Сказка о том, как бесы к леди Карле посольство отправляли

Давным-давно, когда адмиральский фрегат был ещё маленькой лодочкой, пришли Те Самые к главному бесу жаловаться на леди Карлу.

– Сил наших больше нет, – стонут, – защити нас, батюшка! Некроманты что ни день мёртвых с того света возвращают, а платить за это не желают. Именем леди Карлы все чудеса творят. Вразуми ты её, приструни!

Крепко задумался главный бес. А потом вызвал к себе самого старого и опытного беса и велел ему отправляться к леди Карле послом. И любой ценой отобрать дар вязать мёртвое с живым.

Почесал старый бес репу.

– А как же, – говорит, – я её найду в мире людей? У них-то всё не так, как у нас!

– Ступай, – говорит ему главный, – в королевский Дворец в Прибережье. Увидишь там большой зал, а в центре – золотой трон, на том троне сидит королева Виллемина. Ты ей на глаза не показывайся: хоть она и светлая государыня, а хитра, как сотня бесов. Иди дальше, и увидишь зал поменьше, а в нём – серебряный трон, вот там и будет леди Карла.

Прихватил старый бес пяток бесов помоложе, для солидности посольства, и отправился, куда послали, хоть там и не ждали. Нашёл зал с серебряным троном, на троне – леди Карла, в рыцарской ленте, с мёртвой собачкой у ног. Зарычала собачка, а леди Карла нахмурилась, завидев таких гостей. А как узнала, с чем пожаловали – и вовсе озлилась, вскочила и ножкой топнула.

– Ах ты, – говорит, – бессовестный, ах ты медузья слизь, акулу тебе на хвост! Как смеешь с такими разговорами приходить? За то, что я получила, честно заплачено!

– Так-то оно так, – отвечает старый бес, – а только цены нынче выросли. Хочешь, тёмная леди, соглашайся на наши условия, хочешь – не соглашайся. Но если не согласишься, ни один Тот Самый больше на зов некроманта не явится. Сами справляйтесь как знаете.

Поняла леди Карла, что дело плохо. Без помощи Тех Самых ни душу в мир не вернуть, ни мёртвых на врага не поднять. Да мало ли что ещё! Господь-то у некромантов по правую руку стоит, а левую руку – ад держит. Такая работа. Нельзя без него.

– Какие, – говорит, – у вас условия, кувырком вас всех через палубу?

Обрадовался тут старый бес. Ну, думает, пошло дело. Рыбка наживку съела – выдёргивай смело!

– Устроим испытания, – заявляет. – Три ночи будем с тобой, тёмная леди, силой мериться. По-честному, поровну: две ночи мы тебя испытываем, третью ночь – ты нас.

– Хорошенькое у вас «поровну»! – отвечает ему леди Карла. – Кому вся рыбина, а кому плавничок – так, что ли? Ну да ладно, будь по-твоему. Только вот что: победите вы – отдам то, что куплено. А будет победа за мной – отдадите всё, чем уплачено. Какое там первое испытание?

Старый бес говорит:

– Испытание будет совсем простое. Удержишь горящий уголь в руке до тех пор, пока он не остынет совсем – считай, победила.

Захохотали бесы глумливо и провалились в ад – до ночи.

А леди Карла пошла в госпиталь Провидца Лаола, и за день мастера на погосте добыли ей кости, подогнали детали и руку собрали, и железом для прочности всё оковали. Надела леди Карла мёртвую руку поверх платья, да так и пришла к Тем Самым – с тремя руками. Взяла третьей рукою уголь, и был он таким горячим, что мёртвые кости сразу сгорели. А железо раскалилось докрасна, но уцелело, и леди Карла держала уголь, пока тот не остыл, а потом швырнула и его, и сломанную мёртвую руку на пол.

Бесы возмутились было, что так нечестно. Да только леди Карла им спуску не дала.

– Не было, – говорит, – оговорено, какой рукой уголь держать, линьком вам всем по рогам!

– Ладно, – отвечает старый бес. – Вот тебе, тёмная леди, второе испытание. Завтра ночью войдёшь в костёр, который мы зажжём, и будешь в нём стоять, пока он не прогорит.

И провалились бесы в ад. Но хохотать уже не стали.

А леди Карла пошла к алхимикам, и те взяли брезентовый плащ с капюшоном, в негорючий состав окунули, хорошенько там прополоснули, встряхнули, ветерочком обдули – и стал этому плащу огонь не страшен. Надела его леди Карла и пошла к бесам.

Только бесы тайком сговорились её обмануть и извести.

– Зажжём, – сказал старый бес, – костёр из адского пламени – в нём ничего не уцелеет, и никогда такой костёр не погаснет. Не было, мол, оговорено, какой огонь зажигать!

Поняла леди Карла, что бесы задумали. Но куда деваться? Накинула капюшон, запахнула свой плащ поплотнее – и шагнула в огонь. Час стоит – плащ держится. Два стоит – плащ обугливаться начал. Три часа простояла – сгорел плащ, в костёр пеплом осыпался.

Да только под плащом было на леди Карле платье, сплошь расшитое знаками от адского огня. Коснулось пламя этих знаков – и в тот же миг погасло.

– Ну вот что, – сказала леди Карла, – я испытания выдержала, теперь ваша очередь.

Заскрипели тут бесы зубами, заскребли когтями, но уговор есть уговор. Да и где это видано, чтобы бес не смог задание некроманта выполнить?

– Сделайте мне за ночь, – велела леди Карла, – летучий корабль, чтоб вмещал пятьдесят человек. И чтобы любой некромант мог силой своего Дара поднять корабль высоко в небо, и летать на нём, куда и как захочет, и на землю благополучно опустить. Да какой попало корабль мне не надо! Пусть будет изукрашен резьбой, и чеканкой, и росписями в стиле старинной художницы Хедеры, и мозаичным паркетом. Чтоб красиво вышло!

– Сделаем тебе красиво, – пообещал ей старый бес, – только будет у нас дополнительное условие. Чтобы ты, тёмная леди, на этот раз никому об испытании не говорила и ни у кого помощи не просила, и ничем нам не мешала.

– Больно надо, якорь вам поперёк! – ответила ему леди Карла. И честно условие выполнила: и не говорила, и не просила, и не мешала. А вместо этого написала письмецо Иерарху Прибережному Агриэлу и пригласила его во Дворец – погостить у них с королевой Виллеминой, поговорить о божественном.

Благой старец приглашению обрадовался, в тот же день прибыл. Благословил государыню и леди Карлу, как положено. Помолились они, наговорились вдоволь, напились молока с пряниками – да и спать пошли.

А бесы принялись строить корабль. К полуночи корпус склепали, к часу ночи уже механизм собрали. К двум сделали руль, а к трём крылья. К четырём – протёрли корабль от пыли, сели в рядок и глядят: ничего ли не упустили? Крякнул вдруг главный бес:

– Вот я балбес! Отделка-то позабыта, в корыто ваши копыта!

Говорят ему младшие бесы:

– Не ругайся так страшно, дядюшка! Дел-то, конечно, гора. Так ведь до рассвета – часа полтора! Всё успеем.

И снова взялись за работу. Один на деревянных панелях резьбу наводит, второй металл чеканкой украшает, а третий расписывает потолки в стиле старинной художницы Хедеры. Работа небыстрая, но времени хватает.

Да только не знали бесы, что Иерарх Агриэл привык вставать за час до рассвета. Вот проснулся он, осенил себя знаком Ока, умылся-оделся – да и затянул тихонько «В новом дне с нами пребудешь». И от молитвы святого старца сразу же все бесы в округе провалились в ад, где им и место. Только корабль и остался. А что не украшен, так то не беда: военному кораблю, хоть бы и летучему, резьба и росписи вовсе ни к чему.

Так вот и вышло, что на руке у леди Карлы сначала было семь пальцев, а потом стало восемь. А что ещё ей Те Самые вернули, она никому не рассказывала. Только улыбалась загадочно.