Сказ о Джое

Заснеженная долина на краю мира была суровой для вновь прибывших гостей. Потому последние прибывали не так уж и часто за последнее время.

Только маленькая лачуга старого мага-отшельника виднелась между снежными лесами и полями. Обычному крестьянину не знакомому с магией могло показаться, что ни о каком сельском хозяйстве не могло быть и речи. Ведь в этих краях круглый год зима. Удивительно, что вокруг каким-то непостижимым образом росли деревья, а кое-где и обычные кустарники. Последние объедали дикие животные.

Однако, если познакомиться со старым волшебником чуть ближе, можно узнать о плантации всевозможных грибов и растений, располагавшихся прямо в подвале деревянного дома.

Мага когда-то звали Джой. Он долгое время не использовал это имя. Да и оно не к чему: вокруг заснеженные поля и леса и ни одной души, что подходила бы ближе к обители старого мага. По крайней мере так было до определенного момента…

За окном развивалась метель. Снежная буря мешала спать старому Джою, потому тот заварил зеленый чай из листьев, выращенных под землей при помощи магических кристаллов. Еще до полной изоляции и переезда в эту долину маг успел взять с собой необходимые семена для своего подсобного сельского хозяйства. Джой знал, что здесь очень суровый климат, поэтому маг очень многое распланировал заранее: припасы, необходимые на первое время, свитки заклинаний, а также необходимое обмундирование — всё это было расписано досконально, чтобы не умереть в дороге или при строительстве дома.

— Опять метель… — неожиданно для самого себя произнес Джой. — Сколько я тут живу? Год? Два? Эх…

Старый волшебник потерял счет времени. На самом деле он убежал ото всех более десяти лет назад. И на то была своя причина.

— С годами время летит незаметно…

После этих слов маг отхлебнул крепкого ароматного зеленого чая. Благоухание последнего заполнял комнату, заваленную различными рукописями. Кое-где на столе лежали магические кристаллы. Впрочем они висели и на стенах, освещая помещение. Для отопления дома волшебник вырубал деревья, колол дрова, складывал их в камин и применял простенькое огненное заклинание, которым обучали еще на первых курсах академии магии. Обычно после подобного применения волшебства от Джоя по комнатам разносились запахи деревьев: хвои, березы, дуба — всё, что росло вокруг дома.

Задумавшись, маг не заметил, как в дверь настойчиво постучали. Потом еще раз, а затем еще. Пока наконец этот кто-то не додумался постучать в окно. Волшебник было подумал, что метель разыгралась, однако что-то заставило повернуть голову мага. Джой увидел за стеклянной преградой замерзшее лицо юноши. В начале маг не поверил своим глазам, а после быстро подошел к двери и открыл её для незваного гостя.

— Что привело столь юного путника на край мира? — спросил волшебник у молодого человека, подошедшего ко входу в дом.

— Я з-заблудился… — заикающе, стуча зубами, произнес юноша. — П-прошу… н-ночлега… М-меня з-зовут Кас.

— Прошу, проходи, присаживайся, — виновато проговорил старик, запуская гостя в дом. Чувство вины появилось от того, что он не сразу этого сделал.

Кас прошел в убежище, нашел уютное место у камина в кресле-качалке рядом с маленьким столиком и присел.

— Так куда же ты направлялся? — поинтересовался Джой у озябшего путника.

— В у-убежище д-дракона! Г-говорят о-он п-поселился на краю этого м-мира.

Волшебник внимательно изучал юношу с ног до головы. На последнем легкая одежда, не предназначенная для длительных холодов. На ногах Каса надеты простенькие сандали, что могли быть изготовлены из подручных материалов.

— И зачем же тебе дракон? — нервно задал вопрос маг, заваривая новую порцию зеленого чая. Информация о подобном мифическом существе всегда настораживала всех жителей мира, ведь подобные им приносили либо несчастье, либо надежду.

— О-он и-исполняет ж-желания! — ответил молодой человек, согревая руки и ноги у камина.

— Желания? — смутился волшебник. — Ты ничего не путаешь? Он ведь не джин, чтобы исполнять желания!

— У н-нас в д-деревне про э-это только и г-говорят!

Джой задумался. Он никогда не слышал о драконах, исполняющих желания, не смотря на то, что некоторые из них приносили надежду. После минутной паузы волшебник произнес:

— Что ж… Оставайся на ночь. Завтра придумаю, как тебе помочь. Можешь пока поспать вон на той кровати. — Маг указал на роскошную кровать в углу комнаты. — А я пока позанимаюсь своим подземным хозяйством. И да, попей чай. Он должен согреть.

Джой поставил чай перед Касом, а сам спустился в подвал. Старика очень удивил рассказ юноши про дракона, но маг решил подождать с расспросами и отложил их на утро.

“Дракон? С утра всё было в порядке! О каком таком драконе речь? — думал про себя Джой. — Всё же есть надежда, что ничего плохого он не сделает”.

***

На утро старый волшебник не обнаружил Каса в доме. Джой посмотрел везде: и в спальне, и в гостиной, и даже в подвале.

Старик решил посмотреть на улицу, открыв входную дверь. Солнце освещало сугробы. На них отсутствовали какие-либо следы, что очень сильно удивило мага.

“Приснилось что ли? — подумал было Джой, но резко отдернул себя: — Да нет же! Я же ставил кружку чая рядом с камином”.

Ухватившись за эту мысль, волшебник посмотрел на столик, за которым сидел Кас. Кружка чая стояла как ни в чем не бывало, а рядом лежал исписанный лист бумаги.

Старик подошел к столику, чтобы прочитать письмо, написанное аккуратным красивым почерком, которому бы позавидовали даже самые умелые каллиграфисты.

“Дорогой друг Джой!

Я знаю, что никогда раньше не заходил к тебе до вчерашнего вечера, но обстоятельства вынудили меня прийти. Да, меня действительно зовут Кас и я являюсь полноправным хозяином этой долины. Ты же помнишь, кто такие духи долин? — Джой на этом моменте произвольно кивнул, словно Кас находился рядом. — Но не будем об этом…

Я очень сильно удивился, что ты поверил в чушь про то, что я якобы из деревни и пошел на поиски дракона. Ну ты себе как представляешь, чтобы человек взял и в такой мороз пошел в легкой одежде на поиски? Ну бред же! Хотя, возможно, ты хотел подробнее расспросить сегодня утром обо всём. В таком случае мне нужно извиниться…

Так вот… Если ты посмотришь на стекло, то увидишь карту. Присмотревшись, можно увидеть места, где магия мира истончилась. Я это ощущаю. И по непонятным причинам мне туда не попасть. Однако такой человек, как ты, мог бы проверить указанные места и нормализовать всё.

Тебе ведь нравилось жить одному в этой долине? Нравилось, что путники не приходили к тебе? Да, многие искатели приключений проходили мимо твоего дома и не смеили тебя беспокоить, потому что вмешивался я.

Без нормализации магии такое проворачивать будет невозможно.

Прошу, помоги мне сейчас и ты сможешь наслаждаться беззаботной жизнью дальше до скончания своих дней!”

Джой перечитывал письмо и не мог поверить в написанный текст.

“Дух долины? — озадачился он. — Но почему я тогда не ощутил магическое присутствие? Гм… Магия истончилась? Попробую зажечь камин при помощи неё!”

После старый волшебник сконцентрировал поток маны через себя и направил в сторону камина, представляя огненный снаряд. Последний вышел из руки и достиг указанной цели.

— Фух… Базовые заклинания выходят… — успокоил себя Джой, а после посмотрел на окно.

Как и писал Кас в письме, на стеклах сияли узоры, напоминающие карту. Джой взял перо и пергамент и принялся перерисовывать.

— Чем ты думал, хозяин долины? Оно же растает, когда на улице будет тепло!

Джой одернул себя на этих словах и задал вполне логичный вопрос:

— А когда это в этой долине было тепло? Холод здесь — это тоже своего рода магия получается?

Старый маг погрузился в состояние транса, чтобы проверить впервые за несколько лет обитания догадку. Волшебник осознал, что что-то удерживало его от данной проверки.

— Поверить не могу, Кас! Ты с самого начала манипулировал моим восприятием! А теперь хочешь, чтобы я тебе помог?

Джой схватил письмо, чтобы сжечь, но вовремя спохватился, увидя слова, которых ранее не видел на бумаге:

“Постскриптум: извини, что манипулировал твоим восприятием. Но ты ведь сбежал ото всех, именно потому что хотел отдохнуть?”

— Ну… да. Так и есть… – неуверенно произнес Джой.

Словно по команде следующие слова появились в письме за место предыдущих:

“Так может окажешь услугу? Ты ведь и сам понял, что мороз здесь магический. А если источение дойдет и до сюда, то контролировать долину не получится у меня. Да и огненные снаряды ты больше не сможешь использовать. Чего уж говорить про магические кристаллы, при помощи которых ты и живешь! Твоя жизнь в опасности, как и моя…”

— А вот это уже похоже на шантаж! Ладно, я помогу тебе.

“Отлично!” — высветились последние слова духа на бумаге.

***

После своих обыденных дел Джой принялся собираться в путь. Из еды он взял лепешки, которые испёк сам в печи. Теплая одежда и свитки с заклинаниями также не забыты. В частности последние могли облегчить жизнь, если у мага не оставалось энергии, чтобы продолжать бой.

“Но они могут быть бесполезны, если магия в месте источилась! — тут же вспомнил заклинатель. Всё дело в том, что свитки берут магическую энергию из окружения. — Нужно взять еще магические артефакты!”

Вещи, которые захотел взять Джой, являлись сосудами для маны. Из артефактов чародеям легко можно было выкачать необходимую энергию.

Заклинатель поспешно вошел в хранилище магических предметов. Его окружали мечи, щиты, подсвечники и многое другое, заполненное маной. Маг просматривал и анализировал: некоторые предметы могли помочь, а другие — навредить.

Джой обратил внимание на золотое яйцо, расположенное на подставке. Он не помнил, что был подобный артефакт в коллекции.

Волшебник дотронулся до неизвестного предмета. Большая часть сил покинуло мага. Он не мог пошевелиться. Джою казалось, что это конец. Краем глаза заклинатель увидел, что вокруг артефакты начали тускнеть. Их внутренняя энергия незамедлительно угасала. Всё в мире теряло свои краски.

Джой хотел взвыть, закричать, что это еще не всё, но ни слова, ни даже рёва он не мог издать. Даже у мыслей в голове не было возможности соединиться воедино.

С печалью заклинатель смотрел на яйцо, лежащее в руке. Оно светилось. Единственный предмет, что не потерял краски, но который должен быть уничтожен. Джой это понял своим нутром.

Заклинатель сконцентрировал остатки своих сил в руке и начал давить на артефакт. Последний сопротивлялся, не подчинялся воле мага. Джой начал чувствовать огонь, лёд и множество обжигающих по своему вещей. Заклинателю казалось, что вот-вот и он потеряет руку, но всё же продолжал уничтожать предмет.

Когда же последние силы начали покидать мага, скорлупа яйца треснула. Изнутри артефакта начали выходить газообразные вещества, которые заполняли комнату, возвращая цвета предметам вокруг.

Джой видел, что победил в этой битве, но просто не мог вернуть себе силы. И когда последний предмет вернул себе цвет, заклинатель рухнул наземь.

Во сне маг видел, как в мире продолжали исчезать краски. Как магические кристаллы теряли свой цвет. У эльфов уши становились такими же, как и у людей. Дварфы не могли выковать ничего путного, а хоббиты переставали веселиться и радоваться жизни.

Нигде не было заснеженной долины на краю мира. За место неё располагалась мертвая земля, на которой ничего не росло.

Всё было серым, бесцветным.

Заклинатель почувствовал уныние от подобного. Хоть он и бежал подальше от всего мира, чтобы пожить в одиночестве до конца своих дней, но находится в мире без красок…

Проснувшись, Джой решил перепроверить карту, которую перерисовал со стекла. Одной из точек отмеченных на карте был его дом.

— Зараза! Мог бы и сразу сказать! — закричал заклинатель.

Маг стоял посреди комнаты один. Ему казалось, что за ним ведёт наблюдение Кас, тот самый дух пришедший ранее.

— Ну и как мне прикажешь уничтожать эти таинственные артефакты? Может посоветует кто? Молчание? Хорошо… Давай подумаем вместе: ко мне приходит какой-то паренек, просит отогреться в доме. Я его пускаю, чего возможно не стоило делать. Почему не стоило? Потому что когда запускаешь всякую нечисть к себе домой происходят неприятности. Вот тут точно также получилось: впустил духа — получил неприятность. Что я должен делать? По сути сидеть дома и ничего не делать. Но… Но вообще это странная вещь… Ведь по идее я понимаю, что неприятность могла произойти и без появления Каса. Это своего рода было предостережение об опасности. Да, с годами я утратил осторожность: пустил нечисть и дотронулся до артефакта, к которому не следовало касаться. Но что мне прикажете делать? Я ведь тут живу один на протяжении пары лет! А может и больше… Или меньше… Один… Хм… Один…

Последнее слово не давало покоя старому волшебнику. Он начал ходить взад и впёред, пока его не осенило:

— Эй, Кас! Я знаю, что ты здесь! Вылезай, давай…

Но ответа не последовало.

— Мне нужна твоя помощь в решении твоей же проблемы.

Из-за угла послышался знакомый голос:

— Ну вообще проблемы общей… Да и ты меня нечистью назвал. Обидно, знаешь ли…

Это был Кас. Точнее его голос, но тела не было видно.

— Да не обижайся! — радостно ответил духу маг. — Я тут что подумал… Есть ли неподалеку путники? Желательно без владения магией…

— Есть, но ты ведь не собираешься делать с ними ничего плохого? — осторожно переспросил Кас.

— Да нет! Что ты! Просто они будут ломать те артефакты, которые выкачивают ману.

Дух опешил. Хоть Джой этого не видел, но почувствовал некое волнение.

— То есть ты хочешь обречь человека на верную погибель? — спросил Кас после минутного молчания. — Это безумие!

— Секунду… Подожди… А ничего, что ты точно также меня на верную погибель отправляешь?

— Так ты старый, мудрый… уже пожил…

— Вот это наглость!

— Ну тише-тише! Шучу я! — Джой почувствовал, как дух улыбается. — На самом деле раз люди научились пользоваться магией, то они могут научиться пользоваться и антимагией. А на сколько ты помнишь, если помнишь, духи просто сами созданы из магии и потому не могут использовать антимагию. То есть по сути тебе стоит создать анти магический артефакт. Что скажешь?

Маг задумался. В словах духа проглядывалась истина.

— Что ж… Видимо придется мне поехать в королевскую библиотеку, чтоб узнать подробнее. Ведь я ничего подобного не помню.

С этими словами Джой начал собираться в дорогу, чтобы наконец покинуть заснеженную долину. Конечно, волшебник понимал, что сможет сломать эти таинственные артефакты и сам, но всегда есть шанс провала.

Дорога заняла несколько дней. По пути Джою то и дело попадались заблудившиеся путники, напоминавшие Каса, но одетые по погоде. Кроме них встречались и дикие звери: кабаны, зайцы, лисы и даже медведи. Однако животные почему-то избегали старого мага.

“Подарочек от Каса? Что он там на меня мог наложить из заклятий?” — подумал как-то волшебник, но ничего подозрительного на себе из заклинаний не обнаружил.

Столичный город напомнил Джою о былых деньках, когда еще юношей поступал в магическую академию. Первая любовь, занятия, дуэль — ностальгические мысли охватили разум волшебника.

“Как там Сильфида? Всё еще хороша собой? Ох ее острые уши и легкие движения!”

— И умение читать мысли у похабных старикашек! — раздался женский голос слева от Джоя.

“И умение читать мысли у похабных старикашек!” — повторил в мыслях заклинатель, а затем остановился и повернулся в направлении, откуда доносился голос. Его встретили зеленые глаза старой знакомой, которая ничуть не изменилась из-за расовой особенности эльфов. Старческое сердце сделало пару громких ударов, но Джой быстро смог успокоить его.

— Незачем было повторять это в своих мыслях, — Сильфида произнесла это с улыбкой на лице. — Ты ничуть не изменился, Джой. Всё такой же, как я тебя помню.

— Скажешь тоже! Я вообще-то постарел…

— Я про мысли. Но… Не повидать старую подругу ты захотел, а для чего-то другого…

— Да. Кас, дух заснеженной долины…

В голове Джоя возникли образы последних дней: появление незнакомца и его исчезновение, таинственный артефакт и дорога в столицу.

— Можешь не продолжать. Как знала, что то золотое яйцо, найденное возле тела Касии, не стоило брать. Пошли, дело серьезное!

Они направились в королевскую библиотеку, обсуждая события последних лет. Волшебник выяснил, что Касия, преподаватель истории в магической академии, подобрала точно такой же артефакт, что и он сам, но в отличие от Джоя, умерла. Маг не знал о ней ровным счетом ничего.

У Сильфиды талант к псионике. Она могла с легкостью подойти к человеку и узнать, о чем тот думает. Потому юная эльфийка была крайне востребована в расследовании преступлений.

— Значит эти артефакты просто появляются без какой-либо причины? — задала вопрос волшебница-псионик, когда они зашли в королевскую библиотеку.

— Ты видела карту с отметками у меня в голове. Как и в прошлый раз я не заметил, что одна из них была здесь, в королевской столице. Извини, надо было бежать быстрее…

— Ничего… Я как раз вспомнила об одном инциденте, о которых читала недавно. Нам туда! — Сильфида указала на одну из старых секций библиотеки, в которую почти не заходили.

Проводя мимо пыльных полок своего старого друга, эльфийка остановилась возле необходимой книги.

— Вот она! — указала Сильфида на нужный предмет.

Джой незамедлительно взял том и начал листать в поисках необходимой информации. В книге описывались катаклизмы, через которые проходил мир. История, в особенности по всевозможным катастрофам, циклична и потому старый маг быстро нашел нужную главу.

— Так, посмотрим… Яйца антимагии. По цвету золотые. Причина появления неизвестна, — читал вслух Джой. — Последнее средство, которое помогло спасти от гибели магии: меч наполненный кровью старого волшебника, псионика и великого воина… Также нужно яйцо антимагии и… Как-то это подозрительно. Слишком много совпадений…

— Ты же сам говорил, что история циклична. Ничего удивительного, — раздался голос позади мага и псионика. Они обернулись и увидели своего старого знакомого дварфа. Позади него было несколько стражников.

— Ульфрик! Старый зануда! Как в королевской страже? — спросил Джой у своего давнего друга.

— Потихоньку. Вот хотел вас задержать для того, чтобы избавиться от этих яиц. Знаешь, ко мне обратился один паренек. И звали его… Кас.

— Кас? Он же хозяин заснеженной долины…

— Не перебивай, Джой! Говорит, что ты можешь не согласиться запачкать меч кровью, как и Сильфида. Но видимо это была уловка, чтобы собрать нас вместе. Пошли создавать артефакт для уничтожения яиц?

Сильфида и Джой одновременно кивнули.

Темное помещение с зажженными свечами вокруг. По центру размещался круг трансформации, необходимый для создания артефакта. А вокруг толпились стражники. В центре круга стояли человек, дварф и эльфийка.

— Вот меч! Джой, ты первый, — произнес Ульфрик.

Маг подошел и коснулся острия клинка пальцем. Небольшую боль почувствовал старый заклинатель от укола. Кровь незамедлительно пошла вниз стекая к рукояти меча.

Дальше пошла Сильфида. Она повторила движение Джоя, не поморщившись. Последним был Ульфрик.

После этого принесли мешочек с золотым яйцом и травы, необходимые для сотворения заклинания.

Волшебник начал читать заклинание, написанное в книге:

— Свет и тьма, создающие равновесие в мире… Магия и антимагия, не сосуществовавшие до этого… Жизнь и смерть, идущие рука об руку… Прошу, объединитесь вместе в этот час!

Яркие искры заполнили комнату. Затем поднялся ветер, снося всё вокруг. Страх, ярость, надежду и ряд непередаваемых эмоций ощутили находившиеся в помещении. Затем всё резко оборвалось.

В центре комнаты лежал сияющий меч…

Джой подошел и поднял предмет. Меч был теплым. На душе у старого мага было тепло и грустно одновременно.

— Разрубатель — кажется так назывался этот меч в книге заклинаний, — проговорил Ульфрик, встав рядом с магом. — Да, Джой?

— Да, это так. Только прежде чем махать им здесь, нужно проверить его в действии где-нибудь за городом, — грусть охватывала заклинателя, пока тот рассматривал оружие.

— Ты как-то погрустнел… — обратила своё внимание Сильфида, а потом ахнула. — Я… не могу…

Джой повернулся к ней, чтобы понять в чем дело. Эльфийка в свою очередь смотрела на мага ошарашенными глазами.

— Что ты не можешь? — одновременно задали вопрос Ульфрик и Джой, чтобы вывести наконец из оцепенения Сильфиду.

— Прочитать мысли Джоя. Твои, Ульфрик, могу. А вот с Джоем…

Магу стало не по себе.

“Значит ли это, что я колдовать не смогу?” — задал Джой мысленно, а затем проверил слабым заклинанием. Магия вышла с кончиков пальцев, как и полагалось.

— Видимо меч блокирует магию направленную на меня, — сделал правильный вывод волшебник. — Что ж… пошлите за город.

Спутники Джоя кивнули в знак согласия. Прежде чем уйти, Ульфрик приказал своему отряду стражи прибраться в помещении.

Они шли по улицам столичного города. Люди и им подобные по прежнему занимались своими делами. Кое-где шла активная торговля, а в другом месте приезжие менестрели играли древнюю балладу о победе над драконом.

“Дракон, исполняющий желания… Кажется, Кас именно такую байку придумал, когда пришел ко мне, — Джой вспомнил духа заснеженной долины, когда обрывки песни долетели до группы. — Как он там сейчас? Хотя… Что там с ним может случится? Он же дух… Или нет? Ладно. Не важно. Надо проверить меч в действии”.

Пока они шли, им то и дело предлагали различные товары на рынке: свежие сочные фрукты и овощи, броня для воина, лук для лучник, посох для мага и многое другое.

Наконец Джой и остальные вышли за ворота города.

Выбрав подходящую поляну, волшебник рубанул мечом. И в ту же секунду мир стал тусклым. Рядом с магом не было никого из друзей. Всё вокруг потеряло свой цвет.

— И это действительно оружие для борьбы с яйцами антимагии? — спросил вслух Джой. — И почему я оказался тут один?

— Всё так! — ответил до боли знакомый голос. — Ты ведь ощутил внутреннюю печаль, когда взял меч в руки? Это грусть от того, что всё в мире заканчивается. Даже у магии есть свой предел. Ты ведь помнишь слова заклинания? Свет и тьма, жизнь и смерть… Вот ты объединил это всё в мече. Но, что дальше? Тебе и хорошо и грустно. Ты вошел в этот мир. Мир теней. Посмотри вокруг!

Джой оглянулся. Всё тот же серый лес. Ни одной живой души. Магу стало еще грустнее от этого. Сердце сжималось от тоски. Ему хотелось плакать.

— Так как мне помочь моему миру? — крича, маг задал вопрос.

— Пожертвовать собой…

Последняя фраза эхом разнеслась по серому безжизненному миру. Если бы неподалеку находились птицы, они бы взлетели и начали голосить на все птичьи языки, которые могли бы существовать.

— Пожертвовать собой? Ты серьёзно, Кас? — возмутился Джой. — Ты меня привёл сюда, чтобы я просто так умер?

— Кас? Кто это? — голос откликнулся на имя. Он действительно походил по звучанию на речь духа заснеженной долины, но ему не принадлежал. — А-а-а… Вспомнил! У нас схожие голоса, но мы не являемся одним и тем же.

— Тогда кто ты?

— Я часть его, но им не являюсь. Я отражение, тень — называй как угодно. Вечно забываю, как зовут того, кого ты назвал только что.

Маг обдумал то, что сказал Лжекас, так заклинатель его мысленно обозвал, а затем спросил:

— Есть ли другой способ предотвратить катастрофу? Жертвовать собой не входило в мои планы.

Спустя несколько минут голос ответил:

— Да. Тебе нужно пройти дальше к Хранителю данного мира. Он живёт дальше по дороге. Опасайся фантомов. Они повсюду.

— Фантомы? Кто это?

— Ты узнаешь…

После этого Лжекас замолк. Джой пытался до него докричаться, но попытки оказались тщетны, потому маг направился дальше по дороге, держа меч в руках.

“Фантомы… Почему я не могу вспомнить о них? Мы же явно их проходили в академии!”

Как только заклинатель подумал об этом, перед ним возникло существо явно похожее на Джоя: седые волосы, форма лица, посох в одной из рук, рост точно такой же, обшитая мантия — всё это напоминало старого волшебника.

— Так вот ты какой, фантом! — воскликнул было маг, как в него полетел огненный шар, созданный на скорую руку.

Джой тут же среагировал и применил контрзаклинание, которое называлось щит стихий. Огонь ударился об защиту и погас. Следом последовало еще несколько огненных шаров, но всё также прилетали в щит и угасали.

Старый маг тем временем приближался к своему противнику. Фантом в свою же очередь стоял на месте и продолжал колдовать.

Джой наконец достиг своего врага, взмахнул мечом, как учил Ульфрик, и сделал удар по диагонали. Фантом исчез, как будто его и не существовало.

— Ух… Стар я для этого дерьма… — произнес маг и направился дальше.

По дороге Джою никто не встретился. В конце пути заклинатель увидел старинный храм. Зайдя вовнутрь, волшебник почувствовал затхлый запах. Кругом расстилалась паутина, а в центре стоял алтарь. За последним стоял…

— Кас! Что ты тут делаешь? Как ты покинул долину вообще? — удивленно произнес Джой.

Перед магом стоял уже знакомый парнишка в привычной форме.

— Магия, друг мой. Магия… Знал бы ты сколько сил я потратил, чтобы вы сделали меч и ты прибыл сюда… Ну да ладно. Хранитель ждёт.

— А ты? Кто ты такой вообще?

— Как кто? Помощник хранителя этого мира. И да, извини за обман про духа долины. Но он мне разрешил, так что можешь обвинять его в соучастии. И дух долины действительно прятал тебя от посторонних путников, пока не понял, что дело пахнет жаренным, как вы, люди, любите выражаться. Хранитель ждёт, пошли уже!

Джой послушно последовал за Касом, проходя за большие колонны. Правда ничуть не расстроила старого мага, ведь перед входом в мир теней он уже начинал догадываться, что что-то не так с духом долины. А именно: духи той или иной местности не могут покидать своё обиталище. Это означало, что Кас не мог сказать Ульфрику про старого мага.

Войдя через заднюю дверь, Джой с Касом очутились в тронном зале. На троне восседало нечто в капюшоне. В костлявых руках оно держало косу.

— Приветствую тебя, Джой, — проговорило шепотом существо так, чтобы его могли услышать. — Спасибо, что прибыл в наш мир. Я Хранитель. Время рассказать тебе правду: наши миры соединяются каждые тысячу лет, о чем и было написано в книге по созданию Разрубателя, меча, что ты держишь в руке, — Хранитель на этих словах показал в сторону одной из рук заклинателя. — Чтобы это предотвратить нужно найти три вещи в этом мире. К сожалению я, как и Кас, не имеем права их называть, так как это прописано в законах сущностей. И так… Слушай первую загадку: на палке костерок горит, собою путь он осветит, фонарик древний этот идущим путь осветит. Ищи его на востоке.

— А где тут восток? Солнца же нет!

— Мох будет расти на северной части дерева, а дальше ты определишь… Удачи.

***

Джой направился на восток, предварительно разглядев ближайшие деревья. На них действительно рос мох, и, если верить Хранителю, располагался он строго на севере. Солнца на небе маг не обнаружил еще как только попал в мир теней, а потому подсказка с направлением движения оказалась весьма ценна.

Заклинатель шел, обдумывая всё происходящее.

“Я ж далеко не герой… Это ж надо! Под старость лет выпала возможность спасти мир, в котором живу, — проносились мысли. — Ну вот если так подумать: мало ли у нас тех, что способнее меня? Ульфрик, командир королевской стражи. Сильфида, псионик, расследующий возможные и невозможные преступления. Карл, Джей, Маркус… Столько товарищей у меня было в своё время. Мне бы, казалось, нужно было смириться с тем порядком вещей, бросить всё. Почему я борюсь, двигаюсь дальше? Что заставляет меня идти вперед?”

— Да, ты прав. Незачем было проверять меч одному! — вдруг появилась старая знакомая мага. — Мог передать его мне… Жаль, очень жаль…

— Сильфида! Как ты…

— О, не переживай! Мы же маги. Всегда найдем способ проникнуть в этот мир. Ну ты придумал, конечно! Я, говорит, герой! Спасаю мир! Ты ж старый и немощный. И убежал ото всех, потому что давно состарился!

Джой замер, внимательно осматривая и слушая эльфийку. Обида сковала его сердце. В действительности у заклинателя не возникало возможности проявить себя за свою жизнь. Он не был удачлив. Всего лишь волшебник, который большую часть жизни посвятил изучению магии из-за одной милой девушки. По крайней мере ему она такой казалось на тот момент.

— Почему… Почему ты не дала мне тогда и шанса?! — спросил Джой, переходя на крик. Где-то в подсознании возник образ улетающих недовольных птиц. — Я же старался быть ближе…

— Старался? Не смеши меня! Твои попытки яйца выеденного не стоят. Ты преследовал меня, осматривал похотливым взглядом, обзывал за спиной… Что ты хочешь, чтобы я сказала на это? Ты неудачник!

Джой сел на землю.

— Но мне было тогда…

— О! Замечательно! Будем теперь прикрываться возрастом! Но ты ведь в курсе, что эльфы живут дольше людей? Поэтому нам и не рекомендуют заводить отношения с низшими расами!

— Низшими… расами?

— Да! Амёбы, что пытаются выжить!

Заклинатель внимательно слушал Сильфиду, анализируя голос. Затем Джой перешел к шуму деревьев, а за ними журчал ручей. Всё казалось вымышленным.

— Вымышленным…

— Ты что-то сказал, амёба?

Маг поднялся на ноги, крепко взял меч и разрубил эльфийку. На месте её оказалась пустота.

— Фантом! А уж какой правдоподобный… Что такое “амёба”? Впервые слышу…

Джой направился дальше, весьма повеселев.

“Придумал тоже… Унывать, когда мир в опасности, — думал он. — Подумаешь, что старый. Это тем более выгодно: умер на середине пути — никто не осудит, потому что стар. Да и кому судить, если все умрут? Спас всех — вот он, опыт. Так что это бабка надвое сказала. Вообще бессмысленно унывать, когда мир в опасности. Некогда унывать просто!”

Заклинатель дошел до каменной площади, окруженной колоннами. По центру стоял факел, освещая всё вокруг.

“Мог бы загадать загадку и посложнее, Хранитель. Ну да ладно!”

Джой шел, прислушиваясь к окружению. Вокруг была всё та же тишина, что и миной ранее: не шум деревьев, не журчание ручья, а только лишь тихие шаги старика.

Подойдя ближе, волшебник схватил факел. Как только Джой это сделал, на площади высветилась тут же надпись: “четыре элемента должны сойтись вместе и объединиться в Разрубателе”.

Маг тут же поджег меч. Последний, в свою очередь, зажегся и тут же потух, поблескивая от света факела.

— Это было легко…

Затем Джой, оставив факел на площади, направился к земле и воткнул меч. Второй элемент тут же вошел в Разрубатель, наполняя его черным цветом.

— Хм… Воздух…

Маг направил сгусток маны, превратив его в небольшой ветерок, в меч. Последний засиял и начал переливаться белым. Заклинатель также попробовал с водой, но реакции никакой не последовало.

— Вода… Точно! Неподалеку был ручей!

Догадавшись, Джой направился к воде и там уже наполнил меч, который на секунду осветился синим, а затем появилась надпись: “без щита Разрубатель не полноценен. Ищи его на севере от площади с факелом”.

Заклинатель тут же помчался к факелу, а после сменил курс на север, где и лежал необходимый щит.

***

Хрустальный шар располагался на столе. Со стороны ничего примечательного: стол, подставка и сам предмет. Только вот последняя вещь была не проста. Она имела разум.

В тот момент шар наблюдал, как волшебник Джой поднимал щит, на котором и находилась гравировка с местонахождением последнего предмета.

“Что ж… Как-то слишком легко этот заклинатель всё получает, — пронеслось в разуме шара. — Интересно, что для него ценно и готов ли он заплатить за владение мной?”

Пока предмет это обдумывал Джой уже пришел в здание, где и располагался последний предмет. Заклинатель коснулся до шара, но затем резко отдернул руку. Конечность жгло, а на самом предмете высветилось: “если ты готов пожертвовать всей своей магией, я позволю тебе пользоваться мной”.

— Всей магией? Да это безумие! — воскликнул Джой.

“Всё имеет цену!” — появилась новая надпись.

— Цену? Цену?! Но явно же не такую! Магия — это моя жизнь, моя судьба! Как можно вот так расплатиться своей жизнью?

Наступила тишина. Заклинатель внимательно осматривал шар, не прикасаясь руками, в надежде, что он что-то скажет. Однако предмет молчал.

— Так что молчишь? — Джой первым прервал тишину, на что появилась следующая надпись:

“Хорошо, ты должен будешь убить свою первую любовь”.

Маг присел на землю. Он вспомнил Сильфиду, но не ту, что оказалась фантомом, а ту, девушку-эльфийку, что радовала с первых дней обучения в академии. Джой вспомнил, как они вместе гуляли по парку, обсуждая всю магию на свете. Тогда цвели вишни. Он помнил тот запах, сочетающийся с благоуханием эльфийки.

— Лишиться магии, говоришь? Я готов… — нерешительно ответил маг.

“А ты хитрый! Хорошо, сконцентрируй всю ману на мне. Я всё сделаю сам”.

Джой послушно направил руку в направлении шара и начал направлять потоки маны. Заклинатель ослабевал с каждой секундой. Он знал, что сделал правильный выбор.

“Так, а теперь схвати меня и направь в щит! Точно также нужно будет сделать с факелом”.

Волшебник не понял, почему нужно было сделать это, однако не стал расспрашивать подробно и прикоснулся к шару. Последний предмет на этот раз не обжигал. Соприкоснувшись с щитом, шар исчез.

“Ну вот видишь! А ты боялся…” — отобразилось на этот раз на щите.

Джой направился на площадь к факелу и проделал тоже самое. Первый необходимый предмет также исчез, оставив на щите красноватое свечение.

Свечение погасло, а на сборном предмете высветилось черно-серая надпись:

“Ты успел вовремя. День сближения миров уже сегодня. Мы находимся на нужной нам площади, чтобы провести ритуал разъединения”.

Конечно, это был магический шар, ведь только у него из собранных вещей присутствовало сознание.

— Подожди… А как я вернусь домой? Я же не останусь в этом сером мире? — забеспокоился Джой. Ему не терпелось встретить своих старых друзей. — Да и как я без магии?

“На счет этого всего не беспокойся. Ты зарядил меня своей магией, а это значит, что я могу поддерживать как тебя, так и ритуал. Тебе всего лишь надо прочесть заклинание и выводить символы Разрубателем. Подпитывать маной всё действо буду я. Если ты готов, начнем!”

— Я готов!

Взмах влево. Взмах вправо. Поворот. Взмах влево. Взмах вправо. Джой вытанцовывал движения необходимые для ритуала по подсказке “шара”. Искры цвета пыли вылетали из Разрубателя, сменяя серые воду и камень. Бывший заклинатель не менял темп, а затем произнес по подсказке разумного предмета:

— Сегодня, в день схождения миров, я приказываю мирам разойтись. Магия к магии, свет к свету, тьма к тьме! Во веки веков!

Дальше Джой кружил, вытянув руки с мечом и щитом. Откуда не возьмись начали подползать серые тени вместе с фантомами. Бывший маг видел лица друзей, как павших в боях, так и ныне живущих. Глядя на первых, Джой не сдержал слёз печали, ведь часть из них пала у него на глазах. Однако бывшего волшебника это не сбивало с толку. Он знал, что необходимо продолжать ритуал.

Топот левой ногой, затем правой. Взмах влево, взмах вправо. Серые тени исчезали и превращались в пылевые вихри, захватывая с собой фантомов.

— Я бывший маг и чародей, Джой! — продолжал читать заклинание бывший волшебник. — Приказываю теням уйти на покой!

Вихри теней цвета пыли закружили еще сильней. Как только они приближались, Джой ударял по ним мечом. Затем бывший маг очертил серый круг вокруг и закричал:

— Магия к магии! Свет к свету! Тьма к тьме! Во веки веков!

Эхом разнесся возглас Джоя. На площади уже находилось около сотни серых теней и фантомов, что время от времени превращались в пылевые вихри.

— Ты молодец, Джой! — послышалось из щита. Но как только бывший маг хотел ответить, голос его перебил: — Не отвлекайся! Продолжай читать заклинание!

Джой продолжал, отбиваясь от темно-серых вихрей. С каждым ударом силы покидали бывшего мага. Приближающихся теней становилось всё меньше и меньше, пока последняя не была убита Джоем. Как только это случилось, он рухнул на каменную серую землю.

***

— Как думаешь, он живой? — над головой Джоя прозвучал женский приятный знакомый голос.

— Не знаю. Он стал каким-то другим. Не могу сразу понять, — отвечал другой, но уже мужской голос.

Старик открыл глаза. Над ним стояли два старых друга, а за ними вовсю цвела весна: птицы щебетали с различными переливами, зеленые деревья шелестели листьями, а запах цветов одурманивал. Повернув голову, бывший заклинатель мог обратить внимание на озеро, что отражало всех троих.

— Я дома! — произнес Джой, а из уголков глаз потекли слёзы.

Сильфида ахнула.

— Ты лишился магии? — задала она вопрос тревожным голосом.

— Ага… У меня не было выбора. Иначе…

Слова застряли комом в горле. Он не мог признаться.

— Не продолжай, — сказала эльфийка. Конечно, она всё узнала из воспоминаний Джоя, так как являлась псиоником. Рядом не лежали предметы, предотвращающие соединение миров. — Я понимаю. Нелегко тебе пришлось… А мы тут тебя нашли случайно. Ну как… Светлячок появился на твоём месте исчезновения после применения Разрубателя и привёл нас сюда. Прошло всего ничего времени, а ты столько пережил… Ты молодец! — на последних словах Сильфида присела рядом и взяла теплую руку старика.

Неловкая пауза между тремя друзьями затянулась. Озеро всё также отражало их.

— Как думаешь, я… — хотел было сказать Джой, но его перебила эльфийка:

— Тщ-щ-щ! Отдыхай. Мы что-нибудь придумаем.

Полуденные лучи пробивались сквозь деревья, освещая поляну с тремя друзьями.

“Кстати… А ведь в книге написано было про магические катаклизмы, после появления анти магических яиц…” — промелькнула мысль в голове Джоя.

— Ты серьезно? — спросила Сильфида.

— Мы ведь вместе книгу читали. Или ты забыла? — спросил бывший заклинатель. — Сразу после этого появлялись драконы, что наполняли мир магией повторно.

В подтверждение слов Джоя над друзьями пронеслась огромная тень.

На кончиках пальцев бывшего заклинателя ощутилось магическое покалывание, которого, казалось, он не чувствовал достаточно долгое время…

***

— И всё-таки ты справился…

Откуда-то издалека послышался до боли знакомый голос, когда Джой немного оправился от мира теней и сидел в гостинице столичного города. Старик снова стал начинающим магом, ведь более сложные заклинания ему стали недоступны после вливания в магический шар. Заклинатель понял это спустя какое-то время.

Джой повернул голову в ту сторону, откуда звучал голос, но никого там не обнаружил.

— Странно… Я схожу с ума? — спросил вслух старик.

— Нет… Но ты кое-что забыл… Куда ты хотел направиться…

— Дом…

— Дом.

Маг поднялся из-за стола и вышел из комнаты гостиницы. Затем спустился на первый этаж и сообщил владельцу, что придет позднее. После чего вышел из здания.

В ясный день всё так же шумел город, как и в день прибытия Джоя. Возгласы торговцев не умолкали ни на секунду. Кое-где один покупатель прикопался к рыбе, утверждая что та не свежая. Посреди улицы играл одинокий бард, напевая песню про прекрасный далекий мир, где всё живёт в гармонии.

— Гармония, да? Наверное этого тебе не хватало в юности… — послышался голос, указывая на исполнение певца.

Джой снова повернулся, чтобы разглядеть откуда эхо исходит, но так никого не увидел.

— Наверно… — ответил старик разочарованно. Он хотел увидеть обладателя.

— Не вертись. Ты выглядишь глупо! — подразнивая, произнес голос.

— Хорошо…

Заклинатель продолжил свой путь, проходя мимо шумных обывателей города.

Маг обратил внимание на ворота магической академии. Она всё также стояла, как будто годы не тронули её. В ней Джой услышал прекрасное пение Сильфиды. Ноты струн арфы отлично дополняли голос. К сожалению, маг забыл слова песни.

— Она была прекрасна в тот вечер… — вырвалось у заклинания.

— Ну… Она всегда прекрасна, — ответил голос. — Ты нас так и не познакомил…

— Извини… Надо идти дальше.

— Веди.

Они прошли дальше к затхлому двухэтажному дому, что когда-то принадлежал семье Джоя. Маг вошел в здание. Его никто не встретил, как и десять лет назад. Джой поднялся на второй этаж, скрипя половицами, и направился в свою комнату. Она выглядела всё также, если не учитывать слой пыли, который разнесся по всему дому. Та же кровать, тот же стол, стул…

Он помнил, как его звали обедать. Добрый приятный голос.

— Иду, мам… — вырвалось с уст заклинателя, после чего он направился прямиком на задний двор.

Там его ждали две могилы. Так пожелали владельцы могил, чтобы их не хоронили на общем кладбище.

— Ты дома, — произнес тот же голос, что его и направил в этот день.

— Да, мама.

***

Джой сидел у себя перед камином в заснеженной долине на краю мира, пил чай, обдумывая всё то, что с ним приключилось за последние несколько дней. Заклинатель перед походом к себе в долину исполнил обещание, данное когда-то в детстве, а именно рассказал своей матери, пусть даже и призраку, о своём подвиге в родительском доме. Именно поэтому дух повёл его именно туда.

Казалось, что это небольшая награда за выполнение такого сложного задания. Однако Джою это подняло настроение.

— Я не одинок, — грустно улыбнувшись, произнес маг вслух. Его голос отдавал теплотой, способной растопить лёд вокруг.

— Конечно не одинок! — произнёс голос позади него. Скрип половиц дома приблизился к старику. Нос уловил знакомый запах, который стал всё отчетливее из-за приближения. — У тебя есть я, — на этих словах женские руки обвили шею Джоя.

— Да, Сильфи. Я до сих пор не пойму, почему ты не сказала про Маркуса. И как тебе удалось скрывать его от меня на протяжении более двадцати лет?

Речь шла о сыне Джоя, о котором каким-то чудом никто не знал из общих знакомых эльфийки и старого мага. О нём заклинателю поведала его мать, после того, как он поведал о своём подвиге. Оказалось, что призраки иногда приглядывают за своими близкими. А после предотвращения сближения миров это влияние усилилось настолько, что они могли взаимодействовать с живыми.

— У девушек свои секреты! — произнесла Сильфида, поджав губы. После чего она нежно поцеловала старика в макушку. — Прости… Тогда у тебя был сложный период, а после уже не возникло возможности сказать.

Джой вспомнил о том периоде. Тогда его мать сильно заболела. Никто не смог найти лекарства. Это привело к смерти.

Что же касается отца мага, то тот умер в дороге к столичному городу. Бандиты напали на конвой и перебили там всех.

Заклинатель спросил свою мать о том, почему же другой родитель не появился. На что та произнесла:

— Он упокоился, когда был отомщен тобой. Отец гордился тобой, что ты вырос сильным магом.

Джой еще раз прокрутил в голове разговор.

— Кстати, а ведь моего отца звали… — вслух произнёс маг, но эльфийка его прервала:

— …Кас. Вот же совпадение имён! Не думаю, что твой отец смог стать помощником хранителя в мире теней. Да и ты его не узнал.

— Учитывая, как они с местным духом долины с самого начала пудрили мне мозги… Я бы не удивился.

— И то верно! Кстати, Маркус всё-таки приедет сюда через несколько дней. Я прислала ему амулет, чтобы мог проходить сквозь территорию. Ты ведь не против?

— Конечно нет.

Джой забеспокоился, ведь его ждала волнительная встреча со своим сыном-полуэльфом.