Сказание Велерии. Том 6. Рассвет вечности

Ветер гулял между палатками, разнося запахи костров, оружейной смазки и целебных трав. Огромный лагерь армии света раскинулся по всей Долине Семи Ветров, насколько хватало глаз. Десятки тысяч огней мерцали в сумерках, словно россыпь упавших на землю звёзд.

Верховный Друид Яролик стоял на вершине холма, опираясь на свой посох из древесины Перводрева. Его длинные седые волосы, заплетённые в косы с вплетёнными листьями и цветами, колыхались на ветру. Мантия из живых растений едва заметно пульсировала, откликаясь на биение сердца земли. Он чувствовал, как природа вокруг замерла в ожидании грядущих событий. Даже вековые дубы притихли, перестав шелестеть листвой.

«Скоро начнётся,» — прошептал друид, и его слова подхватил ветер, разнося их по долине. — «Великая битва, которую предрекали древние.»

Позади него послышались тяжёлые шаги. Не оборачиваясь, Яролик узнал в них поступь генерала Громобоя. Могучий воин, возвышавшийся почти на два метра, встал рядом с друидом. Его тяжёлые доспехи с рунами защиты тускло поблескивали в угасающем свете дня, а плащ из шкуры горного медведя развевался на ветру.

«Все войска прибыли,» — голос Громобоя был подобен далёким раскатам грома. Шрам, пересекавший его лицо от виска до подбородка, казался особенно заметным в сумеречном свете. — «Последний отряд эльфийских лучников присоединился час назад.»

Яролик кивнул, не отрывая взгляда от раскинувшегося внизу лагеря. «Сколько?»

«Сто двадцать тысяч бойцов,» — ответил Громобой. — «Крупнейшая армия за всю историю Велерии. Люди, эльфы, гномы, оборотни, даже несколько троллей присоединились к нам. Все расы наконец-то объединились перед общей угрозой.»

«И всё равно этого может оказаться недостаточно,» — тихо произнёс друид. — «Морок высвобождает силы, которых этот мир не видел со времён Первой Эпохи. Я чувствую, как древнее зло пробуждается в глубинах земли.»

Громобой положил свою огромную ладонь на плечо друида. «Для этого у нас есть Вереск и семь кристаллов. Пророчество…»

«Пророчества бывают обманчивы,» — перебил его Яролик. — «Особенно те, что написаны кровью и слезами.»

Внезапно земля под их ногами едва заметно содрогнулась. Где-то вдалеке послышался глухой рокот, словно горы потревожились во сне. Яролик крепче сжал свой посох, и живые растения его мантии беспокойно зашевелились.

«Началось,» — проговорил он. — «Морок разрушает последние печати.»

По лагерю пробежала волна тревожных голосов. Часовые затрубили в рога, созывая командиров на военный совет. Громобой выпрямился, его рука машинально легла на рукоять огромного меча за спиной.

«Я должен идти,» — сказал генерал. — «Нужно подготовить войска к ночному маршу. На рассвете мы должны быть на Равнине Последней Надежды.»

«Иди,» — кивнул Яролик. — «Я проведу ритуал с другими друидами. Мы попытаемся замедлить разрушение печатей, выиграть немного времени.»

Когда шаги Громобоя стихли, друид опустился на одно колено и прижал ладонь к земле. Он закрыл глаза, прислушиваясь к голосу природы. Земля пела древнюю песнь боли и страха. Глубоко под горами что-то древнее и страшное пробуждалось от тысячелетнего сна, и от этого пробуждения содрогались сами основы мира.

Яролик поднялся и быстрым шагом направился к центру лагеря, где уже собирались другие друиды. Их было немного, всего тридцать семь, последние хранители древних знаний. Слишком мало, подумал он. Слишком мало для того, что грядёт.

В центре поляны уже готовили всё необходимое для ритуала. Молодые ученики раскладывали священные травы и кристаллы силы по точкам большого круга, начертанного прямо на земле. Старший из друидов, Лесовед, проверял правильность расположения каждого элемента. Его длинная борода, украшенная речным жемчугом и деревянными бусинами, почти касалась земли.

«Всё готово, Верховный,» — сказал он, когда Яролик приблизился. — «Мы ждали только тебя.»

Друиды заняли свои места по кругу. Яролик встал в центре, подняв посох над головой. Живые растения его мантии засветились мягким зелёным светом, и этот свет начал распространяться по кругу, передаваясь от одного друида к другому.

«Древние силы природы,» — нараспев произнёс Яролик, и его голос, усиленный магией, разнёсся над лагерем. — «Услышьте наш зов. Мы, хранители равновесия, взываем к вам.»

Земля под их ногами завибрировала, но теперь это была не угрожающая дрожь пробуждающегося зла, а отклик живой природы на зов своих хранителей. Травы в круге начали расти и переплетаться, формируя сложные узоры. Кристаллы силы засветились, соединяясь лучами света.

«Силой корней, уходящих в глубины,» — продолжал Яролик, и его голос становился всё глубже и мощнее. — «Силой ветвей, тянущихся к небу. Силой крови земли, текущей в жилах гор. Укрепите древние печати, сдержите натиск тьмы.»

Друиды подхватили его слова, и их голоса слились в единый хор, древний как сама земля. Зелёное сияние становилось всё ярче, поднимаясь к небу столпом света. Травы и цветы вокруг круга росли и распускались с невероятной скоростью, словно проживая несколько сезонов за считанные минуты.

Внезапно где-то на востоке раздался оглушительный грохот, и земля содрогнулась так сильно, что многие в лагере не удержались на ногах. Яролик пошатнулся, но устоял, продолжая удерживать посох над головой.

«Первая печать пала,» — прошептал кто-то из друидов.

«Продолжаем!» — крикнул Яролик. — «Мы должны удержать остальные!»

Друиды усилили свои песнопения, вкладывая в них всю свою силу. Зелёное сияние стало почти нестерпимым для глаз. Яролик чувствовал, как силы природы текут через него, устремляясь к древним печатям. Пот катился по его лицу, руки дрожали от напряжения, но он не позволял себе ослабить концентрацию.

Новый удар сотряс землю, на этот раз с севера. За ним последовал третий, с запада. Печати рушились одна за другой, и с каждым ударом сила друидов слабела. Яролик видел, как один за другим его братья падают на колени, обессиленные противостоянием.

«Держитесь!» — кричал он, хотя его собственный голос уже срывался. — «Мы должны выиграть время!»

Но даже когда последние силы покидали их, друиды продолжали петь. Их голоса становились всё тише, но не умолкали. Они знали, что каждая минута, которую они могут выиграть, бесценна для армии света.

Последний, самый мощный удар прокатился по долине, сбивая с ног даже тех, кто до сих пор держался. Яролик упал на одно колено, но его посох продолжал светиться, поддерживая защитный купол над лагерем.

«Всё кончено,» — произнёс Лесовед, с трудом поднимаясь на ноги. — «Печати пали. Теперь всё зависит от воинов.»

Яролик медленно опустил посох. Зелёное сияние начало угасать, но не исчезло полностью. Друиды вложили в землю достаточно силы, чтобы поддерживать защиту лагеря до рассвета.

«Мы сделали всё, что могли,» — сказал он, обводя взглядом измождённых собратьев. — «Теперь нужно готовиться к битве. Каждый из нас будет нужен армии.»

В этот момент к кругу друидов подбежал молодой разведчик. Его лицо было бледным, а глаза расширены от страха.

«Верховный друид,» — выпалил он, задыхаясь. — «Генерал Громобой просит вас немедленно прибыть на военный совет. Наши дозорные… они видели нечто у подножия Тёмных гор.»

«Что именно?» — спросил Яролик, хотя уже догадывался об ответе.

«Тьма,» — прошептал разведчик. — «Живая тьма, поглощающая всё на своём пути. И в этой тьме… глаза. Тысячи горящих глаз.»

Яролик переглянулся с остальными друидами. Все они знали, что это значит. Армия Морока начала свой марш раньше, чем они ожидали.

«Передай генералу, что я буду через несколько минут,» — сказал он разведчику. Затем повернулся к своим собратьям: «Отдыхайте. Восстанавливайте силы. Они понадобятся нам на рассвете.»

Друиды молча кивнули и начали расходиться. Каждый из них понимал, что следующая ночь может стать последней в их жизни. Но в их глазах не было страха — только решимость и готовность встретить судьбу с высоко поднятой головой.

Яролик задержался на несколько мгновений, глядя на угасающие кристаллы силы в ритуальном круге. Впервые за свою долгую жизнь он чувствовал себя таким уставшим. Но времени на отдых не было. Он должен был идти на военный совет, где решится судьба не только этой армии, но и всего мира.

Полная луна поднялась над долиной, заливая лагерь призрачным серебристым светом. В этом свете тени казались глубже и темнее, словно в них уже притаилось то зло, с которым им предстояло сразиться на рассвете.

Где-то вдалеке послышался вой волка, одинокий и тоскливый. Яролик знал, что это один из оборотней-разведчиков подаёт сигнал своим собратьям. Тьма приближалась, и они должны были быть готовы встретить её.

В палатке военного совета уже собрались все командиры. Генерал Громобой стоял у большого стола с картой, на которой были отмечены позиции войск. Рядом с ним возвышалась массивная фигура тролля-военачальника, закованная в специально выкованные гномами доспехи. У противоположного края стола стоял эльфийский князь, его серебристые волосы мягко светились в полумраке палатки. Гномий полководец сидел на специально подготовленном для него высоком стуле, задумчиво поглаживая заплетённую в косы бороду.

Когда Яролик вошёл, все повернулись к нему. В их глазах читался немой вопрос, на который у друида был только один ответ.

«Печати пали,» — сказал он. — «Мы сделали всё, что могли, но времени у нас меньше, чем мы рассчитывали. Морок начал свой марш.»

В палатке воцарилась тяжёлая тишина. Эльфийский князь Сереброликий первым нарушил её: «Сколько у нас времени до их прибытия?»

«Если судить по донесениям разведки,» — ответил Громобой, указывая на карту, — «их передовые отряды достигнут Равнины Последней Надежды к рассвету. Основные силы подойдут через час после них.»

«Значит, выступаем немедленно,» — прогрохотал тролль-военачальник Громоскал. Его голос напоминал звук падающих камней. — «Мои воины готовы.»

Гномий полководец Торвальд поднял руку, призывая к вниманию. «Прежде чем мы начнём марш, нужно решить вопрос с построением. Традиционные тактики здесь могут не сработать. Мы имеем дело с армией тьмы, а не с обычным противником.»

«Согласен,» — кивнул Яролик. — «Нам нужно особое построение, которое позволит максимально эффективно использовать магию света и природы.»

Следующий час они провели, разрабатывая план битвы. Фигурки на карте двигались, выстраиваясь в сложные формации. Каждый командир вносил свои предложения, основываясь на сильных сторонах своих войск.

«Эльфийские лучники займут позиции здесь и здесь,» — говорил князь Сереброликий, расставляя фигурки на возвышенностях. — «Наши стрелы, благословлённые светом, смогут разить тварей тьмы издалека.»

«Тролли встанут в центре,» — добавил Громоскал. — «Мы примем на себя основной удар. Ничто не пробьётся через нашу линию.»

«Гномья пехота поддержит фланги,» — сказал Торвальд. — «Наши щиты создадут несокрушимую стену.»

Яролик внимательно слушал, время от времени внося свои коррективы. Друиды должны были расположиться группами по всему строю, поддерживая воинов своей магией и защищая от тёмных чар противника.

Внезапно полог палатки откинулся, и внутрь вошла молодая женщина с короткими рыжими волосами и боевыми татуировками на лице. Капитан разведки Зарница выглядела встревоженной.

«Прошу прощения за вторжение,» — сказала она, поклонившись собравшимся, — «но у меня срочные новости. Мои разведчики обнаружили нечто странное в поведении армии тьмы.»

«Говори,» — приказал Громобой.

«Они не просто маршируют,» — продолжила Зарница. — «Они… изменяют землю, по которой проходят. После них остаётся выжженная пустошь, но это не обычные разрушения. Земля словно искажается, подчиняясь каким-то другим законам природы.»

Яролик почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он опасался чего-то подобного, но надеялся, что его страхи не подтвердятся.

«Морок не просто ведёт армию,» — медленно проговорил он. — «Он несёт с собой частицу первородного хаоса. Он хочет не просто победить нас — он намерен изменить саму суть нашего мира.»

«Тогда мы должны остановить его любой ценой,» — твёрдо сказал Громобой. — «Передайте приказ по лагерю — общий сбор через полчаса. Выступаем в полночь.»

Командиры начали расходиться, спеша подготовить свои войска к ночному маршу. В палатке остались только Яролик и Громобой. Генерал тяжело опирался на стол, глядя на карту с расставленными фигурками.

«Скажи мне правду, друг,» — проговорил он, не поднимая глаз. — «У нас есть шанс?»

Яролик подошёл к столу и положил руку на плечо старого воина. «Всё зависит от Вереска и кристаллов. Наша задача — выиграть для него достаточно времени.»

«А если он не справится?»

«Тогда мы встретим нашу судьбу с честью,» — просто ответил друид. — «И заберём с собой столько тварей тьмы, сколько сможем.»

Громобой выпрямился и кивнул. В его глазах появился знакомый боевой блеск. «Что ж, тогда не будем терять время. Нужно построить войска.»

Они вышли из палатки в прохладную ночь. Лагерь уже пришёл в движение — повсюду слышались команды, звон оружия, топот ног. Воины готовились к маршу, проверяли снаряжение, прощались с товарищами.

Яролик направился к месту сбора друидов. Проходя мимо одного из костров, он услышал, как молодой бард поёт древнюю балладу о героях прошлого. Его чистый голос разносился над лагерем, даря надежду и укрепляя сердца воинов.

«В час, когда тьма сгущается вокруг, Когда надежда тает словно дым, Встают герои, замыкая круг, Чтоб свет не стал навеки неживым…»

Друид остановился на мгновение, вслушиваясь в слова песни. Сколько раз за долгую историю Велерии воины собирались вот так, готовясь встретить грозного врага? Сколько песен было спето у походных костров накануне великих битв? И сколько из этих песен были забыты, потому что некому было их пропеть после сражения?

Отогнав эти мысли, Яролик ускорил шаг. У него ещё оставались дела перед маршем. Нужно было провести ритуал благословения оружия, укрепить защитные амулеты, подготовить целебные зелья. Времени оставалось мало, а от их подготовки могла зависеть жизнь многих воинов.

В центре лагеря, где ещё недавно друиды проводили свой ритуал, теперь собирались воины всех рас. Они выстраивались в длинные шеренги, ожидая благословения. Яролик видел, как его собратья-друиды ходят между рядами, окропляя оружие священными настоями и нанося защитные руны.

«Верховный друид,» — окликнул его знакомый голос. Обернувшись, Яролик увидел Вереска — молодого мага, на чьи плечи легла ответственность за исполнение древнего пророчества.

«Я искал тебя,» — сказал Вереск, приближаясь. В его руках тускло мерцал кристалл силы — один из семи легендарных артефактов, способных противостоять мощи Морока.

«Кристаллы беспокоятся,» — продолжил маг. — «Они чувствуют приближение тьмы и… что-то ещё. Что-то, чего я не могу понять.»

Яролик внимательно посмотрел на молодого мага. За последние месяцы Вереск сильно изменился. В его глазах появилась глубина, свойственная тем, кто носит тяжкое бремя судьбы. Седина начала пробиваться в тёмных волосах, хотя ему едва исполнилось тридцать.

«Кристаллы древнее, чем сама Велерия,» — медленно проговорил друид. — «Они хранят память о временах, когда мир был совсем другим. Возможно, они чувствуют, что грядущая битва изменит всё, к чему мы привыкли.»

«Но мы ведь сражаемся именно за то, чтобы сохранить наш мир неизменным,» — нахмурился Вереск.

«Так ли это?» — Яролик погладил свой посох, и живые растения его мантии зашевелились, откликаясь на его прикосновение. — «Может быть, истинная цель не в том, чтобы всё осталось по-старому, а в том, чтобы найти новый путь? Путь, который приведёт к настоящему равновесию?»

Вереск открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент над лагерем разнеслись звуки рогов, призывающих к построению. Время разговоров закончилось. Началось время действий.

«Иди,» — сказал Яролик, положив руку на плечо молодого мага. — «Твоё место рядом с Советом Магов. А мне нужно закончить благословение воинов.»

Вереск кивнул и быстро зашагал прочь, держа кристалл у сердца. Яролик смотрел ему вслед, пока фигура мага не растворилась в сумраке между палатками. Затем повернулся к ожидающим благословения воинам и поднял посох.

«Во имя древних сил,» — нараспев произнёс он, и его голос, усиленный магией, разнёсся над притихшими рядами, — «во имя света и жизни, во имя всего, что мы защищаем, да будет ваше оружие разящим, а ваши сердца — твёрдыми.»

Зелёное сияние окутало выстроившихся воинов, впитываясь в их оружие и доспехи. Яролик чувствовал, как отзываются металл и дерево, принимая благословение природы. Даже измождённый предыдущим ритуалом, он находил в себе силы для этого последнего благословения.

Армия выступила в полночь, как и было запланировано. Бесконечные колонны воинов двигались в темноте, стараясь сохранять тишину. Только звук тысяч ног, ступающих по земле, создавал непрерывный глухой гул.

Яролик ехал во главе колонны друидов на своём верном олене. Древнее животное, почти такое же старое, как и сам друид, уверенно находило путь в темноте. Его рога слабо светились зеленоватым светом, указывая дорогу идущим следом.

Время от времени к колонне присоединялись разведчики, докладывая о передвижениях противника. С каждым новым докладом лица командиров становились всё мрачнее. Армия тьмы двигалась быстрее, чем они предполагали.

«Они будут на Равнине раньше нас,» — тихо сказал Громобой, когда очередной разведчик удалился. — «Придётся вступать в бой сразу после марша, без отдыха.»

«Таков наш путь,» — ответил Яролик. — «Свет не выбирает лёгких дорог.»

Ночь медленно ползла к рассвету. Звёзды начали бледнеть, а на востоке небо едва заметно посветлело. Армия света приближалась к Равнине Последней Надежды — месту, где должна была решиться судьба мира.

Первые лучи солнца застали их на подходе к равнине. И в этих же первых лучах они увидели своего врага — бескрайнее море тьмы, заполнившее противоположный край равнины. Тысячи горящих глаз смотрели на них из этой тьмы, а над полчищами тварей возвышалась фигура самого Морока, окутанная клубящимся мраком.

Яролик сжал покрепче свой посох и поднял его над головой. В этот момент из-за туч выглянуло солнце, и его лучи, преломившись в кристаллах силы, создали над армией света сияющий купол.

«Воины Велерии!» — голос Громобоя прокатился над рядами. — «Перед нами тьма, что грозит поглотить весь наш мир. За нами — всё, что мы любим и защищаем. Сегодня мы стоим здесь не просто как люди, эльфы, гномы или тролли. Сегодня мы — единая армия света!»

Ряды воинов отозвались единым выдохом. Мечи покинули ножны, луки натянулись, магические жезлы засветились силой. Друиды запели древний боевой гимн, и земля под ногами армии задрожала в такт их песне.

В центре построения появился Вереск, держа перед собой все семь кристаллов силы. Они парили в воздухе, образуя сияющую корону. Молодой маг выглядел спокойным и сосредоточенным, словно весь предыдущий путь готовил его именно к этому моменту.

Яролик посмотрел на восходящее солнце. Его первые лучи окрасили небо в цвет крови — древняя примета говорила, что в такие дни грань между жизнью и смертью становится особенно тонкой. Друид глубоко вздохнул, впитывая утренний воздух, наполненный запахами трав и прохладной росы. Возможно, это был последний рассвет, который он видел в своей жизни, и он хотел запомнить каждое его мгновение.

На противоположном конце равнины армия тьмы пришла в движение. Бесчисленные твари Морока начали выстраиваться в боевые порядки. Их вой и рёв эхом разносились по полю будущей битвы. Над их рядами клубились тёмные облака, из которых время от времени вырывались молнии неестественного фиолетового цвета.

Сам Морок возвышался над своим войском подобно живой горе тьмы. Его форма постоянно менялась, словно не могла определиться с обликом. Только глаза оставались неизменными — два огромных омута первородного хаоса, в глубине которых пульсировала чуждая этому миру сила.

«Строиться к бою!» — раздалась команда, и армия света начала перестраиваться согласно разработанному плану. Эльфийские лучники заняли возвышенности, тролли выдвинулись в центр, гномья пехота укрепила фланги. Друиды рассредоточились между отрядами, готовые поддержать воинов своей магией.

Яролик занял свою позицию рядом с Вереском. Они не обменялись ни словом — всё уже было сказано за прошедшие месяцы подготовки. Теперь пришло время действий.

Внезапно ветер донёс до них странный звук — словно тысячи голосов шептали одновременно на неизвестном языке. Это армия Морока начала свой боевой ритуал. Земля между двумя армиями начала покрываться инеем, хотя утро было тёплым.

«Они идут,» — произнёс Вереск, и кристаллы вокруг него засияли ярче.

Яролик кивнул. Он чувствовал, как природа вокруг замерла в ожидании. Даже ветер, давший имя этой долине, притих, словно боясь нарушить последние мгновения перед битвой.

«Да пребудет с нами сила света,» — прошептал друид древнее благословение.

А затем время застыло, растянувшись в одно бесконечное мгновение. Яролик видел, как первые лучи солнца играют на доспехах воинов, как колышутся знамёна на утреннем ветру, как искрится роса на траве, которая вскоре будет втоптана в грязь тысячами ног. Он видел решимость на лицах воинов и страх в их глазах, гордые профили эльфийских лучников и суровые бороды гномов, мерцание магических амулетов и блеск заговорённых клинков.

Это мгновение навсегда запечатлелось в его памяти — последний миг мира перед началом величайшей битвы в истории Велерии. Миг, когда судьба целого мира застыла на острие меча.

А потом раздался рёв боевых рогов, и время снова пришло в движение. Две армии — свет и тьма, порядок и хаос — двинулись навстречу друг другу, и грянула битва, которую будут помнить до скончания веков.