Системный Кузнец XI

Я ещё раз задрал голову, вглядываясь в дыру колодца.

Гладкие, влажные от серного конденсата стены уходили вертикально вверх и терялись во мраке. Оттуда с глухим шипением вырвался очередной клуб обжигающего пара, обдав лицо горячими брызгами.

Выбраться отсюда по этой скользкой каменной кишке без веревки? Без внятного уступа и под постоянными ударами кипятка? Это будет чертовски трудно. Почти невозможно, даже с учетом плотности тела шестой ступени и «Живой Ртути». Одно неверное движение - и пальцы соскользнут с блестящего базальта и я снова полечу вниз, только теперь уже переломаю себе все кости окончательно.

Перевёл взгляд во тьму пещеры, где находился тупик.

Допустим, Система права. Допустим, я пробью рыхлую слоистую стену киркой и действительно доберусь до кармана с Огненным Кварцем. Но что потом? Совершенно ведь неизвестно, что вообще скрывается за этой породой. Очередной глухой каменный мешок? Подземное озеро кипящей магмы? Ловушка похуже этой?

Я шумно выдохнул спертый, пахнущий серой воздух, и раздраженно мотнул головой.

Ладно. Это проблемы будущего, и решать их я буду по мере поступления. Сейчас выбирать не приходится. Дальнейший спуск отрезан, наверх дороги нет, других отнорков я не нашёл. Другого выхода пока просто не видно. Значит, нужно брать в руки инструмент и попытаться пробить ту проклятую стену.

Я покрепче перехватил древко факела и зашагал обратно вглубь пещеры, от парящего колодца. Хруст мелкого шлака под сапогами эхом разлетался по каменному мешку. Спустя пару десятков шагов жидкий рыжий свет снова выхватил из темноты старые кости, наполовину засыпанные пеплом, и ту самую жутковатую мумию в добротных сапогах, так и сидевшую в углублении. Я лишь скользнул по мертвецам хмурым взглядом и прошел мимо - сейчас точно не до них.

Вскоре спертый воздух уперся в глухую преграду. Вот она - массивная слоистая стена, перегородившая тоннель.

Остановился вплотную, приподнял факел и снова провел свободной рукой по шершавой поверхности камня. От породы исходил ровный сухой жар. Камень казался цельным, но под кончиками пальцев действительно ощущалась странная хрупкость, словно это была не застывшая века назад монолитная лава, а слежавшаяся, пересохшая корка.

Скинув мешок на землю, я нащупал короткую дубовую рукоять и вытащил горную кирку. Взвесил инструмент в руке, привыкая к балансу. Замахиваться со всей дури не стал - просто приставил тупое острие кайла к неровному выступу и сделал пару коротких, жестких тычков.

Хрясь. Хрусть.

Железо с глухим звуком вошло в преграду. Я слегка ковырнул породу на себя, и кусок размером с два кулака тут же отвалился, сухо щелкнув, и с шуршанием рассыпался у ног кучей серого крошева. Спрессованный вулканический туф и слои пепла действительно оказались рыхлыми. Структура разрушена постоянным перепадом подземных температур и серными испарениями. Камень отслаивался на удивление легко, сдаваясь почти без сопротивления.

Я чуть наклонился и внимательно осмотрел стену еще раз в свете факела.

В свете факела стена больше не казалась однородным препятствием. Присмотревшись, я ясно различил среди рыхлого серого туфа тёмные, блестящие прожилки настоящего, твёрдого базальта - словно каменные кости, впаянные в плоть горы. Бить наобум нельзя, иначе лезвие кайло отскочит от твёрдой породы, отсушив руки и выбив фонтан искр. Нужно будет аккуратно выковыривать мягкие куски, слой за слоем обходя эти жёсткие рёбра.

Воздух в каменном тупике стоял плотный, неподвижный и невыносимо душный. Даже моя разогнанная до шестой ступени Огненная Ци и способность организма автономно перерабатывать тепло уже с трудом справлялись с этим глухим застоем. Пот катился градом, испаряясь с раскалённой кожи и оставляя липкий налёт серы и соли. Работать так дальше будет сущей пыткой.

Я пристроил чадящий факел на небольшой уступ в стене повыше от пола так, чтобы язычок пламени не задохнулся в собственных газах, но и не погас от случайного дуновения снизу.

Затем стянул через голову промокшую насквозь плотную рубаху и бросил поверх брошенного на шлак мешка. Горячая кожа тут же с отозвалась на эту свободу, а мышцы, приобретшие ртутный отлив, напружинились, готовясь к монотонной и тяжелой работе.

Покрепче перехватил отполированную дубовую рукоять кирки, примеряясь к первой точке удара.

Что ж. Тонкое ремесло и духовные изыскания Иль-Ферро пока подождут. Похоже, пришло время вспомнить старые недобрые дни, проведённые в забоях рудника Клана Каменного Сердца в далёком Каменном Пределе, когда для того, чтобы выжить, нужно просто стиснуть зубы и до кровавых мозолей махать кайлом.

Я сфокусировал «Зрение Творца». Полумрак перед глазами мигнул, вспыхивая полупрозрачной аналитической сеткой. Система просветила скальный массив, отсекая непробиваемые базальтовые монолиты и подсвечивая рыхлые залежи туфа.

[Анализ структуры преграды завершен. Выявлена зона наименьшего сопротивления.]
[Построение оптимального маршрута проходки... Выполнено.]

Светящаяся виртуальная линия мягко легла на стену, извиваясь между твердыми каменными «ребрами» и уходя вглубь, к манящим точкам кварцевой жилы. Золотая жила прямо сквозь грязь.

Отлично.

Я коротко выдохнул спертый воздух, перехватил рукоять поудобнее и с силой всадил тупое острие кирки в подсвеченную зону. Пальцы самортизировали отдачу. Скала отозвалась хрустом, и шмат сухого камня тут же отслоился, рухнув под ноги с облачком пыли.

Снова замах. Еще один вложенный от плеча удар. Хрясь. Очередной ломоть отлетел от стены, с шорохом осыпаясь вниз и обнажая следующую пористую прослойку.

Прокованное тело мгновенно перестроилось - спина и руки подхватили нужный ритм, вкладывая в движения ровно столько силы, чтобы крошить туф, не засаживая кайло намертво и не отбивая суставы о скрытый базальт. Удар, рычаг, вылом. Удар, рычаг...

Я без остановки работал так минут пять. Воздух в каменном тупике быстро наполнился минеральной взвесью, которая скрипела на зубах и оседала на блестящей от пота коже, а в слоистой стене уже образовалась приличная брешь.

Очередной замах. Лезвие кирки с хрустом вгрызлось в туф, я рванул древко на себя, как вдруг над головой раздался зловещий треск.

Инстинкты сработали быстрее мысли. Я резко отшатнулся назад и в сторону, отпрыгивая от забоя.

В ту же секунду от верхнего свода рукотворной бреши откололся здоровенный, килограммов на сорок, кусок слоистой породы. Спрессованная глыба с грохотом рухнула ровно на то место, где только что стояли мои сапоги, расколовшись надвое в облаке пыли и больно мазнув по ногам острым крошевом.

Я медленно выдохнул и вытер лицо, глядя на обвалившийся камень. Да уж. Промедли хоть на мгновение - и проломило бы либо плечо, либо череп. Никакой «Железный Каркас» не спасет, если гора решит похоронить тебя под своим весом.

Нужно быть осторожнее. Слишком уж увлекся. Порода здесь мертвая, иссушенная веками серных испарений. Она буквально рассыпается от любой сильной вибрации. Чем глубже буду вгрызаться в эту стену, тем шире станет дыра и тем выше вероятность полноценного обвала. Одно неверное попадание в несущую базальтовую «кость» и содрогнувшийся потолок пещеры рухнет на голову.

Я встряхнул волосами, сбрасывая налипшую каменную пыль, и снова концентрировался на «Зрении Творца». Старый маршрут никуда не годится - он слишком рискованный. Я мысленно обратился к интерфейсу, запрашивая у Системы повторный анализ скального массива, но теперь строго с учетом структурной напряженности свода, чтобы понять, где именно будет безопаснее всего долбить дальше.

Перед глазами снова вспыхнула полупрозрачная сетка интерфейса. Система переварила запрос, сканируя плотность нависающих слоев и распределение веса в скальном массиве.

Спустя пару секунд золотистая линия маршрута дернулась, изогнулась и перестроилась.

[Перерасчёт вектора проходки завершен.]
[ВНИМАНИЕ! Выявлен критически высокий уровень структурной нестабильности верхнего свода. Прямое продвижение чревато каскадным обрушением (риск 88%).]
[Сформирован альтернативный (безопасный) маршрут: отклонение оси на 15 градусов влево с последующим углублением. Расчетное время земляных работ увеличено на 35%.]

— Вот же... — тихо процедил сквозь зубы, стирая с глаз едкий пот, смешанный с туфовой пудрой.

Увеличение времени - это самое паршивое, что могло случиться. Запас смоленого тряпья для факелов таял неумолимо. Но выбора не было: лучше рискнуть остаться во тьме и потерять лишние полчаса на обходной маневр, чем быть заживо погребённым под тоннами мертвой породы. С горой не спорят.

Я покрепче стиснул рукоять кирки, сместился чуть левее, нацелившись на подсвеченный Системой безопасный участок, и снова принялся за работу.

Замах. Удар. Глухой хруст.

Порода отслаивалась кусками, сыпалась под ноги серым дождем. Удар. Снова удар. Монотонный каторжный труд. Очень скоро отбитого туфа скопилось столько, что он начал мешать замаху, засыпая пол ниши до голеней.

Я отложил кайло в сторону, опустился на колени в жесткое крошево и принялся расчищать забой вручную. Сгребал горячий шлак ладонями, толкал перед собой и откидывал назад, подальше от входа. Затем снова брался за инструмент, вгрызался в камень, долбил, а когда становилось не провернуться - откладывал железо и выносил породу из растущего проема волоком, словно какой-то земляной червь, роющий себе нору в адском пекле.

Двадцать, может, тридцать минут отсчитал мой внутренний метроном под этот бешеный ритм. Воздух вокруг окончательно превратился в обжигающую взвесь.

Наконец, тяжело дыша, остановился и опустил кирку головой вниз. Взял с уступа факел и осветил дело своих рук.

В стене теперь зияла не просто выбоина, а самый настоящий подземный лаз. Я смог продолбить узкий проход примерно метровой глубины - кривой, шершавый, но вполне устойчивый. Свод над ним выглядел надежно, без тех пугающих трещин, что едва не стоили проломленного черепа.

Оперся свободной рукой о раскаленную стену и окинул сотворенную дыру оценивающим взглядом.

Так. Стоп. Надо включить голову, пока я окончательно не зарылся. Если я продолжу вгрызаться в стену наобум, то рискую либо выполнить слишком много бесполезной работы, теряя драгоценные силы и свет, либо сделать лаз слишком узким и снова застрять намертво, как в том парящем колодце. Нужно четко понять, какого именно минимального размера мне нужен этот тоннель.

В ширину проем должен быть таким, чтобы я мог протиснуться. Вроде бы достаточно, чтобы пролезть. Вот только тут же всплыла другая проблема - с таким узким диаметром банально негде размахнуться киркой. Отводишь локоть для удара, и древко тут же стукается о камень. Трудно работать, когда руки зажаты тисками. Придется забирать чуть-чуть пошире, иначе проходка просто остановится.

Я выдохнул и вытер едкий пот, заливающий глаза. В этот момент тени вокруг резко сгустились, прыгнули на меня со стен. Желтое пятно света задрожало и ужалось. Факел еле светил.

Да чтоб тебя...

Я перевел взгляд на уступ. Моя импровизированная заплатка из дополнительного куска ткани давно исчезла. Промасленная обмотка прогорела полностью, превратившись в опадающую золу, и теперь уже почти истлела сама куцая деревяшка, черт ее дери. Огонь сожрал всё, что только мог.

Подняв угасающий огарок, я хмуро осмотрел его. Всё, конец короткой песне. Похоже, придется зажигать новый факел.

Шагнув назад к брошенному на шлак мешку, нащупал и вытащил из связки замену. Провел пальцами по древку и тут же мысленно скрипнул зубами. Этот оказался примерно таким же паршивым по качеству исполнения, а местами обмотка на ощупь казалась даже еще более сырой, словно перед отправкой на испытание ее специально макали в лужу.

Я торопливо прижал тлеющий кусок старого факела к обмотке нового. Попытался поджечь его напрямую, передав остатки тепла, пока огонь окончательно не сдох.

От соприкосновения пошел вонючий дым. Смола неохотно запузырилась, влажно зашипела, но пламя не цеплялось за пропитку. Новый факел категорически не хотел заниматься. Глазок света мигнул в последний раз и начал стремительно угасать.

— Да чтоб тебя! — в сердцах рявкнул в темноту.

Так, похоже, тут без активной Ци не обойтись. Обычным кремнем эту влажную дрянь я буду высекать до второго пришествия Матери Глубин.

Я поднес свободную ладонь вплотную к обмотке. Выбросив в темноту бесполезный огарок, сосредоточился. Мысленно потянулся к Нижнему Котлу, зачерпнул из Внутреннего Горна порцию энергии и толкнул по меридианам в кончики пальцев. Кожа вспыхнула ртутным отливом, а затем с моей ладони сорвался лепесток чистого пламени.

Замер на долю секунды, глядя на этот огонь, танцующий на голой коже. Смотрел так, будто видел впервые. За время выживания в Каменном Пределе и работы у наковальни я уже вроде перестал обращать на это внимание, сроднился с этой силой, но если хотя бы на миг остановиться и подумать... Огонь, мать его, льющийся из человеческой руки просто по щелчку воли. Настоящее чудо.

Стихийное пламя лизнуло пропитку факела. Под воздействием жара сырая смола и влажный луб не выдержали, зашипели и тут же вспыхнули огнем.

Я мысленно перекрыл заслонку Внутреннего Горна, обрывая поток. Пламя на руке исчезло. Факел нормально занялся, с треском отбрасывая на стены пещеры пляшущие тени и отгоняя подступивший мрак.

Пристроив его обратно на уступ так, чтобы без помех освещал пробитый лаз, я снова перехватил рукоять кирки. Снова замах. Снова удар, выбивший очередную порцию серого крошева. По самым оптимистичным прикидкам, у меня оставалось от силы час-полтора времени, пока этот паршивый факел окончательно не сдохнет.

Тридцать минут. Сорок. Время в раскаленной утробе вулкана текло вязко, измеряясь лишь ударами железа о камень.

Я долбил рыхлую породу, отшвыривая отколотые куски себе за спину. Всё приходилось делать голыми руками - то и дело откладывать кирку, сгребать куски горячего туфа и волоком вытаскивать из проема наружу, разгребая растущие завалы.

Мой рукотворный лаз углубился уже метра на вглубь стены. Пространство сузилось настолько, что продвигаться приходилось исключительно на карачках, а колени и сапоги то и дело проваливались в крошащуюся в пыль породу, не находя твердой опоры.

Места для нормального размаха катастрофически не хватало. Локти постоянно бились о своды, поэтому работать кайлом приходилось лишь короткими тычками, используя силу одних предплечий. Из-за этой тесноты и неудобной позы на то, чтобы просто очистить проход и убрать мусор, уходило куда больше времени, чем на саму проходку.

В какой-то момент я замер, тяжело дыша и стирая грязной рукой пот со лба. Утробный гул горы под ногами, к которому я уже начал привыкать, будто бы усилился. Вибрация стала глубже и тяжелее, отдаваясь зудом в костях.

Странное и тревожное ощущение, точь-в-точь как тогда, когда мы только прибыли на Иль-Ферро и шли с Алексом по улицам, впервые почувствовав дрожь земли - знаменитое «дыхание зверя».

«Только этого не хватало, — мрачно подумал я, вслушиваясь в нарастающую дрожь камня. — Надеюсь, этот проклятый вулкан не вздумает извергаться прямо сейчас!»

И так уже хватало проблем по горло.

Удар. Ещё удар. Кайло с хрустом вгрызалось в туф, пробивая дорогу сквозь мертвую породу сантиметр за сантиметром. В узкой норе стало совсем темно - мои собственные плечи почти полностью перекрыли свет снаружи. Я попятился на четвереньках, дотянулся рукой до оставленного на уступе факела и втащил за собой, пристроив на неровный камень прямо в проёме.

Теперь приходилось изворачиваться вдвойне. Главное не сбить чадящую деревяшку локтем во время замаха и случайно не завалить огонь той самой горячей пылью, которую нужно постоянно выгребать под себя и отталкивать назад.

Смахнув грязь со лба, сверился со «Зрением Творца». Полупрозрачная сетка легла на серый камень, и Система бесстрастно высветила дистанцию: до цели оставалось не больше двух метров.

Отлично.

Вот только радость тут же омрачилась тревожным вопросом: почему интерфейс не показывает за жилой пустоты? Огненный Кварц формируется в кавернах на стыке лавовых потоков, он же не может расти внутри спрессованного сплошного туфа. И это будет очень скверно, если там так и не окажется естественной полости или выхода в другой, нормальный тоннель. Мысль о том, что придется ползти наверх по отвесному колодцу без веревки, не радовала.

Стиснув зубы и прогнав мысли, я перехватил рукоять и принялся долбить ещё яростней. Злые тычки железом выбивали из горы пласт за пластом. Несмотря на прокованное тело шестой ступени, в мышцах начала копиться усталость от нехватки воздуха и работы в каменных тисках.

Прошло ещё минут двадцать изматывающей проходки. Желтоватый свет рядом со мной тоскливо дрогнул - переставленный факел уже тоже начинал критически прогорать.

По сути, у меня оставался ровно один шанс достать этот треклятый кварц. Третьего, последнего факела, хватит лишь на то, чтобы хоть как-то вернуться и то, при условии, что я вообще придумаю, как выбраться из отполированного колодца без страховки.

Ещё удар. Ещё удар. Ещё один яростный тычок кайлом в плоть горы. Интерфейс Системы под носом отсчитывал дистанцию - ровно метр до Огненного Кварца.

Горячий пот заливал лицо. Я с ног до головы измазан в этой серой трухе - смесь каменной пудры, мелкого шлака и вулканического пепла намертво въелась во влажную кожу. Глаза слипались от липкой грязи и соли, болезненно резали при каждой попытке моргнуть.

В голове билась одна и та же мысль: кто же все-таки перерезал или отвязал ту веревку? Торн? Не верю. Этот пепельноволосый фанатик с Глубоких Руд слишком прямолинеен. Он скорее проломит мне череп своей кувалдой в честном состязании, чем станет трусливо бить в спину. Хотя... здесь, во мраке чужого острова, среди этих интриг ожидать можно абсолютно всего. Или это вообще тот надменный распорядитель испытания? Или мой прикрепленный молчаливый наблюдатель?

«Чёрт, — зло и тяжело подумал я, скрипнув зубами, и снова всадил железо в породу. — Это уже реально ни в какие рамки не лезет. Кто бы это ни был... я это так просто не оставлю».

Я продолжал бить кайлом. Удар. Снова удар. И тут утробный гул, до этого лишь раздражавший слух, внезапно резко усилился. Пол под коленями ощутимо завибрировал, а со свода лаза посыпалась крошка. Земля начала дрожать по-настоящему.

Не обращая внимания на нарастающую тряску, я перехватил рукоять. Удар! Ещё удар! Ещё удар! Развернуться как следует не выходило, бил на одной голой ярости и упрямстве.

Бам!

Тупое железо вдруг не встретило привычного сопротивления туфа и ухнуло куда-то в пустоту. Очередной пласт с хрустом отвалился, и передо мной образовался небольшой пролом, за которым чернела густая тьма естественной каверны.

Сверху полилось каменное крошево. Гора задрожала сильнее. Я резко обернулся назад, где в узком туннеле остался коптящий факел и мой брошенный мешок.

«Чёрт! Если от этого землетрясения лаз сейчас завалит... все мои вещи, вода и остатки розжига останутся там!» — резанула паническая мысль.

Я инстинктивно подался назад, собираясь отползти и схватить снаряжение, но в это самое мгновение гора ударила по-настоящему.

Стены содрогнулись с такой силой, что меня едва не впечатало лицом в шлак. Позади раздался грохот. Мой рукотворный проход схлопнулся мгновенно, погребая свет факела и мешок под тоннами обрушившегося камня.

Путь назад отрезан.

Не теряя ни доли секунды, всем телом рванул к выдолбленному проему. С силой навалился плечами на края своей же пробоины, расширяя собственным весом. Порода с хрустом подалась, и я вперемешку с осыпающимися кусками туфа и пеплом перевалился через край во мрак.

Короткое падение. Тяжело рухнул на твердый и теплый камень, сгруппировавшись в последний момент.

Окружающее пространство ещё яростно трясло. Я лежал на боку, сжавшись в комок и инстинктивно закрыв голову руками, пережидая подземный гнев. Сверху, из дыры, сквозь которую я только что выпал, на спину продолжали сыпаться острые осколки и едкая пыль.

Длилось это, казалось, целую вечность, но постепенно пульсация камня начала утихать. Дрожь сходила на нет, гул рассеивался, пока примерно через полминуты гора наконец полностью не успокоилась. Всё закончилось.

Меня обступила полная тьма и абсолютная тишина.

Я медленно перекатился на спину и раскинул руки, распластавшись на теплом камне.

В голове не было ни паники, ни запоздалой злости на обстоятельства, ни планов по спасению. Лишь пустота и ясное понимание простого факта: свет остался там. Мой рабочий факел, мешок с пожитками и остатками воды - всё погребено под многотонным завалом породы.

Вокруг стояла тьма, в которой нет никакой разницы, открыты твои глаза или плотно сжаты веки. Первозданный мрак раскаленной утробы, давящий на зрачки.

Пролежав так с минуту, я тяжело выдохнул, выталкивая из легких пыль, и медленно приподнялся на локтях, вслушиваясь в пространство.

В повисшей тишине каверны начали проступать звуки. Где-то недалеко ритмично, с гулким эхом капал конденсат — шлеп... шлеп... шлеп. Но помимо мерного падения капель было и еще кое-что. Я замер, перестав дышать, ловя каждый шорох.

Сквозь стук крови в ушах отчетливо различил сухой, едва уловимый скрежет, словно тяжелая подошва сместила каменное крошево. Раз, затем другой. Шаги. Ровные, неспешные шаги там, в непроглядной глубине.

А может, просто показалось. Игры одуревшего от жары и напряжения разума на пару с гуляющим эхом. Тьма давила на виски, физически напрягала, заставляя сердце биться чаще. Широко распахнутые глаза пытались выцепить из плотного мрака хоть какие-то очертания, хоть малейший контур, но всё тщетно - я абсолютно слеп.

Моргнул, вызывая интерфейс. Вспыхнувшая перед глазами полупрозрачная сетка «Зрения Творца» стала единственным источником информации в чернильном колодце. Система бесстрастно отсчитала дистанцию: до цели оставалось ровно полметра.

Легонько опираясь руками о пол, медленно привстал на колени.

И тут же краем глаза уловил нечто странное. Прямо передо мной, в массиве каменной породы, мерцало очень-очень тусклое, едва заметное красноватое свечение. Оно почти не давало света и не рассеивало окружающий мрак, проступая сквозь монолит извилистой багровой линией - просто как крошечная светящаяся трещинка или раскаленная паутинка, впаянная в базальт.

Я вслепую вытянул руку вперед и нащупал шершавый край стены над этой паутинкой. Система тут же откликнулась на прямой контакт, быстро проанализировав скрытую структуру, и выдала подробную предварительную сводку:

[Обнаружен скрытый минерал: Огненный Кварц]
[Ранг: Редкий (Высокой чистоты)]
[Предварительное качество: 92–96% (Идеальная структура)]
[Характеристики: Высокая спектральная прозрачность, плотные включения первородной Ци Огня. Термический отпечаток глубины не нарушен. Дефекты и трещины отсутствуют.]
[Статус: За скрывающей породой (глубина залегания от поверхности стены — 1-2 см).]

Я провел пальцами по неровному рельефу. Камень под рукой был раскален - это не жар лавовой трубки, а концентрированный источник энергии, пульсирующий сквозь преграду. Кварц был здесь, великолепного качества, и находился буквально за тончайшей каменной скорлупой.

Попытался подцепить этот тонкий каменный панцирь пальцами и отодрать, но порода намертво спеклась с кристаллом - не поддается. Шаря руками по полу, нащупал рукоять сброшенной кирки. В кромешной тьме, ориентируясь только на тускло мерцающую багровую паутинку, принялся по миллиметру отдалбливать скрывающий камень.

Короткий тычок. Еще один. Хруст.

Слишком рискованно - одно неверное движение грубым железом в этой слепоте, и острие расколет хрупкий минерал, перечеркнув все мучения.

Так дело не пойдет. Придется снова пускать в ход мутацию, но теперь действовать нужно ювелирно, чтобы не повредить сам кварц кислотой.

Я отложил кайло, поднес руку к стене и глубоко сконцентрировался. Вытянул из Внутреннего Горна плотную энергию, прогоняя через меридианы в ладонь. Во мраке на кончиках пальцев затеплилось свечение Кислотной Ци. Приблизил руку вплотную к стене и начал аккуратно, буквально по стеночкам, вытравливать базальт. Вел светящимися пальцами ровно по тому контуру, где мертвый камень максимально жестко сжимал драгоценную сердцевину.

Ш-ш-ш-ш...

Раздалось тихое шипение. Пошел процесс - химический дымок защекотал ноздри, смешиваясь с запахом серы, но я не обращал внимания, строго и скупо дозируя разрушительный поток.

Когда пальцы почувствовали, что структура камня поплыла и хватка породы ослабла, мгновенно перекрыл каналы, сбрасывая с себя остатки кислоты. Снова нащупал кайло. Подцепил ослабленный контур острием снаружи и легонько надавил, используя инструмент как рычаг.

Сухой треск.

Ослабленный кусок базальтовой скорлупы наконец отделился и упал под ноги, обнажая скрытое сокровище.

Передо мной лежал Огненный Кварц - невероятно красивая, безупречная в своей дикой природе штуковина. Монолитный образец размером с два мужских кулака светился изнутри глубоким красно-оранжевым цветом, медленно переливаясь во мраке, словно в его гранях была навечно запечатана пульсирующая магма. От кристалла исходило приятное тепло. Он даже давал немного света - тусклого, багрового, которого, конечно, недостаточно, чтобы полноценно осветить пещеру, но окружающая тьма разом перестала быть такой плотной. Больше не «глаз выколи».

Полупрозрачная сетка интерфейса мгновенно наложилась на находку, считывая структуру до мельчайших частиц:

[Извлечение успешно! Обнаружен: Огненный Кварц (Истинный)]
[Ранг: Редкий (Эталонное качество)]
[Чистота структуры: 98.4%]
[Целостность: 100% (Монолит)]
[Анализ свойств:]
[— Термический отпечаток глубины: Идеален. (Зафиксирована температура формирования: 680°C).]
[— Включения: Концентрированная Огненная Ци высокой плотности.]
[— Отсутствие газовых дефектов, микротрещин и сернистых вкраплений.]
[Оценка: Редчайший образец. Пригоден для высшей артефакторики и создания ядер резонанса.]

Глядя на бесстрастные мерцающие строчки и на мягкий багровый свет, играющий на моих изодранных, измазанных в пепле руках, я невольно улыбнулся.

Улыбка получилась короткой. Она сползла с лица так же быстро, как и появилась, стоило вспомнить, в какой заднице я нахожусь.

Радость от находки разбилась о суровую реальность - я наглухо отрезан от единственного прохода, который знаю. Мой рукотворный лаз завален грудой камня, факел с мешком погребены там же. Теперь передо мной стоял паршивый выбор - либо идти в кромешной тьме вглубь пещеры, пытаясь найти другой выход вслепую и рассчитывая только на тусклое багровое свечение кварца да на резервы Огненной Ци, либо разворачиваться, брать в руки кайло и заново пробиваться сквозь свежий обвал обратно к парящему колодцу.

Но сначала нужно забрать свой билет во второй этап.

Я аккуратно обхватил теплый кристалл и попытался отодрать от каменного ложа. Огненный Кварц поддался на удивление мягко, почти отлепляясь от шершавой стенки.

В этот момент перед глазами тревожно мигнул интерфейс.

[ВНИМАНИЕ! Обнаружена пиковая концентрация свободной Ци.]

«Да понял я, понял, — мысленно отмахнулся, поудобнее перехватывая тяжелую находку. — Отличный кварц, никто не спорит...»

Еще одно осторожное, выверенное движение на себя. Глухой хруст. Идеально чистый кристалл окончательно отошел от стены, ложась в ладонь.

И тут я замер. Просто окаменел на месте, так и не опустив руки.

Смотрел в опустевшую каверну в базальте, отказываясь верить собственным глазам. Спертый воздух тяжело застрял в легких.

Сетка «Зрения Творца» мгновенно обновилась, стирая данные о кварце и выкатывая новую сводку. Огненный Кварц всё это время был лишь крышкой, природной скорлупой, наросшей поверх чего-то куда более ценного.

От автора

Попаданец в школьника, который вынужден решать взрослые проблемы - https://author.today/reader/368581/3406817

А ещё там соседка - извращенка