Сказания пыльных миров. Том 4. Громовержец

— Морра халай! Морра халай! — дикие вопли орков, вырвавшихся из пелены Вьюги, разносились по лагерю под аккомпанемент гонга, но для меня вся эта какофония звучала глухо, как из-под воды. Есть такой странный побочный эффект, когда погружаешься в Реку теней.

Вообще «морра халай» — это несколько двусмысленное выражение. С одной стороны — «бледный ублюдок», с другой — с оттенком… уважения, что ли. Потому как обычно «халай» с «морра» в одной связке не используются, «халай» — это ругательство, используемое орками в сторону орков. Обычно. Но я за последние три дня настолько их задолбал, что слух про бесшумного убийцу, возникающего из ниоткуда и исчезающего в никуда, облетел всю орочью армию, а у меня появилась такая вот специфичная кличка. Ненависть с привкусом страха.

Что я такого делал? О, всё просто. После возвращения из орочьих земель отдохнуть я смог лишь пару дней — очень уж быстро завертелась карусель подготовки к грядущей осаде. Меня попытались припрячь к разведке, к патрулям, к тренировкам бойцов, ещё к чему-то… ну а я, откровенно устав после выматывающего лесного марафона, послал всех к демонам. Учитывая моё специфичное положение в крепости — имел право. Барону я неподконтролен, контракта с ним я не заключал. С гвардами у меня отношения коллег и товарищей, я стараюсь к ним прислушиваться, но, опять же — приказывать напрямую они мне не могут. По сути, я всего лишь свободный наёмник, решивший остаться в крепости и помочь родине.

Правда, и просто ходить вокруг, пинать балду, пока все остальные усиленно работают и готовятся встречать гостей, мне не позволяли остатки совести. Особенно учитывая мои возможности.

Поэтому я решил совместить приятное с полезным. Орки только-только подходили к границе леса. Там им понадобится ещё пара дней на подтягивание растянувшейся армии и обозов, а потом ещё какое-то время на путь от границы до Лепестка. Я в одиночку преодолел это расстояние за считанные часы, но одно дело — развитый и выносливый воин-одиночка заметно выше среднего уровня, да ещё и с солидной помощью со стороны магии, и совсем другое — огромная армия с обозами. Допустим, у них это займёт дня четыре.

Итого, у меня была примерно неделя, чтобы при помощи своей скрытности и массовых заклинаний попробовать немного проредить гигантскую орочью орду и чуток уравнять шансы. Ну и, конечно, набрать себе лишний уровень, а то и парочку.

И, честно говоря, моя эффективность в деле сокращения орочьей популяции в итоге испугала даже меня самого.

Подбираться во время ночных стоянок было опасно — сигнальные заклинания опутывали всю армию, мгновенно сообщая о незваном госте ещё до момента моей атаки. А вот днём, во время марша, можно было спокойно подкрасться поближе, сливаясь с тенями — соответствующее заклинание в комплексе с выросшей скрытностью скрывало меня практически от всех взглядов. Ну а дальше уже отработанная связка: швырнуть Вьюгу в движущееся зелёное море, и тут же, нырнув в Реку теней, рвануть, сверкая пятками. Учитывая мощь заклинания и плотность потока — пять-шесть трупов гарантированы, да ещё столько же раненых, которых надо подлечивать, неизбежно замедляя движение части потока.

Первое время орки высылали мне вслед погоню. На второй день поняли, что это бесполезно — от погони я либо уходил, либо, если она растягивалась или изначально была не особо большой — вырезал подчистую. Пораскинув мозгами, орки оттянули обычные патрули — всё равно от средних разведчиков толку было мало. Вместо них вокруг армии теперь постоянно курсировали агемы — пятёрки мощных бойцов, с частью из которых даже я не факт, что справлюсь. А уж одновременно с пятёркой — и вовсе без вариантов. Вот только полноценных и слаженных агем было довольно мало: таких элитных бойцов в каждом орочьем клане — по пальцам пересчитать. Остальные же патрули были сформированы из части сильнейших разведчиков с приданными им в усиление магами. Последние должны были находить и выбивать меня из невидимости… в теории.

Вот тут мне пригодился параметр интуиции. Рос он медленно, но последнее время его сигналы вышли на тот уровень, когда я уже мог более-менее надёжно их понимать. В итоге, обходя полноценные агемы десятой дорогой, я выходил на слабаков (относительных, разумеется), издалека определял, кто в патруле маг, способный меня вычислить (обычно интуиция давала наводку достаточно издалека) — и убивал его, не приближаясь близко, Молнией или Ледяной стрелой. Дальше, не отвлекаясь на оставшихся без магического прикрытия орков, прорывался к мягкому подбрюшью армии, вновь кидал Вьюгу — и уносился прочь.

Случались, конечно, и осечки. Несколько раз интуиция ошибалась (или же в патруле изначально было несколько магов); пару раз я натыкался на достаточно опытных орков с развитым сопротивлением молнии или защитными артефактами (поэтому я предпочитал всё же использовать более надёжную в этом плане стрелу). Ещё был случай, когда я самым постыдным образом промахнулся мимо мага. Иногда банально не получалось подобраться достаточно близко — некоторые маги, способные себе это позволить, заливали всё вокруг на сотни метров светом от десятков светлячков, вышибая возможных противников из теневого мира загодя. В таких случаях приходилось отходить (а то и убегать) и вновь кружить вокруг неповоротливого тела армии, как надоедливый комар вокруг сонного человека.

Но всё же, всё же…

Три бессонных дня и ночи я держался только на кураже и Компенсации сна. В среднем выходило примерно три результативных наскока днём (с учётом побега, восстановления маны, передышки и возвращения обратно, но зачастую с совершенно другой стороны). Ночью, чтобы не бегать туда-сюда к замку, я вновь медитировал, заполнял накопители (один я одолжил у Римана, второй — у барона), немного отдыхал, а после — вновь выходил на охоту, но уже не на конкретные лагеря, а на чересчур смелые патрули.

Финальный налёт я устроил максимально нагло: наплевав на сигналки, проскользнул к мгновенно проснувшемуся лагерю, швырнул Вьюгу в выскакивающих из палаток орков, да ещё и поставил посреди разыгравшейся метели Ледяную стену — пусть она и была хрупкой и низенькой, всего по колено, но этого было более чем достаточно, чтобы споткнуться и задержаться внутри заклинания чуть дольше чем надо. И теперь я, пусть и не чуял за собой погони, но всё равно крайне торопливо улепётывал обратно к Лепестку. Своих целей я добился.

Интерфейс врать не мог — согласно его показаниям, за трое суток я грохнул восемьдесят семь орков. А нет… восемьдесят восемь. Кто-то из сегодняшних жертв не дождался помощи целителя. Много это или мало?

Ну, для меня — мало. Честно говоря, по ощущениям, количество жертв должно было перевалить за две-три сотни. Но… всё же, Вьюга — не самое оптимальное для таких целей заклинание. Сопротивление холоду есть у каждого второго орка даже среди гражданских. Что уж про воинов говорить? И пусть даже заклинание прокачанное, пусть я временами ещё и перегружал его, вливая в него полуторный, а то и двойной объём маны — но всё же слишком много орков умудрялись за счёт хорошего сопротивления выползти из зоны действия заклинания и потом дождаться помощи. Вот если бы у меня было что-то подобное, площадное, но из других стихий… вот тогда могло бы и две, и три сотни выйти в итоге.

Но имеем, что имеем.

Тем более что по оценкам — как моим, так и других разведчиков, орков было тысяч эдак восемь-девять, то есть за считанные три дня я сократил численность орды на целый процент. Да, немного. Но зато в одиночку!

Второй моей целью было поднять уровни — и это, опять же, получилось с лихвой. В минимальном варианте мне нужен был хотя бы один, но по итогам марафона вышло целых два. Жаль, конечно, что за массовые заклинания опыт сильно урезается — если бы я каждого из этих орков убил лицом к лицу, в честной драке, то спокойно мог бы и четыре-пять уровней поднять.

Но, опять же, имеем, что имеем.

Третья цель изначально целью не была — поскольку у меня были большие сомнения, что всего один человек может повлиять на такую толпу разумных. Но, если судить по ощущениям, у меня получилось неплохо так затормозить движение орды и выиграть лишний день на подготовку — и себе, и всем остальным людям в Лепестке, и возможному подкреплению. Хотя не исключено, что я просто льщу себе, и на самом деле орки безотносительно меня двигаются медленнее, чем могли бы. Силы экономят или лошадей в обозах берегут… демоны их знают.

***

— Эге-гей! Герой вернулся! — радостно заорал Сорока, стоявший у одного из проломов в остатках крепостной стены Цагатта и что-то объясняющий паре хмурых мужичков с лопатами в руках. Махнув рукой, подзывая поближе, он перешёл на заговорщицкий шёпот. — Сколько?

— Восемьдесят восемь, — я хлопнул гварда по ладони, устало улыбнувшись.

— Демон! — на простоватом лице парня проступила сложная смесь эмоций: восхищение, радость… огорчение. — Пушистик выиграла.

— Вы тотализатор на меня устроили? — деланно возмутился я. Впрочем, тут же поинтересовался. — И какие ставки?

— Ну, мы не думали, что ты аж на три дня уйдёшь, — пробурчал Сорока. — Вампир поставил на сорок трупов. Я — на полсотни. Пушистик — на сотню. Кто ж знал…

— Ничего себе, — я удивлённо почесал лоб. — Чего это в меня Пушистик так поверила?

— А она сказала, что у тебя больно рожа хитрая. Мол, с такой рожей у тебя в кармане столько козырей должно быть, что можно и на пару сотен ставить. Иней, кстати, ставить вообще не стал, но… это Иней, сам знаешь.

Промычав что-то утвердительное, я направился в сторону пролома — и Сорока тут же пристроился рядом. Поймав мой вопросительный взгляд, он пояснил:

— Я тебе безопасный путь покажу. А то за эти дни мы тут хорошенько обустроились.

— Ну, давай, хвастайся, — хмыкнул я.

Собственно, «обустройство» руин Цагатта было одной из причин, почему я щипал накатывающуюся орду в одиночку. Учитывая авантюрную натуру гвардов — как минимум Сорока точно напросился бы со мной. Но…

По плану барона Генссена, руины города, окружавшие холм с цитаделью нужно было превратить в непроходимый лабиринт, заполненный ловушками и тайными ходами — такой, чтобы встретить орков на частично сохранившихся стенах самого города, после чего постепенно отходить, заставляя орков умываться кровью на каждой забаррикадированной улочке и клочке земли.

Собственно, Сорока и Пушистик не могли участвовать в моей авантюре как раз потому, что они отвечали за всю эту перестройку. Не только они, конечно — там много кто был. И случайно затесавшийся среди людей барона архитектор (редкая профессия, так что даже семь единиц в ней оказались самым высоким показателем из всей тысячи с лишним людей в замке), и сотник отряда Щита и Кинжала (его отряд, к которому прибился Риман по пути сюда, так и остался здесь), и все немногочисленные рунные маги, что имелись среди защитников (всё-таки большая часть ловушек создавалась именно их силами). Собственно, из-за последнего здесь же находился и Риман.

Вампир с Инеем тоже не могли отправиться со мной, но уже по другой причине. Они работали инструкторами — пусть в замке остались лишь относительно неплохие воины, но заметную их часть всё же можно и нужно было подтянуть выше по ряду параметров. Беорн в одиночку с наплывом новичков не справлялся, так что пришлось отрядить ему помощников. Не сказать, что гварды были особо довольны этим назначением. Но кто их спрашивал?

Из оставшихся здесь моих близких товарищей в эту авантюру могла бы влезть разве что Энигма…, но её здесь не было. Примерно в этот момент она должна была, по моим прикидкам, приближаться в сопровождении моих родителей, Киры и Ятреи к ближайшему городку — Белой Речке. Я тихо хмыкнул, вспомнив, как долго мы с Риманом уговаривали не особо довольную девушку охранять наших родных: мне даже пришлось расщедриться и передать ей Крепость тела в качестве оплаты за неудобства.

Ну а куда деваться? Одних их отправлять боязно — на дорогах нынче всё ещё неспокойно. Да, Энигма не то чтобы идеальный охранник, но уроки Беорна и путешествие к оркам не пропали даром — худо-бедно отбиться от бандитов она сможет. Да и Ятрея не сказать что беззащитна — с арбалетом она управлялась весьма споро. В случае чего — поможет.

***

Первым делом, прибыв в замок, я отоспался. Недолго, часов пять — это всё, что я мог себе позволить. Увы, надо было торопиться. Первый этап — набить несколько уровней, наконец, закончен. Теперь начинается второй…

Умывшись и позавтракав, я закрылся у себя в комнате, плюхнулся на кровать, заложив руки за голову, и буркнул:

— Интерфейс.

И тут же перешёл в раздел, где со вчерашнего дня висело переливающееся золотом уведомление:

Вы перешли на новую ступень развития тела, разума и души (пятнадцатую по счету). Вы можете выбрать один из следующих бонусов:

1. «Свободные» очки (7 шт.). Можно вложить в любую базовую/вторичную характеристику, навык или профессию, увеличив соответствующий параметр на единицу. Разбиваются в любых пропорциях между любыми параметрами.

2. Ускорение развития. Можно применить к любой базовой/вторичной характеристике, навыку или профессии, ускорив её рост на случайную величину (не более, чем в восемь раз, не менее, чем в пять) в течение случайного количества дней (не более, чем 21, не менее, чем 14).

3. Ускорение развития (случайно). Применяется к случайной базовой/вторичной характеристике, навыку или профессии, ускоряя её рост на случайную величину (не более, чем в двенадцать раз, не менее, чем в восемь) в течение случайного количества дней (не более, чем 23, не менее, чем 15).

4. Катализ освоения (магия, случайный). Применяется к случайному заклинанию, ускоряя его рост в рангах на случайную величину (не более, чем в восемь раз, не менее, чем в четыре) в течение случайного количества дней (не более, чем 14, не менее, чем 7).

5. Катализ освоения (магия, общий). Применяется ко всем заклинаниям одновременно, ускоряя их рост в рангах на случайную величину (не более, чем в два раза, не менее, чем в полтора) в течение случайного количества дней (не более, чем 10, не менее, чем 5).

6. Катализ освоения (характеристики). Применяется ко всем ещё не открытым вторичным характеристикам, навыкам и профессиям, увеличивая скорость их роста в четыре раза в течение случайного количества дней (не более, чем 9, не менее, чем 6). После открытия новой характеристики, навыка или профессии, действие бонуса на них продолжается до истечения срока действия.

7. Манна небесная. Получение случайного заклинания из запасников Системы (заклинания, уже имеющиеся у пользователя, исключаются из списка возможных).

8. Иной бонус (случаен, выбору не подлежит, может быть как материальным, так и нематериальным)

Также вы можете отказаться от получения бонуса в пользу следующих ступеней (при их получении будут увеличены аналогичные бонусы, а также могут добавиться новые варианты для выбора).

В который раз просмотрев список, я тяжело вздохнул. Выбор… неоднозначный. В прошлый раз, только увидев «катализ освоения» в применении к характеристикам, я тут же решил для себя: надо брать. В этот раз, после двух поднятых уровней, он ещё и улучшился — немного подросла скорость роста и длительность, но главное — бонус продолжал действовать на открытые характеристики, позволяя за считанные дни поднять их достаточно, чтобы пожертвовать.

Вот только помимо этого давно подмеченного пункта появились сразу два новых. Пятый пункт, поразмыслив, я смог со скрипом отбросить — не такая уж там большая прибавка в скорости, хотя и выглядит очень вкусно.

А вот седьмой…

Настоящий журавль в небе, которого очень легко упустить. Случайный выбор — на то и случайный, что легко может выпасть какая-нибудь бесполезная ерунда. Но вдруг, если отложить выбор, через несколько уровней этот пункт видоизменится? Вдруг можно будет… ну не выбрать заклинание из списка — это было бы слишком жирно, — но хотя бы указать направление?

Увы, если я сейчас сброшу уже накопившуюся цепочку уровней, то не будет никаких гарантий, что этот вариант появится вновь именно спустя семь уровней. Может появиться раньше, может позже, а может не появиться в обозримом будущем вообще — большая часть вариантов, кроме первых трёх, выдаются Системой довольно случайным образом.

— Ладно, — порывшись в кошельке, я достал медную монетку. — Решка — беру катализ, король — откладываю бонус, жду еще несколько уровней. Если на ребро встанет — так и быть, возьму заклинание прямо сейчас.

Подкинув монету над прикроватным столиком, я прикрыл глаза.

Звяк.

Не открывая глаз, я протянул руку и убрал монету обратно в кошель.