Сказка о Черном драконе

Давным-давно, когда магия еще не покинула наш несовершенный мир, драконы свободно парили в небе, а шаловливые феи досаждали смертным, в суровых землях Горной Шотландии жил легендарный воин. И был он непобедим. Сталь начинала петь в его умелых руках, когда обнажал он свой меч и с боевым кличем бросался в бой. Он надежно защищал свои владения, а иногда и увеличивал за счет непомерно жадных соседей, рискнувших пойти на него войной. Люди его клана все, как один, готовы были встать плечом к плечу рядом со своим лендлордом.

У лэрда Кэмерона Блэка было много союзников, но и врагов не меньше. Англичане. Каждый барон в приграничных землях спал и видел, как бы сразить Черного Дракона и завладеть его величественным каменным замком, что своими башнями подпирал небеса. Вот только честным путем одолеть его было не под силу никому, и лорды обратились к колдуну Нефариусу, о чьем коварстве было известно далеко за пределами Британских островов.

Маг хитростью выманил воинов лэрда из замка и обратил их в камень, а самого Кэмерона сделал драконом, связав его кровью с рубином, оправленным в золото.

— И быть тебе в обличье черного ящера, пока силой моей не будешь освобожден по доброй воле! — таковы были условия снятия проклятия — того требовал Закон Равновесия, и колдун был очень доволен собой, ведь добровольно он никогда не вернет Кэмерону Блэку его изначальный вид.

С тех пор минуло двести лет. Между шотландцами и англичанами по-прежнему вспыхивали конфликты, но по большей части они разрешались мирным путем. И все благодаря барону Ховарду — представителю древнего английского рода и непревзойденному дипломату. Но теперь все приграничные феодалы, затаив дыхание, ждали, что же будет дальше, ведь Иен Ховард недавно скончался, лишь на три года пережив свою возлюбленную супругу. Ходили слухи, что он поровну разделил свое наследство между близнецами Эндрю и Эйслин, что было весьма необычно для высшего общества тех времен. Но больше всего их волновал вопрос, продолжат ли дети благородное дело родителя по поддержанию хрупкого мира.

Эндрю мир не интересовал. Он постоянно спорил с отцом, утверждая, что тот лишь зря тратит время! «Нефариус уж точно не стал бы заискивать перед этими выскочками!» — думал он, любовно поглаживая кроваво-красный рубин, висящий на груди. Он был полон решимости во что бы то ни стало получить силу колдуна, а вместе с ней и безграничную власть!

Пока сестра оплакивала безвременно почившего отца, брат плел интриги. С каким же удовольствием он сообщил Эйслин, что ее доля наследства теперь принадлежит ему!

Эндрю вспомнил, как дерзкая девчонка пригрозила пожаловаться на несправедливость королю, и его рука сжалась в кулак. Решение пришло быстро — брак со стариком Уэйкфилдом должен был сбить с нее спесь. А до тех пор он собирался отправить девушку в замок Блэка.

На следующее утро новоиспеченный барон Ховард с небольшим отрядом выдвинулся в путь сопровождать свою пленницу.

Эйслин с отрешенным видом скакала в окружении стражников. Еще маленькой девочкой она поняла, что ни в коем случае нельзя показывать брату свой страх, ведь это станет его оружием. И гнев, бушующий в душе, придавал девушке сил. Она злилась на собственную глупость и наивную веру в то, что у ее близнеца есть хоть капля чести.

Долго ли, коротко ли пробирались они узкими тропами. Вересковые поля понемногу сменялись каменистой почвой, лошади замедлили шаг, карабкаясь все выше и выше. Наконец, на четвертый день копыта гулко застучали по щербатым доскам подъемного моста, и перед ними предстал черный замок, чьи башни верхушками цепляли набрякшие снеговые тучи.

Всадники спешились и медленно пошли ко входу.

— А вот и ваш новый дом, миледи! — осклабился Эндрю. — Знаешь, я не слишком верю в то, что дракон, обитающий здесь, и есть легендарный Кэмерон Блэк, но…

Он осекся, когда по земле пронеслась крылатая тень, а через мгновение перед путниками приземлился огромный черный ящер. Эндрю едва не взвизгнул и отскочил назад, судорожно вцепившись в свой кулон. Эйслин кинула на брата презрительный взгляд и подняла глаза на великолепного зверя. Она готова была поклясться, что тот ухмылялся.

— Назад, чудовище! — крикнул Эндрю, выставляя вперед заколдованный рубин. — Перед тобой потомок Нефариуса, пленившего тебя! — с огромным усилием ему удалось побороть дрожь в голосе под угрожающим взглядом дракона. — Будешь стеречь ее, пока я за ней не вернусь! — с этими словами барон резко развернулся и торопливо направился к своей лошади. Ему нестерпимо хотелось поскорее оказаться подальше от этого жуткого места и пугающей рептилии.

Дракон с любопытством глядел свою гостью — простое траурное платье, подбитый чернобуркой плащ, темные волосы, спускающиеся почти до талии, на поясе — короткий кинжал. Он удивленно вздернул бровь. Девушка не выглядела напуганной или растерянной, она с рассматривала каменных воинов, застывших в боевой стойке. Наконец, она подняла глаза и сердце Блэка сильно толкнулось груди и ускорило бег.

— Ты ведь Кэмерон, верно? — обратилась она к дракону. — Что ж, будем знакомы, я — Эйслин, — тот в ответ лишь фыркнул, расправил черные крылья и взмыл в небо. — А ты не слишком приветлив, да?

Эйслин запретила себе поддаваться унынию. Перво-наперво следовало обустроить новое жилище. Было заметно, что замок уже долгое время заброшен, видимо, клан покинул его после исчезновения лэрда. Она обошла все сверху донизу и остановила свой выбор на южной башне: комната была небольшой, но в ней имелись кровать и камин, а ставни плотно закрывались, не пуская внутрь холодные зимние ветры.

Два дня спустя, когда скудные запасы еды, что Эйслин привезла с собой, подошли к концу, она решила отправиться в ближайший лесок, расставить силки. Покончив со своим занятием, она с довольным видом отступила на несколько шагов, любуясь своим творением. Внезапно тишину леса прорезал пронзительный визг, Эйслин испуганно посмотрела под ноги и увидела поросенка, на которого случайно наступила.

— Это плохо, — только и успела произнести она, краем глаза заметив, как из чащи выскочила заботливая мамаша, нацелив свои смертоносные клыки на обидчицу. Эйслин подхватила юбки и бросилась бежать, попутно высматривая дерево, на которое можно будет быстро забраться. Топот копыт неумолимо приближался, а она по-прежнему могла отыскать укрытие, поэтому выхватила из ножен кинжал, развернулась и приготовилась к схватке с разъяренной кабаниной. В эту самую секунду из низких облаков вынырнул дракон, схватил девушку поперек туловища когтистой лапой и вновь взмыл в небо.

Вернувшись к замку, Кэмерон мягко опустился на землю и усадил свою ношу на каменную скамейку, перед этим несильно встряхнув. Как же он был зол на ее безрассудство: подумать только — выйти на кабана с маленьким ножиком! Он сложил крылья и уставился на гостью.

— Не надо так на меня смотреть! — выпалила она. — Я не собираюсь умирать здесь с голоду!

Дракон взмахнул своими мощными крыльями, подняв целую снежную бурю, и скрылся в облаках.

Эйслин обнаружилась там же, где он ее оставил. Она сидела, надувшись, и напоминала ребенка, наказанного за шалости. Что-то теплое шевельнулось душе Блэка и добавило раздражения. Он швырнул к ногам девушки тушку кролика и направился к горам.

— Кэмерон! — донеслось до него. — Спасибо.

Он вдруг понял, что улыбается.

К тому времени, как восточные ветры принесли долгожданное тепло, Эйслин и Кэмерон успели по-настоящему привязаться друг к другу. Они все чаще бывали вместе, и Блэк искренне наслаждался рассказами девушки о жизни в Англии, детских проделках, историях, прочитанных ею в отцовской библиотеке.

В один из погожих деньков Кэмерону пришла в голову необычная идея — ему захотелось показать Эйслин свою родину, и, когда она бесстрашно взобралась ему на спину, плавно взмыл в небо. Любуясь пробуждающейся ото сна землей, проплывающей далеко внизу, он позволил себе то, чего не позволял с тех самых пор, как перестал быть человеком — мечтать.

А Эндрю тем временем слушал доклад своего лазутчика, и лицо его становилось все мрачнее. В душе бушевала черная злоба: как же он хотел заставить сестру страдать, но она и тут пошла против его воли!

— Собирай людей! — проревел он. — Выступаем на рассвете!

Эйслин не сомневалась, что рано или поздно день, когда Эндрю явится за ней, настанет, она была готова, когда тот вместе со своей свитой появился у ворот замка, и смело вышла ему навстречу.

— Здравствуй, сестра.

— И тебе того же, брат.

— Будущий супруг требует тебя к себе, — сразу перешел у делу Эндрю.

Эйслин почувствовала, как всколыхнулся воздух на спиной — Кэмерон.

— Я не собираюсь выходить за него замуж, — отчеканила она, а дракон закрыл девушку крылом и разинул пасть, где уже клокотало пламя, готовое испепелить все вокруг. Эндрю уставился на Блэка немигающим взглядом и медленно поднял кулон. Камень в нем пульсировал, как сердце.

— О! Как забавно! — в его лихорадочно блестевших глазах сияло торжество. — Готовьте баллисты!

— Нет… Нет! — Эйслин выступила вперед, закрывая собой сердце дракона. — Не убивай его! Я… Я пойду с тобой! — Эйслин развернулась к Блэку. — Кэмерон! Кэмерон, послушай меня! — Улетай, прошу! Пока не поздно! — слезы градом катились по ее щекам, ногти скребли по гладкой чешуе. — Я больше не могу терять любимых! Ради меня, пожалуйста, улетай! Будь свободен!

Дракон посмотрел на девушку, его янтарные глаза лучились любовью.

Он выступил вперед. Теперь его жизнь принадлежала Эйслин, а смерти он никогда и не боялся. Кэмерон медленно наступал, не обращая внимания на визгливые приказы Эндрю, лишившегося власти.

Эйслин с ужасом наблюдала, как тяжелое копье легло на орудие. Солдаты развернули баллисту, целясь дракону в сердце. Ее же собственное заходилось от страха. Девушка закричала, и из ее груди вырвался ослепительный золотой свет, сметая все и всех на своем пути.

В наступившей тишине раздавались слабые стоны поверженных врагов. Эндрю медленно открыл глаза. Осознание, что вожделенная магическая сила досталась сестре, лишило его рассудка. С воплем он бросился к ней, осколки красного камня хрустнули под тяжелым сапогом.

Эйслин сидела на коленях, бессильно опустив голову, она даже не шелохнулась, когда брат извлек меч из ножен и занес над ее головой. С оглушительным звоном сталь столкнулась со сталью. Могучий воин, выросший словно из-под земли, заступил ему дорогу.

— Может, хоть раз попробуешь сразиться с мужчиной?

Кэмерон буравил Эндрю взглядом, а за его спиной каменные статуи покрывались трещинами и взрывались изнутри, освобождая людей, пробуждающихся после долгого сна. Он улыбнулся уголком губ, услышав голос Алека со стены: «Враг у ворот!». Блэк не сомневался: его войско с легкостью прогонит незваных гостей. Он кликнул двух солдат и приказал запереть Эндрю до конца его дней.

Отдав последние распоряжения, Кэмерон подошел к Эйслин. Бережно взяв ее за руки, он помог ей подняться и сделал то, о чем мечтал все эти долгие месяцы — прильнул к ее губам в долгом нежном поцелуе.

Магия всегда приходит в равновесие. Так сила, которую когда-то использовали во зло, перешла к девушке с чистой душой, добровольно освободившей от заклятия воина с сердцем дракона.