Системный рыбак - 6

Я обернулся.

На одном из деревянных подмостков, сооружённых для праздника, вальяжно развалился серый кот. Обычный, ничем не примечательный котяра, который решил, что лучшего места для дневного сна просто не найти в этой деревне.

Рид лежал на боку и лениво помахивал хвостом, в своей мини-форме.

Имперец долго смотрел на «кота», потом перевёл взгляд на меня.

— Артефакт мог разрушиться по двум причинам, — спокойно произнёс он, словно читал лекцию. — Либо участник намеренно повредил устройство, чтобы избежать разоблачения. Либо его культивация превышает возможности артефакта. Стела Туманного Зеркала рассчитана на измерение до седьмого уровня Закалки Тела. Среди юных практиков такой уровень является редкостью. Но если культивация измеряемого превышает допустимый порог, камень может разрушиться от перегрузки.

— Абсурд! — Виктор коротко хмыкнул. — Ив был признан бесталанным ещё в детстве. Он провалил ритуал пробуждения, потерял рассудок и годами жил как деревенский дурачок. Какой у него может быть уровень? Нулевой!

Ларс не отвёл взгляда от Виктора ни на мгновение.

— И тем не менее, — холодно произнёс он, — как служащий Империи, в чьи обязанности входит поиск талантов, я обязан проверить каждый вариант. Если молодой человек действительно «нулёвка», второй артефакт это подтвердит, и я лично прослежу за его арестом. Но если нет...

Он щёлкнул пальцами.

— Принесите Стелу Чёрной Черепахи.

Виктор открыл рот, чтобы возразить, но Ларс уже отвернулся. Двое слуг торопливо скрылись в шатре.

Я стоял неподвижно, чувствуя, как сотни взглядов буравят спину. Шёпот прокатывался по толпе волнами.

«...думаешь, правда? Седьмой уровень?..»

«...да ну, бред, это же тот самый дурачок...»

«...а вдруг?..»

Слуги вернулись, неся новый артефакт. Этот был крупнее первого. Массивная плита из чёрного базальта, грубого и тяжёлого камня, испещрённого тёмно-красными прожилками. Его поверхность не была отполирована, как у первой стелы, а скорее напоминала застывшую лаву. По левому краю тянулись девять делений, а руны горели тусклым багровым светом.

— Подойдите, — велел Ларс.

Я шагнул к чёрной стеле и положил ладонь в выемку. Камень был тёплым, почти горячим, словно внутри него тлели угли. Басовитый гул пробежал по площади, и руны на делениях в миг вспыхнули. Их было сразу шесть штук, обозначающих шестой уровень закалки.

Толпа затаила дыхание.

Седьмое.

Когда вспыхнуло восьмое деление, Виктор побледнел. Кто-то в толпе охнул, потом послышался ещё один сдавленный вздох.

Восьмой уровень Закалки Тела.

Но я не отнимал ладонь, потому что артефакт еще не закончил оценку. Поверхность камня менялась.

Это началось не с дымки, как у других. Мгновенно, словно по команде, в центре стелы возник плотный белый водоворот тумана. Он клубился и закручивался, становясь всё гуще с каждой секундой. Потом по чёрной поверхности поползла первая капля.

За ней вторая.

Третья.

Капли превращались в ручейки. Ручейки сливались в потоки. Светящаяся жидкость, молочно-белая, как разведённая луна, струилась по базальту, заполняя желобок у основания стелы.

Жидкости становилось всё больше. Она переполнила желобок и начала стекать на помост, собираясь в лужицы у моих ног.

Стела плакала.

Тишина.

Ларс смотрел на меня так, будто увидел призрака. Лорен По выронил свой посох. Флинт замер с приоткрытым ртом.

А Виктор стоял неподвижно, и лицо его было мертвенно-бледным. Кулаки сжаты, а жилка бьётся на виске.

Отнял ладонь от камня. Потоки иссякли, но лужицы духовной росы всё ещё мерцали на досках помоста, медленно испаряясь в утреннем воздухе.

И я просто смотрел дяде в глаза. Спокойно и молча.

Тишина длилась три удара сердца, а потом площадь взорвалась голосами.

— Восьмой уровень?!

— Это же... это же как у старосты и Флинта!

— Да как такое возможно, он же был...

Голоса сливались в неразборчивый гул, но я не слушал, потому наблюдал, как с лица Виктора, медленно сползает маска спокойствия.

Ларс откашлялся, и толпа притихла.

— В связи с... — он замялся, подбирая слова, — ...выдающимися результатами сегодняшних измерений, Империя и Секта Чёрного Хлыста готовы сделать предложения лучшим практикам этого года.

Имперец бросил быстрый взгляд в сторону Виктора и, получив едва заметный кивок, продолжил:

— Молодые люди, продемонстрировавшие пятый уровень Закалки и выше, приглашаются в Имперскую школу культивации. Это касается Даррена, Келвина, Маркуса Флинта и... — Ларс замолк на мгновение, — ...Ива Винтерскай.

Даррен и Келвин переглянулись и дружно покачали головами.

— Благодарим за честь, господин Ларс, — произнёс тот, что повыше. — Но мы хотим вступить в секту Чёрного хлыста.

Лорен По одобрительно кивнул, поглаживая бородку с видом человека, который иного и не ожидал.

Имперец перевёл взгляд на Маркуса.

— Флинт?

Мой друг выпрямился, и я заметил, как Флинт-старший в ложе подался вперёд, ожидая ответа сына.

— Отказываюсь, — просто сказал Маркус. — Я тоже уже выбрал свой путь.

Шёпот прокатился по толпе, потому что отказаться от Имперской школы добровольно было чем-то из ряда вон выходящим.

— А вы, господин Винтерскай?

Я пожал плечами.

— Тоже нет.

Брови Ларса поползли вверх.

— Вы понимаете, что отвергаете? Имперская школа открывает доступ к техникам, ресурсам, связям...

— Понимаю и всё равно отказываюсь.

Имперец смотрел на меня долгую секунду, потом медленно кивнул с выражением, которое могло означать и уважение, и недоумение.

— Что ж. Тогда, возможно, вас заинтересует другое предложение.

Виктор поднялся со своего места, и в его руке блеснул зелёный жетон с восьмиконечной звездой.

— Как представитель Секты Чёрного Хлыста, я уполномочен пригласить талантливых практиков вступить в ряды нашего братства, — он обвёл взглядом площадь, задерживаясь на каждом из названных ранее. — Ученики мастера По. Маркус Флинт. И, разумеется... мой дорогой племянник.

Даррен и Келвин переглянулись, и их лица озарились восторгом. Для них это был предел мечтаний.

— Мы согласны! — выпалил один из них, едва не кланяясь.

Лорен По довольно погладил бородку, сияя как начищенный медяк. Для наставника школы, основанной Сектой, это был настоящий триумф — его воспитанники приняты в метрополию. Он горделиво оглянулся на остальных гостей, словно говоря: «Видите? Это моя работа».

— Флинт?

Маркус усмехнулся и покачал головой.

— Я уже выбрал свой путь, — твёрдо ответил он. — Моя цель — Секта Убийц Монстров. Мне не нужны ваши хлысты, предпочитаю честную охоту на чудовищ.

По толпе пробежал удивлённый шёпот — замахнуться на Секту Убийц Монстров было смело. Взгляд Виктора, потеряв интерес к охотнику, переместился на меня. Теперь в нём читалось откровенное презрение.

— А ты, племянник? Неужели упустишь такой шанс?

— Передай своим хозяевам, что я не заинтересован, — спокойно выдержал его взгляд.

Улыбка на лице дяди застыла, превратившись в ледяную гримасу. На долю секунды Виктор едва сдержал ярость, которая обещала долгую и мучительную смерть за намёк на его подчиненное положение, но он невероятным усилием воли натянул маску благодушия обратно.

— Какая жалость. Ну что ж, глупость — привилегия молодости...

Он уже разворачивался, когда краем глаза я заметил изменение на браслете Эммы. Пятый камень ярко сиял. Теперь на её браслете светились все пять камней.

Холод пробежал по позвоночнику.

Алхимик рядом с Виктором подался вперёд, и на его мёртвом лице расползлась улыбка, широкая и предвкушающая, как у мясника, увидевшего жирную тушку.

«Думаю, завтра утром, а самое позднее вечером...»

Чёрта с два. Они начнут свой ритуал прямо сейчас, и вот почему Виктор так легко проглотил мой отказ и результаты измерений. Его волнует кое-что побольше чем препирательство с племянником.

Дядя положил руку на плечо Эммы и повёл её к выходу с площади. Девочка шла, опустив голову.

— Староста Элрик! — я перекрыл гул толпы. — Мой уровень культивации официально подтверждён. Восьмой уровень Закалки Тела до двадцати лет — условия завещания выполнены. Я требую восстановления моей фамилии и статуса наследника.

Старик вздрогнул и обернулся. Виктор тоже замер, так и не дойдя до края площади.

Люди на площади затихли.

Имперец приподнял бровь.

— Прошу прощения, но я не в курсе местных... обстоятельств.

— Три года назад меня лишили прав на наследство из-за «недееспособности», — я смотрел на старосту. — Сегодня я доказал обратное, и закон теперь на моей стороне.

Элрик мялся, теребил бороду, косился на Виктора, на имперца, на толпу. Он явно предпочёл бы оказаться где угодно, только не здесь.

— Ну же, староста. Здесь полдеревни свидетелей и представитель Империи. Или закон работает только когда это удобно моему дяде?

Лицо Элрика побагровело.

— Закон един для всех, — он откашлялся. — Результаты измерения подтверждают и дееспособность господина Ива Винтерскай, и выполнение условий родительского завещания — седьмой уровень Закалки до двадцати лет. Фамилия и статус наследника будут ему возвращены. Остались лишь юридические формальности, но это мелочи.

— Отлично. Тогда следующий вопрос: могу ли я, как глава рода Винтерскай, забрать опеку над своей сестрой у её нынешнего опекуна?

Виктор резко обернулся, и рука его, всё ещё лежавшая на плече Эммы, сжала его так, что девочка поморщилась.

Ларс задумчиво постучал пальцами по подлокотнику.

— Интересный вопрос, — произнёс он. — По законам Империи, опекунство, установленное в надлежащем порядке, может быть отменено только с согласия опекуна. Даже если родственник более высокого статуса желает принять на себя заботу о подопечном.

Он повернулся к Виктору.

— Господин Винтерскай, готовы ли вы добровольно передать опеку над племянницей её брату?

Виктор лицемерно улыбнулся.

— Разумеется, нет, — мягко, почти ласково произнёс он. — Эмма находится под моей защитой уже три года. Я заботился о ней, когда её брат... — он выдержал паузу, — ...был не в состоянии позаботиться даже о себе. Было бы безответственно с моей стороны отдать ребёнка человеку, который только сегодня вернулся к нам в здравом рассудке. А теперь, если позволите, у нас семейные дела...

Он снова взял Эмму за руку.

Ясно. Походу мой вечерний план придется исполнить досрочно, ибо другого выхода я сейчас просто не вижу.

— Виктор!

Он остановился.

— Я вызываю тебя на поединок.

Слова упали в тишину, как камни в воду, и по толпе пробежал вздох, потому что сотни людей втянули воздух одновременно.

Виктор медленно обернулся, и на его лице застыло выражение лёгкого недоумения.

— Поединок? Племянник, ты, кажется, забыл, где находишься. Сегодня Праздник Меры, и в такие дни поединки запрещены, — он покачал головой с показным сожалением. — К тому же... какой смысл? У меня нет причин сражаться с тобой, это было бы негуманно.

— Если ты победишь, я откажусь от наследства. Всё имущество семьи Винтерскай перейдёт к тебе, полностью и безоговорочно, а если проиграешь, — я сделал шаг вперёд, — то ты откажешься от опеки над Эммой. Здесь и сейчас, при свидетелях.

Я видел, как в глазах Виктора вспыхнул огонёк жадности, чистой и незамутнённой. Он просчитывал и взвешивал: всё имущество рода Винтерскай, поместья, земли, активы по всей империи, против одной маленькой девочки, которую он и так собирался убить ради родословной.

Для него это должен быть слишком большой соблазн.

— Господин Ларс, — Виктор повернулся к имперцу, — не возражаете ли вы, если мы ненадолго прервём празднество? Мой племянник, очевидно, нуждается в... наглядном уроке, и было бы невежливо отказать ему в такой просьбе.

Ларс задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику.

— Внутренние дела семей и кланов остаются их внутренними делами, — произнёс он наконец. — Если семья Винтерскай желает уладить свои разногласия традиционным способом, Империя вмешиваться не станет. Я засвидетельствую результат этого поединка.

Виктор кивнул.

Он передал Эмму алхимику, и старик вцепился в её руку сухими пальцами, после чего Виктор начал спускаться с помоста. Шаг за шагом, не торопясь, с улыбкой победителя.

— Знаешь, племянник, я давно хотел с тобой поговорить. По-семейному, — Виктор остановился в пяти шагах от меня, неторопливо размял шею и демонстративно хрустнул костяшками пальцев, щурясь в притворно-ласковой усмешке. — Что ж. Я готов надрать тебе задницу.

От автора

Самая кассовая серия альтернативной истории на АТ! Попаданец в 1971 года в СССР. Прода каждый день уже почти три года! https://author.today/work/267068