Сказка о черном единороге и снежной ведьме

Давным-давно, в ту пору, когда в мире существовало волшебство, а человек легко мог встретить в лесу нимфу или попасться в силки фей, далеко за холмами рядом с непроходимой чащей ютился город. У него было величественное, под стать человеческой гордыне, название, но оно стерлось из памяти поколений, как и имена его жителей.

Условия в тех местах были суровые, и люди, привыкшие преодолевать трудности, отличались силой характера и крепкостью тела. Но все же однажды даже сильные духом дрогнули, столкнувшись с тем, чего не могли победить – на город и окрестности опустилась зима, самая холодная из всех зим, какие довелось видеть седовласым старцам.

Вместе с пронизывающим холодом пришла незнакомая болезнь, не знающая пощады. Старики падали замертво у порогов своих домов, а их тела укрывала снежным саваном метель. Дети плакали в колыбельках и неожиданно замолкали. Зима принесла горе в город, и не было дня, когда бы жители не слышали женских рыданий или мужских молитв.

У людей угасла надежда справиться с напастью своими силами. Они поклонялись старым богам и верили в то, что их нужно задабривать. Они знали, что несчастье может развеять жертва, принесенная богу зимы, вот только больного и дряхлого в жертву не отдашь, дабы не рассердить божество пуще прежнего, а сильных и здоровых в городе оставалось не так много, и никто не соглашался распрощаться с родственником. Страх поселился в сердцах сурового и смелого народа, тем ужаснее и мучительнее для них было беспомощно наблюдать смерть своих близких.

В то время в городе жила молодая знахарка, она всегда была готова помочь нуждающимся, дружила как с людьми, так и с самим лесом, дарившим ей целебные травы летом и тихое уединение зимой. Она знала, что в лесу существует сила, способная помочь ее народу. Знахарка и ее младший брат рано осиротели, и всю жизнь она заботилась о брате, у которого от горя по утраченным родителям повредился разум.

Дабы уберечь его от страшной болезни и спасти людей в городе, знахарка вызвалась пойти в лес для поиска волшебного лекарства. В другое время жители бы не доверились ее словам, но, тонущие в пучине отчаяния, они готовы были поверить в любую сказку с надеждой на спасение. Знахарка попросила лишь об одном условии: позаботиться о брате, пока ее не будет. Соседи, не раздумывая, согласились, и она отправилась в путь со спокойным сердцем.

Долго блуждала знахарка по зимнему лесу: утро сменилось вечером, на его место пришла ночь, и снова наступило утро. И вот в рассветных лучах она увидела озеро, что не замерзло даже в лютый мороз. Оно было столь теплым, что над поверхностью клубился пар, разносимый игривым, ласковым ветерком, который так отличался от его ледяного собрата в городе.

Знахарка хорошо знала лес, но никогда не видела чудесного озера, на берегу которого распускались нежные белые цветы. Вода его была прозрачнее стекла, и знахарка, подивившись кристальной чистоте, набрала ее ладони и приникла губами. Теплота разлилась по озябшему телу, она почувствовала себя сильной, здоровой и бодрой.

Набрала знахарка чудодейственной воды во фляжку и задумалась, а вдруг волшебство озера спасет жителей умирающего города? Как только она так подумала, на поляну вышел черный, как смоль, единорог. Его вид был столь величественен и грациозен, что у знахарки перехватило дыхание. Она видела за свою жизнь много животных, но ни одно не могло сравниться с ним в великолепии.

Знахарка встала с земли и поклонилась, зная, что перед ней – хозяин леса, обладатель безграничного волшебства. Единорог кивнул в ответ, принимая ее человеческий знак уважения. Тогда она взмолилась, прося спасти жителей ее города от холода и болезни, но единорог не желал помогать людям.

- То не снег падает им на головы, - молвил он, – то пепел костров, на которых они сжигали дриад. То не ветер пронизывает их до костей, то мечи, которые они подняли на эльфов. То не болезнь мучает их, то боль каждого живого существа, чье сердце пронзила их стрела. Люди поселились на границе с моим миром, и я не мешал им. Но из-за жадности и злобы не стали они жить в мире, а уничтожали все вокруг себя. Я долго терпел, оплакивая друзей, но терпению моему пришел конец. У тебя добрая душа, девочка, и ты заслужила, чтобы я пощадил тебя. Возвращайся к своему брату и знай, что вас не коснется мое проклятье.

Травница не отступила и продолжала просить черного единорога. Не убоялась гнева его и убеждала, что не все люди в городе заслуживают такой участи, что много в них доброты и света. Единорог слушал ее, прогуливаясь вдоль озера, и в местах, где он ступил, снег таял, а из земли вырастали белые цветы. Когда знахарка закончила, он взмахнул рогом, и на миг поляну с озером осветила яркая вспышка света.

Знахарка зажмурилась, а когда открыла глаза, все исчезло. Она стояла в лесу, на небе светила луна, а холод колол щеки. В голове прозвучал голос черного единорога: «Я одарил тебя силой спасти свой народ. Но сила эта имеет цену. Коль ты людей вылечишь, и они отнесутся к твоему дару с добром, сила останется при тебе. А коли сотворят они тебе зло в ответ, уйдешь в лес и станешь частью моего мира».

Обрадовалась знахарка, что смилостивился черный единорог, и поспешила в город. Силу, что даровал хозяин леса, она использовала во благо людей: как только увидела знакомые дома, утихомирила метель. Хлопнула в ладоши – выглянуло солнце, потеплело, а дети в колыбелях перестали плакать. Поняли люди, кому обязаны спасением, и приветствовали ее, как желанную гостью: собрались вокруг, благодарили, одаривали подарками. Обрадовалась знахарка, что свет в людях победил. Теперь они помирятся с волшебным лесом, она их вразумит и наставит на путь добра, какое они на себе сейчас ощутили.

Радостная, отправилась она искать брата. Оказалось, не было ее десять дней, хоть и казалось, что прошло всего два. В волшебном мире время течет иначе, но о потраченном времени жалеть не приходилось. Чем дальше по городу шла знахарка, тем тише становились крики радости, тем чаще жители отводили глаза, тем сильнее волнение терзало ее душу.

Вышла знахарка на площадь, где стояли идолы богов. Страшная догадка поразила ее, но поверить она не могла, пока не увидела. В кругу идолов на алтаре лежал ее мертвый брат.

- Мы ждали тебя девять дней, - пустился в оправдания староста. - Думали, сгинула уже наша спасительница. Но болезнь-то не ждала, люди умирали. Решили богам жертву принести. А брат твой сам вызвался. Сказал, что без сестры жить не хочет. Смелый был твой брат. И ведь после его жертвы ты явилась и вылечила больных, приструнила холод. Значит, сам бог зимы направлял тебя, приняв твоего брата в свои чертоги.

Всколыхнулась волшебная сила, и пред взором знахарки встало все, что произошло на самом деле. Как соседи, которым она животы лечила да раны зашивала, выволокли ее брата из сарая, где он от них прятался. Как раздетого тащили по колючему снегу, как он кричал и плакал. Как ритуальный кинжал разрезал его плоть, пуская кровь на алтарь. Как взгляд его, всегда пустой, прояснился на мгновение, как зашептал он, что вернется к родителям. Как при последнем выдохе просил не убивать сестру.

Злость вскипела в душе знахарки, невыносимая боль поразила ее душу, и выпустила она силу, дарованную единорогом, на волю. Поднялась метель, завыл ветер, на город опустился хлад, несущий погибель. Люди, что не скрылись в домах, падали обледенелыми мертвецами. А те, что успели спрятаться за стенами, умирали у горящего камина, не в силах согреться.

Три дня и три ночи бушевала буря, пока не осталась в живых на весь город одна лишь знахарка, оберегаемая волшебством единорога. Не пожалела она никого, как не пожалел никто ее брата. На четвертый день небо посветлело, и в воздухе вместо метели кружили одинокие снежинки, блестящие на солнце. Знахарка шла по городу, и ничто не нарушало тишину, кроме скрипа снега у нее под ногами. На опушке леса она встретила черного единорога. Он молча смотрел на город, а затем скрылся между деревьев. Бывшая знахарка, ставшая ведьмой волшебного леса, последовала за ним.

Много лет прошло с тех пор. Города росли, люди покоряли новые земли, а волшебный мир становился все меньше, пока и вовсе не истаял, сохранившийся лишь в историях, написанных на страницах старых книг. Но и по сей день зимой, когда за окном бушует метель, сквозь шум ветра можно услышать плач снежной ведьмы, скорбящей по своему утраченному брату.