Сказание о двух мирах. Книга вторая

Глава 1

Вот и все. С замиранием сердца Галатар провожал глазами уезжающую в обратном направлении дрезину с молчаливыми сестрами. Казалось, что вместе с этой причудливой техникой в темноте исчезает вся его предыдущая жизнь. Все то, что он знал, любил и ценил, потихоньку скрывалось в пелене мглы. Грустный символизм.

– Эй, кончай ловить мух, у нас не так много времени, – проворчал гном. Судя по командному голосу, именно он и являлся начальником патруля. – Быстро надевай эту форму!

Снова переодевание! Надо сказать, что за эти несколько часов Гал уже привык, что практически каждый встречный, от тюремщика до защитника, предлагает ему сменить имидж. Правда, на этот раз, его ждала, наверное, самая причудливая одежда из всех, что он перемерил. Хотя, чему тут удивляться, на его новых знакомых красовалась такая же.

Кстати, о провожатых! В роли новых попутчиков теперь выступали два человека и один гном. Из-за странной маски, напоминавшей стеклянный колдовской шар, лица было тяжело разобрать, но по росту и телосложению угадать расу не представляло проблем. Их обмундирование отличалось от того, что видел Галатар в Общем Мире. Оно вообще выглядело крайне странно: глянцевый, как будто из металла, свободный костюм, плавно переходил в капюшон, а на плече висело интересное приспособление, напоминавшее нечто среднее между магическим жезлом и самым обычным стальным бруском.

– Да что ты делаешь, у тебя что, задница впереди?! Вот смотри, одну ногу сюда, вторую туда и застегивай молнию. Видишь, не так сложно, вот молодец. Теперь надевай гермошлем. О, какой красавец! Все, потопали.

Да уж, Галатару, конечно, много раз приходилось в жизни принаряжаться, но залезть в металлический мешок впервые! Оказавшись в этой странной одежде, он с удивлением обнаружил, что в ней ему вполне комфортно. Гермошлем тоже сидел как влитой и обеспечивал прекрасный обзор. Единственное, что полуэльф до сих пор не мог понять, как в этой штуке можно так прекрасно слышать и дышать. Видимо, какая-то магия.

«Хммм, удобненько! Эти ребята знают толк в одежде», – подумал он про себя.

Тем временем отряд подошел к странной конструкции, похожей на огромную тележку.

– Все в лифт! Так, а ты, мой маленький полуэльф, слушай внимательно. Кто бы к нам ни обращался и что бы ни спрашивал, не вздумай встревать в разговор, иначе нам всем не поздоровится. Не пропускай мимо своих острых ушей то, что я говорю, и выполняй, как будто это указание самого, мать его за ногу, премьер-министра! Уяснил?

Ошарашенный, Гал не очень хорошо понимал кто такой этот «премьер-министр», но намек гнома был более чем очевиден. Он утверждающе кивнул.

С грохотом и свистом лифт начал движение вверх, все четверо путников замерли в ступоре.

– Твою мать, чуть не забыл! Если какой-нибудь сукин сын все же начнет тебя донимать расспросами, то просто говори, что ты стажер и понятия не имеешь, что тут происходит.

– Да, хорошо. – Тут следопыт понял, что это были его первые слова в этом новом, непонятном и неизведанном для него мире. До этого момента он был нем, подобно молчаливой сестре. Хотя, это, наверное, не очень верное сравнение, так как выяснилось, что эти девчонки все же не прочь поболтать.

Лифт резко остановился около металлической платформы, по своей форме, напоминавшей щит. Навстречу вышли три фигуры в такой же одежде, впереди идущий помахал рукой и подошел вплотную к гному.

– Э-ге-гей, старина Джулс! Давненько не пересекались, я уж думал, что тебя перевели к северный комплекс. Ты даже не представляешь, как приятно увидеть моего дорогого друга в списке дежурных. Когда пропустим по стаканчику в баре?

Гнома немного смутило столь радушное приветствие. Он лишь ворчливо произнес:

– Не сейчас, не видишь, я занят…

– Это чем же ты занят? Снова мутишь темные делишки с этим щеглом Вистом?

– Тебе-то какое дело? – Дальше последовало непонятное ворчание, и он ускорил шаг в надежде поскорее проскочить мимо слишком уж говорливого сменщика.

– Ну-ка, подожди! А это что за парнишка? Я точно помню, что по списку вас было трое…

– Плохо смотрел, у нас сегодня в смене новый стажер. Да и вообще ты чего ко мне привязался, иди уже осматривай этот проклятый тоннель.

Но тот не собирался сдаваться, слово «стажер» его даже оживило.

– Оооо, свежая кровь! Эй парень, ну-ка, постой! Не обращай внимания на Джулса, он унылый ворчун и жлоб, как и все гномы. Лучше скажи, как тебе стажировка? Понравилось ощущать себя хранителем миров?

Тут Галатар понял, что пришла пора действовать; надо было как можно скорее отвязаться от этого зануды и при этом не привлечь к себе внимания.

– Честно, унылейшая работа, что я видел, скучнее только ходить в страже на стенах замка, который и так охраняется со всех сторон.

– Хах, ну у тебя и акцент! И еще эти выражения: стража, замки… ты явно издалека. А вообще ты что, думал тебя допустят посмотреть на наших первобытных братьев? Хрен там, мы обычные сторожа, только с неплохими льготами.

Тут в дело вмешался Джулс:

– Тебе ясно дали понять, что парнишка не собирается тут оставаться. Все, мы уходим!

– Да и правильно делает. Верни меня на десять лет назад, я бы тоже послал это место куда подальше и нашел нормальную работу! Так что, Джулс, как насчет пропустить стаканчик после смены?

Но гном уже не слышал. Он вместе с двумя коллегами и Галатаром скрылся за большой металлической дверью.

– А ты молоток, парень! Только выкинь из своего словарного запаса все эти замки, стражу, фей и прочую сказочную чепуху. У нас так выражения любят разве что зверолюбы и боевики Мифрилового Пакта.

Кто такие «зверолюбы» Гал не знал, а вот то, что в этих краях до сих пор существует Мифриловый Пакт его, конечно, удивило. Но сейчас было не до вопросов, ведь они только что вошли в огромный зал, стены которого были утыканы странными картинами с движущимися изображениями. Повсюду туда-сюда шныряли представители высоких рас в белых халатах, чем-то напоминавших парадное одеяния элитных магов лорда Фрелла.

Гном подошел к одной из картин в стене и нажал на экран, после чего появилась надпись: «Монитор включен. Введите пароль». Он еще пару раз поводил пальцами по экрану и рядом открылся контейнер, куда вся троица сложила свои странные палки. Затем Джулс что-то шепнул своим компаньонам и те, переглянувшись, побрели в другую сторону, а Галатара он схватил под руку и потащил по коридору, в конце которого их ждала неприметная дверь.

– Так, садись! – Гном закрыл за собой дверь и приказал полуэльфу расположиться на диванчике, стоявшем в углу. Сейчас они вдвоем находились в небольшой комнатушке, в которой, помимо дивана, находились большой письменный стол и два стула. В принципе, обиталище было более чем скромное. Сев на мягкий диван, Галатар почувствовал приятное расслабление.

– Нравится? Этот кабинет — моя святая святых. Теперь давай-ка сюда свою поклажу.

Галатар бойко кинул сумку гному.

– Аааа, золото. Хвала прогрессу, сукин сын Андад не обманул, даже дал больше, чем обещал. Видимо, ты ему действительно дорог.

Он с таким трепетом и дрожью перебирал фрелины, что следопыту это показалось немного странным. Сумма была, конечно, не маленькая, но и назвать ее огромной как-то язык не поворачивался.

– Ах да… Кхмм-кхмм, прошу прощения, я немного увлекся. Как тебя звать, малец?

Гал выпрямился и с гордостью продекларировал:

– Галатар из рода Каморанов, – И через секунду, видимо, для бравады, добавил. – Следопыт Эллестры из Высоких Земель.

– Ай, я же сказал, перестань разговаривать как террорист из Мифрилового Пакта. С такими манерами ты тут далеко не уйдешь.

– Так у вас тут проблемы с Мифриловым Пактом?

– В последнее время хватает. – Гном замолчал, он всем видом давал понять, что не настроен на разговор, но Галатара было уже не остановить, он столько всего хотел знать о месте, где оказался.

– Думаю вы понимаете, что я только попал сюда, и мне очень хочется…

– Так, стоп! Все вопросы потом. А вообще, я тебе не экскурсовод, все необходимое ты можешь узнать из газет или телетранслятора, моя задача всего лишь вывести тебя с территории базы, поэтому сиди здесь тихо, как мышь, и никуда не выходи. Сейчас я пойду встречу одного очень уважаемого человека, который думает, что ты мой друг из Города Огней, и у тебя там проблемы с криминалом. Так что, не вздумай говорить о том откуда ты и кто есть на самом деле. Хотя сомневаюсь, что хоть кто-то тебе поверит. Но, все равно, вообще никому ничего не рассказывай! Усек?

Такое обилие незнакомых слов поставило Галатара в ступор, и он просто кивнул, решив пока ничего у гнома не спрашивать. Тот же, в свою очередь, быстро встал со стула и скрылся за дверью.

Теперь полуэльф остался совсем один. Осмотрев более пристально кабинет Джулса, он пришел к выводам, что это помещение слишком уж пустое. В Высоких Землях в каждой сторожке или казарме охраны на стенах всегда висели мечи, барельефы с изображениями эпичных битв, головы гоблинов, кабанов и других опасных тварей. А здесь… просто обычные белые стены. Как же скучно!

Галатар уже было начал представлять, как бы он тут все обставил, будь его воля, но полет фантазии прервала резко открывшаяся дверь. В комнату бодрым шагом вошел Джулс в сопровождении какого-то человека. Тот, не стесняясь, улыбался во весь рот, при этом крутя в руках непонятный предмет, напоминавший палочку высохшего тростника. Внешность гостя доверия не внушала: бегающий взгляд, яркий пестрый плащ и кожаная шляпа. В Общем Мире в нечто похожее одевались различного рода прохиндеи и содержатели злачных мест.

– Я закурю? – Не дождавшись ответа посетитель засунул палочку себе в рот. – Так это вот наш клиент. Хммм… совсем молодой еще.

– В твою работу не входят комментарии, я тебе не за это плачу, Вист. – Гном почему-то очень раздражительно отреагировал на замечание о возрасте полуэльфа.

– Так я это, без претензий. – Он выдохнул густой клуб дыма. – Как зовут, малец?

– Галатар Камо…

– Нет, – незнакомец резко перебил его на полуслове, – теперь ты у нас Ленс Блик. – Он достал из-за пазухи желтую карточку, исписанную непонятными символами, и кинул ее Галу.

«Какое идиотское имя, напоминает гоблинскую кличку».

– Ну, а теперь поговорим. Вопрос к тебе, мой друг. – Вист повернулся к Джулсу, а тот, в свою очередь, скривил такое выражение лица, будто у него сейчас будут просить денег. Собственно, это и произошло. Гном с видом мученика отсчитал несколько монет.

– Ээээ, уважаемый, я, конечно, все понимаю — гномья жадность и все дела, но за такое я не стану рисковать.

– Одна монета стоит состояние!

– Вот только продать ее по себестоимости практически нереально. – Джулс снова выдохнул дым. – Слишком много первоклассных подделок. Коллекционеры банально боятся брать монеты без различных сертификатов и экспертиз, так что мы вынуждены снижать цену чуть ли не вдвое. Гони еще половину!

– Агггррххх, да подавись ты! Теперь забирай его и проваливай.

Медленно потянувшись и затушив наполовину выкуренную сигарету, Вист собрал фрелины и небрежно закинул в карман.

– Как же я люблю тебя, Джулс! Галагар, или как тебя там, пошли быстрее. Запомни главное ― на выходе просто покажи карточку, которую я тебе дал. И все, больше от тебя ничего не требуется.

Без лишних слов полуэльф встал с дивана и энергично пошел за своим новым знакомым. У него уже была приготовлена целая куча вопросов об этом мире, но сейчас все же не та ситуация, чтобы о чем-либо расспрашивать. Ведь, как учил мастер Сиддон: «Всему должно быть свое место и время». К стыду своему, Галатар очень часто игнорировал этот принцип, за что не раз дорого платил.

Как только дверь закрылась, и Джулс остался в одиночестве, он высыпал остатки монет на стол. О, да! Как прекрасно золото, а антикварное золото прекраснее вдвойне. За эти деньги он может купить все, о чем только мечтает мелочная душа сторожа. Машины! Новый дом! Женщины! Отпуск в лучших отелях! Все это сейчас лежало перед ним. И за все это стоит сказать спасибо его величеству случаю, произошедшему много лет назад.

В то далекое время Джулс только вступил в должность начальника смены и еще не набрался достаточного опыта, но вот амбиций было хоть отбавляй. Тогда был него в подчинении один стажер, сообразительный парнишка, с усердием выполнявший все поручения и с легкостью постигавший все премудрости этой не самой сложной профессии на свете.

Как-то за день до смены гном знатно перебрал алкоголя на дне рождения своего командира. Не то, чтобы он был сторонником напиваться перед работой, просто в совместных пьянках с руководством он преследовал свои шкурные интересы касаемо продвижения по карьерной лестнице. И, как назло, именно эта попойка выдалась что-то уж совсем жесткой, — такого похмелья гном не испытывал давно, а тут еще он, как назло, заступил в смену в одиночку. Точнее, не совсем в одиночку, в его подчинении был только вышеупомянутый стажер.

– Я вижу, вам совсем плохо. Вы не против, если я сам осмотрю туннель? А вы пока отдохнете, – Парнишка явно был очень шустрый.

– Какой же ты проницательный! Да уж, сон мне точно не помешает. Ладно, ты уже все знаешь, давай, только не задерживайся. – Добавив, что ждет его через час и передав ключи, гном развалился на своем уютном диванчике.

Но ни через час, ни через два, молодой человек так не вернулся. Джулса сперва этот факт не сильно обеспокоил, наверняка засранец решил слинять с работы пораньше и уже далеко за пределами базы, но все же для уверенности решил позвонить дежурному на контрольно-пропускном пункте. И каково же было удивление, когда ему сказали, что парень до сих пор числится на базе и никуда не уходил. Странно все это, и в тоннеле его тоже нет.

Весь день прошел как на иголках, да и еще к тому же похмелье било не хуже кузнечного молота. В голове кружился только один вопрос: как этот шустряк мог вот просто так взять и пропасть на охраняемом со всех сторон объекте?

Неожиданно в кабинете раздался звонок телефона, гном снял трубку и то, что он оттуда услышал заставило его намочить штаны. Да, именно так, без шуток, наш бравый страж просто взял и обделался! Заклинание: «Найден нарушитель границы между мирами», имело умопомрачительный эффект.

Ему сразу представилась маленькая комнатушка на самом нижнем этаже базы, где, вооруженный старинным мечом, облаченный в латекс боец спецподразделения одним ударом сносит его бородатую голову. Что поделать, именно такое наказание ждало сотрудника, если граница была нарушена по его вине. Правда применяли сей радикальный метод последний раз лет триста назад, но ведь никто и не отменял суровый кодекс стражей границы, написанный еще в далекие времена раскола миров.

Что же теперь? Бежать? Прятаться? Попытаться замять или договориться? Да, вот последний вариант был точно неплох. Джулс уже хотел использовать все красноречие, которого и так было не очень много, но вопрос решился сам собой. Приятный мужской голос на той стороне спросил: «Кто-нибудь еще знает об этом?»

Так началось сотрудничество Джулса с Андадом Камораном. Тот, с помощью молчаливых сестер, привез ему труп стажера, который погиб просто по нелепейшему стечению обстоятельств. Этот молодой человек умудрился пройти незамеченным мимо стражниц, миновать опаснейший район предгорий и в конце найти свою смерть во владениях Каморана от банального укуса змеи.

Получив назад тело стажера, Джулс хитро имитировал падение булыжника в тоннеле и представил все как несчастный случай. Собственно, не верить ему не было никаких оснований; расследования тогда даже не стали проводить.

Теперь гном объявил Андада своим главным спасителем, и в порыве благодарности даже поклялся камнем (нерушимая клятва гномов), что исполнит все, что в его силах, чего бы тот ни потребовал. И вот, спустя столько лет, пришла пора вернуть долг.

Джулс никак не ожидал такой просьбы. Нет, он, конечно, думал, что его попросят достать какое-нибудь диковинное оружие или высокотехнологичный прибор, но эта просьба просто выбило почву из-под ног! Переправить полуэльфа в Мир Прогресса, да еще и оказать поддержку. Ну уж нет, на такое безумие он точно не подписывался. В голове витали сотни причин отказа, но тут Андад надавил на самое слабое место. И это была отнюдь не клятва камнем, а самое обычное золото, то самое, которое способно изменить мнение в диаметрально противоположную сторону практически любого представителя высоких рас. А уж гномья жадность — это вообще самый известный порок этих, казалось бы, твердых, как горная порода, сынов подземелий.

Эхххх, была не была! Переправим! Но вот что делать потом, Джулс не знал. Оставлять в живых нарушителя шло вразрез со всей существующей логикой и инстинктом самосохранения. Ну и что, что он давал клятву камня, — кто дал, тот и взял. Если на той стороне до сих пор живут такие дурачки, что верят в слова, обещания и клятвы — это их проблемы.

Но надо признать, что внутри его все же немного мучила совесть за содеянное. Впрочем, блеск фрелинов быстро «подлечил» его жалкую душонку.

«Надеюсь, Вист прикончит тебя быстро, Галатар Каморан». – Он снова положил горсть монет себе на ладонь.

Глава 2

На дворе был уже полдень, когда его превосходительство, лендлорд Байр, соизволил открыть глаза. Потягиваясь на мягкой перине, набитой гусиным пухом, он, как обычно, предавался размышлениям о ситуации, в которую угодил несколько месяцев назад. И, как всегда, эти думы носили отнюдь не позитивный характер, сегодня под раздачу попал его первый помощник Крэм Гораруб.

«Все из-за этого проклятого гнома! Наверняка этот проходимец и навел на мой дом грабителей, а потом еще и занялся подстрекательством толпы. Конечно, именно так все и было, ведь не зря он не побоялся остаться в Серебряном Лугу среди всех этих мятежников. Ухххх, знал же, что этим бородатым булыжникам нельзя доверять. Теперь никаких гномов, только люди или эльфы. Хотя остроухие тоже себе на уме, пусть лучше сидят в своем Верхолесье и не высовываются. Нет, только проверенный и честный человек! Вот только где такого найти?»

Грузный лендлорд, встав с кровати, направился в сторону умывальника. Обычно в этот день недели его превосходительство любил попариться. И ему было жутко обидно, что в этом временном пристанище, выделенным лордом Фреллом, не было ничего похожего на старую добрую фереленскую баню.

«Да уж, иногда кажется, что это мы как раз и есть варвары, а не фереленцы». – Он зачерпнул воды и умыл свое лоснящееся после сна лицо.

Время завтрака. На столе его ждали яичница, чашка чая и небольшой бутерброд с солониной. Байр потихоньку начинал чувствовать, что годы берут свое, и старался особо не обжираться.

Лориэнны и приставленного слуги нигде не было видно, но этот факт его не сильно смутил. Вообще, лендлорду иногда нравилось завтракать одному, хотя и немного непривычно, ведь в усадьбе всегда ошивалось полно слуг, а теперь он вынужден коротать практически все свое время в одиночку. Но, что поделать, мера была вынужденной, ведь после восстания в Серебряном Лугу вся прислуга разбежалась в неизвестных направлениях, попутно прихватив с собой на память что-нибудь ценное из закромов. И, к слову, в этом не было ничего удивительного, при таким жестоком и своенравном характере, как у Байра, мало кто мог к нему искреннее привязаться.

Окончив завтрак и немного подняв тем самым себе настроение, лендлорд начал придаваться приятным думам о том, как бы хорошо было бы снова вернуться в Серебряный Луг после того, как там поработают стражи земель. Тогда-то уж точно страх заставит этих жалких крестьян зауважать его! Они узнают, что такое настоящий гнев лендлорда Байра, смягчить который сможет разве что его любимая дочь. Но этого не случится, ведь Лориэнна так похожа на свою мать, безжалостную колдунью из Ферелена.

«Так, где этот проклятый пес? Я уже выпил чаю, а он даже не соизволил поднять свою задницу с кровати. Что за сброд служит у лорда Фрелла, начиная от следопытов и заканчивая слугами! Их бы ко мне на пару недель…»

– Вик!

Тишина.

– Вик ты где, Анакан тебя дери? – Байр встал из-за стола и направился к каморке несчастного слуги. Сейчас кому-то не поздоровится.

– Ты забыл, где находишься, собачий сын?

Дверь открылась и перед лицом Байра предстала ужасная картина, Вик лежал на полу с перерезанным горлом в луже собственной крови.

– Боги милосердные! Лориэнна??!! – схватив лежащую в углу кочергу, он бросился к комнате своей дочки, может, еще удастся ее спасти!

Опять все повторяется, все как в ту злополучную ночь, только теперь, вместо околдовывания стражи, кто-то решил действовать более решительными методами.

– Лориэнна! – он ворвался в комнату и был уже готов ко всему, но там было пусто. Голова лендлорда закружилась, и тело потихоньку начало терять равновесие. Не в силах устоять на ногах, он рухнул на деревянный пол.

– Лори…

– Я здесь, папочка. – Из темного угла показалась фигура красавицы. – Как тебе на вкус яд фереленской гадюки? Сшибает с ног, не правда ли? – Она, подобно демоническому ворону, кружила вокруг поверженного отца.

– Не переживай, он не смертелен и эффект от него пропадает быстро, хотя… это для тебя не имеет никакого значения.

В ее руках показался уже знакомый кинжал «Зуб пустоты» и лицо озарила зловещая улыбка.

– Знаешь, что это? – Она медленно перекладывала кинжал из одной руки в другую. – Особый клинок, который нужно вонзить в того, кто не следует по Его пути, в того, кто не хочет признать абсолютную Истину. Каждая такая жалкая душа дает Ему силу, которая потом станет и нашей силой, силой тех, которые отвергли все, дабы следовать за Ним, за Истиной! И… мне искренне жаль тебя, папочка, но все же я делаю это с удовольствием. – Она на несколько секунд замолчала, как будто что-то обдумывая. – Как?! Как ты мог бросить мать? Тебе всегда было плевать на то, что со мной случится! Ты спихнул меня в школу магии, а когда меня вышвырнули оттуда, запер в своем доме, как в темнице! Я… я ненавижу тебя!!!

– Лори… – Перед глазами лендлорда теперь виднелся только кинжал вот-вот готовый пронзить его сердце. Еще секунда, и все будет кончено. Рука уже готова опуститься, но вдруг…

По всей комнате раздался звук битого стекла, Лориэнна отлетела в сторону, держась за голову. Вокруг валялись черепки от цветочного горшка вперемешку с землей.

В дверном проеме стоял мастер Сиддон. Он собирался как можно скорее прыгнуть на дочь лендлорда, дабы скрутить самое опасное оружие колдуньи — ее руки. Но, к сожалению, времени не хватило, Лориэнна успешно провела магический паз и направила в сторону следопыта заклинание кислотной струи.

– Натира, осторожнее!

Девушка, стоявшая чуть поодаль, успела отпрыгнуть, и струя попала в стену.

– Так, кто это к нам пожаловал? Старый хрен и малолетняя любительница дурманов. Какая милая парочка, сейчас вы узнаете, что значит связаться с магом академии! – Лориэнна проделала несколько движений, и заклинания стихий посыпались одно за одним. Сиддон уже имел опыт боя с волшебниками, поэтому прекрасно знал, как нужно действовать. Единственным разумным решением в данной ситуации было только временное тактическое отступление.

– Ну и куда это мы спрятались? Можете даже не стараться, Павший Бог дает мне такие силы, которые вам и не снились. А теперь бегите что есть мочи, у вас еще есть шанс продлить свою никчемную жизнь.

– Громкие слова для такой соплячки! – Сиддон из-за угла послал стрелу в направлении ведьмы, ему хотелось поразить ее в плечо, чтобы лишить возможности использовать магию. Но волшебница, даже не смотря на него, резко увернулась, и стрела с мерзким звуком вонзилась в шкаф. Заклинание кошачьей реакции, действительно, способно творить чудеса!

– Ты жалок, следопыт! Кажется, твоя подружка оказалась умнее и все же предпочла прожить недолгую жизнь, обжираясь слезами Анакана, а не дохнуть тут с тобой. – В ее руках появился шар мороза, готовый отправиться в старого мастера. – Сегодня Он будет доволен!

– Сегодня точно нет, сука! – Холодное лезвие «Погибели гоблинов» плотно прильнуло к горлу Лориэнны. – Ну что, теперь тебе не так весело?

– О, вот и наш зайчик. А духу хватит? Или заревешь, как на суде?

– В этом нет необходимости, Натира. – Сиддон приложил рукояткой меча по лбу Лориэнне и та, подобно листу, медленно начала опускаться на пол, но сознание все же не потеряла. Старый следопыт мастерски закрутил ей руки за спину и завязал бечевкой. Волшебница извивалась как рыба на сковороде, но бесперспективно. Такой узел без чьей-либо помощи развязать было нереально.

– Агггххх, ну и что будете делать? Убьете меня? А может, старичок хочет поразвлечься, если там еще что-то работает! – Она залилась злобным смехом.

– С такими, как ты, развлекаться можно только с помощью стали. У меня на тебя другие планы, ведьма.

Лориэнна как будто вообще не слушала, создавалось ощущение, что она была в своем мире, где были только Павший Бог и ее великая идея. Такой фанатизм ввел в ступор даже Сиддона, но, присмотревшись внимательно, ему стало понятно, что дочь лендлорда явно находилась под действием магических зелий, причем как дурманящих, так и усиливающих. Убойная смесь!

– Ооо, подруга, кажется, кто-то решил принять для храбрости, но ничего, протрезвеешь запоешь по-другому! – Сиддон повернулся к Натире, которая до сих пор стояла с оголенным мечом. – Осмотри ее комнату, и постарайся найти что-нибудь, что связано с Мифриловым Пактом, а я все же попробую что-нибудь выведать. Нам нужны неопровержимые доказательства для того, чтобы вытащить Галатара из темницы.

И снова связанная Лориэнна принялась истерично смеяться.

– Спасти Галатара? А ты не знаешь? Ахаха, ну и старый дурак!

– Попридержи свой змеиный язычок!

– Нет, нет! Неужели ты не в курсе, что твой любимый полуэльф несколько дней как на свободе?

Вот это новость, Сиддон уставился на связанную пленницу своими голубыми глазами.

– Думаешь, вранье тебе поможет?

– Да не вру я, ахаха, и что, твоя подруга тоже не в курсе? Да, вы действительно достойная пара самых больших тугодумов в Высоких Землях. Хотя нет, даже, наверное, во всем Общем Мире.

– Говори! – Старый мастер потихоньку начинал терять терпение.

– Ладно, ладно, вы меня изрядно повеселили, так почему бы не отблагодарить вас? За Галатара Каморана внесли залог, страшный залог. Его дядя воспользовался правом искупление вины и теперь остроухий на свободе.

Услышав последние слова, Сиддон наклонил голову и тяжело вздохнул. Он не знал, можно ли верить этой женщине, но не похоже, что она врет.

– Ах да, чуть не забыла. Вчера Андад Комаран выполнил свою клятву сполна, теперь его тело жрут черви.

– Заткнись! О судьбе Андада ты не можешь знать!

– Вот как раз о его судьбе я знаю, поверь мне, он мертв, и ничто не вернет его из того мира. Все идет как должно идти, все по Его грандиозному плану!

Сиддон не ответил, он просто не знал, что сказать. Сидя в своей хижине последние несколько недель, он так отстранился от мира, что совсем забыл, что за ее пределами протекает жизнь. Да, он проявил слабость и теперь за это расплачивается.

Взволнованная Натира вбежала в комнату размахивая каким-то листком.

– Мастер Сиддон, я кое-что нашла, посмотрите на это. Тут написано, что завтра состоится великая церемония, и этот листок, своего рода приглашение. Есть даже карта точного места сбора.

Взяв клочок бумаги, старый следопыт с интересом принялся изучать его. Приглашение было написано на современном языке, стилизованным под древние руническое письмо, примерно такие же каракули он видел тогда, в доме убитого старика в деревне Ручеек.

– Молодец, Натира. Ну, что ты на это скажешь, ведьма?

Но Лориэнна закрыла глаза и ушла в какой-то в транс. Может быть, действие всех заклинаний достигло своего пика, а может она просто хранила какую-то тайну, связанную с этим письмом. Сиддон громко выругался:

– Эллестра тебя дери, как же не вовремя! Ладно, от нее все равно проку немного, главное, что теперь у нас есть зацепка. Мы обязательно посетим сей шабаш, только сперва надо передать эту суку в руки правосудия. Ее ждет заслуженный костер!

С другой стороны комнаты раздался скрип отрывающейся двери. Еле держась на ногах в комнату влетел лендлорд Байр, он все еще не отошел после отравленного чая, но, по крайней мере, теперь уже мог передвигаться и соображать.

– П… пожалуйста не делайте этого. Не убивайте мою дочь, она все, что у меня есть. Возьмите что хотите, только, пожалуйста, не делайте этого! – Он пригляделся получше и с удивлением обнаружил, что один из неожиданных гостей ему хорошо знаком. – Мастер Сиддон?!

– Ваше превосходительство, мое почтение.

Наступила неловкая пауза. Сиддон и Байр смотрели друг на друга и молчали. Неожиданно, лендлорд рухнул на колени. Да, да именно тот самый жестокий и грозный землевладелец, теперь стоял на коленях перед следопытом и молодой девушкой. И это был не эффект от яда гадюки, это была искренняя мольба.

– Не делайте этого, не губите мою дочь. Если вы отдадите ее в лапы властей, ее ждут только страдания и смерть. Я знаю, что она сделала и нет за это прощения, но, пожалуйста, дайте шанс! Хоть один маленький шанс все исправить!

– Уважаемый лендлорд, вы серьезно думаете, что здесь можно что-то исправить? Она хотела убить вас, она давала ложные показания в суде перед лицом божественного Анакана, в конце концов, кровь бедного слуги тоже на ее руках. И вы хотите, чтобы ей дали шанс? Вам не кажется, что это слишком?

Тогда Байр встал на ноги и с полным достоинства голосом произнес:

– Возьмите мою жизнь, это моя вина в том, что я не смог сберечь ее. Моя и только моя! Сам Анакан свидетель, я готов принять вправо искупления вины и сделаю все что угодно, чтобы моя дочь жила.

После этих слов, внутри старого мастера что-то щелкнуло, он опустил глаза в пол, посмотрел на свой меч и на Лориэнну. Как же она прекрасна: черные волосы, чуть-чуть прикрывавшие плечи, тихонько колышущаяся грудь и абсолютно безмятежное выражение лица. Именно так спят после тяжелого рабочего дня или славной битвы. Сейчас у Сиддона перед глазами была не Лориэнна, нет, он видел своего ученика, того, кого также не смог уберечь. Внутри все мучительно жгло от боли и обиды, как ему хотелось бы вернуться в ту ночь после охоты и все исправить, но это было невозможно. Случилось то, что случилось, прошлого не вернешь. И самое страшное, что скорее всего, ведьма не врет, и Галатар где-то в бегах, а наместник Твердыни Каморана мертв. Теперь надо было решить судьбу этой несчастной запутавшейся девушки. Лендлорд тем временем не унимался:

– Я у везу ее, увезу далеко, туда, где нас не найдет этот проклятый Мифриловый Пакт. Только прошу вас, дайте мне шанс!

– Да простит меня Эллестра и все Боги за то, что я сейчас делаю. – Сиддон поднял меч и резким движением вернул его в ножны. – Забирай ее, и чтоб больше я вас не видел Высоких Землях.

Услышав эти слова, Байр вне себя от радости подбежал к дочке, и, обняв ее спящее тело, запел старую фереленскую колыбельную. Если бы в этот момент кто-то из слуг или знакомых увидел лендлорда в таком положении, то наверняка подумал бы, что тот находится под действием дурмана, или, что это вообще какая-то иллюзия. Настолько это была милая и нежная сцена, которая уж точно никак не соотносилась с характером и личностью такого человека, как Байр.

Сиддон и Натира, выйдя на улицу, переглянулись.

– Мастер?

– Да?

– Будь я на вашем месте, то сделала бы тоже самое.

– Что ж, похоже мы действительно два самых больших тугодума во всем Общем Мире!

Они быстрым шагом пошли в сторону рощи, где их ждали привязанные лошади.

Глава 3

Родовой склеп рода Каморанов. Тихое и умиротворенное место, расположившееся на самом нижнем этаже Твердыни. Множество саркофагов, украшенных барельефами со сценами из жизни покойных, и монументальные колонны дают понять, что здесь лежат далеко не простые обитатели Общего Мира. Сюда редко заглядывают живые, только, разве что, члены семейства иногда приходят почтить своих давно ушедших предков. Выказав почтение, они всегда покидают склеп в думах, ибо знают, что когда-нибудь им тоже придется найти здесь последнее пристанище, а уже их детям предстоит нести гордое знамя рода Каморанов в новом круге жизни.

Тело Андада лежало на платформе, в круглой комнате, рядом со входом в усыпальницу. Похороны откладывали, так как необходимо было соблюсти одну формальность, а именно, дождаться приговора суда, ведь только после его оглашения, ритуал права искупления вины можно было считать завершенным.

Рядом с покойным на стуле расположился Келтер, который вот уже около суток, несмотря на жуткую боль в боку, находился рядом с убитым им же братом. Никто из слуг или соратников этого мрачного воина так и не рискнул спуститься и напомнить ему о возвращении в мир живых. Впрочем, он и сам не особо спешил возвращаться.

Но вот, где-то вдалеке в глубине тоннелей послышались легкие, слегка цокающие шаги. Нет, это точно не прислуга или советники из отряда.

Тишину склепа просто прорвал громкий звук шлепка от пощечины. О да, Фелиния была явно на взводе.

– Ты! Ты хоть знаешь, что чуть не натворил? – Она уже хотела занести руку для второго удара, но та ловко была перехвачена ладонью Келтера.

– Еще раз такое сделаешь, останешься здесь навсегда.

Жена покорно кивнула и опустила руку. Зная характер мужа, она прекрасно понимала, что сейчас он не шутит. Вообще, в некоторых моментах поведение Келтера для нее до сих пор оставалось загадкой. Ведь он мог даже не заметить нанесенное явно оскорбление, а за обычную безобидною шутку снести голову.

– Неужели ты не понимаешь? Ты… ты совсем не думаешь о Нем, о нашей великой миссии. Твои последние действия — это просто припадок безумия! Вообще, какой смысл в этом поединке? А что, если бы твой брат тебя прикончил? Что тогда? Ведь вопрос уже был решен, и сегодня-завтра Андад сам бы вонзил в себя меч, или отправился в Белый Город на казнь. Но ты! Ты просто!!! Я даже не знаю, что сказать. Наверное, надо только благодарить Его за то, что сохранил тебе жизнь.

– Есть вещи, которые тебе никогда не понять.

– Да, куда уж мне! – Вздохнув, Фелиния начала ходить туда-сюда. – Ты ранен, нужно сходить к лекарю. Думаю, что у него есть нужные травы.

– Я в порядке, женщина. Скоро сам поднимусь наверх.

– Между прочим, тебя вызывает лорд Фрелл. Видимо, хочет вручить грамоту первородства.

– Грамота первородства… – Келтер закрыл глаза. Неужели, это все же свершилось?

Келтер Каморан, будучи младшим из трех братьев, знал, что вряд ли когда-нибудь сможет возглавить род. Да и стремлений к этому особо никогда не испытывал. В юности он мечтал стать видным военачальником в армии лорда Фрелла, но все изменилось после знакомства с Ферроном, учителем и наставником в гильдии воинов.

«Зуб пустоты» — это превосходный кинжал из мифрила. И, хотя этот металл традиционно ассоциируется с жителями Верхолесья, выкован он отнюдь не эльфами. Сейчас Келтер крутил клинок в руках, вспоминая тот путь, который он прошел от младшего сына до главы рода.

Биография Келтера не изобиловала особой эпичностью и героическими событиями. Младший из трех братьев, он всегда был, как бы это сказать, на третьих ролях. Андад — могучий, принципиальный и харизматичный воин, любимец всех вокруг и бесспорный будущий глава рода Каморанов. Ралтар — непоседливый мечтатель, живущий чувствами и чихающий на все правила, но при этом не лишенный обаяния. Ну и Келтер… А что можно сказать про него: нелюдимый, мрачный, молчаливый, но при этом весьма честолюбивый. С детства он понимал, что ему уготована роль второго плана, и поэтому, дабы реализовать свои амбиции, все свободное время посвящал изучению воинской науки. Тогда желание стать одним из видных полководцев в армии Высоких Земель стало для него некой путеводной звездой. И, надо сказать, эти старания не остались незамеченными, — в возрасте двадцати лет его уже приняли в полноправные члены гильдии воинов. Там-то и состоялось знакомство со Ферроном, мастером боя с мечом и щитом.

Старый Феррон давно уже не брал над кем-то наставничество в силу возраста. Но в один момент, к удивлению всех, изменил своим принципам в пользу молодого Каморана. А разгадка крылась в одном случае, произошедшем у подножия Железных Гор.

В те времена война с фереленскими варварами шла в полном разгаре, и отряду, в который входили Келтер и Феррон, было поручено переправить телеги с оружием в полевой лагерь армии Высоких Земель. Задача не сложная, тем более этот район не слыл особо опасным, так что весь путь прошел без сюрпризов и приключений. Перед последним рывком было принято решение остановиться на привал, и в ночь честь заступить дозорным, как назло, по жребию выпала Келтеру. Выругавшись и смачно сплюнув, он отправился осматривать местность на наличие лазутчиков или групп неприятеля. О сне теперь можно даже не мечтать! Ладно, по крайней мере, он хоть на какое-то время побудет один и отдохнет от этих раздражающих физиономий братьев по гильдии.

Во время вечернего обхода, чуткое ухо молодого воина уловило странное шуршание из кустарника. Естественно, по всем правилам, патрульный обязан был протрубить в тревожный рог, но делать это что-то совсем не хотелось. Зачем поднимать на весь лагерь из-за такой ерунды? Не подавая виду, Келтер подошел к источнику шума и грубым движением руки достал из кустов перепуганного до смерти фереленского пастуха. Тот сразу же принялся сыпать клятвами, что ничего не видел, что ему ничего не известно о передвижении отряда из Высоких Земель и что, вообще, он здесь случайно.

Но младший Каморан будучи далеко не дураком прекрасно понимал, что любой фереленец, будь он хоть даже простым свинопасом, уже является потенциальным разведчиком.

– Какой улов, кажется, кто-то хочет здесь все разнюхать! – Из-за валуна показалась седая голова мастера Феррона.

Пастух снова запел жалобную песню, что все это вышло случайно и он ничего не видел и не знает.

– Случайности не случайны, – немного зловещим тоном прошипел Феррон. – Так, что же ты собираешься делать с этой добычей, молодой воин?

Келтер пожал плечами.

– По правилам, надо отвести его в отряд к старшему, пусть он решит его судьбу.

– Я и есть твой старший, и я не спрашивал тебя, как должно быть по правилам! Мне интересно, что ТЫ собираешься делать?

Этот вопрос немного поставил молодого воина в ступор, но, все же, он быстро проанализировал ситуацию и пришел к выводу, что, скорее всего, пастух говорит правду. Ведь они уже почти у цели, и если бы враги хотели напасть, то давно уже это сделали.

– Мне кажется, не стоит поднимать из-за такой мелочи шум. – Длинный меч Келтера блеснул во тьме.

– Нет! Не надо! Боги свидетели, я не желал вам зла! – Несчастный хотел было опять начать оправдываться, но увидев уже занесенный над ним клинок, с полным спокойствием и принятием судьбы, взмолился:

– Хорошо, если такова моя доля, да будет так. Только разреши мне перед смертью воздать хвалу Богам.

Выражение лица Келтера чуть-чуть поменялось, и он едва заметно кивнул головой.

– Боги моих отцов внемлите! Я обращаюсь к вам в свои последние минуты… АААА!!!

– Достаточно! Не люблю долгой, бессмысленной болтовни.

Острие меча показалось из груди пастуха и тот, испустив дух, рухнул на камни. За всем этим действием внимательно следил мастер Феррон.

– Ты поступил правильно, я доволен. Но, скажи мне, почему ты не дал этому человеку завершить молитву? Ты совсем не боишься гнева Богов?

Келтер не понял, к чему был последний вопрос. Он вальяжно стер кровь с меча и нехотя ответил:

– Хоть бойся, хоть нет, от них вряд ли чего-либо дождешься. Этому несчастному они точно не помогли.

– Ахахах, хороший ответ! А хочешь узнать про того, кто действительно готов помочь своим последователям. Того, кто всегда будет с тобой, и от которого ты получишь все.

– Извини, старик, но меня не интересуют сделки с демонами.

– Нет, нет, нет! Никаких вызовов демонов, некромантии и прочего ребячества. Я действительно предлагаю тебе силу, о которой ты даже и не мечтал.

Последние слова о силе заставили Келтера задуматься.

– Я слушаю.

– Еще пока рано. Но все же если ты настроен решительно, то мы поступим так: по возвращению в гильдию я скажу, что хочу быть твоим наставником, а ты дашь на это свое согласие. И только тогда я смогу поведать тебе об Истине.

Предложение о наставничестве немного удивило младшего Каморана, ведь в гильдии Феррона считали слишком старым для таких дел, да и, к тому же, у него была репутация весьма странного и эксцентричного человека. Но эти слова о силе, причем сказанные столь уверенно, возымели свой эффект. Немного подумав, Келтер пришел к выводу, что ничего не теряет, ведь, в случае чего, он всегда может поменять наставника. В гильдии воинов отношения учителя и ученика не имели столь сакральной силы, как в лагере следопытов. Решено, старик получит его согласие.

Учеба под руководством Феррона мало чем отличалась от учебы у какого-нибудь другого преподавателя, кроме, разве что, одной детали: наставник постоянно вызывал своего ученика к себе, и они подолгу вели беседы на самые различные темы, не имеющие абсолютно никакого отношения к учебе. Келтер эти задушевные посиделки терпеть не мог, он и так не был особо общительным, а тут приходилось выслушивать просто тонны рассуждений о тех вещах, которые его в принципе не интересовали. Ему порой даже приходили в голову мысли, а не обманул ли его старый пройдоха. Может за всеми этими разговорами о силе, новом мире и истине скрывается обычный мошенник, желающий потешить свое тщеславие, или того хуже, мужеложец, у которого в мыслях только затащить молодого воина в постель. А что, говорят в школе магии такая практика — это обычное дело. Ну, если это так, то Келтер просто прикончит его, благо в гильдии по этому ворчливому деду горевать точно особо никто не будет.

Но вот как-то в одно летнее утро Феррон подозвал своего ученика и с серьезным видом посмотрел в глаза младшему Каморану.

– Кажется, я вижу колебание в твоей душе, ничего страшного, все через это проходят. Ведь не познав сомнение, невозможно нести Его слово.

– Кончай уже с этими пафосными речами. Ты обещал мне силу, а пока я слышу только треп старого сумасшедшего.

– О да, сколько энергии, сколько огня! Правду говорят, если вовремя не обуздать пламя, оно сожжет тебя целиком. Именно поэтому, сегодня ночью ты познаешь ту силу, о которой я тебе говорил. Приходи ближе к вечеру к окраине леса гильдии, я буду ждать тебя там.

Ну наконец-то! Скоро Келтер сможет прикоснуться к той силе, которую обещал ему старик. Вот только оправдает ли она его ожидания? Сможет ли Павший Бог дать ему то, чего не смогли дать другие?

И да, молодому воину уже давно стало ясно, что его старый учитель является последователем Мифрилового Пакта. Ведь не нужно быть гением, чтобы понять, что все эти разговоры об Истине, единстве разорванного и о каком-то великом воскрешении ведут красной нитью ведут к этой загадочной секте.

Также стоит отметить, что Келтеру, как представителю рода Каморанов, было известно и о существовании иного мира за Железными Горами. И, хотя, будучи младшим в роду, он не был посвящен во все подробности сей тайны, но о том, что за так называемой границей мироздания есть какая-то жизнь, знал.

Какое он к этому всему относился? Да никак! Есть и есть. Живет там кто-то, да и хрен бы с ними, главное, чтобы не совали свой нос в Общий Мир, а то быстро познакомятся с его клинком. Все-таки то, что было за пределами окружающей действительности, мало интересовало молодого воина. Примерно такое же отношение у него было и к обычаям своего народа. Нет, Келтер, конечно, не раз посещал храм бога воинов Корра и возносил ему хвалы, но все же в глубине души считал это пустой формальностью и бесполезной тратой времени. Какой толк просить какие-то высшие силы, если единственное, что необходимо в бою – это отвага и немного умения махать мечом.

Кстати, об отваге! Больше всего на свете Келтер ненавидел трусов и дезертиров. «Трус не достоин без мучений покинуть этот мир!» – так всегда говорил младший Каморан. И перед тем, как отправить незадачливого беглеца с поля боя на суд Таоса, он приказывал подвергать несчастного самым изощренным пыткам, которые только возможны. Именно поэтому гвардия Келтера считалась одной из самых лучших и боеспособных во всем Общем Мире. Ведь каждый боец знал, что лучше погибнуть от топора орка или копья гнолла, чем попасть после позорного бегства в руки своего господина.

Но что-то мы отвлеклись, рассуждая о характере Келтера Каморана. Пора бы вернуться в тот день, который навсегда изменил жизнь молодого воина.

Встретившись у леса гильдии, учитель и ученик устремились к руинам старого форта. Когда-то, во времена объединения магов, это была могучая крепость, защищавшая Высокие Земли от набегов диких кланов орков, но теперь перед взором представали лишь жалкие развалины, мирно спящие посреди бурелома. И все же, даже сейчас это место продолжало хранить свои тайны, и одной из них был скрытый проход, по которому наши путники стали медленно спускаться, неся перед собой горящие факелы. Миновав несколько крутых поворотов и аккуратно перебираясь по полуразрушенным ступенькам, Келтер и Феррон все же дошли до потайной пещеры, в которой уже все было готово к церемонии посвящения.

Присутствующих было не так уж и много: три человека, пару эльфов и один гном. Вся пещера была украшена свечами, а в воздухе витало ощущение чего-то древнего и зловещего. Казалось, что сейчас из недр земли пробудится демон, который сперва с аппетитом сожрет всех своих последователей, а затем примется уничтожать и все в округе.

Впрочем, вся это атмосфера загадочности не произвела на воина никакого впечатления. Он вообще сперва подумал, что его притащили на сборище каких-нибудь жалких некромантов или демонопоклонников. Ну да ладно, раз уж пришел, придется подождать до конца!

Неожиданно из темноты вынырнула странная эльфийка, закутанная в вуаль, и все присутствующие, включая Феррона, упали на колени, как будто перед ними как минимум апостол какого-нибудь божества. Келтер же остался стоять, даже не изменив выражения лица.

– Так это ты тот, кто хочет познать истину?

– Как же это все глупо! Я, тот кто хочет познать силу, женщина.

– Вижу. Выпей это, молодой воин, и ты найдешь, что ищешь.

Келтер бросил взгляд на стоящего на коленях Феррона, тот медленно кивнул.

«Да уж, наверняка, обычный магический дурман. И эти шуты думают, что это меня впечатлит. Как вернемся, я еще поговорю с тобой, старый пройдоха», - подумал Келтер, но все же, переданный ему кубок, осушил. Тут, скорее всего, сыграл банальный интерес.

Эльфийка сняла с себя вуаль, а к ней подошел гном, которой оказался вовсе не гномом, а мерзким карликом. Без лишних прелюдий эти двое начали сливаться в любовном экстазе под появляющийся из ниоткуда сиреневый дым. Смотря на все это, воин находился в полном недоумении.

– И это что, и есть твой Бог, Феррон?

– Да, Он есть и жизнь, и смерть, и любовь, Он есть все!

– Какой же это бред! Если мне захочется любви, то я наведаюсь к жрицам Каланы, уж они то знают в этом толк. И ты что, серьезно думал, что ЭТО сможет меня…

Началось… кажется зелье наконец-то начало действовать, и действительно, эффект от него не походил ни на один знакомый дурман, что пробовал Келтер. Со всех сторон к молодому воину подступал сиреневый дым, он видел его, чувствовал, говорил с ним. Перед глазами проплывали бесконечные просторы Общего Мира, величественность Железных Гор, причудливые города и жители Нижнего Мира. Он был везде, а над ним парил лишь неосязаемый и невидимый, но в тоже время такой ощущаемый Павший Бог. Это могучее существо взывало к молодому Каморану ласковым и в тоже время грозным голосом:

– Приди ко мне, воин! Я и мой народ слишком долго ждали, но скоро наступит тот день. Ты поведешь их в новый мир, мир Истины, мой мир! Стань моим рабом, Келтер Каморан!

По телу пробежала дрожь, Келтер чувствовал, как сотни тысяч взглядов устремились на него с надеждой, обожанием и мольбой. Сейчас он был их новым пророком, их мессией, их пастухом. И это действительно была та сила, о которой молодой воин не смел даже мечтать.

– Да! Я поведу их, они узнают свет твоей истины, господин!

После этих слов картинка перед глазами поменялась: перед Келтером возник образ Горы Скорби и морщинистое старое лицо. Оно улыбнулось своему новому слуге и все… видение закончилось, дальше была только темнота, которая развеялась через несколько секунд. Келтер очнулся связанным в пещере сектантов, а Феррон, стоя над ним, крутил в руке «Зуб пустоты».

– Эй, что это за шутки, а ну быстро развяжи меня!

Учитель подошел к ученику и ловко перерезал путы.

– Добро пожаловать, брат! Твое испытание пройдено. Видишь ли, сегодня этот кинжал должен был либо оказаться у тебя в сердце, либо в руке. – Старик опустился на одно колено и протянул «Зуб пустоты» Келтеру. – Теперь он твой. И помни, с этого момента ты должен сам вонзать его в сердца тех, кто не верит, кто отвергает Его божественную истину. С каждой новой смертью наша мощь будет расти! Ведь когда-то, у нас не хватало сил даже связаться с теми, кто находится за Железными Горами, а теперь мы делаем это регулярно. Придет время, и господин вернется, но пока, необходимо сберечь свет его Истины.

Мифриловый кинжал был превосходен, Келтер хоть и не любил короткие клинки, но удобство и экзотическую форму оценил сполна.

– И, кстати, Келтер, познакомься, это Дирк. – Феррон кивнул в сторону карлика, который до этого развлекался с эльфийкой. – Его Голос просила передать, что этот человек теперь будет твоей тенью. Куда ты, туда и он, в нашем братстве вы теперь будете всегда вместе, и, если тебе что-нибудь будет нужно, ты всегда можешь обратиться к нему.

Услыхав это, Келтер пришел в ярость.

– Мне таскать с собой повсюду это убожество. Ты там ничего не перепутал, любезный Феррон!

– Ты забыл, дорогой ученик, что терпение одна из тех добродетелей, что мы исповедуем. А вообще знай, что Его Голос никогда не ошибается.

Выхода не было, и младшему Каморану пришлось смириться с постоянным присутствием карлика в его жизненном пути. Именно с церемонии посвящения жизнь Келтера разделилась на «до» и «после».

И вот теперь, сидя в родовом склепе, он, как и в ночь посвящения, крутил в руках столь знакомый ему кинжал.

– Пойдем уже, меня это место угнетает, – Фелиния все не унималась.

– Ралтар, Эйсель, Андад и даже моя первая жена и мой сын... Я помню, как Его Голос сказала мне, что сейчас твоя цель — первородство, остальное не имеет значения. Еще помню то ощущение, когда передо мной лежал мертвый Ралтар, а жалкий бандит с улыбкой рассказывал, как резал моего брата. Лихо же я тогда засунул меч прямо ему в рот! – На лице Келтера застыло выражение безумия. – Но все же, не он убил Ралтара, а я! Кровь на моих руках… Ндааа уж, мне, наверное, мне следует взять титул «убийца близких» или «палач рода». – Он засмеялся и впился своим холодным взглядом в Фелинию. – Тебя я, наверное, тоже убью когда-нибудь.

В этот момент тяжело было понять шутит ли Келтер или действительно угрожает своей жене.

– Перестань так говорить! Я и ты, мы одно целое перед Ним, и это…

– И это правильный подход. – Из-за колонны, прихрамывая на левую ногу, вынырнул Дирк. – Хватит нести чушь! Возьми себя в руки, у нас впереди только путь верного служения Ему.

– А тебя, отродье, я, без шуток, придет время разрублю надвое. – Он встал со стула держась за бок. Рана, нанесенная Андадом все еще давала о себе знать.

– Неа, не разрубишь! – Карлик, подобно шуту, высунул язык и скривил мерзкую рожу. – Я могу сделать все, что хочу, ведь я твоя тень и твой проводник. Помни об этом, воин.

Келтер ничего не сказал, лишь саркастично усмехнувшись, побрел в сторону выхода из фамильного склепа.

Глава 4

Вот это чудо! Галатар стоял, открыв рот, взирая на парящую в воздухе повозку. Конечно, за свою недолгую жизнь ему встречались самые разные средства передвижения Общего Мира, от скромных тележек крестьян до причудливых карет магов, но ЭТО… это было нечто! Отлитая из металла, синяя колесница со стеклянным куполом, блестела на солнце подобно драгоценному камню.

– Нравится? «Страж Синтры-4000», аэродвигатель на триста лошадей, хромированная сталь, сиденья из натуральной кожи вепря, способна развить скорость до… до хрена, короче. Лучшее эльфийское качество от фирмы «Эльтин и сыновья». – Вист с любовью погладил этот кусок металла. – Спорим, что даже у вас в Городе Огней такая малышка не частый гость на дорогах. Так, а ну чего встал? Быстро полезай в кабину!

Трясущимися руками Галатар, практически наугад, открыл дверь и приземлился на сиденье, которое по ощущениям было даже мягче, чем диван Джулса. Потрогав его рукой, следопыт пришел к выводу, что это точно не шкура вепря, а что-то более нежное. Хмм, может домашняя свинья?

Двигатель приятно заурчал после нажатия на кнопку, и через секунду машина с огромной скоростью помчалась по воздуху. Бедного Галатара аж вдавило в сиденье, видимо его новый знакомый решил прямо с разбегу показать все возможности этой красотки. Ну, или просто хотел повыделываться.

– Служивый, открывай калитку! – Вист протянул скучающему охраннику карточку. – Ленс, а ты чего тупишь? Давай свою сюда.

Гал немножко замешкался, но все же быстро достал из кармана фальшивые документы, столь любезно до этого переданные его новым знакомым. В принципе, в этом даже не было необходимости, охранник на воротах, судя по всему, не очень ответственно относился к своей работе и проверял карточки скорее для виду.

– Все в порядке, проезжайте.

И спустя всего пару секунд «Страж Синтры 4000» вылетел на полном ходу с территории базы, оставляя незадачливых стражей границы дальше заниматься своей унылой деятельностью.

– Хаха, это даже проще, чем я думал. Теперь пристегнись, наш пункт назначения — городок Крайний Предел. Мерзкое место, но, по крайней мере, для того, чтобы переждать бурю, самое то. Да расслабь ты булки! А то смотрю, впился в кресло, как в придорожную проститутку!

Но «расслабить булки» как-то не получалось. Гал смотрел вперед и видел перед собой только гладкую дорогу, похожую на идеально отполированное лезвие меча. Это, воистину, было чудо инженерной мысли! А вот виды за окном мало чем отличались от пейзажей Высоких Земель: все те же луга, леса, горы… разве что иногда все это разбавляли какие-то странные металлические столбы. Но столбами сейчас мало кого удивишь.

– Мастер Вист, а что будет со мной? Гном сказал, что вы мне поможете.

– Ну раз Джулс такое сказал, то, естественно, помогу бедному бродяге. Вист же, мать его за ногу, помогает всем, такая уж у меня натура. Я вообще не делю существ на эльфов, гномов, гоблинов и прочих. Любой может обратиться за помощью к старому доброму Висту.

Лицо полуэльфа немного перекосило от последней фразы.

– Вы сказали гоблинов?

– Конечно! А что не так? Ты случаем не расист? Или может фанатик из Мифрилового Пакта?

И снова эта таинственная секта. Похоже, она действительно глубоко пустила свои корни в обоих мирах.

– Нет, конечно! Я не имею к ним никакого отношения.

– Ну вот и славно. Я верю, что ты хороший парень и ни за что не будешь связываться со всякими ублюдками, – сказав это, Вист громко чихнул. – Ага, правду говорю! Так, а вообще у нас сегодня много дел: в первую очередь надо добраться до убежища, где тебе выделят койко-место, ну и оформят на какую-никакую работу.

– Да? И что это за работа? – Поинтересовался полуэльф.

– Ай, да что ты такой любопытный. Как приедем, все узнаешь! А пока не морочь мне голову и послушай-ка музыку. Слыхал группу «Пламенные задницы» – обожаю их, эти ребята просто короли тяжеляка, а новый альбом просто… ммм, огонь!

Вист нажал пару кнопок на панели, и Галатару, который все еще пребывал в шоке от названий здешних музыкальных коллективов, в уши ударил звук, похожий на стук молотка по старым доспехам. При этом на заднем фоне первый вокалист истошно орал какие-то лозунги, а второй пытался имитировать крик огра во время оргазма. Полуэльфу сперва показалось, что это какая-то пытка звуком, но, видя, как его новый друг с удовольствием качает головой и подпевает сему «шедевру», решил пока повременить с выводами.

«Возможно, я еще просто не распробовал», – заключил он для себя.

Несколько минут они парили по дороге, наслаждаясь «дивными» песнями этого мира, но вдруг Вист резко остановил машину.

– Вот оно! Чуть не пропустил этот проклятый поворот. Извини, парень, придется немного покататься по бездорожью, просто, видишь ли, сейчас мне лучше не светиться на въезде в город. Местные полицмейстеры сущие мрази, по любому просто так не пропустят. А делиться честно заработанным с плохими ребятами мне что-то не хочется. – Он внимательно посмотрел на Галатара, вдруг тот что-либо заподозрил. За годы, что Вист провел в криминальных кругах, он научился хорошо разбираться в реакции своих будущих жертв.

«Хммм, странный какой-то! Кажется, он вообще не понимает, что тут происходит. Ладно, мой друг, это будет твоя последняя беспечность».

Приятный гул машины сменился ревом, и она начала плавно опускаться на дорогу попутно выдвигая из боков четыре прорезиненных колеса. Путем нехитрых логических вычислений Галатару стало ясно, что летать она способна только над дорогой, а вот, чтобы проехаться по полю, нужны самые обычные колеса. Впрочем, даже по бездорожью «Страж Синтры» словно парил в воздухе: никакие камни, ямы и преграды были ему нипочем. О, этот дивный новый мир!

Крутя руль Вист старался выглядеть как можно более спокойным, дабы не вызывать подозрений у Галатара, при этом он все же периодически посматривал на молодого полуэльфа.

«И почему Джулс хочет тебя прикончить, ты ему что, денег задолжал? Да ты же еще совсем щенок. Какой вообще смысл в твоей смерти? Ладно, это не мое дело, сейчас мне просто нужно выполнить свою работу. Ну да, работу! Кто-то дома строит, а кто-то по найму убивает. Все мы выполняем свою миссию, и в этом нет ничего такого... ай, что это я разошелся, сентиментальным стал, старею. Вот и лес, пора!»

Машина начала тарахтеть и потихоньку сбавлять скорость, Вист громко выругался и пару раз стукнул кулаком по рулю.

– Ну что за денек?! Моя крошка, почему ты так со мной? Представляешь, батарея накрылась в самый неподходящий момент. Какое счастье, что я как раз взял запасную. Малец, ты чего расселся, пошли менять.

– Менять батарею? – Галатар немного опешил от такого предложения.

– Нет, грибы собирать! Давай вылезай! Она сзади в багажнике, я пока открою капот и выну старую.

Ну раз надо, так надо, Галатар сейчас ощущал себя полным идиотом.

– Багажнике!!! Ты что, совсем блаженный. Крышка открывается при нажатии на кнопку посередине. Там будет синий ящик, бери его и тащи сюда. Охххх… давай, я верю в тебя.

Пока полуэльф пытался «взломать» этот хитрый механизм, Вист не спеша достал из-за пазухи пистолет, на всякий случай проверил боезапас и поцеловал на удачу. Да, вот такой странный ритуал исполнял этот убийца перед тем, как приступить к работе. Он действительно любил свой рабочий инструмент и, в принципе, было за что.

«Молот Трейна» — весьма увесистый ствол, разработанный лучшими гномьими инженерами. С виду напоминал самую простую металлическую трубу с ручкой; гномы вообще не слишком заморачивались с дизайном своих творений. Данное оружие было не такое утонченное и легкое, как эльфийское, но при этом оно обладало прекрасной убойной силой и дальностью стрельбы. Если его снарядить разрывными патронами, то спокойно можно завалить огра, или даже горного тролля. Впрочем, для полуэльфа хватит и самого обычного патрона.

– Ну что ты там копаешься? Чем быстрее ты притащишь сюда батарею, тем быстрее мы помчимся дальше.

– Сейчас! Да что ж такое! – Пальцы скользнули в небольшое углубление и багажник как по волшебству открылся.

Внутри помимо тонны различного хлама действительно лежал синий прямоугольный ящичек. Взяв его полуэльф с чувством выполненного долга, направился к капоту, где, облокотившись на стоящее неподалеку дерево с пистолетом наперевес его ждал Вист.

– Так, ну все! Что я теперь должен делать?

От такого вопроса зрачки убийцы стали размером с фрелины. С самого утра он представлял этот момент, гадал, что будет на этот раз: мольба, агрессия, попытки уговоров, подкуп... Вист помнил каждого «заказанного», и все они были разные, но каждый по-своему уникален. И да, он действительно не соврал, говоря Галатару, что не делит существ на расы, так как убивал всех примерно с одинаковым цинизмом. И все же, всех его жертв кое-что объединяло — они осознавали неотвратимость своей участи. Но это? Что это вообще такое?! Он что, ослеп и не видит пистолет? Да нет, полуэльф отчетливо смотрит на него. Тогда почему нет никакой реакции?

– Парень? Ты, как, нормальный? Не видишь эту штуку?

Тут Галатар впервые, находясь в этом мире, начал проявлять свой взрывной характер.

– Мастер Вист, понятия не имею что это! Инструмент для ремонта или какая-то другая ерунда. Я новичок в этих местах и пока ничего не понимаю, что тут да как устроено. Можно было бы объяснить сперва…

– Инструмент?! Какая-то ерунда?! Да ты, судя по всему, башкой хорошо ударился или просто кретин. Сейчас я тебе покажу какую-то ерунду! – Вист поднял оружие вверх и нажал на спусковой крючок. По лесу разнесся звук, напоминающий по силе взрыв заклинания огненного шара. – Ну что, теперь дошло?! Эй, а ну стой, куда ты?!

Вот теперь Гал все прекрасно понял. Этих секунд вполне хватило, чтобы резко шмыгнуть в кусты, все-таки годы тренировок в лагере следопытов отточили его и без того отличную реакцию. Ну, а Вист даже не мог взять в голову, как этот придурковатый юнец смог так быстро исчезнуть. Зато он прекрасно понимал, что впервые в своей карьере убийцы поддался эмоциям и реально сплоховал.

«Да этот сосунок не так уж и прост, как кажется, но ничего, далеко ты все равно не уйдешь!»

Но разве может изнеженный благами цивилизации человек конкурировать со следопытом Эллестры? Да и еще в лесном массиве! Галатар спокойно сидел на дереве и наблюдал, как его несостоявшийся друг мечется туда-сюда, пытаясь выследить беглеца.

«Даже стражники в Серебряном Лугу вели себя осмотрительнее. Он вообще не видит дальше своего носа, а криками только выдает позицию. Да уж…» – Полуэльфу вдруг вспомнились его приключения в яблоневой роще, когда он уходил от ищеек лендлорда. Теперь это были даже приятные воспоминания о доме, который остался где-то там, за хребтом Железных Гор.

Вист тем временем все дальше углублялся в лесные дебри.

Нет уж, отпускать его нельзя ни в коем случае. Бесшумно, подобно падающему листу, полуэльф аккуратно слез с дерева, тем самым оказавшись за спиной незадачливого душегуба. Тот абсолютно не смотрел по сторонам, а только громко ругался. Видимо, до него начало доходить, что жертва ушла от охотника. Но не тут-то было! Жертва, как раз именно сейчас, и превратилась в охотника.

Вообще Гал не хотел убивать Виста, в его планах было просто выключить мерзавца, а затем связать и допросить.

«Так, что в таких случаях говорил старый хрен Сиддон. Ага, помню: скрытность — твоя лучшая броня. Все, что тебя окружает – твое оружие. С ними ты можешь победить любого противника».

Как раз в этот момент полуэльф приметил камень, отлично подходивший для его плана. Если все пойдет удачно, то с помощью самодельной пращи он сможет оглушить Виста, а дальше все уже дело техники. Но вот из чего сделать саму пращу? Ага, точно! Фереленская кобра!

Так в простонародье назывался обычный мягкий ремень, который носили пастухи долины Ферелен. С помощью пары ловких движений этот незатейливый предмет одежды превращался в грозное оружие, в прямых руках способное выбить из седла даже самого бронированного наездника. Собственно, эту технику переняли у них и следопыты Эллестры.

Тем временем Вист потихоньку начинал понимать, что потерял беглеца. Пару раз пнув землю, он начал негромко ворчать: «Ушел! Неужели этот сукин сын слинял? Ладно, ладно… Старина Вист, у всех бывают промахи. Ничего, скажу ребятам, они весь лес прочистят, да и город тоже. Далеко все равно не убежит».

Неожиданно, белый свет в глазах и резкая боль в виске прервали его рассуждения, а тело, потеряв ориентацию, кубарем покатилось в овраг. С ремнем в правой руке и придерживая левой спадающие штаны из-за дерева победоносно выскочил Галатар. Не теряя зря времени, он побежал в сторону выпавшего из рук Виста пистолета, и вот уже верный «Молот Трейна» направлен на своего хозяина.

– А-а-а-а, моя голова! Ублюдок, ты разбил ее!

– Лучше не дергайся, я не хочу лишать тебя жизни, просто отвечай на мои вопросы!

Все лицо Виста было в крови, но на ногах он держался уверенно, и при этом даже не потерял свойственное ему чувство юмора.

– Ха, вот сосунок! вопросы он тут задает. Ты для начала ствол научись держать!

После такого замечания Гал на автомате подключил вторую руку и крутанул оружие. Тут-то и произошли два интересных события. Первое: с полуэльфа упали штаны. И второе: непонятно как, но пистолет выстрелил. От такой неожиданности, оружие выпало из рук, но сейчас это уже не имело никакого значения. Кровь из груди Виста лилась подобно фонтану, орошая землю под ногами. Несколько секунд несостоявшийся убийца стоял на месте, потом резко вынул из кармана сигарету и вставил в рот.

– Кажется, я забыл зажигалку в салоне. Сейчас схожу и вернусь… — это были его последние слова. Сделав пару шагов, Вист рухнул на землю и больше не проронил ни слова. Как говорят здесь, в Мире Прогресса, клетки мозга начали отмирать и сознание прекратило свое существование в этой реальности.

Ноги полуэльфа инстинктивно начали движение в сторону поверженного врага, но, как назло, запутались в спущенных штанах и тело с характерным звуком смачно плюхнусь на землю.

– Агрррхх, да что же это такое! Эллестра, ну почему!!! – Кажется, эмоции достигли критической точки. Все, что так долго в нем копилась: злость, обида, жалость к себе… все это выскочило наружу именно сейчас. Душа Галатара горела огнем, ему казалось, что в один момент все Боги разом начали показывать ему свой зад. И да, этот момент точно запечатлен в памяти – проклятый Серебряный Луг! Все началось именно оттуда! Как будто, именно, с посещения этого небольшого поселка, все несчастья мира решили обратить свое внимание на несчастного полуэльфа. Он даже не мог понять, в чем его вина? Может дело в неправедной жизни, ведь было же: баловство запрещенными зельями, обман преподавателей, сон на уроках, пение похабных песенок вместо молитв и еще куча мелких грешков. Может быть, он, как и его покойный брат Свен, уже давно перешел ту самую черту дозволенного?

Нет! И, все-таки, нет! Несмотря ни на что, Галатар Каморан не может быть таким! Если уж и выпали на его долю такие испытания, значит, так должно быть. И да поможет ему в пути Эллестра! Ну, а если не поможет… то пусть катится куда подальше!

На этой позитивной ноте Гал закончил свой резко нахлынувший порыв самокопания и, приподнявшись, отряхнулся от грязи, завязал ремень на поясе и уверенным шагом пошел в сторону Виста, точнее того, что когда-то было Вистом. Сейчас это был всего лишь труп, полностью вымазанный кровавой жидкостью.

Впрочем, карманы убитого все еще представляли какой-никакой интерес. Порывшись в них Галатар обнаружил: переданные Джулсом фрелины, сигареты и несколько странных продолговатых предметов, похожих на маленькие металлические колбочки.

«Хммм, может, это какая-то разновидность местной валюты?» – с таким заключением он убрал патроны для пистолета в карман. Еще в мыслях было позаимствовать плащ, дабы побольше походить на здешних обитателей. К сожалению от этой идеи пришлось отказаться, так как на убитом вся одежда пропиталась кровью.

Теперь надо хоть как-то скрыть следы преступления. Закопать труп? Нет, слишком долго, да и лишняя трата времени. Оставить здесь, и пусть звери сами растащат его по кусочкам? Вот, это уже лучше, к тому же вряд ли кто придет в этот лес в ближайшее время. Нарвав еловых веток Галатар прикрыл ими мертвеца и уже собрался идти дальше, но почему то остановился. Ему вдруг вспомнилась сцена прощания между Андадом и придворным магом Герроном, павшим во время вылазки на горных троллей. И хотя Вист уж точно не был его другом, полуэльф почему-то неожиданно для себя присел на одно колено и прошептал в достаточно вольной интерпретации молитву павшим воинам, отправляющимся в чертоги Таоса. Если честно, он и сам не понимал, зачем это делает. Скорее всего, это был просто порыв, олицетворявший нахлынувшую тоску по дому.

Ну что ж, пора в путь. Новый, неизведанный и непонятный мир ждет! Но на голодный желудок исследования проводить как-то не очень, для начала неплохо бы разжиться провиантом. В брошенной машине, как назло, ничего не оказалось. Видимо, Вист предпочитал путешествовать налегке. Ладно, добыть в лесу провиант для следопыта Эллестры не составит труда. Гал напоследок еще раз окинул взглядом «Страж Синтры 4000» и в голове завертелась идея, что неплохо бы прокатиться на этой красотке, но все попытки оказались тщетными, как он ни старался, заставить повозку двигаться не получилось. Зато после нажатия какой-то кнопки, звук динамиков усилился в десятки раз и бедный полуэльф выскочил полностью оглушенный.

Лучше уж по старинке идти пешком.

«Какая красота!!!» – Галатар сидел на пригорке и, жуя корень заячьей моркови, смотрел на скопление огней вдали. В сумерках это зрелище особенно завораживало, казалось, будто тысячи магов собрались в одном месте, дабы разом зажечь заклинание света. Дома, улицы, башни, да даже каждый закоулок этого поселения, казалось, был освещен. Это все одновременно манило и пугало. И все-таки, что же там, в городе существ Нижнего Мира?

Рядом с полуэльфом приятно потрескивал костер, а над ним, на самодельном вертеле, жарился недавно пойманный тетерев. Вообще, разжигать огонь было весьма опрометчивой идеей, но голод все же взял вверх над осторожностью. Успокаивал Галатар себя только тем, что место убийства достаточно далеко и даже самые быстрые ищейки вряд ли успеют его настигнуть. Потянувшись подобно коту, следопыт вдруг неожиданно обратил внимание на шелест под рубашкой.

«Ах да, точно! Письмо Андада, переданное Даэлем. Как вовремя». – Галатар, немного повертев в руках клочок бумаги,принялся читать последнее послание дяди.

«Дорогой Галатар! Если ты читаешь это письмо, то, скорее всего, я уже нахожусь в чертогах Таоса рядом с нашими великими предками. Мне искренне жаль, что все вышло именно так, но, видимо, этот путь предначертан тебе и мне высшими силами. В нашем роду есть пророчество, которое ты наверняка слышал, мол тот, кому предначертано возглавить род, однажды решит судьбу всего мира. Твой отец был просто помешан на этом предсказании, а я, в отличие от Ралтара, считал, что это обычная байка… до недавнего момента. Клянусь, сама Эллестра явилась ко мне во тьме тюремных подземелий. Ее аватар излучал свет, который проникал даже в самые укромные уголки моей души, а голос был воистину божественен. Именно она и сказала мне, что я должен сделать. Вот поэтому ты здесь, в Нижнем Мире ― месте, о котором мне мало что известно, и поэтому я ничем не смогу тебе помочь, даже советом. Единственное, что я тебе могу посоветовать: всегда будь собой, Галатар, и все у тебя получится.

Пожалуй, это все. Прости, что не умею красиво и изящно излагать мысли на бумаге, данное письмо я уже переписывал примерно раз пять. Думаю, что больше добавить тут нечего. Прощай, мой мальчик!»

«Опять какой-то божественный замысел! Опять какие-то легенды! Как же я сыт всем этим по горло!» – От прочитанного Галатара пробрала дрожь, причем дрожь именно от злобы и обиды, подобно той, что уже нападала на него сегодня.

«Да катись оно все! – громко выругавшись, и бросив пергамент в огонь, Гал еще и напоследок прокричал, – Гори ты синим пламенем!»

Пару секунд глаза смотрели, как языки огня методично пожирают послание дяди Андада, но вместе с этим в голову пришло неожиданное осознание: «Да что ж я делаю, ведь этот жалкий клочок бумаги последнее напоминание о нем!».

Руки сами бросились в костер и достали еще не успевшее до конца сгореть письмо. Потушив и аккуратно сложив за пазуху то, что осталось, полуэльф снова посмотрел вдаль на огни города. Для себя он принял решение, что завтра с первыми лучами солнца идет туда.

Глава 5

Девушка смотрела под ноги, боясь поднять глаза. Все ее тело дрожало, а щеки украсил нетипичный для смуглой кожи румянец. Сейчас она просто не знала, что сказать.

– Я думаю, тебе лучше остаться здесь, а еще лучше, если ты отправишься до ближайшего города, где примкнешь к каравану, идущему на Юг, – Сиддон говорил удивительно спокойным тоном.

– Мастер, пожалуйста, простите меня! Я… я пойду с вами, я выкину эту дрянь и больше никогда… Слышите, больше никогда! – Натира со всего размаху запустила мешочек со слезами Анакана в лесную чащу. Сиддон в этот миг даже не смотрел на ее, он лишь, негромко вздохнув, усталым, тихим голосом сказал:

– Опять все повторяется. Помню, Галатар с такой же искренностью выкидывал склянку с какой-то хренью, а потом выпил втайне от меня, – потихоньку тон старого следопыта стал повышаться. – Вы молодые… что за дерьмо у вас в голове!? Эллестра всех вас побери, полное отсутствие мозгов! Ты говоришь, что хочешь помочь мне, но сейчас твоя «помощь» приведет только к тому, что нам отсекут головы. И в последний миг своей жизни, о чем я буду думать? Правильно, о том, что зачем я, дурак, взял больную девчонку себе в помощники.

– Я знаю пару заклинаний, которые помогут сдержать эту…

– Что ты заладила: я, я, да я. Ответил бы в рифму, но при женщинах надо же вроде себя прилично вести. – При общении с молодежью старый мастер не стеснялся давать выход своей простой, как камень, крестьянской натуре. – Еще и колдовать она собралась! Можешь вернешься в академию и еще подучишь пару фокусов, а там и до полного выздоровления недалеко. Давай, чего ждешь? Тебе же так нравилось в этом гадюшнике!

Глаза девушки заблестели от влаги, она опустила голову и просто смотрела под ноги.

– Ладно. Не нужны сейчас слезы. Я не буду тебя прогонять, да и тем более мне понравилось, как лихо ты приставила меч к горлу Лориэнны Байр. В тебе определенно что-то есть, поэтому слушай внимательно: в здешнем лесу растет одна интересная трава – красный тысячелистник. Думаю, как она выглядит тебе, недоволшебнице, объяснять не нужно. Принеси пять кустиков, и я сварю отвар, который отлично выводит яды и прочую дрянь из организма. И никакие дурацкие заклинания не понадобятся!

– Хорошо, да я знаю это…

– Вот и славно, – Сиддон прервал Натиру на полуслове. – Если что, я буду на поляне точить клинки.

Резко развернувшись, он быстро прошмыгнул между деревьев.

Взволнованная девушка проводила глазами старого следопыта, и, как только зеленый плащ Сиддона исчез из поля видимости, ее ноги сами понесли тело в ту сторону, куда только пару минут назад полетел мешочек со слезами Анакана.

«Может все-таки в последний раз. Ну, всего еще разок, просто поправлю здоровье, а потом все! Больше никогда! Больше никогда…» – В голове начали всплывать воспоминания о школе магии: о том, как она мечтала попасть в абитуриенты, о том, как ей дали наставника в лице Свена Каморана, о том насколько она была жалкой игрушкой во всем этом, как плакала по ночам и все равно продолжала волочить постыдное существование. А потом все закончилось. Тогда ей казалось, что судьба уже расставила все точки, и Таос уже практически дышит в затылок дыханием смерти, но она смогла вырваться. В тот момент уже хотелось не столько спастись, сколько хоть чуть-чуть исправить все то зло, что она натворила. Именно поэтому загоняя лошадей от таверны к таверне, несчастная девушка мчалась на всех порах в лагерь следопытов, чтобы найти единственного друга Галатара Каморана. Почему она приняла такое решение? Ей и самой было невдомек. Может Боги на время вернули разум, а может это был просто благородный порыв? Впрочем, сейчас это уже не имело значения, ведь Натира Вайлет должна принять еще одно решение, от которого будут зависеть все дальнейшие события в ее жизни. И еще ей вспомнилась та ночь. Ночь, когда незнакомый человек убил преследовавших ее фанатиков и даже ничего не потребовал взамен: ни тела, ни душу, ни даже денег. Более того, он был готов отпустить ее сразу на все четыре стороны.

Мешочек, как по волшебству, сам развязался, и девушка медленно высыпала его содержимое на землю. Пару раз потоптавшись по блестящим кристаллам ногой, она уверенной походкой отправилась в гущу леса на поиски красного тысячелистника.

В это время, наблюдавший за ней из тени большого дерева, Сиддон, улыбнувшись, удовлетворительно кивнул.

Пламя костра приятно обдавало лесных скитальцев своим жаром, пока осень еще полностью не вступила в свои права, но все же холодок уже ощущался. Мастер Сиддон точил меч, а Натира, укрывшись пледом из овечьей шерсти, медленно попивала отвар из красного тысячелистника. Мандраж от ломки потихоньку отступал, а к телу возвращался полный контроль. Но вот надолго ли? Все знают, что слезы Анакана очень коварная дрянь.

– Я вижу, тебе лучше, так что через пару часов мы выдвигаемся. При хорошем раскладе успеем как раз на кульминацию. Осталась только последняя деталь. – Отложив в сторону меч, старый мастер вытащил из-за пазухи пергамент.

– Нам предстоит написать завещание? – с грустной улыбкой поинтересовалась бывшая абитуриентка школы магии.

– Хех, это хорошо, что ты не теряешь бодрости духа, девочка. На самом деле, догадка почти правильная. Это послание лорду Фреллу о готовящейся угрозе. К сожалению, Мифриловый Пакт сейчас представляет реальную силу и если не заняться им, как следует, то, боюсь, мы все попадем в очень большую задницу.

– Может, мы все-таки сами донесем письмо, заодно и возьмем бойцов. Просто соваться вдвоем в логово фанатиков это же самоубийство.

– Я думал об этом, но если так сделать, то, боюсь, мы потеряем время и опоздаем. Но вообще, я могу отдать письмо тебе; ты домчишься до замка и лично передашь послание. Как тебе такой вариант? – Он пристально посмотрел своими голубыми глазами на южанку.

– Нет! Мы же договорились, что будем вместе! Я не боюсь каких-то сектантов!

– Ахах, какая бойкая. И куда делась испуганная девочка, что прибежала ко мне посреди ночи.

Натира, отпив отвара, обиженно посмотрела на старого следопыта.

– Ладно, не дуйся. Я просто решил проверить тебя. – Он медленно начал поглаживать подбородок. – А что касается вылазки, то все не так плохо. Нас ведь не разыскивают, а значит, все-таки шансы, что мы вернемся живыми, возрастают в несколько раз. Да, и к тому же, приглашение не именное, так что затесаться в это сборище вполне реальная задача. – Судя по непринужденному выражению лица старый мастер сам, вполне, верил в этот план. – Так! Пока что не беспокой меня, я пытаюсь сосредоточиться, в письме надо указать все детали, что нам стали известны за эти дни.

– Учитель, – тихим голосом прошептала Натира. До этого момента она еще никогда так не обращалась к старому следопыту. – Есть еще кое-что, один момент, про который я вам не рассказывала.

Сиддон застыл, отложив в сторону уже приготовленное перо.

– Когда меня держали взаперти перед судом я слышала за стеной, как та эльфийка разговаривала с Лориэнной. Этот голос, я никогда его не забуду, он был подобен дыханию Таоса, в нем не было жизни, только смерть и пустота. Она говорила дочери лендлорда, что за тот провал ей придется ответить, и что ей нельзя поручить даже самое простое дело. Еще она говорила, что зачаровала стражу, что привела к ней на блюдечке этого сосунка Галатара Каморана, а та не смогла выполнить самое простое задание — опоить полуэльфа, и затем просто наслаждаться зрелищем резни несчастных стражников. Затем начались крики и звуки ударов хлыста. Я тогда закрыла уши, мне было так страшно, что я просто хотела забыть этот момент. – На секунду Натира замолчала. – Там, в суде я была почти готова все рассказать, сделать шаг, чтобы моя совесть была чиста перед Богами, но проклятый обвинитель даже спрашивать ничего не стал. Он как будто чувствовал что-то.

Выражение лица Сиддона изменилось на еще более тревожное, он взял перо в руку и принялся что-то писать, при этом попутно раздавая проклятия:

– Так значит это… это все было спланировано. Они изначально хотели подставить Галатара под тяжкое преступление, а когда в Серебряном Лугу план провалился, то они выставили его виновным в убийстве Свена Каморана! К тому же, они знали, что Андад не позволит отправить племянника на плаху! Просто убийство двух зайцев одной стрелой! Этот суд, право искупления вины… все это просто хорошо поставленный спектакль. Последователи Павшего Бога рвутся к власти, а их предводитель не кто иной, как Келтер Каморан! О Эллестра, твою мать, но почему же все идет через одно место! Нам срочно нужно известить лорда Фрелла, сейчас закончу письмо и мы выдвигаемся к голубиному форпосту, в этом лесу как раз есть один.

Голубиными форпостами назывались особые голубятни, раскинутые по всему Общему Миру. Любой мог прийти туда, взять специально обученного голубя и прикрепить к его спине письмо, которое через несколько дней будет доставлено точно по адресу. Правда список адресов, которые знали птицы, был весьма ограничен: лорд Фрелл, магистраты городов и прочие учреждения официальной власти. Написать письмо любовнице или собутыльнику из соседнего села тут, конечно, не получится.

Сиддон знал месторасположения всех голубиных форпостов в Высоких Землях, поэтому найти посреди леса птичий домик не составило проблем, тем более он компактно расположился к их пути к сборищу сектантов.

– Лети, пусть свет Эллестры покажет дорогу, а когти коршунов и стрелы охотников не встретятся на твоему пути! – Стрый следопыт прошептал напутствие и отпустил белую голубку, с закрепленным на спине посланием в небо. После этого он жестом приказал Натире следовать за ним. Медлить было нельзя, время тикало, а до места шабаша путь неблизкий.

Несколько часов они брели по чаще, потом вышли на поля, затем опять вошли в лес, но уже заболоченный. Натира на своей шкуре ощутила все тяжесть ремесла следопытов, ведь, будучи абитуриентом школы магии, ей редко приходилось бродить по таким глухим местам, да еще так долго. Но стоит сказать, что неудавшаяся колдунья переносила все тяготы и лишения весьма стойко, лишь иногда еле слышно ругаясь на южном наречии.

Но, как известно, ни один труд не должен оставаться без награды, и вот, через долгое время изнурительного странствия, перед нашими героями наконец-то предстала конечная цель – секретная поляна сектантов. К удивлению, Сиддона, никто из здешних обитателей даже не обратил на них внимания. Казалось бы, два странных человека только что вылезли из чащи и, как бы невзначай, присоединяются к незнакомой группе людей. Ну не подозрительно ли все это? Оказывается нет, такое ощущение, что фанатики слишком уж «погрязли» в своих делах: кто-то молился, кто-то просто сидел у костра, а кто-то, открыв рот, слушал здешних проповедников. И да, жрецы Павшего Бога тут были единственными, кто носил уже знакомое Сиддону и Натире шипастое одеяние. Остальная паства была одета в самые обычные мирские одежды. Причем, встречались одетые, как и в дорогие эльфийские камзолы, так и в дешевое нищенское тряпье. Контраст поражал! А в остальном… лагерь, как лагерь: раскинутые серые шатры, догорающие костры, снующие туда-сюда эльфы, гномы, люди.

– Ну и как впечатление, девочка? – Сиддон решил разрядить обстановку. Все-таки, несмотря на столь легкое проникновение в стан врага, ни о каком расслаблении не могло быть и речи.

Натира пожала плечами:

– Да как-то убого. У нас в школе магии и то выезды были как-то… посолиднее что ли.

– Конечно, выезды на природу мужеложцев всегда проходят солидно! – Старый следопыт, как всегда, не удержался, чтобы не сострить. – Ладно, сейчас не до шуток, необходимо разведать обстановку. Думаю, этот гигантский шатер у них что-то вроде таверны, давай-ка наведаемся туда.

Чутье в этот раз все же подвело Сиддона; самый большой шатер оказался вовсе не походной таверной и даже не кухней. Это было что-то наподобие полевой церкви. Внутри толпа прихожан усиленно напевала молитву и отбивала поклоны перед каменным саркофагом. Дабы не выделяться, наши диверсанты присоединились к прихожанам.

– Вы представляете! В прошлый раз мой знакомый припал к святой стреле и через неделю выздоровел. Вы только представьте! Безбожные лекари все твердили, что он умрет, а он выжил и сегодня посетит церемонию общения с иными. – Перед Сиддоном стоял пожилого вида полуэльф, который просто ни с того ни с сего начал рассказывать старому следопыту это поразительную историю. Что поделать, пришлось выразить восхищение и удивление чудодейственным свойствам стрелы, хотя все это казалось… ну, как минимум, немного странноватым.

– Нет, я по вам вижу, что вы не верите! И ваша женщина не верит! – старый полуэльф не унимался. – Это же та самая стрела времен Войны Богов, что поразила эту суку Синтру в самое сердце! Вы, проклятые безбожники! Склонитесь перед Ним, идет Его время. Есть только Он, только Он…

Неожиданно, откуда ни возьмись, появились два крепких фереленца и аккуратно, как ребенка, вывели сумасшедшего старика на улицу. Сиддон и Натира стояли на месте и никак не реагировали на все это действие.

– Простите старого, он может немного не в себе, но его вера искренняя и достойна самых высших похвал. – Жрец в шипастом одеянии подошел к мастеру и учтиво поклонился.

– Никаких вопросов. Мы все понимаем. – Сиддон учтиво поклонился в ответ.

– Хорошо, что вы понимаете. Скоро церемония, если у вас есть приглашение, то с радостью ждем вас в пещере. – Клирик быстро зашагал в сторону саркофага со стрелой.

Выйдя из шатра и достав из кармана платок, Сиддон вытер изрядно вспотевший лоб.

– Натира, мы привлекли внимание, это очень плохо.

– Но все же обошлось?

– Не знаю, не знаю... Так, теперь нам нужно в пещеру, о которой говорил фанатик. Как я понял, вход у тех камней, где гуляет непонятного вида стражник.

А вот на этот раз, чутье мастера не подвело. За двумя огромными валунами действительно спрятался укромный проход, теперь дело было за малым – миновать скучающего охранника.

– Добро пожаловать! Вы, наверное, будете последними, кто пришел. Все, у кого есть приглашение уже давно там. Позвольте взглянуть на ваши… Учитель Сиддон!!!

Старого следопыта будто прошибло заклинанием молнии, он внимательно посмотрел на стражника и тут же понял, что перед ним Сетан, сосед Галатара по комнате в лагере следопытов.

– Вот так встреча! О ком угодно мог подумать, но чтобы Сиддон Северный Ветер, мастер лагеря следопытов и учитель Галатара Каморана! – Юнец на несколько секунд замолчал. – Вы бы знали как мне жаль его, ну как обычного полуэльфа и даже друга. Скажу больше, я, после того как дал показания писцам, неделю спать не мог. А уж каково вам было, даже не могу представить! – Этот неожиданной поток слов был то ли исповедью, то ли просто издевкой. Видимо, малец рассудил, что раз мастер Сиддон здесь, то он тоже причастен к заговору против Галатара.

– Значит, такова Его воля. – Голубые глаза мастера Сиддона устремились на Сетана.

– Именно! Значит, такова Его воля, – повторил юноша. Он бегло осмотрел приглашение и протянул его обратно. – Все в порядке, можете проходить. А вот если у вашей… спутницы его нет, то, к сожалению, ей придется остаться здесь с остальными. Мне жаль, мастер, но таковы правила.

– Она моя рабыня и все же я хотел бы видеть ее рядом с собой на церемонии и показать ей силу Павшего Бога. Неужели ты откажешь мастеру своего лагеря?

Такое обращение стало неожиданностью для Натиры, но она даже не подала виду.

– Рабыня, говорите. Хммм, а она ничего, мы бы могли договориться, мастер Сиддон. Только для вас сделаю исключение. Ну и в память о Галатаре, конечно.

Сиддон ничего не ответил.

– Так вот, церемония начинается только через пару часов. – Сетан подошел к южанке и начал аккуратно наматывать на палец локон ее черных волос. – Но я думаю часа мне хватит.

– Идет!

Ответ Сиддона был подобно удару кувалды. Натира затряслась, дыхание участилось, сейчас перед глазами всплыли отвратительные образы из прошлого, связанные со школой магии и Свеном Камораном.

На лице Сетана засияла улыбка, а глаза мерзко заблестели:

– Эй, брат! – Он крикнул куда-то в пустоту пещеры.

– Чего тебе?

– Подмени меня, я скоро вернусь.

– А точно вернешься? Знаем мы тебя!

– Давай быстрее, не забывай про те сто фрелинов, что ты мне задолжал.

Из темноты, ругаясь, выполз сонный стражник, а Сетан, схватив девушку за руку повел ее в сторону леса.

Он не отпускал руки Натиры, а та шла за ним, будто коза на убой. В голове вертелись разные мысли, но все сводилось к одной — неужели все одинаково?! Какая разница, по чьему приказу она будет выполнять мерзкие поручения? Свен, Сиддон или даже ее родители. Да, они бы тоже, наверное, продали бы ее в рабство, просто школа магии им тогда казалась более перспективной идеей. Этот мир ужасен, но ничего не поделаешь, раз так надо, значит, надо. Она все равно не бросит Сиддона и выполнит все, что он прикажет.

– Эй, ты чего загрустила? Ну же, красотка, улыбнись!

Натира даже не заметила, как они, миновав лагерь, оказались в лесу.

– Я тут кое-что вспомнил. Буквально не так давно к нам в лагерь следопытов наведывалось несколько братьев. Они искали девушку, по описанию — южная красавица, как ты. – Он положил руку на грудь Натиры. – Что, бегаешь от своего хозяина? Не нравится его старый хрен? Хах, я даже не знал, что у Сиддона столько тайн, он мне всегда казался обычным сварливым дедом, а тут вон оно как!

Тут девушка почувствовала, как грубые пальцы массируют ее грудь.

– Ааа… – непроизвольно вырвалось у нее.

– Стони, как можно громче! И скажи, каково это каждую ночь лежать рядом со старым, дряхлым телом в одной постели? А ну, давай, скажи! Мерзко небось, да? – Его рука скользнула под кожаные штаны Натиры, и вдруг… из горла Сетана раздался мерзкий хрип, а из груди показалось лезвие. За спиной молодого мерзавца стоял Сиддон, одной рукой он держал мальца за горло, дабы тот не смог закричать, а второй медленно ковырял мечом в разные стороны. Жестокая пытка перед агонией смерти.

Натиру абсолютно не испугал ни фонтан крови, вылившийся рядом с ней, ни застывшее в ужасной гримасе лицо Сетана. Нет, ее затрясло тогда, когда она увидела Сиддона: это выражение лица, эти глаза. Перед ней был демон, восставший из своего плана с только одной целью – нести в этот мир волю Бога смерти.

– Ублюдок! – Сиддон, завершив казнь, оттолкнул обмякшую тушу студента лагеря следопытов и уже своим обычным взглядом посмотрел на Натиру. – Ты цела?

– Дддаа, спасибо вам, учитель... – Девушку все еще трясло.

– Тебе спасибо, что дождалась и не прирезала эту свинью сама. И да простит меня Эллестра, – он вытер окровавленный меч о ствол дерева, – я не мог позволить, чтобы эта гниль, проникшая в лагерь следопытов, ходила по земле. Предатель получил по заслугам. Эй, ты чего так выглядишь, будто демона увидела?

Тут Сиддон не ошибся, она действительно несколько секунд назад видела демона.

– Ввв… все в порядке. Нам нужно идти, церемония вот-вот начнется.

– Не спеши, ты вот так хочешь оставить эту тушу? Вот то-то же! Ты за ноги, я за руки.

Они оттащили то, что когда-то было Сетаном, к речке, и Сиддон с пренебрежением столкнул тело ногой в воду. Глядя, как труп медленно начало уносить течением, Натира с грустью сказала:

– Может быть, в следующей жизни…

– Кто знает, – Сиддон положил ей руку на плечо, – может быть, в другой жизни, у него получится искупить то предательство, что он совершил. На все воля Эллестры.

Старый мастер, кажется, сам начал понимать, что в своей праведной мести слишком увлекся. За последние несколько недель столько всего произошло, и это, естественно, не могло не отразиться на его характере. Еще совсем недавно он ни за что бы не поступил так опрометчиво. Ведь, казалось бы, что проще, отказать Сетану (убить которого, можно было бы и потом) и отправить Натиру ждать в лагере. И гоблину понятно, что пропавшего стражника будут искать, может быть, не прямо сейчас, но через какое-то время точно. И тогда… впрочем, церемония уже скоро и может быть все обойдется.

«Нет, все же, нельзя давать волю ярости — это путь погибели», – заключил про себя старый следопыт.

Обратное путешествие прошло без эксцессов, разве что подменявший Сетана стражник с недовольным видом все пытался выяснить, куда делся этот несносный мальчишка. Видимо, бывший сосед Галатара по комнате уже успел зарекомендовать себя, как редкостный бездельник, так что его отсутствию на посту никто не удивился.

Пройдя по узкому коридору из камня, Сиддон и его новая ученица оказались в просторной пещере, где уже вовсю кипела жизнь. Около ста различных представителей высоких рас удобно расположились на каменном полу в ожидании чего-то грандиозного, на лице каждого читалось, что он пришел сюда не меньше, чем увидеть чудо. И, опять же, состав собравшихся был весьма разношерстен: вот сидит, укутанный в шелк, богатый эльфийский купец, а рядом развалился в лохмотьях едва сводящий концы с концами гном. Неподалеку вальяжно расселся старый маг, под ногами которого извивается полуголая девушка в костюме танцовщицы, скорее всего, она попала на церемонию тем самым способом, что был предложен подруге Сиддона.

– Учитель, я знаю этого человека, – шепнула Натира. – Это преподаватель магии разрушения из школы.

Сиддон шепнул в ответ:

– Не поверишь, но я тоже вижу здесь знакомые лица. Вон один из стражей земель, что проходил у меня ускоренную подготовку, а вон чиновник из Белого Города, а вон… спаси нас Эллестра, это же хранитель закона Сирт! – Он схватил Натиру за талию и аккуратно повел в самый темный угол. – Так, нам нужно как можно меньше попадаться на глаза. Все гораздо серьезнее, чем я предполагал.

Аккуратно рассевшись под тенью валуна, наши разведчики застыли в ожидании. Каждая минута длилась мучительно долго, казалось, что ожиданию не будет конца. Даже мелькали мысли, что может быть, церемонию перенесли на другой день? Судя по выражению лиц собравшихся, они готовы просидеть здесь годами, дабы лишь на секунду прикоснуться к своему Павшему Богу. К счастью, через пару часов ожидания Сиддона и Натиры были вознаграждены.

По всей пещере разнесся гул барабанов, и из темноты, стали выходить стражники в шипастых нарядах. Трое из них несли массивный стол, а двое вели связанного бледного человеческого юношу, для которого все это действо явно не предвещало ничего хорошего. Неожиданно, непонятно откуда раздался голос:

– Из своей темницы Он восстанет снова!

– И да будет в этом мире царствие Его! – хором ответили собравшиеся.

После этих возгласов из тьмы показались фигуры. Первым шел Келтер, а за ним Фелиния и Дирк.

«Как и следовало догадаться». – Появление младшего Каморана ничуть не удивило старого следопыта.

Но, несмотря на столь эффектный выход новоиспеченного главы рода, первое слово все же взял карлик:

– Братья, сестры, мы собрались здесь, дабы в очередной раз узреть Его силу! Чтобы в очередной раз убедиться, что наш Бог с нами и никогда не бросит тех, кто искренен в своем намерении следовать за Ним. – Он взял секундную паузу и распростер руки в разные стороны. – На той стороне нас ждут такие же братья! Да, там все погрязли во грехе, все сбились с истинного пути, но все же, даже в этой обители порока, называемой Нижним Миром, где эльфы сношаются с орками, а гоблин равен человеку, есть настоящие праведники. Именно с ними мы будем строить единый мир, где будет только Он и Его порядок.

Сиддон не слишком понимал, о чем говорит этот мерзкий карлик, но строить «единый мир» вот с этими персонажами, ему что-то не очень хотелось, Натира тем временем слушала, открыв рот.

– Сегодня вы почувствуете, что не одиноки, сегодня ваша вера укрепится, как никогда! И мы начнем с того, что путь нам откроет этот агнец. Клинок вонзится в сердце того, кто не верит, и Его сила откроет нам путь! – В руках карлика сверкнул «Зуб пустоты», а из факелов начал идти еле заметный сиреневый дым. Кажется, Павший Бог дал свое благословение на кровавый ритуал.

Неожиданно между собравшимися трусцой пробежал человек в шипастых доспехах, он резко выскочил на «сцену» и что-то шепнул Келтеру, а тот, кивнув, исчез во тьме.

– Вставай, нас ищут, – шепотом сказал Сиддон Натире. – Нужно как можно скорее выбираться из этого проклятого места.

Как ни странно, никто не обратил внимания на то, как они покидали пещеру. Но все же Сиддон, будучи достаточно опытным следопытом, прекрасно понимал, что скоро их вычислят.

«Старый дурак! Это я все испортил, а еще Галатара постоянно бранил!» – с этой мыслью он, вместе с ученицей, шагнул в лесной массив. Впереди их ждала долгая дорога до замка лорда Фрелла.

Глава 6

– Как это понимать? – буркнул Келтер, держась правой рукой за рукоятку меча.

– Понимай это, как заботу о твоем драгоценном здоровье. – Дирк, сидя на камне, с улыбкой смотрел на грозного воина. – Его Голос сказала, что не нужно никого преследовать, так что отложи меч в сторону и приляг, отдохни, а то ранка на боку загноится.

Мрачный воин никак не отреагировал на этот подкол, лишь ворчливо сказал куда-то в пустоту:

– То вы придумываете грандиозные и хитроумные планы для захвата власти, то просто так отпускаете шпионов, которые могут их порушить. Хах, мне это нравится! Мой племянник точно скажет вам спасибо за такую щедрость.

– Это был не Галатар, – в озаренную светом свечей пещеру, из темноты туннеля, вошла Фелиния. – Я поговорила со стражей и братьями, все как один твердят про пожилого человека и девушку-южанку.

– Ооо, южаночка, – оживился Дирк. – Помню я одну южаночку на суде, такая хорошенькая и такая несчастная! Даже у меня в сердце защемило от ее истории.

– Не поверишь, но, судя по описанию, это и была Натира Вайлет. А старик – тот самый учитель Галатара, не помню его имени… – Фелиния начала вальяжно расхаживать по пещере.

– От оно как! Теперь понятно, почему он так душевно выпотрошил этого студентика из лагеря следопытов, тело которого мы нашли в речке! Ну, а что касается Натиры… Келтер, друг ты мой любезный, это как понимать? Ты сам мне говорил, что твои ребята быстренько прихлопнут южную сучку, только поиграются сперва. Ну, и где твои воины? – Карлик прыгал вокруг младшего Каморана и издевательски посмеивался.

– Агггрр, – прорычал мрачный воин, – я сейчас же соберу отряд, и мы разберемся с этой маленькой проблемой. Они не могли далеко уйти!

– Не, не, не, ты что, глухой? Я же ясно тебе сказал, что Его Голос запрещает преследовать их. Или ты сомневаешься в ней? Ммм?

После этой фразы произошло невообразимое, Келтер резким движением вытащил меч из ножен и направил прямиком в голову карлика, но тот в последний момент успел увернуться.

– Ты что делаешь?! – Тут уже не выдержала Фелиния.

– Все в порядке, дорогая, я просто хотел показать Дирку, что у меня нет ни капельки сомнения. Если бы я сомневался в том, что он отскочит, то не стал бы подвергать опасности брата по вере.

– Хах, да ты шутник, я смотрю. Жаль, что все твои шуточки я уже заучил, и юмора в них столько же, сколько золота в конском навозе. – Карлик встал и принялся отряхивать одежду своими маленькими ручонками. – И, кстати, о твоем племеннике!

Келтер тут же внимательно посмотрел на Дирка.

– Что ты на меня смотришь как на уличного глашатая? Нет у меня никаких новостей! Остроухий пропал, просто взял и сквозь землю провалился. Я наводил справки в Южных Землях, в землях эльфов, даже в Алмазном городе. Нету нигде, даже намека!

– Хммм, ну значит Андад действительно хорошо его припрятал.

– А ты так боишься, что полуэльф оспорит твое право первородства? Нууу, я все же был о тебе лучшего мнения, наместник Твердыни Каморана.

Пламя свечи озарило задумчивое лицо младшего Каморана, выдержав паузу, он ответил дерзкому карлику:

– В нашем роду есть легенда, что придет миг, когда тот, кому предначертано быть главой рода, решит судьбу этого мира, – Келтер присел на камень и ловким движение убрал меч в ножны. – Так сказали Боги.

– Угу. – Зевнул Дирк. – Я уже столько наслушался таких сказок. Да у каждого захудалого рода Высоких Земель есть легенда о том, что однажды зад его потомка примостится на королевский трон и будет оттуда вершить, со всей своей мудростью, судьбу этого мира. Скууучно…

Подбежав к сидящему Келтеру, карлик положил руки на ему колени. В такой позиции Дирк и новый наместник были примерно одного роста.

– Забудь ты про все эти нелепые легенды! Выкинь из головы все мелочные проблемы, ты теперь глава рода Каморанов! Наша миссия близка к выполнению, как никогда. Скоро мы выберемся из пещер и болот. У нас будет армия, Его огромная армия. В каждом городе будет стоять храм Павшего Бога, весь мир в предвкушении будет ждать его возвращения. А потом… – Карлик набрал в легкие воздух перед окончанием своей пафосной речи. – Мы, Его апостолы, соберем ключ, освободим Его из темницы. Мир снова станет единым, а это безбожное недоразумение за Железными Горами наконец-то познает огненный гнев истинного Бога!

Внимательно выслушав эту тираду, Келтер, аккуратно сняв маленькие ручки гнома с колен, выпрямился во весь рост. Сейчас он снова смотрел на карлика сверху вниз.

– Мне кажется, что ты на полметра вырос от столь сильной проповеди. Хах, ты думаешь, если я теперь наместник, то мы сможем за день захватить весь Общий Мир?

– Я вырос на все два метра, друг мой. Поверь, скоро мы действительно наведем шороху, ты сам все увидишь. Кстати, ты тут недавно принимал грамоту первородства из рук лорда Фрелла, тебе ничего не показалось странным?

– Хммм… кажется, владыка Высоких Земель выглядел каким-то уставшим. – На лице мрачного воина сверкнула улыбка. Крайне редкое явление.

– Поверь, все не просто так, наместник, все не просто так. Так что не сомневайся, для наших беглецов припасено кое-что особенное. – Он, мерзко хихикая, подошел к Фелинии, которая все это время стояла подобно статуе. – Да, вот еще вопрос, с кем бы ты хотел повоевать? Снова с варварами Ферелена? Или, может, все же Южные Земли?

На этот вопрос Келтер не ответил, он лишь вновь достал меч и ловким движением срубил стоящие на камне свечи.

Глава 7

Галатар пробирался через заросли к заветной цели – городу Нижнего Мира.

«Крайний Предел, кажется, так называл это место покойный Вист. Ах да, еще он говорил, что здесь достаточно уныло. Ну ладно, веселья мне и так хватает», – заключил молодой полуэльф и вынырнул на вымощенную дорожку, проходящую прямо через лес. Хотя, это уже скорее был не лес, а самый обычный городской парк. Вокруг ни души, видимо, сейчас слишком рано и подавляющее большинство жителей заняты трудом, ну или на занятиях. Ведь каков бы ни был этот мир, работать же все равно кому-то надо.

Дорожка вывела Галатара к небольшой площади, где аккуратно в ряд стояли припаркованные машины. Они все чем-то напоминали «Страж Синтры», но смотрелись… более блекло что ли. По крайней мере пытливые глаза полуэльфа так и не смогли найти во всем этом скоплении техники, что-то такое же пафосное и сверкающее, как красотка Виста. Зато, он обнаружил прямо перед собой разодетого в рваную разноцветную одежду… орка. Точно! Это орк!

– Чего уставился, ковмир? – зеленокожий говорил на общем языке, хотя и акцентом. Это просто невероятно!

Гал не знал, что ответить, он только инстинктивно опустил руку на бедро, пытаясь нащупать несуществующий меч.

– Эй, ты чего такой нервный? Может принял чего? Слушай, я знаю многих из вашей «тусовочки». Если хочешь, пойдем ко мне домой, я тебе дам пару таблеток. Отойдешь, мы вместе отдохнем, полежим, посмотрим телетранслятор. – Орк начал медленно приближаться к Галу. Не похоже, что он был настроен враждебно.

– Не подходи, грязная тварь!

– Да успокойся ты. Не собираюсь я тебя насиловать. Если сам не захочешь, то никто тебя не тронет. Просто многие из вас — ребята без предрассудков, а ты, я смотрю… Эх, ладно, извини, друг. Обознался. А вообще странно все это. Слушай… – Теперь орк отошел назад на несколько метров и схватил лежащий в траве металлический прут. – А ты, случаем, не террорист?

Глаза Галатара впились в монстра. За свою недолгую жизнь молодой следопыт прикончил достаточно много этих зеленых тварей, но сейчас он почувствовал, что насилия нужно избежать во что бы то ни стало. Резко развернувшись, полуэльф помчался по улице со скоростью лошади.

Нижний Предел представал перед ним во всей красе. Огромные каменные коробки-дома, напоминавшие таверны, только в несколько раз больше. Парящие над дорогой туда-сюда машины, которые, казалось, собьют и моргнуть не успеешь, сверкающие рекламные щиты… Изредка весь этот натюрморт разбавляли аккуратно постриженные деревья, но смотрелись они, мягко сказать, чужеродно. И жители! Да, теперь Гал мог рассмотреть и других жителей этого причудливого мира. Здесь вальяжно гуляли, как и представители высоких рас: эльфы, люди, гномы и полуэльфы, так и такие монстры, как гоблины и орки. Просто немыслимо! Одежда на них так же пестрила разнообразием: куртки, рубашки, различные балахоны и плащи. Практически все они были разрисованы различными узорами и картинами. Неожиданно, полуэльфу на глаза попался гном, одетый как вельможа Южных Земель.

«Неужели сюда захаживает кто-то из нашего мира. Надо срочно догнать его!» – Но Галатар не смог этого сделать, таинственный незнакомец шмыгнул за угол и исчез в переулке.

Куда идти? Что делать? Как быть? – На эти вопросы не было ответа. Рядом нет ни Виста, ни Джулса, никого, к кому можно было бы обратиться за советом. Сейчас Галатар был один в мире, абсолютно непохожим на то, что он видел до этого. Сев на корточки между железных мусорных баков, молодой полуэльф облокотился спиной на стену и закрыл глаза.

Сколько Галатар просидел в такой позе он и сам не понял. Сейчас его желудок начинал испытывать естественную потребность в еде, и с этим нужно было что-то делать.

Небольшое здание за углом украшала вывеска «Ресторан Большого Бина». Ну что ж, звучит неплохо. Недолго думая, Галатар открыл дверь и сразу ему в нос ударил запах чего-то печеного. Оххх, сейчас он готов съесть целого барана. Правда крупной дичи в забегаловке не оказалось, зато кругом лежали различные лепешки и странного вида горшочки.

За прилавком сидел очень толстый человек, взгляд которого просто излучал враждебность, впрочем, и повадки тоже недалеко ушли.

– О, что это у нас? Ковмирчик, ты заблудился что ли?

Гал уставился на человека, он вообще не понимал, что происходит.

– Эй парни, смотрите, какой щегол к нам пожаловал. И что же ты хочешь? Мы не подаем кабанов на вертеле.

Такое обращение, естественно, смутило Гала, но он все же промолчал. Возможно, его смешанное происхождение в этом мире являлось чем-то предосудительным. Ну, по крайней мере, он не знал, за что его еще можно презирать и называть странным словом «ковмир».

– Вообще я хотел бы купить вот эту лепешку.

– Да, хех, ну давай. Сорок кредиток. Я жду.

Галатар без лишних слов достал фрелин и положил на стол. Он помнил тот жадный взгляд Джулса и не сомневался, что монета стоит гораздо больше, поэтому решил немного понаглеть.

– Я думаю, одной булки будет мало. Заверни-ка мне еще этот пирог и вот это, а еще можно и горшок.

Впрочем, блестящий фрелин продавца нисколько не впечатлил. Покрутив монетку, он разразился громогласным хохотом, который поддержали сидевшие рядом человек и эльф.

– Ахах, вот умора, ну вы видели! Ковмир, походу, совсем поехал крышей! Нет, ну серьезно дает мне сувенирный медяк и планирует еще скупить мой магазин. О, благороднейший воин, вы извините, но ваш дар слишком щедр, чтобы я мог его принять, поэтому возьмите в придачу к булкам еще мою жену и тещу. Хотя, даже они не способны покрыть сие великое подношение!

Продавцу все же удалось вывести из себя Галатара, его лицо приобрело багровый оттенок, а руки затряслись. Он вытащил патроны от «Молота Трейна», которые принял за местную валюту, и с размахом впечатал в стол.

– Как тебе такие деньги, жалкий торгаш!

Лоснящееся лицо человека побледнело, и смех утих.

– Эй-эй парень, да ты больной! Ну ка, выметайся отсюда, пока я не позвал полицию. – В его руках резко появилась палка, похожая на ту, что носили стражи в подземельях железных гор. – Живо, я сказал!

Вот теперь испытывать судьбу Галатару уж точно не хотелось, и он выскочил, как ошпаренный, из злосчастной забегаловки.

Забежав за угол, он достал булку, которую успел незаметно стянуть и принялся жадно ее жевать. Да, в лагере следопытов учили и основам воровских умений. Конечно, не для воровства продуктов из магазинов. Но все же… почему бы и нет, раз ситуация требует.

Неожиданно на плечо упала чья-то рука. Галатар дернулся, он так увлекся едой, что даже не заметил незваного гостя. Непростительная оплошность! Впрочем, стоящий перед ним человек точно не был настроен агрессивно, скорее наоборот. И да, это был один из посетителей забегаловки.

– Оу, не нужно таких резких движений. Я пришел с миром!

– Я смотрю, вы тут все мирные, особенно твой толстый друг.

– Толстый друг? А, ты про Большого Бина, не бери в голову, он просто не любит ковмиров и патроны от пистолета в своем магазине, а так он вполне себе здравый парень.

Ну вот, опять это дурацкое «ковмир».

– Да что же, Эллестра вас всех дери, значит этот проклятый «ковмир»??!! – Нервы молодого следопыта уже просто не выдержали.

– Ммм друг, ну ты не обижайся, но вообще ковмир — это значит «Копирующий Обычаи/Одежду Высокого МИРа». Короче, это ты. – На лице человека засияла улыбка. – А ты, серьезно, не знал?

Тут-то до Галатара дошло, на нем до сих пор рубашка, штаны и сапоги из родных краев. А он-то думал! Ну, по крайней мере одна из тайн Нижнего Мира была раскрыта.

– Я, кажется, ударился головой и теперь ничего не помню. – Полуэльф не знал, как еще оправдать свое невежество и решил выбрать самый банальнейший способ.

– Оу, амнезия. Сочувствую, но разговаривать-то ты можешь и кидаться фрелинами тоже. – Человек покрутил монету, которую Галатар оставил в забегаловке. – Знаешь, если это и копия, то очень хорошего качества. Такие вещи тут ценятся, вот только дурачки, типа Большого Бина этого не понимают. А еще я видел, как ты свистнул булку прямо у него из-под носа, шикарная работа. У тебя талант, парень.

Галу этот человек начинал нравиться. Несмотря на хитринку в лице, в нем чувствовалась какая-то внутренняя притягательность. Да и внешность тоже вызывала доверие: выбритые щеки, длинные, завязанные в хвост волосы, черные штаны и серая куртка без узоров и рисунков. Абсолютная противоположность вызывающему прикиду Виста.

– Слушай, я мог бы тебе помочь. Судя по всему, тебе некуда идти, а у меня есть комната в гостинице. Как на это смотришь?

Еще не успел толком познакомиться, а уже предлагает комнату, что ж, неплохо. Впрочем, иллюзий питать не следует, полуэльф прекрасно понимал, что его нового знакомого интересуют только фрелины. Но вариантов было не много, так что надо соглашаться. Тем более, перспектива бродяжничать в незнакомом и непонятном городе не сильно радовала Галатара.

По пути они разговорились, так как его новый знакомый, в отличии от Джулса и Виста, на контакт шел легко. Кстати, звали человека Фелтер (Гала аж передернуло, уж больно созвучно с «Келтер»), но для друзей и знакомых просто Фелт. Про себя он рассказывал не очень охотно, сказав лишь только, что занимается очень прибыльным делом – торговлей электроприборами и различными артефактами, но вот на другие темы общался весьма бодро. Фелт рассказал полуэльфу о движении ковмиров, и почему их так не любят. На самом деле, все оказалось до банальности просто – эти, в большинстве своем, молодые ребята были самыми обычными бездельниками, сидящими на шее у родителей. Их подражание в одежде и манере разговора жителям Общего Мира – это своего рода протест, как они говорили, против несправедливости окружающей действительности. Впрочем, дальше обычного позерства, потребления наркоты и половых шалостей их действия не доходили. Хотя… кое-что им все же удалось. Из-за того, чтобы избежать сходства с этими додиками, руководство террористической организации «Мифриловый Пакт» запретила своим членам появляться где бы то ни было в старомодных одеждах, хотя, раньше это была их визитная карточка. Вот так, обычное неформальное движение вогнало в краску старинную зловещую секту.

За непринужденной беседой время пролетело быстро, и вот они уже подошли к невзрачному каменному зданию, фасад которого украшала разноцветная безвкусная вывеска с надписью «Гостиница Доры».

– Мы пришли, – отчеканил Фелт и, открыв дверь, рукой пригласил Галатара зайти.

Быстро прошмыгнув в помещение, полуэльф начал оценивать здешний интерьер. Все как в каморке Джулса, унылые белые стены, черная строгая мебель, стойка, ну и за ней сама хозяйка заведения – огриха.

Огриха… Галатар встал, как вкопанный, он уже привык к оркам и гоблинам, благо, пока он с новым знакомым шел по улице попадались эти монстры достаточно часто. Но двухметровая огриха, да и еще хозяйка гостиницы. Может, у них тут минотавры книги пишут?

– Смотрите, кто пожаловал, – прорычал монстр. – Думал, что сможешь незаметно проскочить мимо меня?

– Дора, да ты что, когда это я прятался от такой красавицы, – Фелт заискивающе расплылся в улыбке.

– Кончай глазки строить, паршивец, на меня это не действует. Сейчас мне нужна от тебя только плата за следующий месяц. Ну, я жду!

– Дорогая, любимая Дора, все будет. Я даю слово, что завтра заплачу долг за этот месяц и за следующий.

– Опять врешь! Помню две недели назад ты клялся камнем, что выплатишь все до последнего кредита!

– Нууу, у меня просто не было выбора. Ты тогда здорово накидалась, а с пьяным огром связываться себе дороже. Вот и выдал глупость. А вообще, если бы я не сказал что-нибудь такое, то ты прихлопнула бы меня на месте.

– Если бы я тогда знала, что клянутся камнем только гномы, то сразу оторвала бы тебе голову вместе с позвоночником. Твое счастье, что в школе на уроках истории и обществознания я была редким гостем. – Неожиданно, грозный взгляд огрихи упал на Галатара. – А это что за чудо?

Галатар стоял, подобно статуе, и слушал этот простой житейский разговор между человеком и монстром. В его родном мире эта встреча закончилась бы совсем по-другому.

– Фелт, ты что, решил вступить в ковмиры? Захотел разнообразить свою половую жизнь?

– Дорогая Дора, твой пошлый юмор тут совершенно не уместен. Ты же сама знаешь, что я довольно старомоден и предпочитаю только прекрасных дам своей расы.

– Да я уже ни в чем не уверена! И, кстати, твой друг, судя выражению лица, на меня точно запал. – Она уставилась на полуэльфа своими маленькими желтыми глазками. – Ну, чего молчишь, ковмир? Не боишься, что я тебя раздавлю в порыве страсти?

Нужно было что-то ответить, а так как молодой следопыт имел опыт общения с ограми разве что с клинком в руках, слова как-то не шли.

– Нет, нет, вы все не так поняли, я не… – Вдруг ему вспомнилось как Джулс, сказал, что он «выражается как зверолюб». Путем нехитрых вычислений, Галатар решил, что это точно про данную ситуацию и добавил. – Я не из зверолюбов.

Пасть огрихи открылась, оголив два огромных белоснежных клыка. Стоящий рядом Фелт, лишь обреченно произнес: «Оххх, е-мае».

– Гррр!!! Что ты сейчас сказал, ушастый недомерок?! А ну-ка, еще разок повтори! – грозный монстр, рыча, медленно шел в сторону полуэльфа. Но Галатара это не очень-то испугало. Огров он, в принципе, не боялся, тем более кругом было полно мебели, которую вполне можно использовать, вместо оружия. А вот Фелт, как ошпаренный кинулся к своему новому знакомому и, схватив его за шкирку, потащил в сторону лестницы на второй этаж.

– Дора, ты все не так поняла! Это ошибка, я потом спущусь и тебе все объясню!

– Ублюдочный расист! Вот с кем оказывается ты якшаешься, Фелт. Ничего, скоро вылетишь отсюда вместе со своим дружком! Гррр, а еще сообщу полицмейстерам, пусть проверят-ка вас на связи с Мифриловым Пактом!

Но Фелт пропустил мимо ушей эти громкие заявления, он быстро отрыл магнитным ключом дверь и толчком впихнул Галатара в прихожую.

– Ну что, ты доволен? Думай, что говоришь, кретин!

– А что я такого сказал? – обиженно парировал полуэльф.

– Ты еще спрашиваешь? Если бы не твое наивное выражение лица, то я бы подумал, что ты издеваешься. Оххх, ну и хорошо же ты стукнулся головой, Ленс. – Он снял куртку и повесил на крючок. – Сказать слово «зверолюб» при живом огре! Это действительно анекдот! – Фелт опять посмотрел на Галатара, тот абсолютно не изменился в лице. – Не смешно? Не понимаешь? Ладно, объясняю на пальцах – сказать, что ты не «зверолюб» можно мне, Большому Бину, какому-нибудь гному из подворотни, но произносить это при ограх, гоблинах, орках это все равно, что заявить «нет, я не сплю с животными, извините».

«Но ведь они есть животные!» – Хотел было крикнуть Галатар, но в последний момент остановился, вместо этого он просто пробурчал:

– Прости, кажется, я действительно сильно ударился головой. Такую глупость сморозил.

– Во-во – Фелт, не спеша, снимал снял с себя ботинки, попутно ворча что-то несуразное.

А Гал тем временем начал осматривать свое новое пристанище. Что ж, по крайней мере здесь более уютно, чем в практически стерильном кабинете Джулса. Над кроватью висит календарь со стройной обнаженной эльфийкой (вульгарность, конечно, но все же лучше, чем ничего), мебель немного пошарпана, а на полу разбросаны бутылки из черного стекла…

– Не обращай внимания на бардак, мы с парнями периодически собираемся обсудить дела, ну, а как тут без выпивки, сам понимаешь.

– Естественно! – Отчеканил полуэльф.

«Хорошо, хоть что-то остается неизменным».

– Держи. – Фелт достал из белого ящика бутылку и кинул Галатару. – Тебе не помешает расслабиться. Пиво, конечно, дрянное, но все же лучше, чем ничего. Да пей ты, не стесняйся, твоя монета это точно окупит. А вот то, что ты разозлил Дору, это плохо, надо бы ее задобрить.

«Уххх, вот жлоб-то, прямо как Сетан! Сетан… чтоб на суде Таоса этого предателя демоны сожрали!»

Галатар, в тот момент, естественно, не знал, что его пожелания уже исполнены.

– Держи, друг. – Он достал из кармана фрелин.

– Вот, как же приятно, встретить понимающего полуэльфа. – С довольным лицом Фелт убрал монету в карман.

«Нет, ну точно, вылитый Сетан!»

Глава 8

Наконец-то, перед запыхавшимися путниками показалась центральная башня замка лорда Фрелла — величественное здание, способное своими размерами и красотой исполнения поразить любого жалкого смертного. Что сказать, все-таки мастера эпохи древних королей знали толк в резьбе по камню! Вокруг замка, подобно вечным стражам, возвышались изваяния забытых героев древности. Построены они были не так давно и до уровня исполнения башни явно не дотягивали, но все же архитекторы постарались на славу. Но на Сиддона вся эта помпезность действовала, скорее, угнетающе. Он, как следопыт, видел красоту в творениях богини Эллестры, а все эти архитектурные изыски считал лишь жалким подражанием первозданной красоте природы. Еще старому следопыту было известно, что владыка Высоких Земель в последнее время «погряз» в роскоши и разврате. Но с этим ничего не поделаешь: власть развращает, а абсолютная власть развращает абсолютно.

Ловко стерев со лба капельки пота, старый мастер посмотрел на свою спутницу. Девушка тяжело дышала, периодически прокашливаясь. Бегство из лагеря сектантов далось ей с большим трудом. Но, к слову сказать, перенесла она его вполне достойно, за всю дорогу ни разу не впав в истерику или уныние. Впрочем, по-другому быть не могло, ведь это был вопрос жизни и смерти.

В том, что культисты устроят за ними охоту, Сиддон не сомневался. Всю дорогу он, как мог, пытался запутывать следы, ставил ловушки и примитивные сигнальные устройства, которые должны были предупреждать о приближении погони. Но ничего не происходило, никаких намеков на преследование или нахождение каких-либо групп в лесу. Это вызывало в душе старого мастера еще больше вопросов. Ну не может же такая зловещая секта, как Мифриловый Пакт, просто взять и отпустить двух разведчиков! Это просто идет вразрез со всеми правилами конспирации!

– Ну, вот мы и на месте, теперь дело за малым, рассказать лорду Фреллу о том, что мы видели, и об опасности, нависшей над порядком Высоких Земель. Пойдем, девочка. Судя по тому, что сказал стражник у внешних ворот, владыка получил наше письмо.

Натира ничего не отвела, лишь тихо вздохнула, обиженно опустив глаза в пол.

– А сейчас-то что такое? – Сиддон, как всегда, сама тактичность.

– Учитель, а что потом? Что будет дальше? Вы ведь уйдете на битву с Мифриловым Пактом, а это значит… наши пути разойдутся?

Подойдя почти вплотную к девушке, старый мастер взял ее за подбородок и аккуратно приподнял поникшую голову.

– Охххх, как же с вами, женщинами, трудно! Вообще, я планировал вернуть тебя в школу магии, но все же в последний момент придумал кое-что более изощренное. – Он с улыбкой достал из кармана аккуратно сложенный лист бумаги. – Это рекомендательное письмо, по которому тебя без экзаменов зачислят на обучение в лагерь следопытов. Для начала ты будешь учиться в общей группе, где узнаешь основы нашего нелегкого ремесла, а примерно через год я стану твоим наставником и учителем. Ну, девочка, как тебе такое предложение?

Сложно описать то выражение лица, с которым Натира смотрела на этот, казалось бы, обычный клочок бумаги. В ее черных глазах читалась только одно слово – надежда. Надежда на то, что кошмар наконец-то закончился, и теперь у нее есть будущее. Ей не придется продавать себя, выполнять грязную работу или с позором возвращаться к родителям. Теперь она сделает все, что в ее силах, дабы не подвести своего учителя.

– Поверь, следопытом быть намного престижнее, чем магом, – Сиддон сделал небольшую паузу. – А вообще, мы редко берем девок для обучения, но все же исключения иногда делаем. Вы, конечно, слабоваты для ближнего боя, но в технике обращения с луком и в изготовлении зелий, порой затыкаете за пояс и умелых мужиков. Так что, добро пожаловать! – Он, по-отечески хлопнул ее по плечу. – Будет не просто, но думаю, что я не ошибся в тебе. А теперь пойдем, нельзя заставлять владыку Высоких Земель ждать.

Не спеша пройдя мимо статуй, миновав небольшой декоративный мостик через речку, наши путники оказались у центральных ворот в башню. Тех самых, через которые не так давно проходил Андад Каморан, дабы объявить свою страшную волю. И точно так же проход к властителю охранял задумчивый страж врат – Кивик. Сиддон хорошо помнил этого человека еще по старым временам войны с фереленскими варварами.

– Приветствую одного из лучших воинов Высоких Земель! – Старый следопыт учтиво поклонился стражу.

– Хах, кого я вижу, старый мастер Сиддон! Да еще и с девушкой, вот уж чего не ожидал!

На самом деле Кивик был не сильно моложе Сиддона и годился ему, разве что, в младшие братья.

– Постыдился бы указывать человеку на его возраст, сам-то давно не кровь с молоком!

– Что, верно, то верно. Прости, если чем обидел, мастер. Это я просто сам, порой, скучаю по временам молодости, вот и пытаюсь оправдаться.

– Какие обиды, друг. Мы ведь еще можем дать такого жару, что молодые засранцы глаза в пол опустят.

– Это точно. – Кивик улыбнулся, но через секунду его выражение лица приняло тревожный вид, он практически шепотом начал говорить. – Мне уже сказали, зачем вы пришли.

Сиддон немного удивился столь загадочному тону своего старого знакомого.

– Да это и не секрет. Стража у внешних ворот, сообщила, что лорд Фрелл уже ждет нас в саду.

– Не в этом дело! – резко перебил Кивик. – Я хочу предупредить вас. Лорд Фрелл… он изменился. Нет, я не про пьянство и разврат, здесь это уже обыденность. Просто… после смерти Андада он стал другим. Теперь каждую ночь двор и стены замка сотрясаются от страшных криков, а когда говоришь с владыкой, то, кажется, что перед тобой совершенно другой человек. Его пиры теперь напоминают ужасные кровавые вакханалии южных повелителей, а смерть и мучения стали чем-то абсолютно обыденным. И еще… эта женщина, его новая жена, когда я вижу ее, то кажется, что тебя пронзает заклинание ледяной стрелы. Еще у нее есть личная охрана, как бойцы они не очень, но вот их повадки… есть там что-то странное.

Голубые глаза Сиддона внимательно изучали стражника врат. По мимике, жестам и запинающейся речи, становилось ясно, что Кивик сильно напуган. Причем это был страх от чего-то неизведанного и непонятного.

– Но ведь он все еще владыка Высоких Земель и хранитель порядка, ведь так?

– Так-то оно так, – прошептал Кивик, а затем добавил, – еще несколько недель назад я без опасения пропустил бы вас в замок. Но сейчас… мастер Сиддон, будьте осторожнее и, раз уж вы точно решили идти на доклад, то, может, оставите свою спутницу за воротами?

Натира ни сказала не слова, лишь посмотрела на Сиддона и Кивика взглядом, в котором читалось только одно выражение: «Не дождетесь!»

Вообще девушка здорово изменилась за время путешествия. Теперь это уже не было то испуганное и забитое существо, что предстало перед судом Анакана. Она потихоньку начала понимать себе цену. Ну, а рекомендательное письмо Сиддона придало еще больше уверенности в собственных силах.

– Не получится, – вздохнул старый мастер, – она у меня упрямая.

– Хорошо, идите. Вас ждут у пруда черных лебедей. – Кивик отошел в сторону, открыв путникам прямую дорогу на замок.

Сиддон и Натира молча шли по вымощенной дорожке. Предупреждение стража возымело свой негативный эффект, но все же решимости предстать перед владыкой не убавилось. Нет, ну не может такой человек, как лорд Фрелл, впасть в безумие! Да, сейчас он поражен различными пороками: от сладострастия до пьянства. Но ведь он все еще герой Высоких Земель, владыка, одно слово которого способно повести в бой целые армии. И если кто и лишит его рассудка, то только неминуемая старость, а не какие-то внешние факторы.

Впрочем, в глубине души Сиддон понимал, что любой человек, эльф, полуэльф или гном, не застрахован от безумия, которое, подобно змее, всегда подкрадывается незаметно.

– Учитель, смотрите! – Натира указала на беседку из белого мрамора, где на скамейке сидела фигура, закутанная в черную вуаль. Видимо, какая-то аристократка совершала полуденную прогулку по саду.

– Кажется, мы пришли. Вот и пруд, только черных лебедей что-то не видно. – На секунду он остановился и прислушался. Подозрительно зловещая тишина, как будто дикий зверь замер перед прыжком на несчастную жертву. Внутреннее чутье старого мастера редко подводило, и сейчас оно просто кричало, что это ловушка. Расчетливая, холодная ловушка. Еще, как назло, все снаряжение осталось на постоялом дворе: и лук, и «Погибель гоблинов» и даже метательные ножи. Один только пояс для изготовления «фереленской кобры» при нем, да вот толку-то он него.

– Вот и наши герои. – Фигура в черном повернулась и немного приподняла капюшон, под которым показалось лицо прекрасной эльфийской женщины. – Я ждала вас.

– Леди. – Старый мастер учтиво поклонился. – Вы, видимо, нас с кем-то перепутали…

– Нет, нет, все верно. – Она как будто из ниоткуда достала клочок бумаги, в котором угадывалось послание Сиддона.

– Вы! – Старый мастер посмотрел боковым зрением на свою ученицу, та была бледна, как камень.

– А кого вы ожидали увидеть? Лорда Фрелла? Пффф, владыка слишком занят, чтобы отвлекаться на подобные пустяки. – Она медленно развернула письмо и начала зачитывать в слух. – Сегодня мы столкнулись с опасностью, которая угрожает существованию Высоких Земель. Суд над Галатаром Камораном, смерть Андада, сиреневый дым – все это часть плана Мифрилового Пакта по захвату власти. Я почти уверен, что за всем эти стоит Келтер Каморан, но подозреваю, что многие другие знатные граждане вплетены в этот клубок. Яд проник уже настолько глубоко, что если его не высосем, то погибнем…

Сиддон молчал, ему все стало понятно.

– Да как вам только не стыдно обвинять в таких вещах наместника Твердыни Каморана?! А ведь он только недавно пережил смерть сына и брата. Ужасно, мастер Сиддон, просто ужасно. – Эльфийка резко повернулась к Натире.

Теперь это уже была не та бойкая девушка, которая гордо смотрела в лицо опасности. Вернулось то забитое существо, которое еще совсем недавно в поисках убежища стучалось в дверь к старому следопыту.

– Ну, а ты, мой маленький зайчик? Я так хотела, чтобы ты почувствовала ту любовь и ту заботу, что дает своим последователям Павший Бог. Ты же клялась мне, что сделаешь, все как надо, что падешь перед ним на колени. – Она провела рукой по щеке Натиры. – Но твой дух слаб! Все что ты можешь, лишь ползать у чьих-то ног.

– Что ты за демон? – Мастер Сиддон сделал шаг назад и попытался ухватить спутницу за руку, как вдруг понял, что его движения скованы чьей-то стальной хваткой. Сзади из-за деревьев медленно вышли пять фигур в шипастых доспехах.

– Назвать демоном любимую жену владыки Высоких Земель, его правую руку и будущего советника! Да вы просто грубиян! Но я великодушно прощаю тебя, ведь прощение – одна из добродетелей нашего учения. – Холодная улыбка озарила ее бледное лицо. Письмо Сиддона в ее руке загорелось и пепел медленно полетел в сторону пруда черных лебедей. – Эта мерзость и клевета тут ни к чему.

Наступила секундная пауза, которую разрядил один из охранников:

– Госпожа, я думаю нам стоит прогуляться.

– Подождите. Я же не могу вот сразу расстаться с нашими дорогими гостями. – Она, подобно бабочке, порхнула в сторону Натиры. Глаза девушки в этот момент смотрели в землю, а тело дрожало подобно листу, который пытается сорвать штормовой ветер.

– Сбившаяся с пути овечка. А-я-я-яй, ну почему все так получилось? Мы же просто хотели дать тебе семью, смысл жизни и то, что ты действительно любишь. – Она достала из поясной сумочки горсть кристаллов. – Разве мы хоть раз обманывали тебя?

Голова Натиры медленно начала подниматься и потухший в глазах огонь загорелся с новой силой. О да, слезы Анакана никого так просто не отпускали.

– Любовь — это величайшая добродетель, без которой ни одно живое существо не может идти по Его пути. Даже такая предательница, как ты, заслуживает частичку его любви. Возьми эти кристаллы и сделай все правильно. – В другой руке эльфийки возник кинжал «Зуб пустоты». – Вонзи его в сердце того, кто не следует по пути.

От этих речей мастера Сиддона прошиб холодный пот. Неужели сейчас все закончится, и его несостоявшаяся ученица, закинувшись слезами Анакана, зарежет его, как свинью. Еще больше коробило то, что вся эта мерзость происходит в замке лорда Фрелла, самом сердце Выскоких Земель… да уж.

Ну ничего, старый следопыт еще взбрыкнет перед смертью, ведь схвативший его фанатик выбрал не очень удобную позицию, стоит чуть-чуть оттолкнуться от земли ногами, и они вдвоем рухнут на траву. И хоть остальные, естественно, не будут стоять столбом, и тут же бросятся добивать разбушевавшегося пленника, но он напоследок все же покажет им силу духа следопыта Эллестры.

Тем временем Натира, как зачарованная тянулась своей тоненькой рукой к переливающимся в дневном свете кристаллам. Со стороны казалось, что ничего важнее в этом мире для нее нет, но все же внимательный Сиддон заметил, что ее пальцы левой руки, выписывают еле заметные магические пазы.

«Ха, а я действительно в ней не ошибся».

Девушка схватила правой рукой запястье эльфийки, а левую быстро положила на ладонь. Раздался хлопок, полетели искры, пронзительный крик разнесся по всем уголкам парка замка лорда Фрелла. Пламенное касание – не слишком мощное заклинание школы разрушения и одно из самых простых. В боевых условиях толку от него ноль, им можно разве что подпалить сено, прижечь рану, ну или просто подшутить над товарищем. Хотя есть один нюанс — магическое пламя в соприкосновении со слезами Анакана дает эффект бомбы, причем достаточно мощный, способный даже оторвать конечность.

– Сдохни, тварь! Никогда больше ты не будешь иметь надо мной власти! Слышишь, никогда! – Сейчас Натира напоминала величественную южную воительницу древности. До полного сходства, ей в руках не хватало разве что какого-нибудь грозного оружия.

Суета, начавшаяся столь неожиданно, придала Сиддону уверенности. Он резко оттолкнулся ногами и вывел из равновесия, схватившего его культиста. Все, теперь его больше никто не держит, но это был далеко не конец. Фанатики, хоть и немного замешкались, но все же быстро пришли в себя, блеск отполированных мечей озарил рощу своим светом.

Тем временем эльфийка, держась за изуродованную руку, на которой теперь отсутствовал мизинец, орала истошным демоническим голосом: «Убейте их! Живо! Я приказываю! если оплошаете, сдеру с вас кожу живьем!»

Вместо того, чтобы равномерно распределить свои силы, четверо бросились к Натире, и только один кинулся сражаться с Сиддоном. И это было очень зря, старый мастер быстро разоружил сопляка, вонзив его же собственный меч ему в глотку. Натира же как могла уворачивалась от острых клинков сектантов. Хотя, это, скорее, были не увороты, а обычное бегство.

– Эй, что тут творится! – из-за дерева, с двуручным мечом наперевес, показалась могучая фигура Кивика. – А ну, быстро положили зубочистки, шипастые ублюдки!

Громовой голос стражника возымел свой эффект, все, как один, застыли на своих местах. Видимо, им уже приходить видеть в деле этого сурового стража врат.

– Кивик, берегись!!! – Предупреждение мастера, к сожалению, не помогло. Могучий воин, вздрогнув, медленно опустился на колени, демонстрируя всем торчащий в спине «Зуб пустоты». Над телом, подобно посланнику смерти, возвышалась мрачная фигура эльфийки.

– Хватайте их! Они убили стража врат!

Сиддон видел краем глаза, что со стороны декоративного моста к ним бежит небольшой отряд стражников замка. Естественно, он понимал, что для него и Натиры это сейчас никакая не подмога, а скорее палачи. Все-таки не секрет, что жене лорда Фрелла скорее всего поверят с большей охотой, нежели зашедшему невзначай следопыту.

Со всех ног Сиддон и Натира неслись по дороге в сторону врат, оставшихся без своего главного стража. Столько лет славный Кивик охранял этот проход в святая святых Высоких Земель, и вот теперь его бездыханное тело лежит совсем неподалеку от поста. Грустно и печально…

По пути беглецам встречались перепуганные патрули стражников. Они все уже слышали, что неподалеку от пруда черных лебедей, случилась какая-то потасовка, вот только деталей никто не знал. Видя мастера Сиддона некоторые отвешивали поклон, другие просто кивали. Ни у кого даже и в мыслях не было задерживать старого следопыта. Впрочем, этот только пока. Листовки, с описанием и наградой за голову, уже скоро будут развешаны на каждом столбе Общего Мира.

У внешних ворот, соединяющий жилые кварталы с комплексом замка, путь неожиданно преградил путь здоровенный начальник караула.

– Стоять! Никому нельзя покидать стены замка до особого распоряжения! Приказ коменданта!

– Я следопыт Эллестры, а не какой-то вшивый аристократ, пропусти меня немедленно. – Сиддон, как мог, старался сохранять хладнокровие.

– Мастер, простите, я все понимаю, но сейчас мы отвечаем своими головами за этот проход. Нельзя, ну никак нельзя.

Да что же такое случилось, Эллестра вас всех дери?

Стражник наклонился к уху Сиддон и прошептал:

– Говорят, покушение на самого лорда Фрелла. Страж внешних ворот, Кивик, ценой жизни спас нашего владыку. И вот теперь тут такая заваруха. – Он латной перчаткой нехотя почесал щетинистую щеку. – Но не беспокойтесь, я думаю, скоро наладится.

– Кантер! – Неожиданно из окна караульного дома, высунулась бородатая физиономия гнома. – Еще донесение из замка, тут описание нарушителей, тебе нужно взглянуть.

– О, я же говорил, что скоро все наладится. Сейчас мы поймаем мерзавцев, а вы пока отдохните, уважаемый следопыт. – Глубоко вдохнув воздух, начальник караула трусцой побежал в сторону дома, а Сиддон с Натирой переглянулись.

– На стену! – скомандовал мастер.

Сама внешняя стена была окружена достаточно полноводным рвом с водой, который по размеру вполне мог сойти за небольшую речку. Если прыгнуть туда, и доплыть до другого берега, то скрыться уже не составит проблем. Миновав стражников, следопыт и ученица встали у обрыва стены.

Уххх, высоко, но тут без вариантов, внизу на небольшой площади уже началось какое-то нездоровое движение.

– Так, приготовься! Раз, два, три…

– Держите их! Следопыта и девчонку! Да что уставились, идиоты, я неясно выразился, что ли?!

Стражники на стене находились в легком ступоре, все-таки не каждый день тебе поручают задерживать столь почтенного человека. Но, увидев, как Сиддон с Натирой сиганули со стены, они поняли, что не ослышались.

– Ну, что встали, гоблинские мозги! Стреляйте, они не должны уйти!!!

Натире казалось, что этот полет продлился целую вечность. Как будто она заново родилась, прожила жизнь, состарилась и взошла на погребальный костер вместе с ударом о воду. Но нет, это был еще не конец, жизнь продолжалась, только где-то в водной пучине. Сейчас больше всего на свете ей хотелось всплыть на поверхность и набрать полные легкие живительного воздуха. Руками и ногами она начала свой подъем, но тут… какая-то рыбка на огромной скорости проплыла мимо нее, потом еще и еще. Стрелы летели одна за одной подобно какому-то подводному дождю. Что же делать? Тут ее за плечо схватила рука старого мастера Сиддона. Он резко развернул девушку и второй рукой засунул ей что-то в рот. Натира не поняла, что это было, но после того, как она проглотила непонятный экстракт, жжение в легких пропало, казалось, что воздуха в груди прибавилось на десятки вдохов. Все-таки удивительная вещь водная живица! С помощью этой травы любой может проплыть просто огромные расстояния под водой, правда, увлекаться тоже не стоит, ведь можно даже не заметить, как силы резко покинут тело, и оно камнем пойдет на морское дно. Следопыты всегда носили немного экстракта этой травы у себя в запасе.

Сохраняя друг друга в пределах видимости, они плыли как две лягушки. Сперва девушка отчетливо видела мастера, но, чем больше расстояние они преодолевали, тем все дальше от нее уходила его фигура. Силы начали оставлять Натиру, каждое движение ногами и руками становилось все тяжелее и тяжелее, ей начало казаться, что она больше не контролирует свое тело. В один момент она просто застыла, не в силах больше сопротивляться. Может, это конец? Последние мысли, о чем же они будут? Может, о родных краях? Ей вспомнилось, как она маленькой девочкой прибегала вечером домой, как ее встречала мать и, задав хорошую трепку за опоздание, усаживала за стол. Потом приходил отец, очень суровый человек, который считал, что воспитание женщины должно проходить в строгости и послушании. Натира его боялась и, возможно, именно из-за этих перегибов она и стала такой забитой. Но, все же, несмотря ни на что, она любила свою семью и стремилась сделать все, чтобы родители в ней не разочаровались. Именно поэтому, когда отец сказал, что есть вариант пристроить ее в школу магии Высоких Земель, она, не задумываясь, согласилась.

Школа магии… это место даже в предсмертной агонии вызывала у девушки ужас и отвращение. За всей внешней роскошью, престижем и величием скрывалась самая настоящая пыточная. Тело, душа, разум — все это подчинялось прихотям того, кто выше тебя по уровню. Новички прислуживали старшим, старшие магам, а маги магистрам академии. Это был замкнутый круг, разомкнуть который было не под силу никому. Традиции всего этого уходили в глубину веков. Что удивительно, никто никого не держал, любой абитуриент мог спокойно развернуться и уйти. Но, почему-то, таких было крайне мало. Наоборот, каждый гордился тем фактом, что в будущем он сможет носить гордое звание – выпускник магической академии. Так же думала и Натира, точнее, ей хотелось так думать, но почему-то внутренне ей все это было противно. Пару раз даже возникали мысли выйти за ворота и бежать куда глаза глядят, естественно, перед этим огрев Свена Каморана чем-то тяжелым по голове. Но каждый раз она молча опускала голову и возвращалась в свою келью.

Сиддон… старый мастер лагеря следопытов за эти несколько дней стал для нее отцом, спасителем и боевым товарищем. Как же обидно, что ей, видимо, так и не удастся обучаться под его началом. Но ничего, по крайней мере, она покидает этот мир, выиграв свою битву. Эльфийская сука из Мифрилового Пакта не смогла поставить ее на колени и заставить убить дорого человека. Победа! Теперь, можно отправляться на суд Таоса со спокойной душой.

Неожиданно, девушка почувствовала, как кто-то схватил ее за шкирку. Пару секунд, и яркий свет больно ударил в глаза. Жадно глотая воздух, она с трудом выползла берег и без сил распласталась на мягкой прибрежной глине.

– Совсем жить надоело, дура малолетняя!? – Сиддон хлестко ударил ее ногой по ляжке. – Я чуть не захлебнулся, пытаясь найти тебя в этом болоте. А она, видите ли, решила пополнить ряды утопленниц. Глупая баба!

Пинок мастера подействовал ободряюще, Натира, потирая ногу, облокотилась на растущее у берега дерево.

– П-простите, я не знаю, что на меня нашло. В какой-то момент мне начало казаться, что смерть сейчас самый лучший выход.

– Это побочный эффект водной живицы. Когда действие экстракта прекращается, появляется эйфория, и тебе кажется, что лечь спать на дне самый лучший вариант из всех возможных. Но все равно, хоть какая-то жажда жизни в тебе должна быть! Лечь и сдохнуть просто, а вот сражаться — это уже удел настоящих бойцов.

Девушка хотела что-то сказать, но проклятый кашель сразил ее в самый неподходящий момент.

– Да, давай, приходи в себя! У нас не так много времени, а дел куча. Кажется, твое обучение начнется немного раньше, чем я запланировал.

– Кхах, кха… так мы, кха, идем в лагерь следопытов?

– Да! Необходимо предупредить всех, в ком я уверен, что Высокие Земли в страшной опасности. Фанатики нанесли свой решающий удар и попали точно в цель. – Сиддон, опустив голову, присел на прибрежный валун. – Как же так? Как такое могло случиться? Проникнуть в святая святых нашего дома! Взять под контроль лорда Фрелла! И кто? Какие-то жалкие сектанты, на которых даже никто внимания не обращал. Эххх, это мы виноваты, мы недооценили угрозу и сейчас будем за все это расплачиваться. – Он на секунду замолчал. – Ну ладно, хватит причитать, впереди у нас долгая дорога.