Сказание Велерии. Том 4. Тень безмолвия

Тьма в подземельях Чёрной горы была живой. Она дышала, двигалась, шептала. Древние своды, покрытые чёрным льдом, собирали эхо шагов и превращали его в зловещий шёпот, от которого стыла кровь. Даже крысы здесь передвигались бесшумно, словно боясь потревожить что-то древнее и страшное, притаившееся в глубине.

Мортус шёл по извилистому коридору, и пламя факелов отступало перед ним, будто страшась его присутствия. Длинная чёрная мантия некроманта словно сливалась с окружающей тьмой, и казалось, что по коридору плывёт бесплотная тень. Только бледное лицо с заострёнными чертами выделялось в полумраке, да глаза горели нечеловеческим зелёным огнём.

Коридор постепенно расширялся, превращаясь в просторный зал. Здесь царил особый холод — не телесный, а душевный, пробирающий до самых костей. Своды терялись во мраке, и казалось, что потолка нет вовсе, а над головой простирается бесконечная бездна. В центре зала возвышался трон, высеченный из цельной глыбы обсидиана. Чёрный камень был испещрён странными письменами, светящимися тусклым багровым светом.

На троне восседала фигура, закутанная в плащ из живой тьмы. Казалось, само пространство искривляется вокруг неё, словно реальность не могла смириться с существованием этого существа. Морок, древнее воплощение тьмы, повелитель кошмаров и страха, ждал своего верного слугу.

«Мой повелитель,» Мортус склонился в глубоком поклоне. Его голос, некогда звучный и сильный, теперь напоминал шелест сухих листьев на кладбище.

«Встань, верный мой слуга,» прозвучал голос Морока. Он был подобен шороху песка в погребальной урне, древний и безжизненный. «Какие вести ты принёс мне из мира света?»

Мортус выпрямился, и тень довольной улыбки скользнула по его мертвенно-бледному лицу. «Всё идёт согласно нашему замыслу, повелитель. Светозар полностью готов. Яд сомнений и горечь разочарования отравили его душу достаточно глубоко. Он станет идеальным орудием нашей мести.»

«Хорошо…» протянул Морок, и от его голоса по залу пробежала рябь, словно сама реальность содрогнулась. «Расскажи мне больше о нашем… госте.»

«Светозар был сильнейшим из магов Крепости Солнечного щита. Его преданность делу света была почти легендарной. Это делает его падение особенно… сладким.» Мортус говорил с явным удовольствием, смакуя каждое слово. «Потеря семьи в последней битве, непонимание со стороны соратников, жажда запретных знаний — всё это подготовило благодатную почву. Мне оставалось лишь посеять нужные семена.»

«И теперь он готов предать всё, во что верил?» В голосе Морока звучало что-то похожее на насмешку.

«Более чем готов, мой повелитель. Светозар искренне верит, что только через тьму можно достичь истинного света. Его разум создал идеальное оправдание для предательства. Он убеждён, что действует во благо мира.»

Морок издал звук, похожий на смех, от которого по стенам зала побежали трещины, а с потолка посыпались мелкие камни. «Как легко благородные намерения превращаются в тропу к бездне… Продолжай, мой верный слуга.»

«Светозар занимает ключевую позицию в обороне крепости. Он отвечает за магическую защиту и имеет доступ ко всем важным совещаниям. Когда придёт время, он откроет нам ворота и обезвредит защитные руны.»

«А что насчет Вереска? Этот юный воитель становится всё более… неудобным.»

Мортус слегка поморщился, словно имя причиняло ему физическую боль. «Вереск силён, но неопытен. Он слишком доверяет своим соратникам и не способен увидеть предательство в том, кому верит безоговорочно. Светозар использует это доверие, чтобы посеять раздор между защитниками крепости.»

«Хорошо…» Морок подался вперёд, и тьма вокруг него сгустилась ещё сильнее. «Но помни — нам нужен не просто захват крепости. Мы должны сломить их дух, уничтожить саму надежду на победу. Только тогда моё возвращение будет полным.»

«Да, мой повелитель. Я подготовил особый сюрприз для защитников. Когда придёт время, мои некроманты поднимут тела павших воинов. Представьте себе ужас в глазах живых, когда их павшие братья обратят против них свои клинки…»

«Твоя изобретательность всегда радовала меня, Мортус.» Морок откинулся на троне, и письмена на чёрном камне вспыхнули ярче. «Но не забывай — среди защитников есть те, кто помнит древние войны. Они могут распознать наш замысел.»

«Я позаботился об этом, повелитель. Светозар уже посеял семена недоверия к старейшим воинам. Их мудрость теперь воспринимается как старческое слабоумие, их предупреждения игнорируются как паранойя. Когда они поймут правду, будет слишком поздно.»

«А что насчет друидки? Лиана всегда была… проницательной.»

«Она действительно представляет определённую угрозу,» признал Мортус. «Но я нашёл способ нейтрализовать её влияние. Светозар распространяет слухи о её… особых отношениях с Вереском. Это заставляет других сомневаться в объективности её суждений.»

«Искусно…» прошелестел Морок. «Используешь любовь против них самих. Но не забывай — такие чувства могут быть источником неожиданной силы.»

«Я учёл это, мой повелитель. Когда придёт время решающего удара, Лиана будет слишком занята, пытаясь спасти раненых. Её сила будет растрачена на исцеление, а не на противостояние нам.»

Морок поднялся с трона, и тьма в зале сгустилась настолько, что даже Мортус почувствовал холод страха. Фигура древнего зла словно заполнила собой всё пространство, и теперь казалось, что сами стены дышат в такт его движениям.

«Время близится,» голос Морока звучал теперь подобно грому, отражаясь от стен и заполняя всё пространство. «Я чувствую, как слабеют древние печати. Каждая душа, погружающаяся во тьму, каждое предательство, каждая капля пролитой крови — всё это приближает час моего триумфа.»

Мортус снова склонился в поклоне, ещё более глубоком, чем прежде. «Да, мой повелитель. Скоро мир содрогнётся от вашего возвращения.»

«Иди,» приказал Морок. «Продолжай свою работу. Но помни — если ты подведёшь меня, кара будет… незабываемой.»

«Я не подведу вас, повелитель,» голос Мортуса был твёрд, несмотря на явную угрозу. «Крепость падёт, а с ней падёт и последняя надежда сил света.»

Когда Мортус покинул зал, Морок остался один в окружении живой тьмы. Его фигура словно растворилась в пространстве, и теперь казалось, что сам воздух пропитан древним злом. Шёпот бездны становился всё громче, предвещая грядущие события, которые навсегда изменят судьбу мира.

В глубине подземелий Чёрной горы древнее зло готовилось к возвращению, и даже камни, хранившие память о прошлых войнах, казалось, дрожали от страха перед грядущим. Тьма сгущалась, готовясь поглотить мир, и только тонкая нить надежды, ещё невидимая главным участникам грядущей драмы, могла противостоять этому натиску.

Пока Мортус шёл обратно по извилистым коридорам, его разум был занят деталями предстоящего плана. Он знал, что грядущая битва станет поворотным моментом в истории мира. Знал он и то, что цена поражения будет невообразимо высока — не только для сил света, но и для него самого. Морок не прощал ошибок, и каждый шаг следовало продумать до мельчайших подробностей.

В темноте подземелий рождался план, который должен был изменить судьбу мира. Древнее зло готовилось нанести решающий удар, и только время покажет, хватит ли у сил света мудрости и мужества, чтобы противостоять надвигающейся буре.

Мортус остановился у одного из боковых проходов, прислушиваясь к доносящимся изнутри звукам. За массивной дверью располагались его личные лаборатории, где день и ночь трудились его ученики, совершенствуя искусство некромантии. Сквозь толстые стены пробивались приглушённые стоны и шёпот — результат их экспериментов.

Некромант провёл рукой по древним символам на двери, и та бесшумно отворилась. Внутри царил полумрак, нарушаемый лишь мерцанием зеленоватых кристаллов, закреплённых в стенах. Длинные столы были заставлены колбами и ретортами, в которых пульсировала тёмная энергия. В дальнем углу громоздились клетки с подопытными — как живыми, так и давно мёртвыми.

«Учитель!» К нему поспешил молодой человек в тёмной мантии с глубоко надвинутым капюшоном. «Мы достигли значительных успехов! Новый состав позволяет поднятым телам сохранять часть воспоминаний. Они способны использовать при сражении все навыки, которыми владели при жизни!»

«Покажи,» коротко приказал Мортус.

Ученик подвёл его к одному из столов, где лежало тело воина в потускневших доспехах. Судя по гербу на нагруднике, он когда-то служил в личной гвардии короля. Некромант внимательно осмотрел труп, отмечая следы магических воздействий.

«Встань,» произнёс Мортус, и тело медленно поднялось, принимая боевую стойку. Движения были точными, отточенными — ничего общего с неуклюжестью обычных поднятых мертвецов. «Сражайся!»

Труп выхватил меч и начал демонстрировать сложные боевые приёмы. Было очевидно, что все навыки, приобретённые за годы службы, сохранились в полной мере.

«Превосходно,» Мортус позволил себе лёгкую улыбку. «Продолжайте работу. Я хочу, чтобы к началу штурма у нас была готова целая армия таких воинов.»

«Но учитель,» осторожно заметил ученик, «процесс требует большого количества… материала. И не все тела подходят для этой процедуры.»

«Материала будет достаточно,» холодно ответил Мортус. «Совсем скоро павшие защитники крепости пополнят наши ряды. А пока… продолжайте эксперименты на пленных.»

Из дальних клеток донеслись приглушённые рыдания, но некромант не обратил на них внимания. Он направился в свои личные покои, размышляя о предстоящих событиях.

Комната Мортуса представляла собой странное сочетание библиотеки и алхимической лаборатории. Древние фолианты в потрёпанных переплётах соседствовали с колбами, наполненными светящимися жидкостями. В центре располагался большой стол с разложенными на нём картами и схемами крепости Солнечного щита.

Некромант склонился над картами, ещё раз проверяя все детали плана. Светозар передал подробные сведения о расположении защитных рун и магических барьеров. Каждая руна была отмечена на схеме, и для каждой был разработан способ нейтрализации.

«Скоро,» прошептал Мортус, водя пальцем по начертанным на карте линиям. «Очень скоро вы познаете истинное отчаяние.»

Внезапно одна из колб на полке взорвалась, обдав стену брызгами светящейся жидкости. Некромант резко обернулся и увидел, как по стене расползается странный узор. Капли складывались в символы древнего языка, предвещая грядущие события:

«Когда тьма сгустится до предела,

Свет вспыхнет ярче прежнего.

В час последней битвы

Преданность проявит истинную силу.»

Мортус стёр надпись движением руки, но его лицо помрачнело. Он знал, что древняя магия иногда проявляет себя подобным образом, и такие знамения редко можно игнорировать. Однако сейчас было слишком поздно что-либо менять. Механизм уже был запущен, и события неумолимо приближались к своей кульминации.

Мортус отошёл от стола и приблизился к древнему зеркалу в потемневшей бронзовой раме. Его отражение подёрнулось рябью, и некромант увидел себя прежнего — молодого мага в белоснежных одеждах, с горящими решимостью глазами. Воспоминания нахлынули против воли, словно прорвав невидимую плотину.

…Он помнил тот день, когда впервые преступил грань. Великая библиотека Семи башен хранила множество запретных книг, и он, главный хранитель знаний, имел к ним доступ. Изучение древних текстов началось с благих намерений — найти способ защитить мир от растущей угрозы Морока. Но постепенно жажда знаний переросла в одержимость.

«Только познав природу тьмы, можно по-настоящему служить свету,» — так он убеждал себя, погружаясь всё глубже в запретные исследования. А потом случилась трагедия — эпидемия выкосила половину города, унеся жизни его жены и детей. Целители оказались бессильны, и тогда он впервые обратился к некромантии, пытаясь вернуть любимых.

Эксперимент почти удался — он смог поднять их тела, сохранив подобие прежних личностей. Но это были лишь бледные тени, искажённые копии тех, кого он любил. Их глаза смотрели с немым укором, а прикосновения обжигали могильным холодом. В отчаянии он попытался упокоить их окончательно, но было поздно — некромантия уже отравила его душу.

Когда его преступление раскрылось, бывшие соратники отвернулись от него. Никто не захотел выслушать объяснений, понять его мотивы. Его приговорили к изгнанию, и тогда в его сердце поселилась тьма. Морок явился к нему в час глубочайшего отчаяния, предложив силу и знания в обмен на верность…

Отражение в зеркале снова подёрнулось рябью, возвращая некроманта к реальности. Теперь он видел себя настоящего — бледное лицо с заострёнными чертами, неестественно зелёные глаза, седые волосы, падающие на плечи. Мортус отвернулся от зеркала и подошёл к массивному шкафу из чёрного дерева.

Внутри, на бархатных подушках, покоились артефакты, собранные за долгие годы служения тьме. Череп древнего дракона, испещрённый рунами подчинения. Кинжал из метеоритного железа, способный разрывать магические барьеры. Кристалл душ — сосуд для захвата и хранения жизненной энергии. Каждый предмет был пропитан тёмной магией, каждый ждал своего часа.

Мортус взял в руки небольшую шкатулку из кости. Внутри лежали семь чёрных камней, покрытых письменами. Это были ключи от древних печатей, удерживающих основную мощь Морока. Светозар, сам того не подозревая, помог обнаружить местонахождение последней печати.

«Скоро круг замкнётся,» прошептал некромант, поглаживая камни. «Все предательства и жертвы обретут смысл.»

Внезапно в дверь постучали. На пороге появилась Морана, одна из сильнейших темных колдуний в свите Мортуса. Её длинные чёрные волосы были заплетены в сложную косу, украшенную костяными амулетами, а в тёмных глазах плясали алые искры.

«Учитель,» она склонила голову в почтительном поклоне. «Разведчики вернулись. Они обнаружили древний тоннель, ведущий прямо под стены крепости. Это может стать ключом к победе.»

«Покажи,» коротко приказал Мортус, и Морана развернула на столе новый свиток с картой подземных ходов.

«Здесь,» она указала на извилистую линию. «Тоннель был частью древней системы водоснабжения. Сейчас он заброшен, но всё ещё достаточно прочен. Мои иллюзии скроют шум армии, пока основные силы будут штурмовать ворота.»

Мортус внимательно изучал карту, его пальцы скользили по пергаменту, прослеживая возможные пути атаки. План приобретал всё более чёткие очертания. Светозар откроет ворота и нейтрализует защитные руны. Одновременно с этим отряд элитных убийц проникнет в крепость через подземный ход. А когда начнётся основной штурм…

«Прикажи приготовить кристаллы душ,» обратился он к Моране. «Когда бой будет в самом разгаре, мы активируем их. Энергия смерти и страданий даст нам силу разрушить последнюю печать.»

«Будет исполнено, учитель,» колдунья снова поклонилась и бесшумно удалилась.

Оставшись один, Мортус подошёл к узкому окну, прорубленному в толще горы. Где-то там, за пеленой вечного тумана, лежали земли света. Их час был сочтён, хотя они ещё не знали об этом.

В глубине Чёрной горы продолжали плестись нити заговора. Тьма сгущалась, готовясь выплеснуться наружу и поглотить мир. Древнее зло пробуждалось, и его верные слуги готовили почву для его возвращения. Но даже в самой кромешной тьме может сохраниться искра света, способная в решающий момент разгореться ослепительным пламенем.

Мортус чувствовал приближение решающего часа. Скоро, совсем скоро все его жертвы и труды окупятся сторицей. Крепость падёт, печати будут разрушены, и Морок вернёт себе былое могущество. А те, кто когда-то отверг и изгнал его, познают истинную силу тьмы.

Но где-то в глубине его мёртвого сердца всё ещё теплилось воспоминание о прежней жизни, о временах, когда он служил свету. Тень прежнего «я» иногда являлась ему в кошмарах, напоминая о клятвах, которые он нарушил, о принципах, которые предал. Мортус научился игнорировать эти отголоски совести, но полностью избавиться от них так и не смог.

Покинув свои покои, Мортус направился в нижние уровни Чёрной горы, где располагались казармы тёмной армии. По пути он встретил Вархара Кровавого — командующего легионами нежити. Огромный воин, облачённый в покрытые рунами доспехи из чёрной стали, преклонил колено перед некромантом.

«Встань,» приказал Мортус. «Доложи о готовности войск.»

«Армия готова выступать по первому сигналу, господин,» прогрохотал Вархар, поднимаясь. Его глаза тлели красным огнём в прорезях шлема. «Тридцать тысяч мертвецов, пять тысяч умертвий высшего порядка, две тысячи рыцарей смерти. Драконьи виверны под командованием Морраха жаждут крови.»

«А элитная гвардия?»

«Сотня Чёрных клинков готова к бою. Каждый из них — лучший фехтовальщик при жизни, а теперь их сила удвоена тёмной магией. Они пройдут сквозь строй защитников крепости как нож сквозь масло.»

Мортус кивнул и продолжил спуск. Следующей остановкой была площадка для тренировок, где Моррах — повелитель виверн — готовил своих крылатых бестий к битве. Древний некродракон, покрытый почерневшей чешуёй, восседал на груде костей, наблюдая за тренировкой своих подчинённых.

«Приветствую, повелитель тьмы,» прошипел Моррах, склоняя массивную голову. «Мои дети жаждут встречи с драконами света. Особенно с этим… Огневержцем.»

«Скоро, очень скоро,» пообещал Мортус. «Но помни — пленных брать живыми. Особенно драконьих всадников. Они пополнят наши ряды после… перерождения.»

В самом нижнем ярусе подземелий некромант встретился с Каррой — хозяйкой ядов и создательницей чумы. Её лаборатория напоминала кошмарный сад, где в светящихся колбах росли ядовитые грибы и плесень невиданных оттенков.

«Всё готово, господин,» прошелестела Карра, и её изуродованное болезнями лицо искривилось в улыбке. «Мои детища принесут медленную и мучительную смерть. Один глоток отравленной воды — и сильнейший воин превратится в беспомощного калеку.»

«Хорошо,» кивнул Мортус. «Но действуй осторожно. Нам нужно не просто убить защитников — мы должны сломить их дух.»

Последним пунктом обхода стал древний алтарь, где собрались высшие жрецы культа Морока. Двенадцать фигур в чёрных мантиях, расшитых символами тьмы, творили тёмный ритуал, готовя путь для возвращения своего повелителя.

«Печати слабеют,» сообщил верховный жрец, не прерывая песнопений. «Когда падёт крепость, и кровь невинных напитает землю, последние оковы падут. Великий Морок вернёт себе плоть и воцарится в мире навеки.»

Мортус наблюдал за ритуалом, чувствуя, как пульсирует тёмная энергия. Скоро, очень скоро все приготовления будут завершены. Оставалось дождаться сигнала от Светозара — и армия тьмы выступит в поход.

Вернувшись в свои покои, некромант вновь склонился над картами. Внезапно один из кристаллов связи на его столе вспыхнул зелёным светом. Мортус активировал артефакт, и в воздухе появилось призрачное лицо Светозара.

«Всё готово,» прошептал предатель. «Совет принял мой план по укреплению западной стены. Большая часть сил будет стянута туда, оставив восточный фланг практически беззащитным.»

«Превосходно,» Мортус позволил себе улыбку. «А магические барьеры?»

«Я внёс изменения в защитные руны. Достаточно одного слова — и вся система рухнет. Но…» Светозар замялся. «Лиана что-то подозревает. Она слишком внимательно следит за мной в последнее время.»

«Тебе не о чем беспокоиться,» успокоил его Мортус. «Когда начнётся атака, друидке будет не до тебя. К тому же,» он усмехнулся, «её отвлекут более… личные проблемы.»

Связь прервалась, и некромант откинулся в кресле, погружаясь в размышления. Все фигуры заняли свои места на доске. Оставалось сделать первый ход.

В коридорах Чёрной горы эхом отдавались шаги слуг тьмы, готовящихся к грядущей битве. Армия нежити ждала сигнала к выступлению, виверны рвались в небо, жрецы завершали свои тёмные ритуалы. Время текло неумолимо, приближая час, когда судьба мира окажется на острие меча.

Но даже сейчас, когда победа казалась столь близкой, Мортус помнил древнюю мудрость: «Гордыня предшествует падению». Он не мог позволить себе недооценить противника. Особенно теперь, когда цель была так близка.

Некромант подошёл к окну и вгляделся в клубящийся внизу туман. Где-то там, за пеленой мрака, его ждала последняя битва. Битва, которая определит судьбу мира и докажет, что его выбор был правильным. Или…

Мортус отогнал непрошеную мысль. Сомнениям не было места в его сердце. Время размышлений прошло — настал час действовать.

В этот момент по всей Чёрной горе прокатился низкий, вибрирующий гул. Стены задрожали, с потолка посыпалась каменная крошка. Мортус мгновенно узнал этот звук — зов Морока. Древнее зло призывало своего верного слугу.

Некромант поспешил в тронный зал, на ходу отдавая приказы встречавшимся слугам тьмы. Когда он вошёл в огромное помещение, то сразу почувствовал — что-то изменилось. Тьма стала гуще, плотнее, она почти физически давила на плечи. Трон Морока окутывало чёрное пламя, а в воздухе плясали багровые искры.

«Время пришло,» прозвучал голос повелителя тьмы, и от этого звука сами камни, казалось, содрогнулись. «Я чувствую слабость в печатях. Светлые маги утратили былую силу, их вера подорвана сомнениями. Пора нанести решающий удар.»

«Да, мой повелитель,» Мортус склонился в глубоком поклоне. «Все готово к наступлению. Армия ждёт лишь вашего сигнала.»

«Хорошо…» Морок поднялся с трона, и его фигура, казалось, заполнила собой весь зал. «Но помни — нам нужна не просто военная победа. Каждая смерть, каждое предательство, каждая капля пролитой крови должны послужить ключом к моему окончательному освобождению.»

«Я всё рассчитал, повелитель. Когда падёт последний защитник крепости, когда надежда покинет сердца смертных — печати падут. Ничто не помешает вашему возвращению.»

«Ты уверен?» В голосе Морока прозвучала насмешка. «А как же пророчество о последнем воине света? О том, кто встанет против тьмы, когда всё будет потеряно?»

«Пустые слова,» твёрдо ответил Мортус. «Я лично прослежу, чтобы никто не пережил эту ночь. Особенно… Вереск.»

«Да, этот юный воитель становится… неудобным.» Морок взмахнул рукой, и в воздухе возникло призрачное изображение молодого воина с пылающим мечом. «В нём есть сила, которой не было в других. Он должен умереть первым.»

«Светозар позаботится об этом. Он втёрся в доверие к Вереску, стал его наставником и другом. Когда придёт время, он нанесёт удар в спину.»

«Предательство…» протянул Морок. «Сладкий яд, разъедающий самые крепкие узы. Но не забывай — иногда оно обращается против самих предателей.»

Мортус хотел что-то ответить, но внезапно один из кристаллов на его поясе вспыхнул алым светом. Это был сигнал от Светозара — защитники крепости собрались на военный совет, чтобы обсудить его «план» укрепления западной стены.

«Начинается,» прошептал некромант. «Позвольте мне действовать, мой повелитель. Этой ночью крепость падёт, а с ней рухнет последний оплот света.»

«Иди,» голос Морока был подобен шороху осыпающихся камней. «Но помни — цена неудачи будет… невообразимой.»

Мортус поклонился и быстро покинул зал. Пора было начинать. Он чувствовал, как древнее зло пробуждается, как рвётся на свободу сила, заточённая тысячелетия назад. Скоро, очень скоро мир содрогнётся от её возвращения.

В недрах Чёрной горы армия тьмы готовилась к выступлению. Нежить занимала свои места в строю, виверны расправляли крылья, жрецы завершали последние приготовления. Щупальца тумана ползли по склонам, укрывая войско от посторонних глаз.

А в крепости Солнечного щита, ничего не подозревающие защитники собирались на совет, не зная, что каждое их решение приближает час их гибели. Светозар, скрывая торжествующую улыбку, готовился представить свой план, который заведёт их в искусно расставленную ловушку.

Колесо судьбы сделало свой оборот. Грядущая ночь должна была решить судьбу мира, определить, восторжествует ли свет над тьмой, или древнее зло вырвется на свободу, чтобы править вечно.

Но даже сейчас, когда все нити заговора были сплетены, когда предательство уже отравило сердце крепости, где-то теплилась искра надежды. Ибо пророчества не лгут — они лишь ждут своего часа. И, возможно, в самый тёмный час найдётся тот, кто осмелится бросить вызов самой судьбе.