Сказания Поля. Книга I: Монстры на прииске

Харлан стоял у распахнутых ворот, наблюдая, как над приземистыми крышами лениво, словно нехотя, клубится сизый дым. Мимо, надсадно скрипя полозьями, проползли сани. Из-под грубой, промасленной накидки торчал сапог.

Парень узнал фасон — такой же острый носок, такая же сбитая кожа, как у него самого... Только вот той подошве уже никогда не коснуться земли.

Тянул эту скорбную ношу старатель, укутанный в тяжелые меха. Харлан проводил его долгим взглядом: одна эта шуба, потертая на локтях, стоила больше, чем вся его жизнь до текущей минуты.

— Первый раз в Диких Землях? — голос прозвучал неожиданно громко в разреженном воздухе.

Мимо к выезду бодро шагал пожилой мужчина, согнувшийся под весом рюкзака.

— Первый, — кивнул Харлан, с трудом оторвав взгляд от шубы.

— Тогда удачи. Только не говори, что тебя не предупреждали.

Мужчина не замедлил шаг. Он вышел за ворота, растворяясь в белой мгле, так и не уточнив, о чём шла речь.

Харлан глубоко вдохнул. Ветер ударил в ноздри запахом жареного мяса, хвойной смолы и чем-то резким, мускусным.

Поселение под незамысловатым названием Снежное выглядело словно недоразумением или декорацией, обнесенной высоким деревянным частоколом, которую забыли разобрать. И вопреки логике, эта декорация жила буйной жизнью. Деревянные домики, крытые шкурами местных зверей, жались друг к другу, спасаясь от ветра; возле обменных пунктов кристаллов, позвякивая снаряжением, сновали люди с горящими глазами. Здесь не строили на века — здесь выживали в надежде однажды уехать богачами.

Харлан направился к самому большому зданию, стоящему почти в центре поселка. На нем висела кривая вывеска: Таверна «Последний приют». Как и в любом поселке такого размера, это был эпицентр всех местных сплетен, рынок работы, харчевня и просто пивная в одном флаконе. Туда Харлану и было нужно.

«Надо найти работу... но как бы подступиться?» — мелькнула мысль.

Однако стоило ему переступить порог, как на него тут же уставился лысый мужчина за стойкой. Взгляд его был профессионально равнодушен.

— Новичок? — спросил он. — Работу ищешь?

Харлан на секунду опешил, собираясь с мыслями, но ответил:

— Да, а что так заметно? Ищу. Есть опыт добычи кристаллов. Работал близ Кармиля.

— В Карме? — хохотнул тот, протирая стойку. — Тут тебе не Кармиль, парень. Брал бы ты эля да ехал домой к мамочке.

— Мама меня уже не ждёт, — Харлан криво усмехнулся, не разжимая губ. — Так что готов рискнуть.

— Ха-ха, все так говорят. Пока не почувствуют ярость зубов у горла. Ладно, дело твоё. Посиди, выпей, может, найдёшь дурака, что возьмёт «зеленого».

Бармен тут же потерял интерес и вернулся к своим кружкам. Но Харлан снова выдернул его из рутины, последовав совету:

— Мне пинту эля.

— Пять энтов, — мужчина за стойкой оживился, доставая стакан.

— Сколько-сколько? Пять энтов за эль? Так кружка самого лучшего больше трех не стоит...

— Это в городе, а здесь поди достань. И так лучшее подаем. Привыкай к ценам, тут все будет дороже, чем в твоем Кармиле.

Пока бармен сбивал пену, Харлан в уме подсчитывал свои скромные пожитки. «Если тут просто эль столько стоит, то сколько же придется заплатить за постой? — подумал он. — Да с моими финансами я тут и пару недель не протяну...»

Пиво наконец было налито, и Харлан сел за свободный столик. В таверне стоял гул — плотный, живой звук множества голосов. Здесь говорили о новых жилах, спорили о маршрутах, перемывали косточки живым и вспоминали погибших, превращая их жизни в байки. Совсем не как в городе, где главными пересудами были любовные приключения да попойки.

— Слышал про Гаррета? — донёсся голос за соседним столом.

— Это у которого уже десятая экспедиция подряд в задницу ушла?

— Ага, того самого. Опять в поход собирается. Да я б к нему уже не пошёл ни за какие коврижки. Просто подумай — десять экспедиций подряд! Говорят, он проклят — с таким пойдёшь, не заработаешь ни энта.

Харлан навострил уши. Слух, привыкший к эху шахт, выхватывал главное.

— А он берет без опыта? — спросил он, наклонившись ближе к соседям.

Наступила короткая тишина.

— Ты серьёзно? — прищурился один из собеседников, разглядывая парня как диковинного зверя.

— Если ему десять раз не везло, — пожал плечами Харлан, — может, одиннадцатый раз будет другим?

— Или не будет. И ты сдохнешь вместе с ним. Но если тебе уж так хочется… — собеседник кивнул в угол. — Вон он, за тем столом. Сам и спроси.

Харлан повернул голову.

У стены сидел крепкий мужчина лет пятидесяти пяти, с седыми висками и усталым взглядом. Пиво он, похоже, уже давно допил, а теперь смотрел расфокусированно в одну точку. До него должны были долетать обрывки разговоров о нём самом. Но даже если так и было, он сидел неподвижно, словно скала.

Харлан встал, одёрнул куртку и подошёл.

— Гаррет? — спросил он.

Тот медленно поднял глаза. Взгляд был колючим.

— А кто спрашивает?

— Я Харлан Пирвый. Ищу место в экспедиции. Новичок в Диких Землях, но кирку в руках держать умею. У вас есть работа?

— Первый? — Гаррет усмехнулся, но улыбка не коснулась глаз. — Главное, чтобы не последний. Кладбище здесь большое.

— Шутку уже слышал, сэр, — спокойно ответил Харлан. — Кто только не коверкал мою фамилию.

Старатель окинул его оценивающим взглядом, задерживаясь на руках, на одежде, на лице.

— Почему именно ко мне? — спросил он, внимательно посмотрев ему в глаза.

— Потому что у вас не хватает людей, — честно сказал Харлан. — А у меня — денег.

— Хм. Городской? По говору слышно, — буркнул Гаррет. — Какой от тебя толк-то будет?

— Ну… я быстро учусь. И я уже работал на шахте. Тяжелой работы не боюсь.

Гаррет некоторое время молчал, барабаня пальцами по столу, затем кивнул:

— Ладно. Только знай: если всё пойдёт к чёрту, я не стану рисковать своей шкурой ради новичка.

— Зато честно, — ответил Харлан.

— И ещё: если ничего не найдём — ничего не получишь. Найдём — получишь долю как добытчик. Но и это будет меньше, чем у остальных. Револьвера ты, небось, в жизни не держал, значит, в бою от тебя толку мало. Устраивает?

— Устраивает.

Гаррет откинулся на спинку стула и скрестил руки.

— Тогда добро пожаловать, мистер Первый. Повезло тебе, как раз искал еще человека. Выходим уже завтра на рассвете.

Харлан сделал глубокий вдох и расслабил плечи, надеясь, что лицо не выдаёт волнения. Действительно повезло.

— Спасибо, вы не пожалеете, — искренне сказал он.

— Очень надеюсь, — буркнул Гаррет, — что ты знаешь про добычу?

— В шахтах? Всё знаю. А про здешнюю... не очень много, — честно признался Харлан и спохватился: — Хотя, как и говорил, я быстро учусь.

Ветеран покачал головой.

— Ох, скрутова задница. Ладно, раз уж ты теперь моя проблема... Садись. Расскажу основы. Но эль и закуски тогда с тебя. — Он выразительно постучал по пустой кружке.

— Спасибо, сэр!

— Тогда урок первый. Здесь общаются без этих ваших «сэров», где ты этого набрался? Зови меня просто Гаррет. Беги за выпивкой.

Харлан двинулся к стойке. И хотя он согласился на эль не раздумывая, в голове его сейчас прокрутился счетчик, вновь резко уменьшающий сбережения.

⸻

Пустые кружки копились на столе, но Харлан давно перестал вести баланс и очень внимательно слушал.

Гаррет говорил скупо, но по делу. Про маршруты, которые нельзя нарушать. Про стоянку, которая должна быть правильно оборудована. Про снаряжение. Про местных тварей, которых он то и дело обзывал монстрами, подчеркивая, что для них человек — лишь мягкая оболочка с едой внутри.

— Контрольный вопрос, — неожиданно сказал Гаррет, вытирая пену с усов. — Сколько пар белья с собой брать?

— Минимум пять, — тут же отчеканил Харлан. — Стирать в месячной экспедиции вряд ли получится, а если грязное натрет, то мало не покажется.

— Хм, хорошо... — в голосе Гаррета промелькнуло одобрение. — Тогда второй. Какой звук в Диких Землях самый опасный?

Парень на секунду задумался, вспоминая. Рев монстра? Вой ветра? Треск льда? Нет.

— Никаких звуков, — ответил он прямо в глаза. — Самое страшное, если наступила тишина.

Гаррет замер. Он посмотрел на парня долгим, изучающим взглядом.

— Умеешь слушать. Это редкость, — сказал он наконец. — Здесь невнимательность и невежество убивают быстрее зубов.

Он допил свой эль и вновь взглянул на часы.

— Что ж, время уже позднее, до завтра. У западных ворот на рассвете, в шесть утра. Раз у тебя ничего нет, сдам тебе в аренду запасной комплект снаряжения. Вычту из доли. И не опаздывай. Я ждать не буду.

— Не опоздаю, спасибо, сэ... — он осекся, — за доверие, то есть.

Гаррет усмехнулся и ушёл, оставив на столе несколько монет за свою часть счёта.

Харлан остался сидеть один. Пена в его кружке уже осела, но он не замечал. За окном темнело, над чёрными горами взошли обе луны, и в небе уже разгорались первые звёзды.

Всё получилось стремительно. Ещё утром он только приехал, а уже завтра его ждала дорога.

Он поставил всё на это путешествие. И если сейчас всё прогорит, второго шанса судьба не даст.

Впереди были Дикие Земли. Там можно было умереть. Или начать всё заново.