Сказания Великого Леса

Однажды, когда первые нежные лучи весеннего солнца коснулись холодной земли, на окраине Великого Леса случилось маленькое, но очень радостное событие. В небольшой и уютной норке, что была обустроена в корнях векового дуба, стоящего на холме, на свет появилась маленькая ласка.

В первые дни своей жизни она была совсем беспомощна. Слепая и глухая, покрытая редким белоснежным пушком, она тихо пищала, наполняя сердца родителей нежной любовью. Но не прошло нескольких недель, как наружу стал пробиваться ее непоседливый характер. С завидным упорством, не характерным для такой малышки, она изучала соломенную подстилку и пушистые бока матери, тыкая своим маленьким носом все вокруг. Запах сушеной травы и насыщенный аромат дерева щекотали ей нос. Это были первые вещи, которые она узнала в своей жизни.

Время шло, и крохотная ласка менялась с каждым днем. Сначала она покрылась мягкой шелковой шерсткой, потом распахнулись глаза, похожие на маленькие черные бусинки, и, наконец, открылись ушки. Мир для нее заиграл новыми невиданными красками, образами и звуками. Ее слуха коснулся тихий напев колыбельной, заботливый голос отца и шепот ветра в корнях векового дуба.

Так много вещей происходило с ней впервые и каждый раз она энергично подпрыгивала и кружилась, радуясь этим сюрпризам. Это неизменно вызывало улыбку на мордочке ее матери. Однако так много еще предстояло испытать. Она не могла дождаться этих новых впечатлений.

Маленький мир размером с небольшую, но такую уютную норку вдруг стал практически безграничным. Подземная комната, в которой жила ее семья, была частью целой системы помещений. Просторные норки, сводчатые залы, коридоры, туннели и проходы хитро сплетались в корнях векового дуба, поднимались внутри его ствола и расползались по его ветвям и кроне, образуя целое поселение. Вскоре малютка познакомилась с сородичами. Взрослые нежно приветствовали ее, а детеныши, задорно пища, увлекали играть. Для ласок заводить потомство в начале весны – распространенное явление. Поэтому естественно, что она была не единственным пополнением.

И снова, как и каждый сезон до этого, туннели и коридоры поселения наполнились радостным пищанием и мельтешением маленьких ласок. Очень скоро этим сорванцам стало недостаточно знакомых и безопасных стен поселения, и любопытные розовые носики начали то и дело появляться у главного выхода из-под корней.

К этому времени серовато-коричневая шубка детенышей начала приобретать характерный темно-рыжий окрас. Среди общей массы маленьких рыжих ласок то и дело сверкало необычное белое ушко.

Малютка хоть и была меньше остальных, но компенсировала свои размеры безудержной энергией. Она была первой в играх, самой юркой из всех и часто убегала, чтобы самой разведать новые уголки поселения.

Она еще многого не знала, но, когда натыкалась на новый для себя проход или необычное насекомое, неизменно прибегала к родителям и радостно пищала о своей находке. Часто она сидела и слушала, как взрослые ласки общаются между собой, или наблюдала за ремесленниками, что плетут корзины или разводят древесных личинок. Ее увлекали странные звуки ударов молота об железо и новые непонятные запахи в летописных залах. Иногда она даже принималась помогать взрослым с их заботами.

Время же неумолимо проносилось мимо, и вскоре подошла пора первой и самой важной церемонии – Церемонии Наречения, древней традиции дарования имени. Это был первый раз, когда наша ласка вместе со своей семьей и друзьями собиралась покинуть свой уютный дом и отправиться в путешествие к самому сердцу Великого Леса – Древу-Матери.

Сборы не заняли много времени, а за пару дней до отправления к ним прибыли посланники Хранителей Леса, которые должны были сопровождать их и помогать в дороге. Было их всего двое. Одна – красивая белая сова, а другой – большая серо-бурая рысь. У обоих через плечо перекинуты изумрудные повязки с изображением величественного древа, вышитого серебром.

Дорога была неблизкой и богатой на события. Запахи новых растений и зверей и звуки шелеста и треска деревьев наполняли все вокруг. Чем глубже они заходили, тем плотнее и старше выглядел лес. Звери, которых она никогда раньше не видела, встречались им на пути и присоединялись к их маленькой процессии. Вскоре их стало настолько много, что тропа, по которой они шли, стала похожа на живой ручей.

Через несколько дней дороги путешествие наконец подошло к концу. Они достигли самого сердца леса, где, возвышаясь над всем вокруг, стояло огромное величественное древо. Мягкий свет струился от листьев, крона переливалась золотом и колыхалась на ветру, а огромные корни раскинулись во всех направлениях и увлекали взгляд в неизведанные дали.

Огромные, поросшие мхом камни окружали пространство вокруг древа, а в центре, прямо у подножия лестницы, что вилась и спускалась по гигантским корням, располагалась пестрая цветочная поляна. Процессия зверей выстроилась полукругом вокруг нее, а родители нежно подталкивали детенышей вступить на нее.

Через какое-то время по ступенькам с холма спустился огромный медведь в изумрудной накидке, с посохом в лапах. Как и у Хранителей Леса, что их сопровождали, у него на накидке было вышито могучее древо с широкими ветвями и причудливыми листьями. Все звери при виде него склонились в уважительном полупоклоне. Посоха звонко стукнул о камень, и Церемония Наречения началась.

Один за другим маленькие детеныши боязливо съеживались, когда могучий на вид медведь подходил и неспешно касался посохом их голов. Вскоре очередь дошла и до ласки с белым ушком.

Посох с крупным изумрудом в навершии медленно коснулся ее головы и в тоже мгновение что-то изменилось. Звуки, что раньше, казалось, не имели связи, стали складываться в слова и предложения. Медведь, что до этого просто рычал и фырчал, внезапно заговорил в абсолютно понятной для нее манере.

– Да благословит тебя Древо-Матерь. Да наделит тебя даром языка. И да будет известно всем, что отныне и навсегда имя тебе Мелиса!

***

Вскоре церемония подошла к концу. Многие малыши ещё не привыкли к своему новому дару – понимать речь. Были и те, кто уже начинали восклицать и весело болтать друг с другом.

Мелиса же тихо стояла на месте, шевеля ушками и прислушиваясь ко всему вокруг. Рядом с ней кучка других молодых ласок, что получили свои имена, оживленно общалась. Раньше они только пищали, но теперь Мелиса отчетливо разбирала их речь, с удивлением обнаруживая в ней смысл. Невольно она бросила взгляд на своих родителей, что стояли немного поодаль. Их мордочки украшали нежные улыбки, а взгляды были прикованы к ней. Постояв еще немного в растерянности, она решила направиться к ним.

– Ах, моя малышка. Я так рада за тебя! У тебя наконец-то появилось имя, – нежно обняла ее мать.

– Имя?

– Да, дитя. Имя. Тебя нарек Хранитель Древа-Матери. Какое хорошее имя он для тебя выбрал – Мелиса. Мне так нравится! Дорогой, а тебе?

– Ха-ха, действительно, оно тебе подходит. Но кроме имени Хранитель даровал тебе благословение великого древа. Дар языка. Теперь ты всех нас понимаешь. Сбивает с толку, да?

Мелиса переводила взгляд с одного родителя на другого. Смесь любопытства, восхищения и замешательства читалась в ее глазах.

– Не переживай, милая. Первое время всегда так. Новые звуки, слова и смыслы – это запутывает. Постепенно ты разберешься. Древо-Матерь уже даровала тебе все, что тебе сейчас нужно.

***

По традиции после церемонии малышей и их родителей ожидало скромное празднование. В небольшой деревне, в которой жили Хранители Леса, Мелиса и многие другие детеныши открыли для себя новый дивный мир. Пока взрослые отмечали радостное событие застольем, один из Хранителей Леса беседовал с молодняком.

– Теперь дети, когда вы получили свои имена и благословение Древа-Матери, многое изменится в вашей жизни. Многое вам предстоит узнать и многому предстоит научиться. И, вероятно, мы еще не раз встретимся здесь под могучими ветвями в рунном кругу.

– Сказитель Фаль! А почему листья на ветвях этого большого дерева золотые?

Старый филин разразился веселым уханьем.

– Какие вы любознательные! Хорошо. Я поведаю вам. Когда-то давно наши предки заметили, что в разное время года листья Древа-Матери отливают разными цветами. Когда солнце гуляет высоко на небосводе, а лес дышит зеленью – листья Древа-Матери имеют густой золотистый цвет. Как будто в каждом из них лучи светила нашли свой дом. Когда же солнце едва выглядывает из-за горизонта, а лес укутан в белую шубу снега – листья Древа-Матери становятся загадочно синими. Поэтому звери решили разделить год на два сезона – Сезон Золотых Листьев и Сезон Синих Листьев.

– А зачем делить год на сезоны?

– Ху-ху, если бы год не был разделен на сезоны, то как бы мы знали когда отмечать наши праздники? – весело заухал Сказитель Фаль.

– Сказитель Фаль, а что такое праздник?

– Праздники, дети, это радостные события в жизни нашего леса. Разные животные и кланы собираются вместе, чтобы их отметить. И у нас их великое множество! День Изумрудных Облаков, Фестиваль Памяти, Праздник Искр, Церемония Наречения и Сезоны.

Филин рассказывал столько нового, что головы у малышей словно распухли. Но несмотря на головную боль малыши упорно продолжали забрасывать старого филина бесконечными вопросами.

Так, за приятной беседой, и прошел вечер. Сказитель Фаль под треск костра рассказывал истории о великих кланах, древних тайнах и загадочных событиях. Мелиса была заворожена этими рассказами. Что-то необъяснимое в них притягивало и манило ее, но что именно, малышке было не дано понять.

Наутро детеныши со своими семьями начали собираться в обратный путь. Все это путешествие к центру леса оставило неизгладимое впечатление в их памяти.

Мелиса была поражена обилием церемоний, обрядов и праздников,
о которых рассказывал старый Фаль, а говорил он, как оказалось, далеко не про все. У Клана Ласок тоже было множество своих собственных церемоний, торжеств и праздников. Например, Церемонии Белого Пушка, Серой Шубки и Рыжей Шубки, Обряд Алой Крови, Торжество Летящих Когтей и многие другие – все это важные праздники, которые отмечали семьями и поселениями или даже всем кланом. Некоторые из них – простые, которые проводят в семейном кругу, другие – сложные, в которые вовлекался весь клан.

Однако больше, чем праздники и церемонии, Мелису интересовали окружающий мир и Великий Лес. На обратном пути она неустанно изучала все, что было в досягаемости ее розового носа: травинки и листья, хвойные шишки и мягкие поля мха. Так подошла к концу Церемония Наречения и начались спокойные повседневные дни.

***

Год пролетел почти незаметно. Сезон Синих Листьев начал подходить к концу, уступая дорогу Сезону Золотых Листьев, а белая шубка вновь уступила место привычной рыжей. Великий Лес просыпался после зимы, а в Вековом Дубе нарастало воодушевление – скоро начнут прибывать соклановцы с других застав и из деревьев-поселений. Большое событие в жизни клана – Обряд Алой Крови, с каждым днем становилось все ближе.

Высоко в кроне дуба, в одной из аудиторий, скрывался редкий островок безмятежности в бурном море предвкушения. Под тихий и плавный голос старого учителя Кирса маленькие ласки открывали для себя тайны окружающего мира.

– …Великий Лес населяет множество различных созданий. Некоторые из них разумны, а другие нет. Таких, как мы с вами, в лесу называют благословенными. Мы живем, купаясь в милости Древа-Матери, которая дает жизнь всему вокруг, наполняет смыслом, связывает нас, столь разных и непохожих, в единое целое…

Старый учитель медленно ходил между стройными рядами молодняка, внимательно всматривался в ловящие каждое его слово мордочки.

–…Наш лес велик, стар и очень могуч. Выжить в Великом Лесу под силу не каждому, даже сильному зверю. Однако когда ласковая ветвь Древа-Матери коснулась наших предков, пришло осознание, что истинная сила заключается в количестве и взаимовыручке…

– Правда, учитель? Так появились кланы?

– Да, Тайри! Так появились лесные кланы. Осиновые прутья, что раньше были по одному, собрались вместе, и сломать их стало труднее. Это простой принцип выживания.

– Учитель Кирс, а какие бывают кланы? Они похожи на наш? – с энтузиазмом спрашивали с задних рядов.

– О дитя, кланов в нашем лесу великое множество, и ни один не похож на другой. Большие и сильные или маленькие и скрытые. Некоторые живут как мы: в разных местах, образуя колонии и поселения, а другие, как клан рысей или волков, живут стаями и весьма территориальны…

– Учитель, а как кланы выбирают, где им жить?

– Это отличный вопрос, Мелиса! Лесные кланы сильно различаются между собой. Как по устройству, так и по стилю жизни. Одни от природы сильны, другие умны. Когда-то давно, на заре времен, первые основатели кланов собрались вместе перед лицом Хранителя и Древа-Матери и приняли решение, что самые сильные и могущественные кланы будут жить ближе к центру леса, чтобы защищать его сердце.

– Значит, наш клан слабый? – раздался тихий вопрос справа от учителя.

На мгновение в классе повисла тишина, только тихо вздыхал учитель Кирс.

– Сила иногда проявляется по-разному, Кийро. Наш клан раскинулся по всему Светлому Лесу, от западных равнин, где стоит Вековой Дуб, и до самых восточных предгорий, где стоит Могучий Тополь. У каждого из них своя сильная черта. Например, Вековой Дуб – колыбель знаний, история и традиций нашего клана. Тут хранится самая большая летописная коллекция трудов среди всех наших поселений. Да, возможно мы не так сильны и многочисленны, как кланы, живущие глубже в лесу, но мы далеко не слабы, Кийро.

Задумчивый взгляд детей – лучшая награда для учителя. Так всегда считал старый Кирс. Что может сравниться с искрой любопытства и пытливости ума? Тяга к знаниям бесценна, и старый учитель всегда отмечал ее в молодых дарованиях. Он почти никогда не игнорировал вопросы своих подопечных, разве что, если мягкая тишина была лучшим ответом.

– Как вы думаете, дети, что является самой большой силой нашего клана? – с хитрой улыбкой спросил старый учитель.

Лес лап взметнулся, и тихие попискивания наполнили комнату.

– Хе-хе, какой энтузиазм. Кийро, ты задал вопрос, поэтому ты будешь первым.

– Спасибо, учитель. Кхм. Я считаю, что главная сила нашего клана в изворотливости. Мы от природы ловкие и быстрые. Нас сложно поймать и застать врасплох.

– Интересная мысль… Тайри, что ты думаешь?

– Учитель, я думаю, что сила нашего клана в оружии! Мы умеем хорошо сражаться!

– Ха-ха. Тайри, тебе бы лишь сражаться! Кто-нибудь еще? Мелиса, что ты думаешь?

– Учитель Кирс, я думаю, наша сила — в знаниях. Мы многое помним. И у нас есть летописи!

– Очень глубокая мысль, Мелиса, молодец. Вы все высказываете очень умные и верные мысли. Однако вы все кое-что упускаете. Самая большая сила нашего клана – это вы.

– Мы? – хором спросил класс.

– Да! Именно вы. Неограненные алмазы, цветки, которым еще предстоит распуститься. Вы – наши будущие защитники, знахари, кузнецы и торговцы. Кто-нибудь из вас уже задумывался о том, кем он хочет стать?

Неожиданная тишина накрыла класс. На мордочках маленьких ласок читались легкие озадаченность и растерянность. Старый учитель улыбнулся про себя столь знакомой картине.

– Выбор своего пути – это ответственный и важный момент в жизни любого существа, а знание облегчит ваш выбор, поэтому сейчас я расскажу вам о Когтях.

Маленькие ласки как зачарованные следили за своим учителем. Растерянность постепенно ушла, сменяясь любопытством.

– Посмотрите на свою лапу, дети, сколько когтей вы на ней видите? Правильно, пять. Ровно столько когтей есть в Клане Ласок, каждый из них силен в чем-то своем. Если сердце ваше стойкое и честное, а лапы хотят защищать, то нет лучше выбора, чем Железный Коготь.

– Там служит мой дядя, – тихо шепнул Тайри.

Обозревая класс, учитель выпустил из своей лапы второй коготь.

– Если ваша душа тяготеет к вызовам и путешествиям, вы не страшитесь опасностей, что таит Великий Лес, а сердце ваше дышит храбростью, то Летящий Коготь – станет вашим призванием. Однако будьте осторожны с этим Когтем. Жизнь его участников терниста и непроста. Этот путь не для всех.

– Для тех, кто оружием своим собрался сделать ум и знания – Коготь Духа станет домом дорогим.

С каждым объявленным названием на лапе мудрого наставника добавлялся коготь, а маленькие ласки все выше вытягивали уши. Слова лились одно за другим, сливаясь в водовороте смысла, следуя за распевом учителя Кирса.

– У кого из вас с самого рожденья чесались лапы мастерить? Огонь в глазах и равно в сердце? Ваш выбор – Коготь Огня и Земли. А те из вас, что метко могут слово подобрать, найдут себя в Когте Ветра и Воды.

Тихий ропот шел по классу, пока дети шептались, обсуждая будущее, учитель расплывался в довольной улыбке. Взгляд его задержался на Мелисе, которая, похоже, глубоко обдумывала слова своего учителя.

– Самое главное, дети – помните. Выбирайте сердцем. В зависимости от выбора вам придется отправиться в другое поселение нашего клана, чтобы учиться дальше. Это сильно скажется на вашей жизни.

Шепот почти стих, когда Тайри внезапно поднял лапу.

– Учитель! Учитель! А правда, что ласки из Почтенного Ясеня уже на пути сюда?

– Да! Я слышал, что ласки из Стойкой Ели тоже скоро прибудут, – сразу подхватили на задних рядах.

– Тихо, дети. Я понимаю ваш восторг, но это не тема нашего сегодняшнего занятия.

– Ну пожалуйста! – взмолился класс.

Тяжелый вздох сорвался с губ старого учителя.

– Хорошо, хорошо. Вы правы. Многие члены нашего клана скоро прибудут в Вековой Дуб со всего Светлого Леса. И члены Почетного Ясеня, и Стойкой Ели. Я вроде бы слышал, что в этом году к нам заглянут даже из Могучего Тополя. Это воистину выдающееся событие. Давно клан ласок не собирался вместе в полном составе.

Восхищенный ропот прокатился по классу. Мудрый учитель выждал драматическую паузу, но, когда собирался продолжить, одинокая лапка взмыла в воздух.

– Да, Мелиса. Какой у тебя вопрос?

– Учитель, а прибудет ли глава клана?

– Само собой. Как может Райкос Стремительный пропустить Обряд Алой Крови? Такая радость только раз в году.

Хитрая улыбка расцвела на мордочке учителя.

– Учитель, а можете еще раз рассказать нам про Обряд?

Старая ласка медленно обвела класс взглядом. Молодняк в этом году его радовал. Они быстро запоминали его уроки и были столь же любопытными, как и в первые дни перед Церемонией Рыжей Шубки. Во многом это было благодаря малышке с белым ухом за первой партой в центральном ряду. Она была самой прилежной и любопытной из них всех. Ее бесконечная энергия заражала всех вокруг. Удивительно, как ей удавалось склонить обычно неуправляемый молодняк на свою сторону. Задумавшись на мгновение, он осознал, что не мог отказать себе в удовольствии побаловать ее, даже если для этого придется в сотый раз ответить на один и тот же вопрос.

– Хорошо, Мелиса. Кхм, кхм. Как вы знаете, каждый год в день летнего солнцестояния клан ласок проводит Обряд Алой Крови. В прошлом году вы были еще слишком малы, чтобы принимать в нем участие, однако сейчас уже совсем другой разговор…

Тихо хихикнув, мудрый наставник поправил очки.

–… Эта старинная традиция уходит корнями в далекое прошлое... По легенде, давным-давно, когда первые звезды рождались на небосводе, а Древо-Матерь была еще молодым деревцем, на мир спустилось первородное зло. Огромный гигант, сотканный из ночи, олицетворение вечного голода, что терзал пустоту, низвергнул свой гнев и безудержное желание на Великий Лес…

Тихие вздохи раздавались то тут, то там. Десять пар глаз, наполненных любопытством и восхищением, были прикованы к учителю.

–…Семь дней и ночей он бушевал, а звери леса пытались его остановить. Тщетны были их попытки, гигант был неуязвим для зубов и когтей. И вот когда надежды почти не осталось и гигант собирался пожрать Древо-Матерь, первый из рода ласок, Смелейший Айрос, бросил вызов исчадию тьмы. Он отважно бросился в бой, но силы были слишком неравны. В какой-то момент коварному гиганту удалось поймать Смелейшего Айроса, и проглотить его вместе с целой горой…

Тихие восклицания и приглушенные вскрики прокатывались по классу. Ушки Мелисы подрагивали от возбуждения. Несмотря на то, что это был далеко не первый раз, когда учитель рассказывал ученикам эту историю, она всегда вызывала у нее чистейший восторг.

–…Согласно легенде, Смелейший Айрос прогрыз себе путь сквозь плоть и кости гиганта от его живота и до самой головы. Истязаемый болью гигант упал на землю и семь дней и ночей медленно умирал в агонии. Ему воздалось за каждый день и ночь, что он бушевал на земле. Говорят, когда он испустил дух, Смелейший Айрос вырвался из правой глазницы гиганта, а шерсть его была ярко-алой от свежей крови. Там, где самые сильные звери были бессильны, Смелейший Айрос преуспел. Мы с глубочайшим почтением храним память о его деянии. Его подвиг был запечатлен в веках и засвидетельствован нашими предками, что передавали его из уст в уста. Так родилась древняя традиция инициации, которую мы сегодня знаем как Обряд Алой Крови, во время которой молодые ласки вроде вас доказывают своему клану, что достойны называться взрослыми... Еще вопросы?

Класс окутала гробовая тишина. Старый учитель медленно и удовлетворенно кивнул головой. В его исполнении самая известная легенда о Смелейшем Айросе неизменно оставляла молодняк с открытым ртом.

– Учитель, а какие испытания нас ждут? – осторожно поднялась лапка в другой части класса.

– Майри, я рад, что ты наконец подала голос. Это тайна, которую раскроет вам Глава клана прямо перед вашим испытанием.

Похоже, что такой ответ отбил у детей всякое желание задавать другие вопросы. Старый наставник свои очки и мягко махнула лапкой ученикам.

– Ладно, ребятишки, давайте закончим на сегодня. До обряда осталось всего несколько дней. Не забывайте тренироваться и помните все, чему я вас учил. А теперь бегите отдыхать.

***

Тихое завывание ветра рассекало тишину ночи, принося с собой холод и тревогу. Листья шелестели, и в их шуме, едва уловимый, звучал чей-то шепчущий голос, что несся вместе ветром через весь Великий Лес и отдавался эхом.

– Ме-е-е-л-и-и-с-а-а-а…

Затем, медленно, всё вокруг окутал густой, молочно-белый туман. Постепенно звуки стихли. Среди тумана появилась фигура. Она неспешно шла, перебирая лапами. Взгляд – рассеянный, будто её мысли плутали где-то далеко.

– Ме-е-е-л-и-и-с-а-а-а … – снова раздался шепот, но на этот раз четче и громче. Белое ушко фигуры рефлекторно дернулось, отзываясь на звук.

Она остановилась и встала. Голова озиралась по сторонам, взгляд, ныне острый, пронзал туман в поисках говорящего.

– Кто здесь?

Безмолвие было ей ответом. Взгляд метался вокруг, а уши бешено вращались. Вдруг сзади раздалось громкое и гулкое карканье. От неожиданности Мелиса вздрогнула и резко обернулась. Из тумана медленно проявлялось корявое, кривое и давно безжизненное дерево, на ветви которого сидел огромный ворон. Перья цвета ночи поглощали свет. Глаза – два огненных рубина – светились мудростью. Клюв и когти угрожающе блестели в тусклом свете.

– Кто ты?

Ворон не ответил, медленно расправив крылья. Черный, как смоль, дым начал медленно струиться из-под его перьев. Маленькая фигура, в смятении, переводила взгляд с ворона на стену почти осязаемой тьмы. Поначалу ее захватило любопытство, но постепенно отводить взгляд становилось все сложнее, и очень скоро на смену любопытству пришел страх, а затем и ужас.

Она будто тонула, воздуха не хватало. Грудь бешено вздымалась, пока сердце рвалось наружу. Невысказанный вопрос повис на языке, но ему не суждено было сорваться. Взор затуманился, его затягивало в океан ночи. Звуки стихли. Даже ее мысли больше не кричали в голове. Оглушающая тишина кромсала ее сознание. Она чувствовала, как давление ломает ее кости, рвет ее плоть. Каждая секунда отзывалась мучением. И в тот момент, когда терпеть уже не было сил, все исчезло. Все, кроме ощущения, что она лежит на чем-то теплом. Живом. Запах леса после дождя и сырой земли щекотал нос, а тело прижималось к чьей-то мягкой шерсти.

Затем она почувствовала новое изменение. Вслед за осязанием и обонянием к ней начал возвращаться слух, но с его приходом ее спокойствие, как пугливая куропатка, упорхнуло в неизвестность.

Сначала она услышала отдаленные крики. Смысл фраз неуловимо ускользал от нее. Постепенно шум нарастал, крики переросли в хрипы, стоны и визги. Ослепляюще яркая вспышка сверкнула прямо перед ее глазами. Жар обдал ее со всех сторон, а огонь бушевал как разъяренный медведь. Языки пламени облизывали облака, пожирая все вокруг.

Острая мысль пронзила сознание. Это – Великий Лес, объятый пламенем. Ее взгляд начал внимательно изучать поглощенные пожаром пейзажи. Постепенно новые детали цеплялись за ее глаз. Земля, алая от крови, бугрилась трупами. Огромная одноглазая тень вдалеке, словно горный пик, спиною закрывала небосвод.

Секунды тянулись вечностью, пока она созерцала эту картину, не в силах пошевелиться. Пока откуда-то из тьмы гигантской тени стремительно не вырвался огромный ворон. Пламенные глаза пропали, и остался только один ярко-зеленый, что сверкал как звезда в ночи. Сложив крылья, ворон спикировал прямо на нее. Один вздох, блеснули когти, хищный клюв окрасился кровью и мир окутала тьма.

С тихим вскриком Мелиса распахнула глаза. Жуткая сцена все еще ярко стояла перед ее глазами, но где-то глубоко внутри, там, где она не могла увидеть, с тихим вздохом вспыхнула крохотная искра.

***

Широкая ветка липы медленно раскачивалась на ветру. Где-то вдалеке гремел гром, предвещая скорое прибытие дождя, однако это, похоже, не беспокоило трех ласок, что укрылись в густой кроне дерева и что-то тихо обсуждали.

– Вы двое уже думали, чем займетесь после обряда?

– Ты о том, что говорил учитель? Что нам позволят выбрать, к какому Когтю примкнуть?

– Да. Мелиса, ты уже думала об этом? Кем хочешь стать?

– Я… я еще думаю…

– Ты с самого утра какая-то не такая. У тебя все хорошо? Что-то случилось?

– Все нормально. Просто плохо спала сегодня ночью…

– Кошмары мучили? Что тебе снилось?

– Снилось, что я попала в один Коготь вместе с Кийро и умирала от скуки!

Тихий смех разнесся по всей ветке.

– Очень смешно, Мелиса. Так ты правда не думала?

Мелиса тихо вздохнула.

– Я много размышляла. Не могу выбрать между Железным и Летящим Когтями.

– Что?! Летящий Коготь? Ты с ума сошла? Это же самый сложный и опасный путь! Ты будешь вынуждена сражаться с паразитами и порождениями ночи. Знаешь, почему у Летящего Когтя так мало членов, а кандидатов присоединяются еще меньше? Потому что далеко не все участники Летящего Когтя долго живут. Как ты вообще могла подумать о нем?

– П-ф-ф, не будь таким драматичным, Кийро. Я понимаю, что участие в Летящем Когте связано с определенной долей опасности, но оно того стоит. Там собраны лучшие воины нашего клана! К тому же они часто путешествуют и общаются с Хранителями Леса.

– Думаешь, твои родители это одобрят?

– Давай не будем об этом… А что насчет вас двоих? Вы уже приняли решение?

– Я думаю вступить в Коготь Ветра и Воды.

– Похоже на тебя, Кийро. Метишь в посланники клана? – с ехидной улыбкой спросила Мелиса.

– Это ответственная работа, да и, в отличии от тебя, мне моя шкура дорога.

– А ты, Майри?

–М-м-м... Я хочу вступить в Коготь Огня и Земли и присоединиться к гильдии травников и целителей.

– Твои родители не против? У тебя же вся семья потомственные дозорные.

– Я им пока еще не говорила…

– Похоже, вам двоим будет весело после церемонии смотреть в глаза вашим родственникам, – тихо хихикнул Кийро.

Ветер резко налетел на дерево, обрывая спокойный разговор.

– Кстати, Мелиса, напомни, зачем ты позвала нас? Мы же не только о нашем будущем поговорить собрались? – спросил Кийро.

– Ветер усиливается. Держитесь крепче, – вполголоса ответила ласка с белым ушком.

– Кийро, Мелиса позвала нас, чтобы мы встретили ласок из Отважного Кедра. Ты что, забыл?

– Нет, Майри. Просто мы снова провели дозорных, чтобы улизнуть. Нам, вероятно, влетит за это.

– Вы так и будете болтать? Или поможете мне? Нам нужны все глаза, если мы хотим не пропустить их.

Две ласки переглянулись и осторожно распределились по ветке. Ветер крепчал, все сильнее раскачивая деревья. Три пары маленьких глаз в тишине всматривались во все вокруг, в поисках своих собратьев.

Вскоре в высокой траве, рядом с лесной тропой, стали прослеживаться тонкие линии движения. Тихий свист разнесся по ветке и все три маленькие ласки, собравшись вместе, бросились вниз. Словно капли воды, они стекли по стволу дерева и бесшумно нырнули в море травы.

Первые мелкие капли дождя начали падать на землю, а три небольшие тени ловко огибали камни, перепрыгивали ручьи и уклонялись от веток. Мгновение спустя они забрались на холм, с которого открывался хороший вид на поляну.

– Что дальше? – шепотом спросил Кийро.

– Помнишь, чему нас учили? Давайте подкрадемся поближе. Это будет отличная тренировка! – с лукавой улыбкой ответила Мелиса.

– Ты спятила?! А если нас посчитают врагами и поймают?

– Неужели ты струсил, Кийро? Смотри, даже Майри не боится.

– Уверена? Глянь. Ее же просто парализовало от страха… Так какой план?

– Ты зайдешь справа, Майри слева, а я по центру.

– И это, по-твоему, план?

– Вперед!

Воскликнув, Мелиса сорвалась с места и пропала в высокой траве. Кийро тяжело вздохнул и перевел взгляд на Майри, которая все еще не двигалась и стала похожа на безжизненный камень.

– Майри, оставайся лучше здесь. Я прикрою эту психопатку, – сказал он, скрываясь в траве вслед за Мелисой.

Мелиса же неслась навстречу авантюре, которую сама и затеяла. Трава хлестала ее по морде, воздух свистел в ушах, а земля постепенно начинала чавкать под лапами. По мере приближения к тропе она стала замедляться, пока наконец не замерла, прижавшись к высокому камню, что находился рядом.

Тихий шорох раздался у нее за спиной – Кийро примостился немного поодаль. Две ласки затаились. Однако долго ждать не пришлось, через несколько мгновений из-за поворота появилась пара дозорных, которые шли перед караваном. Одетые в легкие стеганые кожаные жилеты, они выглядели грозно, вызывая чувство уважения.

Вскоре авангард каравана поравнялся с камнем, на котором сидели юные ласки. Внезапно сверкнула молния и грянул гром. Кийро от неожиданности дернулся и сорвался вниз, разбрасывая грязь и траву. Он почти не шумел: шуршание, тихий всплеск, едва уловимый стон, но и этого было достаточно, чтобы их обнаружили.

Дозорные не заставили себя ждать. Две рыжих молнии метнулись к камню. Мгновение спустя Кийро уже был прижат мордой к земле, пока второй дозорный внимательно смотрел по сторонам.

Увидев, что ее друга поймали, Мелиса забыла про осторожность. Выждав момент, она прицелилась и прыгнула на дозорного, который крепко держал Кийро. Движения ее были текучими и острыми, но не настолько, чтобы опередить реакцию опытной и взрослой ласки. Спустя секунду она уже висела в воздухе, зажатая в лапе второго дозорного.

– Отпустите Кийро! Он не сделал ничего плохого! – отчаянно пролепетала Мелиса.

– Это уже решать нам. Что вы двое тут делали? – сердито промолвил дозорный, который держал Кийро.

Две маленькие ласки молча переглянулись. Ярко сверкнула еще одна молния, осветив лица присутствующих. Мелисе вдруг стало не по себе от пристального взгляда дозорного. Он все еще крепко держал ее в воздухе. Взор его блуждал, изучая черты ее мордочки, пока наконец не остановился на белом ушке. Вздох облегчения сорвался с его губ, а хватка лапы ослабла.

– Отпусти малыша, Рин. Это карапузы из Векового Дуба. Видимо, улизнули без спроса.

– Ты их знаешь? – недоверчиво поинтересовался второй дозорный.

– Ну, конкретно вот эту проказницу я узнаю из тысячи, – хитро улыбаясь, ткнул когтем в Мелису дозорный.

– Что ты так растерянно на меня смотришь? Не узнаешь старшую сестру? Это ранит мое хрупкое сердечко… – дозорная драматично запрокинула голову, прикрывая один глаз ладонью, пока второй поглядывал на Мелису исподтишка.

– Сестра?!

***

Вскоре вся троица друзей снова собралась вместе и присоединилась к каравану, который направлялся к Вековому Дубу. Пока Кийро и Майри завороженно рассматривали ласок из другого поселения, Мелиса общалась со своей старшей сестрой.

– Я покинула Вековой Дуб в прошлом году, как раз в начале весны, когда ты только родилась. Поэтому ты меня, наверное, и не помнишь, зато я помню тебя и твою забавное белое ушко. Ты сильно выросла за год.

– Мама с папой упоминали, что у меня есть сестра, но я не ожидала встретить тебя вот так…

– Да, теперь я в личном дозоре Главы Клана. Не бери в голову. Жаль, правда, что мне не удалось попасть на твою Церемонию Наречения в прошлом году.

– Это было захватывающе! Я видела столько разных зверей.

– Хе-хе, могу себе представить. Расскажи мне, как ты готовишься к обряду. Ты выглядишь немного рассеянной. Волнуешься?

– Немного. Я не сомневаюсь в своей ловкости и скорости, и учитель Кирс многому нас научил. Я усердно тренировались, но все еще не уверена какой путь стоит выбрать...

– Действительно, ты была весьма недурна. Если бы не тот мальчишка, возможно, мы бы вас даже не заметили. Я и сама до последнего не знала, к какому Когтю присоединиться.

–Серьезно? И как ты разобралась? Как приняла решение?

– Ага. Честно? Мне хотелось защищать, и я не понимала этого, пока мои друзья не попали в передрягу. Можно сказать, что мое сердце всегда этого хотело, но я к нему не прислушивалась. Может быть, тебе стоит попробовать прислушаться к своему?

Обеспокоенность поселилась в сердце Мелисы. Она пыталась слушать, но не слышала ровным счетом ничего. Видя выражение ее мордочки, Мика продолжила.

–Как кстати поживает старый Кирс? Все еще преподает?

– Хорошо. Недавно он рассказывал нам легенду о Смелейшем Айросе.

– Наверное, в тысячный раз… Он ее просто обожает.

– Да. Он много раз ее рассказывал… Мика… а ты можешь рассказать, что меня ждет во время обряда?

Мягкая лапа Мики опустилась на голову Мелисы и потрепала по шерстке.

– Извини, сестренка. Я бы рада рассказать, но правила клана таковы, что вы не должны знать об испытании до его начала.

– Но почему?

– Это испортит сюрприз! Да и к тому же это не было бы настоящим испытанием, если бы вы заранее знали, что вас ждет. Жизнь в лесу часто преподносит нам неприятные сюрпризы, и мы, ласки, должны быть к ним готовы. Постарайся не зацикливаться на самом обряде. Я уверена, что ты справишься.

– Правда?

– Конечно! Ты же моя маленькая сестренка. Как может быть иначе?

Так, праздно болтая, караван неспешно продвигался к Вековому Дубу, который вскоре показался из-за холма.

***

Следующие несколько дней в Вековом Дубе были наполнены событиями. Одна за другой стали прибывать делегации ласок из дальних поселений. Первыми прибыли Глава клана и ласки из Отважного Кедра. За ними почти одновременно явились ласки из Стойкой Ели и Почетного Ясеня. Последними, за день до начала обряда, добрались ласки из Могучего Тополя.

Вековой Дуб встретил гостей с размахом. В широких залах снова зажглись огни, зазвучали звуки ударов кубков и задорный смех, а своды наполнились озорными песнями. Однако работа по подготовке к Обряду Алой Крови не замедлялась ни на миг. Повсюду стали появляться ярко-алые полотна с изображениями Смелейшего Айроса, а в кроне и у корней Векового Дуба обустроили большую открытую ложу для собрания клана и не менее большую зону для последующего празднества.

Жизнь кипела. Заканчивались последние приготовления, и вот наконец этот день настал. Он был важен для клана, так как новые взрослые ласки вступали в жизнь клана. Он был важен для молодых ласок, так как они заканчивали еще один этап своей жизни и переходили на новый. Это всегда было, есть и будет волнительным моментом для всех причастных.

И вот, с первыми лучами летнего солнца, что коснулись кроны старого дуба, обряд начался. Все присутствующие ласки собрались в недавно возведенной ложе, а в центре ровными рядами стояли четыре десятка молодых участников, которым предстояло сегодня пройти испытание. Все они были наряжены в накидки разного цвета с элементами, показывающими их принадлежность к разным поселениям.

Ласки из Векового Дуба носили темно-зеленые накидки с вышитыми на них изображением дубового листа и желудя, из Стойкой Ели – насыщенного синего цвета с хвойными узорами, накидки Почтенного Ясеня отличались нежным светло-зеленым цветом с эмблемой листа ясеня, похожего на перо. Могучий Тополь же был представлен накидками белого цвета с листом тополя в качестве эмблемы, а накидки Отважного Кедра переливались красно-коричневыми оттенками с эмблемой кедровой шишки.

Торжественная музыка насыщала воздух, а красные полотна трепетали на ветру. Ложа гудела голосами, подбадривающими молодняк. Прозвучал гонг, и толпа стихла. На пьедестале перед всем кланом предстал его глава.

– Мои дорогие соклановцы! Друзья! Сегодня, в этот знаменательный день, весь клан ласок собрался вместе, чтобы чествовать наших молодых героев. Сегодняшний день для нас – это день радости, день памяти и день испытаний. Клан ласок – Защитник Корней! Мы те, кто следит за здоровьем Великого Леса! Мы те, кто знает тайные тропы и может пробраться туда, куда не могут остальные! Помните об этом.

Стойкий и властный взгляд обозревал собравшуюся толпу, наполняя сердца гордостью и уважением.

– Со времен самого Смелейшего Айроса мы соблюдаем эту священную традицию. Каждый год наши юные дарования проходят испытания, чтобы доказать, что они достойны звания взрослых. Достойны стать полноценными членами клана. Достойны наследия Смелейшего Айроса!

Толпа громко рукоплескала, пока глава продолжал свою речь.

– И сегодня, как и многие годы до этого, вы, молодая кровь клана, отправитесь на испытание. Не все из вас сдюжат. Однако не стоит расстраиваться, вы всегда сможете попробовать снова через год. А теперь перейдем к испытанию! Участники! Сегодня вы отправитесь на восток, в глубь Темного Леса. Там, в глубине территории Клана Рысей, есть старинная пещера, в которой растет единственное оставшееся дерево снежной вишни. Когда вы встретите огромный камень, похожий на оскалившуюся волчью морду, знайте – вы на половине пути к цели. Ваша задача – прокрасться незамеченными на территорию клана рысей, добыть ягоду снежной вишни и вернуться до заката! Удачи вам! В добрый путь! Да начнется Обряд Алой Крови!

Оглушающий гонг снова потряс всю крону дуба, толпа взорвалась ликованием, а молодые ласки сорвались со своих мест и стремительно понеслись по огороженному маршруту, спиралью спускающемуся к основанию дуба.

Мелиса вместе с другими ласками бросилась в забег. Тревожные мысли все еще терзали ее, краем глаза она увидела в толпе силуэты своих родных, но сейчас она не могла себе позволить отвлекаться. Момент, к которому она готовилась почти весь предыдущий год, наконец настал. Справа и слева от нее, не отставая, бежали Кийро и Майри.

– Мелиса, какой у нас план?

– Сохраняй дыхание. Территория рысей неблизко.

– Если будем так бежать, то часа за три доберемся.

– Я знаю пару коротких троп в том направлении. Мы сможем срезать, – тихо задыхаясь от быстрого бега, сказала Майри.

– Я бы поверил, если бы Мелиса знала о таком, но ты? Откуда ты-то знаешь? – бросил на нее потрясенный взгляд Кийро.

– У нее брат в дозоре, ты забыл? Хватит болтать, иначе вы собьете темп, – отрезала Мелиса.

Лавина молодых ласок спустилась с Векового Дуба и, шурша в траве, направилась на восток к границе Темного Леса, где начиналась территория клана рысей.

Единая группа постепенно начала рассыпаться. Одни скрылись в рассветных тенях высоких деревьев, другие неслись по прямой сквозь траву, камни и ручьи, а третьи разбились на мелкие группы и выбирали иные пути. Очень скоро Мелиса со своей компанией потеряли из виду ласок из других поселений.

Путь до Темного Леса не представлялся проблемой. Светлый лес не был густым, а вся местность давно известна. Вскоре ситуация изменилась. Лес на пути стал сгущаться. Все меньше света пробивалось сквозь плотную крону деревьев. От обилия кустарников и мелких папоротников ориентироваться становилось тяжело. То и дело кто-то из группы был вынужден взбираться на стволы деревьев, чтобы сверить направление. В какой-то момент их маленькие сердца пропустили удар, когда они решили, что потерялись, но вскоре столь желанный ориентир – камень в форме волчьей головы – показался из-за деревьев и маленькие ласки немного выдохнули.

Дорога была не самой простой. Мелисе с друзьями пришлось сделать несколько кратких привалов, чтобы перевести дух. Особое внимание друзья уделили скрытности. Они почти не общались. Тихие пощелкивания, свист и движения ушами – язык жестов и опознавательных знаков, которому их обучали последний год – это все, что они использовали.

Порой они шли по тропам дозорных, о которых каким-то чудом узнала Майри. Это были хитрые подземные туннели, скрытые в корнях деревьев, которые позволяли срезать путь, хоть и не сильно. Что важнее, эти тропы утаивали их от ненужных глаз, так как очень скоро они перешли границу Темного Леса и вступили на территорию Клана Рысей. Лишнее внимание было им ни к чему.

Солнце поднялось высоко, и его лучи старательно пробивались сквозь густую листву Темного Леса. Несколько раз товарищи натыкались на дозорных клана рысей, но терпение и выдержка, отточенные тренировками, сделали свое дело. Они, как острые когти, что погружаются в беззащитную плоть, проникли вглубь территории клана рысей незамеченными.

К тому моменту лес стал настолько плотным, что друзья поднялись на деревья и продолжили свой путь в ветвях. После нескольких часов осторожной и тщательной разведки Мелисе с товарищами удалось обнаружить искомое место.

Огромный, темный зев пещеры скрывался в выступающей из земли каменистой породе. Несколько рысей патрулировали округу и дежурили непосредственно у входа. Однако эти отличались от встреченных ранее. Они не носили никаких опознавательных знаков и были на вид меньше взрослых рысей.

Тихое пощелкивание раздалось сбоку от Мелисы. Проследив взглядом за источником звука, она увидела Кийро, который стоял на более высокой ветке. Взгляд его был устремлен куда-то вдаль, а одна из лап движением предлагала присоединиться к нему. Переглянувшись с Майри, они вместе отправились на ветку повыше. Оттуда открывался роскошный вид на округу и особенно на каменный холм, в который уходила пещера. Два вопросительных взгляда уперлись в Кийро. Закатив глаза, он указал лапой в конкретное место на холме. Там не было рысей, как и не было чего-либо, стоящего внимания. Кийро медленно начал вести лапой, рисуя воображаемый маршрут от крон высоких деревьев к подножию холма, а от него на самую вершину, где виднелось странное, слегка завалившееся на бок дерево и странная темная дыра прямо под ним.

Ветка слегка качнулась, когда Мелиса исполнила маленький победный танец. Махнув лапой, она сорвалась с места и снова исчезла в густой листве, а через мгновение Кийро и Майри последовали за ней. Выждав, пока очередной патруль пройдет мимо, три ласки бесшумно скользнули на холм. Восхождение, к счастью, закончилось без происшествий, и друзья замерли, уставившись в темную бездну. Могучие корни дерева, разрывая камень, уходили во тьму.

Выждав мгновение, они бросились вниз по корням. Точнее, бросились только двое. Майри же застыла, как вкопанная, слегка подрагивая. Через мгновение Мелиса и Кийро вернулись.

– Майри, что случилось? Идем, у нас мало времени, – шепотом подбодрила ее Мелиса.

– Я бо…с... т… н... ту… – очень тихо промямлила Майри.

– Что? Я ничего не поняла, скажи четче.

Тихий вздох раздался со стороны Кийро.

– Она сказала, что боится темноты. Правда, я думал, что она давно переросла этот страх…

– Майри…Серьезно? – потрясенно прошептала Мелиса.

Медленный кивок последовал слегка погодя.

– Полагаю, это значит, что остаемся только мы вдвоем…

– Мы не можем ее тут так оставить!

– А что ты предлагаешь? Развернуться и пойти назад?

– Не знаю! Дай мне подумать.

– Мы не знаем, сколько ягод там будет, и успел ли кто-то из наших уже до них добраться. Может быть, их не хватит даже на нас троих.

– Мы должны это проверить. Если ягод достаточно, то мы просто достанем одну лишнюю для Майри.

– Ты считаешь, это честно?

– Я считаю, что не могу бросить свою подругу на произвол судьбы!

На мгновение между ними повисла напряженная тишина.

– Мелиса… Кийро… простите меня, что я такая пугливая, и мешаю вам... – с тихими всхлипами прошептала Майри.

– Тихо, не плачь, мы же друзья, – обнимая ее, ответила Мелиса.

– Майри, затаись в корнях дерева и подай нам сигнал, если заметишь что-нибудь или кого-нибудь. Мы с Мелисой отправимся на разведку в пещеру, а там решим, что делать. Хорошо?

– Угу... – тихо кивнула маленькая ласка.

– Мелиса, ты согласна с таким предложением?

Сморщенная от раздумий мордочка Мелисы после пары секунд разгладилась, и она медленно кивнула.

– Майри, если что-то случится, сразу зови нас. Мы обязательно тут же вернемся, – бросила она, направляясь с Кийро к отверстию.

Мгновение спустя две ласки нырнули вниз, а Майри затаилась у входа, навострив дрожащие от страха ушки.

Пещера встретила Мелису освежающей прохладой. Оказалось, что дыра была просветом в гроте, а прямо под ним раскинуло свои ветви изящное дерево – снежная вишня. Корни, по которым Мелиса и Кийро передвигались, спускались вниз по стенке пещеры, оплетая выступы и столетние сталактиты. Вскоре друзья оказались на земле, сраженные красотой этого места.

Белоснежные листья медленно шелестели на тихом ветру. Ярко-алые ягоды гроздьями свисали с длинных веток. Тонкий, почти вьющийся, ствол снежной вишни возвышался на небольшом островке, окруженный водой и камнями. Свет, падая через отверстие, отражался и искрился в воде, а шелест листьев эхом отражался от стенок пещеры.

Две маленькие ласки на мгновение замерли. Затем, осторожно озираясь по сторонам, они начали свой путь к заветной цели.

Темнота вокруг этого небольшого островка света была плотной и густой. Даже острым и натренированным глазам ласок было тяжело пробиться сквозь эту завесу. Не спеша, парочка перебиралась с камня на камень, подбираясь все ближе к снежной вишне. Пока Кийро стоял на страже, озираясь по сторонам, Мелиса, словно молния, устремилась вверх по стволу дерева.

Вскоре ярко-алые плоды, которые были больше ее головы, оказались на расстоянии вытянутой лапы. Ягод было достаточно, но удержать в зубах больше одной за раз у Мелисы не получалось. Недолго думая, она осторожно надкусила плодоножку, отделив круглое сокровище от ветки дерева, а затем спустилась, передав его Кийро.

Еще два подъема и спуска понадобилось, чтобы собрать нужное количество. Она поспешно таскала ягоды, а Кийро высматривал опасность, как вдруг из глубины пещеры послышался странный шум. Кийро резко клацнул зубами, издав своеобразные щелчки, – и две ласки вместе с плодами уже отчаянно неслись в укрытие – за ближайшие камни.

Теперь в шуме явственно слышались возня, рычание и вскрики. Очень скоро из темноты вынырнула пара ласок в светло-зеленых накидках, которые бросились к снежной вишне. За ними по пятам неслись несколько рысей. Ласки были быстры, но рыси – еще быстрее. Как только свет коснулся синих накидок, одну из ласок настигли. Огромная белая лапа рыси накрыла почти всю ласку целиком, прижав ее к земле.

Вторая ласка была более удачлива: нырнув немного в сторону, она ушла от резкого броска второй рыси с бурой шерстью и словно блик света взлетела на ствол дерева. Схватив ягоду, она прыгнула на дальнюю ветку, качнув ее по инерции, и, как пикирующий сокол, выстрелила обратно, исчезнув в темноте пещеры. Рысь с бурой шерстью сразу же бросилась за ней, а остальные две остались.

– Эй, ну все, хватит. Не брыкайся, для тебя испытание закончилось, подруга. Ты же знаешь, что не должна быть замечена нами, а уж тем более попасться, – проворчала белая рысь, борясь с изворотливой лаской.

– Альба, будь аккуратна, не покалечь ее, – тихо, но строго произнес рысь с черной шерстью.

– Эй! Спокойней! Ты же из Почтенного Ясеня, так будь стойкой и прими поражение! Тир, как там вишня?

– Четыре ягоды сорвали. Три ласки преуспели, – холодно подметил Тир, изучая дерево.

– Неплохо, интересно, из какого они поселения. Эй, малышка из Стойкой Ели, расслабься, к вечеру мы все равно отправимся к Вековому Дубу. Не бойся, мы тебя не обидим, – все еще забавлялась Альба.

– Отпусти меня! Я должна пройти Обряд, – тихо звучал отчаянный голос из-под лап Альбы.

Рысь с черной шерстью по имени Тир несколько раз медленно обошел снежную вишню, и пару раз опасно близко подошел к затаившимся друзьям, которые в своих отчаянных попытках стать невзрачными камнями даже перестали дышать. Однако Мелиса не смогла сдержать любопытство и аккуратно выглянула из-за камня. Ее сердце пропустило удар, когда она увидела Тира. Что-то внутри зашевелилось, вызывая из памяти ночной кошмар, который она недавно видела. Странное чувство начало подниматься из глубин ее сердца, но она не позволила ему. Встряхнувшись, она снова сосредоточилась на своей задаче.

Тихая возня, ворчание и голоса еще какое-то время продолжали доноситься до них, отражаясь от стенок пещеры, но вскоре стихли. Жизнь вернулась к Мелисе и Кийро, когда их легкие наполнились прохладным воздухом. Судорожно озираясь, они начали медленно выбираться наружу по корням.

Майри встретила их с явным беспокойством и страхом, что читались в ее глазах. Мелиса тащила в зубах увесистую ягоду, а Кийро, будучи крупнее и сильнее ее, смог унести еще две.

– Ребята, я слышала шум и крики… я думала, вас поймали…

– К счастью, мы успели спрятаться. Какие-то ребята из Почтенного Ясеня решили, что прорываться напрямую через центральный вход – это отличная идея.

– Эта была глупая затея с их стороны. Рыси известны своим острым зрением и прекрасным слухом, – покачал головой Кийро.

Тихий испуганный вздох раздался со стороны Майри:

– Кого-то из наших поймали?!

– Да. Там была очень ловкая рысь по имени Альба, но не переживай, похоже, что ласке из Почтенного Ясеня ничего не грозит, – успокоила ее Мелиса.

– Я догадывался, что испытание может быть большой игрой… – тихо сказал Кийро, качая головой.

– Разочарован? Лучше так, чем если бы кто-то мог реально пострадать…

– Нет. Это разумно. Мне всегда было интересно, почему все воздерживаются от того, чтобы рассказывать нам о деталях обряда, а в каждый день летнего солнцестояния молодняк уводят в экспедицию на рябиновые поляны ради тренировок. Теперь все встало на свои места.

– Это… это и есть те ягоды? – тихо пролепетала Майри.

– Да, Майри, это они. Теперь мы можем возвращаться. Нужно спешить, скоро солнце начнет клониться к закату. Кстати, Кийро, как тебе тот черный кот, Тир? Выглядел угрожающе. Думаешь, мы встретим его вечером?

– Кот? Что?

– Да, Майри, помимо белой игривой рыси, там был спокойный и расчетливый рысь по имени Тир, с черной шерстью и горящими зелеными глазами. В какой-то момент мне показалось, что он нас учуял.

– Ха-ха, шерстка на спинке зашевелилась? Трусишка! Я знала, что мы справимся и все обойдется, – слегка задрав нос, хихикнула Мелиса.

– Когда ты стояла там, прижимаясь к камню всем своим естеством, мне так не казалось…

– Ой все, хватит. Хватайте ягоды. Нам пора в путь!

***

Тихо споря и подкалывая друг друга, трое друзей отправились обратно к Вековому Дубу. День постепенно сходил на нет, солнце медленно опускалось, стремясь скрыться за лесом и горами.

Поскольку Мелиса с товарищами уже разведали местность по пути к пещере, то обратная дорога заняла значительно меньше времени. Вскоре они покинули границы Темного Леса, а за деревьями стал маячить Вековой Дуб.

Он сверкал от обилия огоньков и ламп, а издалека доносился вой толпы. Ложа в кроне опустела, поскольку все действо переместилось вниз, на поляну рядом.

Радость, восторг и гордость сплелись внутри Мелисы и лапки сами собой бежали быстрее. Очень скоро друзья достигли большой площади, обустроенной на поляне. Чувство праздника и триумфа лилось со всех сторон. Конфетти из алых лепестков медленно оседали на землю, а троица друзей бежала к красной ленте, натянутой перед круглой площадью. Именно здесь закончится их испытание. В центре стояла огромная чаша, а перед ней – сцена, на которой в окружении дозорных и видных членов клана стоял Райкос Стремительный.

Однако Мелиса и ее друзья не обращали внимания на острый пронзительный взгляд, который падал на них со сцены. Перед их глазами была лишь красная лента, которая стремительно приближалась. Их темно-зеленые накидки развивались на ветру от стремительного бега.

Еще пара мгновений – и вот три ласки почти одновременно пересекли черту. Толпа восторженно взвыла и разразилась аплодисментами. Запыхавшиеся друзья наконец-то смогли перевести дух и расслабили онемевшие челюсти, которыми держали ягоды снежной вишни.

Раздался звук гулкого гонга, и Глава Клана взял слово.

– Друзья! Клан Ласок! Поприветствуем первых участников, которые вернулись с добычей. Их не поймали, но были ли они замечены – мы узнаем позже. Участники из Векового Дуба, отдыхайте, но помните, что Обряд еще не закончен. Мы будем ждать до заката, когда первая часть обряда подойдет к концу.

Немного отойдя в сторону, в заранее подготовленное место для участников, Мелиса, Кийро и Майри медленно осели на землю. Сердца их бешено стучали, мышцы ныли, в груди болело, а глотки требовали влаги. Со всех сторон на них сыпались поздравления. Все, на что им хватило сил – это пару раз помахать лапой, тем, кто их подбадривал.

Вскоре, вслед за ними, по одному, парами или небольшими группами начали прибывать другие участники. Большая часть из них гордо несла в зубах алые ягоды. Однако были и те немногие, кто вернулся с пустыми лапами.

Солнце окончательно покинуло небосвод, и снова пространство под дубом было потрясено резонансом от глубокого звука гонга. Толпа затихла, а взгляды устремились к сцене, на которой появился Глава Клана.

– Вот и настал момент истины, который мы так долго ждали. Претенденты! Выстройтесь со своими трофеями перед сценой.

Молодые ласки сразу же подскочили, образовав несколько шеренг. В зубах у многих красовался алый трофей.

– Клан Ласок. Каждый год мы проводим Обряд Алой Крови и прежде, чем перейти к результатам, мы не можем не поблагодарить тех, кто помогал нам в организации и проведении этого мероприятия. Давайте же поприветствуем! Скрытые судьи, что неотрывно следили за каждым кандидатом на всем пути их следования к цели и обратно! Клан Синиц!

Внезапно с соседнего дерева спустился целый рой синиц и расселся на деревянных жердочках, что были выстроены вокруг площади. Одна особо ярко выглядящая синица отделилась от стаи и приземлилась на сцену.

– Если Клан Синиц был нашими скрытыми глазами, которые внимательно следили за участниками, то наши следующие гости были стремительными охотниками, которые стали настоящим вызовом и главным испытанием талантов наших участников! Встречайте! Клан Рысей!

И снова толпа разразилась овациями, а из темноты леса медленно вынырнули силуэты больших кошек. Почти десять рысей прибыло на торжество. Среди них Мелиса заметила старых знакомых – Альбу и Тира. Кроме-того, помимо семи рысят с ними было три взрослые особи. Одна из них поражала окружающих подавляющей аурой скрытой угрозы. Одетая в изящные ламеллярные доспехи с художественной вышивкой, она походила на богиню войны, спустившуюся на землю. Шерсть ее была белее снега, а глаза отливали небесной голубизной.

– Глава Клана Синиц, Кики Порхающий, Глава Клана Рысей, Кейра Разящая, я, Райкос Стремительный, Глава Клана Ласок, приветствую вас на завершающем этапе Обряда Алой Крови!

Оба главы кланов-гостей с достоинством кивнули головами, а Райкос направил свой острый взгляд на стройные ряды претендентов.

–Я буду называть имена, и каждый из вас, услышав свое имя, должен будет выйти и предъявить свою добычу. Глава Клана Синиц, Кики Порхающий, будет сообщать, удалось ли вам избежать обнаружения Кланом Рысей и пройти первую часть испытания.

Один за другим молодые участники выходили вперед, когда звучало их имя. Алая ягода из их стиснутых зубов переходила Главе Клана, а от него – к чану.

– Во славу отваге Смелейшего Айроса да прольется кровь, – звучала каждый раз ритуальная мантра, когда из плода выжимали свежайший сок.

Одновременно с этим из клюва Главы Клана Синиц, Кики Порхающего, громко звучали вердикты, что решали судьбу молодых ласок.

Большинство из участников, как оказалось, успешно прошли первую часть испытания. Однако повезло далеко не всем. Например, та отважная ласка из Почтенного Ясеня, которую видели Мелиса и Кийро, смогла добыть ягоду и улизнуть от погони рысей, но в итоге не преуспела, так как была замечена.

– Смелость важна, но для ласки скрытность еще важнее, – так высказался Райкос по этому поводу.

Выражение мордочки той ласки было трагичное… Однако даже близко не такое печальное, как у ласок, которых поймали.

Когда очередь дошла до Майри Глава клана принял из ее лап ягоду. Заметив ее нервозность, он тихо молвил:

– Не переживай малышка. Если ты внимательно слушала меня, то уже поняла, что правила не ограничивают вас в способе добычи трофея. Главное добыть и принести его сюда и сделать это быстро и незаметно. В этом сила ласок!

Так под облегченные вздохи троица друзей успешно прошла этот этап. Чан наполнился алым соком почти до краев. В этот момент глава клана снова взял слово, обращаясь к тем ласкам, что преуспели.

– Участники! Я поздравляю вас с успешным прохождением первой части Обряда. Да, вы не ослышались. Вы, как Смелейший Айрос когда-то, отважно бросились в суровые тени Темного Леса и добыли ягоду снежной вишни. Вы доказали, что в ваших сердцах живет отвага, ваши лапы наполнены ловкостью, а глаза и слух остры. Теперь вам предстоит испить сока снежной вишни. Он символизирует кровь – которой когда-то был покрыт Смелейший Айрос, когда тот сразил Великана Ночи. Это проверка на стойкость и посвящение в настоящую взрослую жизнь. Каждый должен наполнить кубок и опустошить его!

Неспешно глава клана подошел к огромному чану, взял скорлупу лесного ореха и зачерпнул алый сок.

– Каждый из вас должен испить сока снежной вишни и объявить перед всем кланом свое намерение! Кем вы хотите стать? К какому Когтю хотите присоединиться? Это ваш шанс проявить себя и воплотить свои желания в жизнь. Это ваша награда и привилегия. Вы вольны сами выбрать свой путь. Однако помните: в нашем клане действия ценятся превыше слов, поэтому сможете ли вы достичь вершин, о которых мечтаете, зависит только от вас самих. Начнем же!

Один за другим юные претенденты начали подходить к главе клана и высказывали свои чаяния. У одних от волнения дрожал голос, другие же наоборот громко и без сомнений заявляли о своих целях. Неизменно толпа разражалась криками одобрения на каждый поднятый кубок, а на опорожненный отвечала ликованием.

Не прошло много времени, как настала очередь трио друзей взять слово. Первым из них стал Кийро. Уверенно и спокойно он подошел к чану и твердой лапой взял кубок из лесного ореха. Зачерпнув сока, он ровным голосом и без тени сомнения обратился ко всему клану:

– Я, Кийро из Векового Дуба, хочу связать свое будущее со служением клану в Когте Ветра и Воды.

От уверенности, которой сиял Кийро в этот момент, у Мелисы прибавилось смелости и убежденности в своем выборе. Если ее друг мог так, то она никак не могла быть хуже.

Следующей была Майри. Маленькая ласка со светлыми полосами на мордочке боязливо подползала к сцене, на которой, возвышаясь над всей площадью, стоял глава клана. Ее движения были дергаными, лапы ощутимо дрожали, а уши бешено крутились. Еще никогда в жизни Майри не чувствовала такой тяжести на сердце, такого сковывающего все ее естество страха, который заставлял шерсть вставать дыбом. Однако несмотря на все это, она шла вперед, шаг за шагом, медленно и боязливо, но тем не менее двигаясь. Когда она зачерпнула сок из чана, ее обычно весьма ловкие лапы чуть было не выронили кубок. Пару мгновений спустя тихий, сбивчивый и немного заикающийся голос разнесся над площадью.

– Я, М-м-майри из Векового Д-дуба… хочу связать… с-с-свое будущее со… со служением к-к-клану в Когте Огня и Земли…

Сильная лапа мягко коснулась ее плеча, и глубокий голос негромко прозвучал у ее уха.

– Ты молодец, Майри из Векового Дуба. В твоей маленькой груди бьется воистину бесстрашное сердце.

– Г-г-господин Райкос! Вы мне льстите… Я очень боюсь… – почти беззвучным шепотом ответила Майри.

– Лишь самым смелым под силу преодолеть свои страхи, маленькая Майри. Ты прошла испытание, несмотря на страх и стеснение, поднялась на сцену, произнесла речь. В моих глазах ты самая смелая ласка, которую я знаю, – нежно улыбнулся Глава Клана. Тихий смешок сорвался с его губ.

– А теперь, давай, испей сока, я думаю, тебе понравится.

Майри все еще немного боязливо огляделась по сторонам, осторожно поднесла кубок ко рту и почти залпом осушила его.

Наконец настала очередь Мелисы подняться на сцену и засвидетельствовать свои цели перед лицом клана. Ее глаза все еще провожали взбудораженную Майри, которая спускалась со сцены. От былых страха и нервозности не осталось и следа, а на милой мордочке расцвела светлая улыбка. Краем уха Мелиса уловила крики семьи Майри. Похоже, они были очень рады и горды. Это согревало ей душу так же, как и улыбка ее подруги.

Однако постепенно мысли о триумфе ее друзей сменились мыслями о том, что ей предстоит. Лапы слегка одеревенели, а взгляд затуманился. Мысли как воробьи весной носились туда-сюда в ее маленькой голове. Верный ли путь она наметила, то ли это, чего она хочет? Внезапно она поняла: что бы она не выбрала, это навсегда изменит ее жизнь. Ее неспешная и полная радостей и шалостей жизнь с друзьями в Великом Дубе закончится. Их пути неизбежно разойдутся, возможно, без надежды когда-либо пересечься вновь. Обида и тягучая печаль коснулись ее сердца. В нос вдруг ударил запах гари. Картина пожара встала перед глазами. Огромная одноглазая тень, гигантский ворон и яркий зеленый глаз, что взывал к ней во снах. Она не могла осознать этого, но ее сердце давно уже сделало свой выбор.

Несмотря на тяжелые мысли, лапы привели ее на сцену. Глава клана передал ей кубок, а его острые глаза наблюдали за ней с особым интересом. Она уже чувствовала этот взгляд раньше, когда встретила свою сестру, но сейчас он ощущался сильнее и интенсивнее. Почти не осознавая своих движений, Мелиса зачерпнула кубком сок из чана. В ее животе как тугие корни сплетались волнение, страх и решимость. Уши слегка прижались к голове, предательски подрагивал хвост, а лапы крепко сжимали кубок. Взгляд начал блуждать вокруг. Гробовая тишина, как огромная скала, давила на ее плечи.

Весь клан собрался здесь. Где-то в толпе она заметила силуэты родителей и сестры. За рядами маленьких ласок возвышались рыси, сидящие полукругом. Одна из них с особо пристальным вниманием сейчас ее изучала – Тир. Поймав на себе ее взгляд, он едва заметно улыбнулся и легонько кивнул головой. Странно притягательный силуэт Тира и его движения как будто бы напомнили ей о происходящем, вернув из мира грез, и слова, одно за другим, начали слетать с ее уст.

– Имя мне – Мелиса из Векового Дуба! И для меня нет желания более сильного, чем посвятить себя служению в Летящем Когте!

Подняв кубок, она попыталась выпить его одним глотком. Странное и невиданное ощущение распространялось по ее рту. Холодная жидкость обжигала горло, имела кислый и терпкий вкус. Приятное тепло постепенно начинало растекаться по телу. Голова начала слегка тяжелеть, а мир вокруг вращаться.

Толпа, до сих пор молчавшая, разразилась громогласными криками.

– А вот и первый за сегодня претендент в наш прославленный на весь Великий Лес Коготь, – с энтузиазмом подметил Глава Клана, а затем добавил более тихим голосом, наклонившись ближе к Мелисе, – Ты отлично себя показала на испытании, Мелиса. Я внимательно следил за тобой. Ты сильно напоминаешь мне твою сестру, хотя она не такая безрассудная. В Летящем Когте будет тяжело прижиться. Ты уверена в своем выборе?

– Да, господин Райкос. Это будет честью для меня, – уверенно ответила Мелиса.

– Значит, так тому и быть.

Слегка пошатываясь, Мелиса спустилась со сцены, а церемония продолжалась, пока все кандидаты, прошедшие испытание, не объявили перед кланом о своих желаниях и не испили терпкого сока. Множество из них присоединились к Железному Когтю. Чуть меньше ласок решили связать свое будущее с когтями стихий. Среди них популярностью в основном пользовался Коготь Огня и Земли, в то время как Коготь Ветра и Воды был не столь желанным. Однако самым большим удивлением вечера стало то, что присоединиться к Летящему Когтю отважился всего один кандидат – Мелиса.

Когда наконец ритуал подошел к концу, Глава Клана вновь взял слово.

– Мои дорогие соплеменники, друзья и гости из других кланов. Вот и подошел к концу очередной ежегодный Обряд Алой Крови. И вновь наша молодежь показала, что в их жилах все еще бурлит кровь Смелейшего Айроса. Мы рады приветствовать новое поколение ласок в рядах клана и желаем вам успехов на вашем жизненном пути. Я хотел бы отдельно поблагодарить всех, кто принимал участие в организации обряда, и особенно наших друзей и товарищей из Клана Рысей и Клана Синиц…

Публика тепло приветствовала слова главы клана и взрывалась аплодисментами при упоминании других кланов.

– …на этом ежегодный Обряд Алой Крови объявляется завершенным! Давайте праздновать!

Мелиса же и ее друзья в это время отправились к своим близким. Семья Кийро, похоже, не была удивлена его выбором и в свойственной им манере спокойно и тепло поздравила его с окончанием его инициации. Семья Майри же пребывала в недоумении. Особенно шокирован был ее отец. Его маленькая, до этого абсолютно послушная дочь впервые проявила несвойственные ей смелость и упорство и пошла против семейной традиции, избрав свой собственный путь. Это было одновременно волнующе и пугающе. Однако, видя дрожащие ушки Майри и сверкающую уверенность в ее глазах, он не мог сделать ничего, кроме как с тяжелым вздохом нежно погладить ее по голове и поздравить с окончанием испытания.

Тем временем в другом месте разгорался нешуточный пожар. Когда Мелиса нашла в толпе свою семью, ей открылась пугающая картина. Ее отец насупился, мать выглядела испуганной и хрупкой, а сестра задумчиво смотрела на нее, почесывая затылок. Она ожидала, что сейчас вся семья взорвется криками. Однако буря, которую она ощущала всем своим естеством, так и не разразилась. Вместо этого отец задал ей пару вопросов, тихим и очень уставшим голосом.

– О чем ты только думала? Летящий Коготь? Ты хоть знаешь, какая у него репутация? Чем этот Коготь занимается? Сколько членов они теряют каждый год? Мелиса…

Не отводя взгляд, Мелиса медленно и уверенно кивнула.

– Я знаю о рисках. Слышала об опасности, но это единственный выбор, который верен моему сердцу.

Тяжелая пауза повисла между ними. Вокруг все еще бушевала толпа. Праздник перешел в новую стадию. Из центра площади зазвучала музыка и песни. Едва уловимый вздох сорвался с губ ее матери, когда она перевела взгляд с Мелисы на ее отца.

– Если таков выбор нашей девочки, то мы должны уважать его. Так гласит традиция обряда.

– Я знаю… я знаю, дорогая… просто… Летящий Коготь? Это очень опасно!

– Когда я решила идти в Дозор, вы тоже были недовольны, но посмотрите на меня сейчас, – наконец промолвила Мика.

Отец, однако, не желал сдаваться так просто.

– Но она такая маленькая и хрупкая. Как она выживет там?

– Ты ее недооцениваешь, пап. Мелиса та еще заноза. Она справится, – более уверено сказала Мика, подмигнув Мелисе.

– Милый, мы с тобой, как члены Когтя Духа, должны чтить традиции клана. Я разделяю твои переживания, но не забывай, Мелиса – сильная девочка, – более настойчиво сказала мать Мелисы.

– Почему каждый раз вы с Микой объединяетесь против меня… Женская часть этой семьи слишком сильна. Нам надо завести сына.

В конце концов семья Мелисы хоть и с трудом, но смирилась с ее выбором. Желая развеять свою грусть, они отправились к центру площади, где раздавали напитки и еду, а Мелиса отправилась искать Кийро и Майри. Однако найти двух ласок в толпе оказалось не так просто, а в какой-то момент глаз ее зацепился за высокую темную фигуру. Задержавшись на секунду, она решила подойти и поздороваться.

Продираясь сквозь толпу, она с любопытством изучала группу рысей, к которой направлялась. Немного отстраненные, они излучали уверенность и мужество. Большинство из них сейчас наслаждалось дивными деликатесами и напитками, которыми сегодня щедро угощал Клан Ласок. Некоторые из них тихо общались друг с другом, раскинув лапы, но даже в их расслабленных позах чувствовалась настороженность. Две пары глаз пристально следили за Мелисой, пока она медленно, но уверенно шла к ним.

Вскоре Мелиса вырвалась из толпы и оказалась прямо под двумя любопытствующими взглядами. Один принадлежал белой игривой рыси с голубыми глазами – Альбе, а второй – Тиру, но ее собственный взгляд был прикован к последнему. Странное чувство зарождалось где-то внутри нее. Его взгляд был пронзающим, острым, будто видел насквозь ее мысли и чувства. Поначалу она думала просто поприветствовать гостей, но сейчас начала понимать, что лапы принесли ее сюда не для этого. Тихий, едва уловимый запах леса после дождя и сырой земли коснулся ее носа.

Тир медленно прижался к земле, опуская голову на уровень взгляда Мелисы, и, глубоко вдохнув, сказал:

– Я узнаю твой запах. Ты была одной из первых.

Мелиса медленно кивнула.

– Ты избрала нелегкую дорогу. У тебя горячая кровь и пылающий взгляд, – продолжил Тир, – честно говоря, я планирую присоединиться к Темной Стае. Можно сказать, это аналог вашего Летящего Когтя. Так что мы наверняка еще пересечемся, маленькая ласка.

С каждым его словом огонь в ее сердце распалялся с новой силой. Спокойное ликование наполняло ее существо. До этого ее терзали сомнения. Стоило ли верить сну? Верен ли выбранный ею путь? Даже когда она на глазах всего клана решила свою судьбу, сомнения все еще оставались, но сейчас, когда она смотрела на Тира и слышала его слова, чувствовала его запах… Теперь она знала, что сон не врал. Это был не кошмар и не наваждение. Как будто густой туман, что долгое время застилал ее взор, наконец развеялся и раскрыл истину. Отныне их судьбы связаны. Сомнений больше нет.

– Меня зовут Мелиса, большая рысь.

Легкая ухмылка коснулась морды Тира:

– А меня зовут Тир.

Так, под звуки радости и торжества, началась тихая песнь судьбы, что в будущем будет греметь повсюду.

***

Жребий был брошен, поэтому следующие несколько дней прошли в сборах. Впервые с момента Церемонии Наречения Мелиса готовилась покинуть свое родовую норку и направиться к своему новому дому – Стойкой Ели. Тяжелый груз, что давил ей на плечи последние месяцы, наконец был сброшен, и к ней вернулись былая легкость и озорство.

День отбытия неумолимо приближался, и вскоре пришло время прощаться. Мелису было видно повсюду — от самых корней до верхушки Векового Дуба мелькало ее белое ушко. Она обошла всех – друзей, знакомых, соседей, старого учителя Кирса, дозорных, что регулярно ловили ее, фермеров и ремесленников. Все и каждый желали ей удачи и успеха в ее путешествии и на новом месте. Очень скоро очередь дошла до Кийро и Майри. Обычно шумная и разговорчивая компания друзей сейчас была тиха.

Первым не выдержал Кийро. С тяжелым вздохом он развернулся и, глядя вдаль, нарушил тишину.

– Я отбываю завтра утром вместе с караваном в Могучий Тополь.

– Я тоже, только в другую сторону, – кивнула Мелиса.

Тихое всхлипывание послышалось со стороны Майри.

– Майри? Ты чего? Все же в порядке, – аккуратно обняла ее Мелиса.

– Нет! Не в порядке! Я же больше вас не увижу. Я буду так сильно по вам скучать… – всхлипывая, запротестовала Майри, ее голос дрожал.

– Майри… Не расстраивайся. Мы обязательно еще увидимся. Ты же будешь приезжать навещать родителей? Мы тоже. И мы будем писать друг другу!

– Правда?

– Конечно!

Не в силах больше сдерживать слезы, Майри разрыдалась и крепко обняла Мелису, которая одной лапой обняла ее, а другой подзывала Кийро. Постояв мгновение в раздумьях, он тоже присоединился к компании.

Прощаться всегда тяжело, как будто отрываешь частичку себя. Глубоко внутри Мелиса понимала, что не знает, встретятся ли они еще. Судьба подготовила для нее длинную и опасную дорогу. Уши трепетали, лапы крепче сжимали друзей в объятиях, а в носу предательски щипало. Столько всего они пережили вместе за последний год, через столькое прошли. Они стали опорой друг для друга, их сердца стучали в унисон. Теперь же, когда пришла пора расставания, Мелиса отчаянно пыталась высечь в своей памяти эти последние мгновения. Хрупкие улыбки, горькие и печальные слезы, порывистые вздохи и слова поддержки.

– Я вас не забуду. Никогда. Ни в жизнь. Я клянусь, – всхлипывая, повторяла, словно молитву, Майри.

– Я тоже. И прекращай рыдать, а то я тоже сейчас заплачу, – прошептала Мелиса, – смотри, даже скала Кийро сейчас пустит скупую слезу!

Наконец среди друзей раздался мелодичный и звонкий смех. Майри и Мелиса пытались заглянуть в лицо Кийро, который небрежно протирал лапой глаза и прочищал горло, тщетно пытаясь скрыть свои чувства. Этот смех растопил их грусть, а печаль в их сердцах отступила. Она не исчезла бесследно, но они были готовы встать и уверенно двигаться дальше.

На следующий день пришло время выдвигаться в путь. Мелиса направилась в назначенное место, где ждал караван Стойкой Ели. Тут и там вокруг каравана двигались крупные и мускулистые ласки. Они грузили телеги, затягивали канаты и готовились к отбытию. Суровая ласка, с шрамом, пересекающим левый глаз отчитывала юнцов. В них Мелиса узнала некоторых ласок, что не смогли справиться с обрядом. Очень скоро ее тоже заметили.

– На что уставилась?! Тебе нечем заняться?

– Эм… Извините, мне сказали прибыть утром сюда, чтобы присоединиться к каравану.

Ласка с шрамом, что до этого едва смотрела в ее сторону, развернулась и внимательно изучила ее. Единственный здоровый глаз задержался на белом ушке.

– Ты, полагаю, Мелиса? Меня зовут – Зира. Добро пожаловать!

Легкая улыбка коснулась ее мордочки, и Мелиса слегка расслабилась.

–Ты так и будешь там стоять? Вставай в строй! Или тебе нужно особое приглашение?!

Вздрогнув от резкого тона Зиры, Мелиса торопливо заняла свое место.

– Выдвигаемся, – громко приказала Зира, и процессия тронулась.

Медленно караван удалялся от Векового Дуба, а вместе с ним подходила к концу одна история. История о рождении маленькой ласки, о ее юности, детских радостях и приключениях. Однако там, где заканчивается одна история – начинается другая…