Сказ о психах и оборванцах

Год 2574-й. Миновало пятьдесят лет с тех пор, как Пожар Ибиса опалил звёзды и оставил шрамы на всём человечестве. И всё же, даже в дымящихся руинах угли войны продолжают тлеть.

Звёздные империи ведут открытую войну с соседями: целые флоты обмениваются залпами энергетических орудий и запусками сотен ракет на межзвёздных дистанциях, пока мехи сходятся в поединках в пустоте космоса. Руины континентальных мегаполисов полыхают от перестрелок и энергетических вспышек — мародёры, повстанцы, корпоративные армии и правительственные войска выясняют отношения, борясь за контроль над любыми ценными реликтами, которые могут скрываться внизу. Теневые войны и шпионаж решают судьбы целых звёздных систем и меняют ход истории.

В эту эпоху к людям относятся не как к людям, а как к ресурсам — их используют и расходуют, словно топливо, чтобы вращать всё растущие индустрии труда и эксплуатации ресурсов. Никому нет пощады: даже элиты, те самые «сливки общества», не исключение.

Бедные и амбициозные карабкаются наверх, хватаясь за всё, до чего могут дотянуться, и переступая через чужие головы. Богатые и могущественные спотыкаются и падают, их несметные богатства ускользают сквозь пальцы, а сами они летят к неминуемой гибели. А те, кого всё устраивает, сражаются и убивают, лишь бы удержать своё немногое. И так цикл тянется без конца, как уроборос, пожирающий собственный хвост.

У каждого есть своя история, но не каждому выпадает шанс заговорить и быть услышанным.

Ты — один из немногих счастливчиков, кому это дано, и твоя история привела тебя к ремеслу независимого наёмника — солдата удачи, наёмного ствола, расходного актива, ничем не отличающегося от инструмента.

С каких высот ты рухнул — или из каких глубин выкарабкался, — чтобы попасть в это новое царство страданий?

...

Когда-то ты был учёным. Блестящий ум на переднем крае науки, стоявший плечом к плечу с легендами — Рицуко Акаги из Института «NERV», Альберто Айнсом из «Germanica Limited» и Джорджем Оппенгеймером из «Boom Inc».

Ты был не самым умным, но всё равно достаточно умён, чтобы вести разговор и задавать вопросы, от которых гении замирали и задумывались. И ты этим гордился — тем, что служил катализатором прогресса и развития.

После того как Пожар Ибиса пожрал всё и вся, знания стали желанной добычей, нужной, чтобы восстановить утраченное. Нагрузки возросли, обязанности стали серьёзнее, а отдых — всё короче. Подобное испытывали великие умы твоего времени и ломало более слабые.

Ты не исключение.

Дело вовсе не в том, что ты оказался недостаточно умён — ума тебе хватало. И сейчас хватает. Но одно дело — ум, другое — гениальность, а корпоративным владыкам было плевать на тех, кто не поспевает.

Тебя тихо списали, кинули, выбросили. Выжженный и опустошённый, ты смирился с жалким существованием «бывшего», человека из породы «когда-то».

Но мир жесток. Хоть ты и был умён, тупости тебе тоже хватило — не уследил за главным фактором существования: за деньгами.

Сбережения почти испарились, пока цены росли вслед за взлётами и падениями корпораций. Денег на аренду стало не хватать. В итоге тебя вышвырнули, и пришлось влачить дни на улице — питаться всем, что удавалось найти или вырвать из чужих рук. Между этим ты ещё удирал от бригад Чистильщиков в канализации родного мира — жизнь превратилась в сплошную борьбу.

И всё же ты выстоял. Своим умом ты мастерил вещи и продавал их — ровно настолько, чтобы не умереть с голоду. В конце концов тебя нашли и взяли в банду механиком — обслуживать их мехи из говна и палок, пока они отжимали канализацию у Чистильщиков и у других банд.

Хотя ты и не был инженером, обстоятельства заставили им стать. Слишком скоро тебя повысили до главного механика — когда прежний умер; тебе пришлось обслуживать и чинить собранные на коленке мехи, пока бои разгорались до полномасштабной войны.

Шанс подвернулся, когда одна из вражеских фракций устроила налёт, и пилота мусорного меха, который ты как раз обслуживал, убило.

Выбора не было. Ты запрыгнул в кабину и начал жать на кнопки, надеясь на лучшее.

Жизнь показала, что в кабине меха ты держишься довольно уверенно — пережил внезапный налёт и последующую контратаку. А потом выжил в следующем бою, и в следующем, и в следующем...

Очень скоро ты стал одним из лучших пилотов банды и начал зарабатывать по-крупному.

Работа, если по правде, несложная: тебе дают приказ выйти и кого-то убить — ты убиваешь, возвращаешься, получаешь деньги, развлекаешься с бабами — и по новой. Просто, но опасно; с этим ты давно смирился, пока жил бандитом: жизнь слишком коротка для сожалений. Как говорится, смейся, пока можешь.

В конце концов война за канализацию раскалилась так, что осталось всего три серьёзные силы: твоя банда, банда-соперник и Чистильщики. Твой босс придумал ударить рейдом по соперникам и снести их раз и навсегда.

Вы двинулись — ты и ещё три десятка мусорных мехов, доверху вооружённые и готовые убивать.

Но соперники не были дураками. Они подготовились к вашему штурму и вышли навстречу со своей армией мусорных мехов. Вы сошлись в огромном резервуаре размером с небольшой город, обменивались огнём самодельных пуль и корявых ракет, махали промышленными пилами, приваренными к металлическим прутам, словно мечами.

Казалось, что схватка зайдёт в тупик — никто не уступал ни шага. Но стоило тебе собраться отдать команду на отход...

Как с небес упала Armored Core.

Шансов не было ни у вас, ни у них. AC оказалась слишком тяжело бронирована, слишком хорошо вооружёна и слишком быстра, чтобы её быстро уничтожить.

Но твои боссы всё равно гнали вас вперёд, надеясь завалить вражеский мех числом. Пустая надежда — и ты это знал.

Ты включил мозги, развернулся и дал дёру.

В суматохе никто не заметил. Да и никому дела не было — когда их крошит AC. Ты ушёл без царапины, забрался в тайник, который держал на такой случай, и выбрался из канализации живым и здоровым.

Но заначки хватило ненадолго. Рано или поздно — скорее рано — ты бы снова остался без гроша. И после всего случившегося вряд ли какая-нибудь банда начнёт набирать людей. Нужен был источник дохода, и срочно.

К счастью, годы за мусорным мехом дали тебе кучу навыков. И продажа барахла принесла достаточно, чтобы взять себе AC прошлых поколений — только что из комиссионки, с сиденьем, всё ещё в пятнах крови прежнего пилота.

Получив AC, ты тут же отправился искать работу.

К счастью, на твоём родном мире конфликтов хватало — и работы тоже. Да что там, твой самый первый заказ как пилота AC был зачистить остатки собственной бывшей банды — ты сделал это с явным удовольствием, бывший босс тебе никогда не нравился.

Со временем, после череды заказов по всей планете, ты накопил достаточно денег, чтобы купить космопригодный корабль и нанять опытную команду. И тогда ты рванул к звёздам — искать ещё больше работы.

При галактике, буквально полыхающей войнами, заказов было предостаточно. В общем и целом, неплохое время для независимого наёмника.

Так началась твоя карьера пилота Armored Core: таких, как ты, бросают в прокси-войны, вы рубите боевые машины и даже решаете конфликты за того, кто больше заплатит. Лучшие из таких настолько опасны, что ради одного поднимают целый флот — и даже тогда победа не гарантирована.

Увы, ты не из тех, кто переворачивает ход войн. Ты толковый и умелый, да, но таких, как ты, много. Акула в огромном море, которое кишит стаями плотоядных мальков, косяками таких же акул, древними левиафанами и морскими богами. Один пилот среди многих.

Но это не значит, что ты не уникален: все пилоты AC и независимые наёмники по-своему уникальны — от дизайна их AC до методов работы. А прежде всего — по прошлым контрактам.

Итак. Что отличает тебя от прочих, наёмник? Какой контракт из прошлого делает тебя особенным?

***

Убийца Демона-Лорда

Когда-то у тебя был друг. Ну, настолько близкий, насколько это вообще возможно для наёмника.

Вы вместе дрались, помогали друг другу без всякого расчёта, вместе праздновали победы и поддерживали друг друга после горьких поражений. Но если ты шёл дальше, твой друг... не смог.

Его разъедала наёмничая жизнь — он не умел отгораживать сердце от работы — и в итоге сорвался, вознамерившись пустить весь мир под нож.

Ни местные, ни Корпы не смогли его остановить — их лучшие ложились под его мастерством и огнём. Тогда выступил ты — то ли за деньги, то ли по долгу совести — и убил его.

(Привлекателен для всех остальных, менее – для ALLMIND/Смотрителя)

***

Один из твоих наиболее заметных контрактов пришёлся на Бельку — шахтёрский мир, где ты, набивая собственный карман, работал и с местными, и с пришедшими Корпорациями.

Там тебе присвоили позывной «Сайфер» и часто ставили в пару с другой независимой наёмницей с позывным «Пикси». Вас так часто бросали в бой вместе, что вы почти стали эскадрильей AC — наниматели неофициально прозвали вас «Командой Гарм».

Тебе довелось встретиться с Пикси лицом к лицу после особо жёсткой миссии, где пришлось разгромить крупную группу вражеских МТ; её AC был слишком повреждён, чтобы дотянуть до базы.

Да, её. Красивая девчонка, кстати. Она призналась, что в наёмничестве она ещё новичок — но вкус к делу уже нашла.

Потом бельканский конфликт обострился.

Когда одних демонстраций силы оказалось мало, корпорации начали бомбить укрепрайоны с мирным населением и лагеря беженцев. В ответ местные захватывали и казнили людей, связанных с корпорациями, транслируя расправы корпоративным флотам. Дальше — хуже: вас с Пикси швыряли в этот ад то в роли героев, то в роли злодеев.

Ты к такому привык — в ранние годы и творил похлеще, и выходил сухим из воды. Но для Пикси это был первый настоящий поход наёмницы — к такой мясорубке она ещё не успела притерпеться.

Ты пытался её утешить, помочь переварить увиденный кошмар. Но она просто не могла.

Однажды вам дали задание патрулировать район на предмет противника. В ходе вылета вы наткнулись на группу бомбардировщиков корпораций, шедших к городу. Вскоре пришли перехваты переговоров: на их борту — ядерные боеголовки.

Вы с Пикси принялись сбивать их, столько, сколько могли; к тому же к вам примкнула эскадрилья AC корпоратов-дезертиров.

Но один бомбардировщик проскочил: выстрел Пикси лишь задел его двигатель, но не сбил машину. Бомба ушла к цели — и миллионы сгорели в атомном огне.

Она сбежала и открыла по тебе огонь, когда ты попытался её догнать. Вскоре она исчезла.

Недолго спустя объявилась террористическая группировка, бившая и по бельканским местным, и по силам корпоратов — с прототипным оружием и экспериментальными мехами, украденными у обеих сторон. Война за Бельку притормозила: все развернулись на новую угрозу, которая скоро назвалась.

«Дети Покаяния» — так они себя именовали. Группа перебежчиков одновременно из корпораций и местных белькан, уставших от войны и решивших закончить всё и обнулить счётчик.

Вскоре ты узнал их план: выстрелить экспериментальным оружием в звезду системы, рассеять часть её вещества и воспламенить его; устроить мин-пожар Ибиса, дабы выжечь в системе все звездолёты и нанести планете катастрофический урон. Местные и корпорации тут же заключили перемирие и выступили единым фронтом против них.

Тебя наняли для участия в этой битве, и немало кораблей ты отправил в лом, немало AC — в металлолом. В итоге тебя и ударную группу пилотов-асов корпораций и белькан послали остановить флагман «Детей Покаяния» и не дать запустить оружие.

Миссия прошла успешно, флагман вывели из строя, но одна-единственная AC имела резервное управление и всё равно произвёла пуск. Затем эта AC выкосила ударную группу, оставив в живых только тебя. А затем её пилот явил своё лицо.

«Ну что, — сказала тогда Пикси, — нашёл, ради чего воевать, а, дружок?»

Вы сошлись в дуэли на корпусе флагмана; ты поочерёдно выбил у неё все системы вооружения и в конце концов убил её энергокопьём, прошив им кабину — в результате то оружие самоликвидировалось.

Потом тебе заплатили целое состояние — и местные, и корпораты. И ты бы продолжил брать у них заказы, но...

...не мог. Просто не мог.

***

Ты ушёл с Бельки и распустил свою команду. Ты в одиночку дрейфовал в космосе — смотрел в чёрную пустоту и горевал по подруге.

Вы наёмники, да. Смерть для таких как вы всегда рядом, а пенсия никому из вас не гарантирована. Ты знал это с самого начала — и Пикси тоже.

Но легче от этого не было. Пусть она стала врагом, пусть она пыталась превратить растеребанить целую звёздную систему, пусть пыталась убить тебя... она всё ещё была твоим другом. Одной из немногих в этой мерзкой работе — оттого и особенно дорогой для такого, как ты.

По крайней мере, в космосе никто не услышит, как ты плачешь.

Так что ты потянулся к чему-то, что могло притупить боль и помочь ей быстрее уйти. К тому, на что можно много тратить и что можно потреблять сколько душе угодно. Чему-то распространённому по всей галактике, доступному и быстрому в употреблении.

В твой самый тёмный момент в жизни ты обратился к...

...V-туберам.

Хватило одного приступа слабости, и тебя засосала кроличья нора под названием V-туберство.

Как мотылёк на огонь, ты потянулся смотреть, как женщины прикидываются то постарше, то помладше перед огромной аудиторией, неловко кувыркаясь через разные активности. От прохождения игр (всегда плохо) до готовки в перчатках-варежках, от коллабов с другими V-туберами до простого веселья — это захватило тебя и не отпускало.

Всё это — ложь, но какая же чудесная ложь. Хороший способ переварить траур и отпустить боль. Твоя первая АкаСупа принесла тёплую, ободряющую речь от твоей осшии — она помогла добить остатки тоски и намертво закрепила тебя в сообществе V-туберов как преданного фаната до гроба.

Верность твоей осшии зашла так далеко, что ты растратил кучу денег на подарки и донаты ей. Один на корабле, дрейфуя в пустоте, ты коротал время между стримами, монтируя клипы и даже подрабатывая модератором у своей осшии и её коллег по поколению.

А когда ты заметил, что запас денег тает, снова надел маску наёмника и понёс смерть на головы любого бедолаги, против кого тебя нанимали — всё ради денег, чтобы поддерживать твою осшию.

Однажды твоя осшия объявила, что некая корпорация выкупила все права на стриминг на её родной планете — и её вынуждали уйти из стриминга.

Ты отправил АкаСупу, пообещав, что разберёшься с этой проблемой.

Три месяца и один раскрученный флот спустя твоя осшия вышла в онлайн с новой новостью: корпорация свернула планы по выкупу всех стриминговых прав на её планете, и она сможет продолжать стримить. Чат ликовал, и она даже позвала тебя покататься с ней в Марико Карт 21.

Это была лучшая ночь в твоей жизни.

***

Но увы, все наёмники в итоге находят свою смерть. Ты — не исключение.

Как бы ни пылала твоя любовь к осшии, против четырёх AC, навалившихся разом, это не помогло.

Ты дрался отчаянно и платил той же монетой — одного ты всё-таки уничтожил и тяжело покалечил остальных. Но этого оказалось мало. Серии ракетных залпов, критические попадания по сервоприводам твоей AC и пробитый генератор превратили твой мех в горящий хлам.

Из последних сил с именем своей осшии на губах ты отправил ей прощальное сообщение, прежде чем рвануть в атаку и подорвать себя в центре вражеской группы AC — решив утащить за собой хотя бы ещё одного.

«Мы не сдохнем из-за какого-то сраного симпа!! — заорал их лидер и шарахнул по тебе из гранатомёта. — Поешь говна!»

Снаряд ударил прямо в ядро твоей AC и почти разнёс её в клочья — тебя вышвырнуло прочь, когда машина взорвалась. Мир погас в момент падения, и на миг ты осмелился подумать, что всё кончено.

Твоя жизнь — длинная и полная страданий — наконец завершилась... так ты надеялся. Надеялся, что дальше будет лишь та сторона: подколы Пикси насчёт твоей зависимости от V-туберов и всё, что там ждёт после смерти. По крайней мере, там будет не так плохо, как было при жизни.

Но ты очнулся — без рук, без ног, без голоса, в лечебной капсуле. На тебя смотрел врач в меховом пальто и очках.

— А, ещё жив, — сказал он. — Хорошо, очень хорошо. Немедленно приступим к установке имплантов, Испытуемый 621.

Доктор рассказал, что случилось. Когда разнесло ядро твоей AC, тебя прошила куча осколков — левую руку и правую ногу почти оторвало. Удар при выбросе из кабины размозжил твою левую ногу, а летевшие обломки снесли твою оставшуюся руку.

Если бы не твой пилотский костюм, ты бы не выжил, говорил он. То, что ты ещё дышишь, заслуга не только прочности костюма, но и врождённой живучести твоего тела.

С AC в клочья и твоим телом на руках у «добрых людей», тебя фактически записали в погибшие в бою. Значит, твой корабль и всё на нём продадут.

Мысль о том, что у тебя отнимут весь лимитированный мерч и все твои клипы, бесила до скрежета зубов. Доктор это уловил и предложил выход.

Он выкупит твой корабль — а значит, и всё, что на борту, — а ты расплатишься, вступив в его программу «купи пилота»: таких, как ты, потенциальные наниматели берут на полупостоянной основе.

Обычно это для самых отчаявшихся и с поджаренными мозгами, но ради тебя он готов сделать исключение. С твоими навыками желающие нанять тебя найдутся быстро. В обмен ты отдаёшь ему часть дохода, пока долг не будет погашен.

Он даже предлагает подобрать тебе замены конечностей, бесплатно.

— У меня хорошее предчувствие по поводу тебя, 621, — сказал он. — В будущем ты будешь важен, я своими старыми косточками это чую. Это значит, ты будешь рвать и метать как никто другой.

Ещё как, говоришь ты про себя. Бедная твоя осшия, должно быть, с ума сходит от тревоги.

***

Покупатель нашёлся быстро. Человек с тростью, в безупречном костюме, с пальто, небрежно накинутым на плечи. Высокий силуэт, черты скрыты.

А потом этот человек выходит на свет.

— А, снова вы, — говорит доктор. — Так быстро вернулись, м? Полагаю, ищете ещё одну замену.

Женщина молчит, острым взглядом изучая твои черты.

— Этот экземпляр функционален, но не надо ждать много–... — начинает он.

— Я не за разговорами, — перебивает женщина. — Будите.

— Он уже в сознании, — фыркает старик. — Но конечно. Пожалуйста.

Капсула гудит и приходит в движение, укладывая тебя на спину, пока кислородсодержащая жидкость стекает прочь. В итоге ты остаёшься бесформенным комком плоти в пустой колбе, подключённым к дыхательной маске и нескольким трубкам.

Капсула раскрывается, и женщина, прихрамывая, подходит к тебе.

— 621. Хороший испытуемый. Закалённый пилот AC, его забрали после боя у Сомонора, — сообщает она о твоём последнем боевом вылете. — Очень живучий. Процесс усовершенствования прошёл без проволочек.

— С поведением проблем нет? — женщина поднимает трость и тыкает тебя в бок. — У прошлой партии были... анатомические неприятности.

— Вы не можете винить 620 за его реакцию. Вы весьма привлекательная женщина, несмотря на возраст, мисс Нагаи.

— Для вас Уолтерина, доктор, — фыркает женщина, Уолтерина. — Хмф. 621, значит? Я беру его.

— Отличный выбор. Я подготовлю документы, — смеётся доктор. — Смотри, не шали, 621. Теперь она твоя начальница.

Он проворно ускользает, оставляя тебя наедине с женщиной. Она придирчиво тебя осматривает, будто выискивает то, что видит только она одна, а потом она коротко кивает.

— Я дам тебе смысл существования, — говорит она. — Но сперва ты отправишься со мной на Рубикон-3.