Системный Шеф

Яркий холодный свет ламп идеально освещал рабочее место. Ножи, разделочные доски и прочие инструменты лежали каждый на своем месте, складываясь в причудливый, но строгий орнамент готовности.

Марк двигался без единого лишнего движения, будто исполняя неведомый танец. Подбросить кусок мяса и, прежде чем тот упадет на стол, мягко принять его на доску. Пальцы сами находили нужные рукояти, безошибочно хватая тот самый нож, что был предназначен для текущего дела.

Марк любил свои ножи. Конкретно эти он заказал у кузнеца с Кавказа. Ручная работа, идеальная сталь, безупречная эргономика клинка. Нож в его руке резал мясо как масло.

Виртуозно орудуя лезвием, он быстро разделал мясо на порционные куски, отбил их молотком до нежнейшего состояния и обмазал ароматным соусом из диких трав и ягод.

Сегодня Марк наконец добился дегустации своего нового блюда. Шеф ресторана Дмитрий и владелец Игорь Геннадьевич должны были оценить отбивные с гарниром из лисичек.

Всё шло как по маслу. Блюда были готовы к подаче, вот только шеф с владельцем задерживались. Они появились спустя пять минут. К счастью, еда еще не остыла. Марк предвкушал похвалу.

Расставив перед каждым по тарелке с яствами, Марк сделал несколько шагов назад, давая «судьям» насладиться едой.

Вот Игорь Геннадьевич пробует первый кусок, и на его лице проступает наслаждение. Он, не торопясь смакует мясо, заедая душистыми грибами. Его взгляд поднимается на Марка, губы уже готовы раскрыться для одобрения — но его опережает шеф.

— И этим хламом ты собрался кормить моих гостей?! Ты в своем уме?! Уровень этого блюда — придорожная забегаловка! А у нас ресторан! — Дмитрий с этими словами взял тарелку с надкушенной отбивной и швырнул её в мусорное ведро. — Хватит, Марк! Больше никаких экспериментов! Ты можешь удивлять своей «изысканностью» желторотых солдат в армии, но я с высоты своего опыта вижу — это низкосортное хрючево!

Марк, Игорь Геннадьевич и другие повара замерли в ошеломлённой тишине. Многие знали о неприязни Дмитрия к Марку, но никто не ожидал такого откровенного хамства.

— Дмитрий, — властный голос Игоря Геннадьевича прозвучал со стальными нотками. — Вы уверены, что попробовали то же, что и я? Мне блюдо показалось весьма интересным и вкусным. Идеальное новшество для осеннего меню.

— Игорь Геннадьевич, без обид, но вы — дилетант в кулинарии и не можете в полной мере оценить низкое качество поданного. Взгляните на эти грибы, на это мясо… Подобным вас накормит любая забегаловка. А у нас ресторан. — Тут Дмитрий повернулся к Марку, едва скрывая торжествующую ухмылку. — Таким, как ты, место в третьесортных кабаках. Я давно говорил, что мне нужны профессионалы, а не вояки, возомнившие себя виртуозами.

Марк стоял с высоко поднятой головой. На его лице не дрогнул ни один мускул. Бушующий внутри шторм выдавали лишь побелевшие костяшки сжатых в кулаки пальцев.

— Я вас услышал, — спокойно сказал он. Затем повернулся к владельцу и твёрдо добавил: — Игорь Геннадьевич, прошу принять моё заявление об увольнении. Моих скромных талантов явно недостаточно для работы под началом столь «профессионального и образованного» шефа. Как он верно заметил, я всего лишь самоучка. Я хочу готовить вкусно, а не гнаться за одобрением подобных ему.

Лицо Дмитрия побагровело.

— Да ты…, да я… , да пошёл ты! — выкрикнул он.

В ответ Марк лишь с уважением кивнул Игорю Геннадьевичу, аккуратно собрал свои ножи в чехол и направился к выходу.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Марк сидел в своей комнате. На столе перед ним лежала его гордость — набор ножей в кожаном чехле, — а рядом теснился блокнот, пестревший тревожными расчетами. Уйти с работы, где тебя не ценят, — шаг правильный, но финансово самоубийственный. В заначке оставалось на пару месяцев жизни. Аренда, связь, еда… Всё это стоило отнюдь не дёшево.

Снова идти в найм означало потерять драгоценное время и последние остатки самоуважения. А его мечта — собственный ресторанчик — казалась теперь такой же далёкой, как звёзды.

Внезапная трель телефона разогнала сгущающиеся чёрные думы. На экране заулыбалась наглая, хитрая физиономия его армейского друга.

— Привет, Никит, какими судьбами? Если зовёшь обратно в сквад — сразу откажусь.

— Ууу, какой ты бука! — непробиваемый оптимизм Никиты по-прежнему действовал на нервы, но и подкупал своей искренностью. — Я ещё ничего не предложил! Короче, у нас намечается миссия в Сибири, неподалёку от тебя. Обещают очень солидную премию…

— Никит, спасибо, — Марк прервал его. — У меня и на гражданке всё отлично. Я работаю в хорошем ресторане… Работал. — Он замялся. Рассказывать о сегодняшнем унижении не было ни малейшего желания, а этот шебутной обязательно начнёт копать. — Я собрался на охоту, давай обсудим твоё предложение через пару деньков. Хочу холодильник дичью забить.

— Эх, ты в своём репертуаре, — вздохнул Никита. — Наверняка опять хотел впечатлить тех снобов нормальной едой… Ладно, молчу, молчу. Удачной охоты! У меня как раз через пару дней выходной, забегу? Обожаю твою стряпню! Так, всё, договорились. В пятницу, в шесть, я у тебя. Чао!

Никита отключился в своей фирменной манере, не оставив Марку ни шанса на возражения.

«Пара дней… — с лёгкой досадой подумал Марк. — Ну хоть косулю за это время поймать должен».

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Несколько часов в электричке показались каторгой. Утренний инцидент оставил в настроении Марка куда более глубокий след, чем он ожидал. Вместо того чтобы предвкушать охоту и продумывать блюда из будущей добычи, он снова и снова прокручивал в голове случившееся: мерзкую ухмылку Дмитрия, растерянность Игоря Геннадьевича, шокированное молчание коллег. «Всё сделал верно, — убеждал он себя. — Нечего было оставаться в том змеином гнезде».

Эти мысли не могли заглушить ни шумные подростки, ни крайне «ароматный» бородатый дед в вагоне, ни фальшивящий гитарист, обходивший пассажиров с протянутой рукой.

Наконец дребезжащие колонки объявили нужную станцию — Глебовка. Несколько покосившихся домов, куда горожане приезжали пожарить шашлыки или посадить картошку. Тишина и спокойствие.

Марк проверил снаряжение: пара охотничьих ножей, несколько метательных кинжальчиков, свернутое в пластиковом пакете разрешение на ношение холодного оружия, фляжка с водой. Всё, что нужно, чтобы провести в лесу несколько дней.

Да и лесом это место назвать было сложно. Невысокие березы, липы и тополя оставляли много простора, кустарники росли островками, не создавая непроходимых зарослей.

Вдохнув полной грудью свежий воздух, Марк шагнул в это зелёное царство.

Несколько часов спустя он уже крался по опушке, выслеживая зайца. «Где один, там и другие», — пронеслось в голове. Он двигался бесшумно, стараясь не спугнуть зверька, методично грызшего кору молодого деревца.

«Разделать, замариновать с теми травами, что видел неподалёку, дать пропитаться и запечь на углях», — мысленно представил Марк. Ужин обещал быть отменным. Он даже помечтал, как однажды сможет передать в своем ресторане этот уникальный вкус дичи, приготовленной не на бездушной плите, а на живом огне.

Негромкий хруст привлек внимание Марка и зайца одновременно. Из-за соседнего куста выпрыгнул ещё один зверёк. «Зайчиха. Самка, мясо нежнее». Резкий взмах рукой — и пара метательных кинжалов молнией полетела в цель. Трогать старого зайца Марк не стал — к чему это жёсткое мясо, когда есть такая дичь?

Его действия не остались незамеченными. Старый заяц уже улепётывал прочь, а Марк медленно подошёл к зайчихе, наблюдая, как угасает жизнь в её глазах. «Прости, подруга, — мысленно прошептал он. — Таков закон. Съешь или будь съеден».

Опытной рукой он освежевал тушку, аккуратно отделил шкурку и выпотрошил её, стараясь не повредить желчный пузырь. Найдя поблизости пучок душицы и дикого лука, он тщательно натёр мясо, втирая в него соль и размятые листья. Аромат трав смешался со свежим запахом крови и леса — ритуал, знакомый ему до мелочей.

Закончив, Марк подвесил тушку на высокой ветке, подальше от назойливых муравьёв и грызунов. Взобравшись следом, чтобы надежнее закрепить добычу, он с высоты бросил взгляд на соседнюю поляну и замер. Среди привычной зелени пульсировало странное свечение, которого здесь быть не могло. Закончив с узлом, он без раздумий направился проверить, что это.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Выйдя на поляну, Марк сразу увидел источник свечения. Провал. Портал. Название не имело значения, но он видел нечто подобное в играх своей юности. Аномалия обладала странным притяжением, словно беззвучно взывая: «Войди».

Сохраняя ледяное спокойствие, Марк бесшумно, как тень, осмотрел поляну и ближайшие окрестности. Внешне всё казалось обычным, но это был обман. Трава у входа в провал была примятa, а опытный взгляд бывшего солдата сразу выхватил подозрительный бугорок у самого края.

Медленно приблизившись, Марк кончиком ножа поддел странную кочку. Под тонким слоем земли оказался заточенный кол, покрытый липкой, подозрительной слизью. Ловушка была установлена так, чтобы любой, кто поспешит шагнуть в портал, неминуемо наткнулся на него.

«Ага… Провал, ловушка, притоптанная трава… Если это то, о чём я думаю, то внутри явно не ждут гостей с распростёртыми объятиями».

Спокойствие, с которым он анализировал ситуацию, поразило даже его самого. Годы службы выработали железное правило: сначала убедись в отсутствии противника, потом задавай вопросы.

Вблизи провал оказался затянут переливающейся, будто масляная плёнка, пеленой. «Интересно, а что, если…» — он осторожно прикоснулся к ней пальцами.

Мир перед глазами мигнул.

Очнулся он в полной темноте, если не считать тусклый свет, лившийся из овального прохода позади — того самого, что вел в его родной лес. Марк тут же шагнул назад, но на этот раз упругая плёнка барьера оттолкнула его, словно невидимая стена.

В тот же миг острая боль пронзила затылок, а перед глазами, плывя в темноте, возникли сияющие строки.

> Присвоен временный статус: [Игрок].

> Сгенерировано стартовое задание...

> Цель: уничтожить семейство Гиблохов. ([Пещерный гоблин | 87%] / [Зелёный гном | 34%] / [Подземник | 17%]): 0/4.

> Награда: Присвоение статуса [Игрок]. 10 осколков. Вариативно.

> Штраф за провал: Потеря временного статуса. Понижение с ранга [Разумный] до [Дичь]. Вариативно.