Сказки Вампиров Севера

Слова - это яд. Они отравляют души, растекаются льдом по сердцу. Древний слушал предложение Владыки клана Менталов, не перебивая.

-Предай, Барона! - предложил Владыка Менталов. - Я поддержу тебя во всем…

Древний слушал очень внимательно, скрестив пальцы на подбородке перед собой.

Они сидели за столиком в небольшом ресторане неподалеку от Инчерони Плазо. Отеля, в котором обычно проходили светские вампирские рауты, а также встречи северных лидеров. Отеля, принадлежавшего этому самому Владыке Менталов.

Со стороны их встречу можно было принять за обычный бизнес ланч. Двое мужчин средних лет в строгих костюмах. Тот, что помладше с длинными каштановыми волосами, рассыпавшимися по спине в черном, другой в сером.

-Хм, - задумчиво изрёк Древний. - Ты понимаешь, что предлагаешь мне?

Владыка Менталов хищно усмехнулся.

- Ты на сто лет старше Барона. Ты гораздо сильнее, ты можешь его победить!

Древний рассмеялся. Искренне. Постепенно его смех перешел в настоящий хохот.

- Да ты шутишь О'Зор! Победить?! Обычно наши с Бароном поединки кончаются либо в ничью, либо выигрывает то он, то я. По очереди.

-Но ты ни разу не бился с ним всерьез,- проницательно заметил Владыка Менталов.

Его серо-голубые глаза казались ледяными. Темные волосы, обрамлявшие строгое аристократичное лицо, были тронуты сединой, будто инеем. Хотя его собеседник прекрасно знал, что Владыка Менталов мог бы выглядеть на тот возраст, какой захочет.

Иберо хмыкнул. Официально он считался в вторым по силе в клане Кадзал. После лидера. Неофициально... некоторые задавались вопросом. Был ли семисотлетний Древний на самом деле слабее своего шестисотлетнего лидера?

- Я всегда был старше Барона на сотню лет, - лицо его стало серьезным. - И тогда, когда вступил в его клан. Я уже тогда был старше.

Владыка Менталов слушал очень внимательно, не перебивая.

— Я пошёл за ним не потому, что Натар был меня сильнее, — медленно произнёс Древний. - Я пошёл за ним потому, что он вытаскивал с костров наших собратьев. В то время как тебя я прекрасно помню в инквизиторской форме!

Лицо Владыки Менталов дёрнулось. Затем он усмехнулся.

— Кто, по-твоему, сообщил ему, где загорятся эти костры? — мрачно произнёс он.

Заклинания сплетались одно с другим, заранее активированные артефакты работали в полную силу. Внутри пяти соединенных друг с другом пентаграмм энергии буквально взрывались, перехлестываясь друг с другом, стремясь вырваться на свободу.

Огромный котел с реактивами бурлил, разбрызгивая ядовито-зеленую пену вокруг. Несколько жгучих капель попали на лицо, но Даглас привычно не позволил дернувшейся руке вытереть их. Стоит только проехаться по лицу мокрыми почти насквозь защитными перчатками, и можно будет сниматься в триллерах без грима.

Стараясь, увернуться от брызжущей пены, он поднес реторту с последним реактивом к котлу. Сейчас все решится! Жидкость, на одно только создание, которой ушло несколько лет экспериментов, плюс собственноручно разработанные заклинания, изменившие ее структуру. Словно в насмешку от Мироздания именно этот последний реактив был красным, подобно свежей крови. Или последнему укору.

Откупорив пробку с реторты, Даглас решительно вылил содержимое в котел. Или сейчас все рванет очень громко или он добьется, наконец, своего, блестяще завершив серию сложнейших экспериментов.

Красное смешалось с зеленым, породив изумительной красоты правильно-синий оттенок.

Дыхание Дагласа замерло. Вот сейчас все решится! То, к чему он шел много лет. Сердце в груди пропускало удары, казалось, оно тоже ждало… Чуда. Самого темного, самого яркого, самого страшного чуда.

И оно произошло. Еще немного побурлив, жидкость в котле успокоилась, в контурах возвышающегося над ним дыма отчетливо виднелись правильные узоры геометрических заклинаний. Он все сделал идеально.

Дагласом завладел яркий, многократно заслуженный, годами ожидаемый восторг. Клубы дыма меняли перед ним свою форму, выстраивая все новые чертежи заклинаний. ОНО сработало.

Теперь оставалось только самое главное: вытащить яйцо, вернее уже Синий Кристалл. Великое чудо, о возможности которого современные алхимики только догадывались, невероятными путями разыскивая обрывки дневников Древних. Первая ступень на пути к Совершенству. Форма, полностью изменившая структуру и свойства. Он мог бы дождаться, пока синяя жидкость хоть немного остынет, но необходимости в этом уже не было. Реакция либо полностью произошла, либо нет. Магия, что он применил, не терпела середины.

Опустив дрожащие руки в котел, не взирая на укусы распаленного жара, Даглас достал яйцо и бережно опустил его на приготовленную подставку. Ошибки быть не могло. Все получилось.

С крупного в локоть высотой яйца медленно стекала жидкость реактивов, открывая тонкую лазурную оболочку, под которой пряталось изумительное, иных слов, чтобы описать это не было, свечение.

Взволнованный вампир подошел ближе, машинально стянув перчатку с руки, оттер ей прозрачную стенку яйца, любуясь светом. Трансформация прошла и теперь заканчивалась, его творение становилось совершенным…

Даглас вплотную приблизился, чтобы лучше рассмотреть растекавшийся внутри яйца свет. И замер на секунду пораженный неведомым чувством. За ставшей почти прозрачной гранью скорлупы было что-то живое… Почти четкие контуры изогнувшего тонкую шею крылатого существа с огромными распахнутыми глазами. На целую секунду взгляды Дагласа и существа встретились, а затем яркий свет залил яйцо изнутри, полностью изменяя. Вторая ступень эксперимента, о которой он только слышал. Окончательное преобразование.

На чугунной подставке перед Дагласом было нечто, сотканное из чистой преобразованной материи, удивительного света… Синий Кристалл, основа самых невероятных преобразований мировой структуры…

Он снова протянул руки, желая коснуться этого чудесного света, казалось, пальцы пройдут это вещество насквозь, настолько оно было иным, чем привычная материя. На миг он ощутил приятное покалывание, а затем…

Свет угас, словно его и не было. Лазоревая оболочка яйца пошла безобразными, трещинами, покрываясь уродливым каменно-серым цветом. Отшатнувшийся Даглас с беззвучным стоном наблюдал, как яйцо покрывается каменной оболочкой, превращаясь в подобие тех окаменелостей, что он не раз видел в музеях.

-Нет, - растерянно прошептал вампир, касаясь яйца.

Но поздно. В нем больше не было ни света, ни жизни. Только камень, поглотивший все. Вампир обессилено опустился на залитый кислотой пол и равнодушно уставился в одну точку. Годы его трудов только что пошли прахом. И ничего он не сумел, ничего он не доказал, только нажил на свою голову неприятностей.

Превратившееся в шероховатую окаменелость, яйцо отныне было бесполезно, разве что сдать его в какой-нибудь музей.

Обожженные руки болели. Лицо тоже. И что-то мерзко ныло в груди, раз за разом напоминая о взгляде огромных миндалевидных глаз существа.

Над головой все еще висело последнее из геометрических заклинаний, теперь бесполезное. Взмахом руки Даглас рассеял его, деактивировал пентаграммы.

Кто дурак? Джонатан – алхимик дурак. И убийца к тому же. Но это Дагласа уже не беспокоило.

Он всегда приходил на собрание кланов вовремя и в идеально-отглаженном состоянии. Не важно, что за тридцать минут до того, как выйти из своей лаборатории, Даглас был с ног до головы заляпан какой-нибудь дрянью, что взрывом ему чуть не оторвало пол руки, на собраниях он всегда был идеален, достоин звания Высшего.

Он никогда не забывал о второй половине своей жизни. Даглас МакРайн был вампиром, одним из сильнейших Высших могущественного клана МакРайн. И это обязывало. Ежечасно, ежеминутно, ежесекундно и хотя бы дважды за месяц приходилось отдуваться по полной программе, посещая лидерские собрания.

Рауль Теренс лидер Западных Кланов был сторонником упреждающей программы. Он считал, лучше напрячься сразу, обсуждая и разрешая то, что важным еще не стало, чем потом разгребать все в авральном порядке. Эту его политику понимали и поддерживали. На практике это обозначало вникание в несущественные пока еще мелочи и стремление загасить любой конфликт с людьми или кем еще прежде, чем он разгорится.

Даглас был одним из немногих Высших, допущенных к лидерскому собранию и такую возможность он ценил. Его голос в Совете кланов значит многое. В руках Дагласа МакРайна были власть и сила, и он не собирался ни на секунду их выпускать. Чтобы ни случилось.

Из зеркала угрюмо смотрел бледный потрепанный тип с резко очерченными скулами и красными, не выспавшимися глазами. Темные волосы на голове стояли практически дыбом. Причем в разные стороны, изображая частокол. И этому чудовищу вскоре предстояло явиться на лидерское собрание, причем именно это пропустить никак нельзя, о чем красноречиво свидетельствовала присланная Раулем смс-ка: «Попробуй не явись».

И что бы это значило? Лидер Теренс никогда не отличался чувством такта, запросто мог нахамить, это еще лучшее, что он мог сделать. Но вот чтобы так… Подозревать Дагласа в уклонении от прямых обязанностей?

МакРайн с тоской посмотрел в зеркало. Вот что значит «переживания». Зачем от себя таить? Неудача с Синим Кристаллом сокрушила его. Он ни малейшего понятия не имел, где ошибался, а главный и последний компонент: само яйцо; добыл, рискуя собственной жизнью. Причем действительно рискуя, без всяких скидок на древний возраст и бессмертие.

Как выражается Ярвент: «Мы привыкли жить». А Даглас ради Кристалла едва от этой чудной привычки не отказался.

Не хотелось ему ни на какое собрание, хотелось напиться, свалиться в не заправленную постель и забыться тяжелым сном. Он проиграл. Без отговорок.

Чудовище в зеркале нехорошо оскалилось. «Это мы что, получается, сдаемся уже?» - хмуро вопрошало оно.

«Получается, так», - растерянно подумал Даглас.

Да ни за что. Дьявол с ним, с Синим Кристаллом. На свете полно легенд, может, разобрав детально каждый свой шаг, он еще попробует когда-нибудь снова. Не сейчас, нет, позже. Чем хороша жизнь вампира, всегда будет это чарующее «позже», когда все уляжется.

Достав из холодильника пакет донорской крови, Даглас отвинтил с него крышку, с отвращением глотнул. Самый быстрый из доступных способ восстановить силы. Но именно в такие моменты кажется, что он никогда не привыкнет. Тем более что, по сути, ему кровь давно не нужна. Сделав несколько глотков, Даглас вернул пакет на место: между кетчупом и майонезом. Некоторые дома держат в холодильнике полку с двойным дном, по этому признаку легко узнать повесу, предпочитающего встречаться с людьми. Им знать незачем. Донорство дело сугубо добровольное, но не все люди разделяют наиболее либеральные взгляды своих собратьев.

Приведение себя в порядок заняло еще минут двадцать. Контрастный душ, высушить феном голову и причесать все это упорно стоящее дыбом непотребство, выбрать из шкафа чистый костюм и последнюю выглаженную рубашку, пока возился с Кристаллом, умудрился запустить этот вопрос.

Никакой постоянной прислуги у себя дома Даглас не терпел принципиально. Если пострадают, сунувшись не в то время и не туда, разговаривать с Раулем придется долго и очень муторно. И одними извинениями не отделаешься. Так что он просто платил людям, приходящим по определенным дням, которые чистили здесь все, кроме его библиотеки и лаборатории. Сам Даглас в такие дни предпочитал держаться от дома подальше. Было стойкое ощущение, что он отдал свое логово на растерзание диких варваров.

Перед выходом из зеркала на него уже смотрел вполне себе привычный Высший носферату. Идеально сидящий черный костюм от Мартина Грина, белоснежная рубашка, никаких удавок галстуков, гладко выбрит, полученный при этом порез уже зажил, оставив тонкую белую полоску. Глаза светлые, ледяные, непроницаемые. Ни следа былого намерения пьянствовать всю неделю, не просыхая.

Даглас довольно улыбнулся в клыки. Хорошая обертка - это наше все. Потому что хорошая обертка – это мы сами.

На улице уже ждала личная машина с шофером. Этот человек в курсе, когда проходят собрания вампирских кланов и где именно. За то, чтобы он держал эту информацию в секрете, приходится платить ему чертову уйму денег, но оно того стоит. Самостоятельно на собрания лидеров приезжают только Теренс на мотоцикле и Ярвент на одной из своих спортивных машин. Остальным не по чину.

За тонированным окном машины угадывались рваные белые облака на фоне казавшегося именно ТОГО правильно-синего оттенка неба. Стоило только нажать кнопку, чтобы стекло опустилось, как небо изменило свой цвет на нежно-голубой.

Мрачно усмехнувшись, Даглас откинулся на сидении. Проиграл, но ему не привыкать. На пути к величию девять из десяти неудачи, но десятое – открытие, ради которого стоило начинать.

Машина притормозила у небольшого облицованного серым камнем здания. Всего два этажа, плюс подвал, вот и вся тайна их овеянных туманом встреч. Маленький старинный дворец какого-то там князя, надежно оплетенный защитными заклинаниями. Попрощавшись с шофером, Даглас поднялся по серым гранитным ступеням и вошел внутрь здания.

Высокие потолки, отделка из панелей зеленого мрамора, вычурная роскошь, словом все, что греет душу Высшему, как заветная бутылочка Единорога, редкостно дрянного пойла, несущего в себе вкус прежних веков.

Даглас уверенно зашагал по длинному коридору, наступая на линии когда-то относившихся к мистическим традициям узоров. Вокруг были портреты и колонны, участки с мебелью, обтянутые красной ленточкой и что хуже поставленные под звуковую сигнализацию. Когда эти новшества только появились, ничего не подозревавший Ярвент возжелал посидеть в старинном кресле шестнадцатого века. Бедный лидер перепугался до одури, а как заткнуть злосчастную сигнализацию не знал никто из присутствующих. Пришлось срочно связываться с обслуживающими дворец людьми.

Официально здесь располагался небольшой музей, имени того самого князя, периодически проходили выставки современных и не очень картин, а в определенные дни дворец закрывался на выходные.

Дойдя до конца коридора, Даглас свернул на ведущую на второй этаж боковую лестницу. Собрания проходили именно там, на втором этаже в огромной просторной зале. Единственное место, куда не добрались красные ленточки, а сигнализация отключалась обычным выключателем, копией того, что зажигал свет.

Огромный овальный стол серого мрамора и вполне современные кожаные кресла, довольно уютные, скрывались за вечной надписью «служебное помещение». Высокие окна обрамляли тяжелые бархатно-зеленые шторы, под потолком висели старинные люстры, свечи на которых заменили современными лампами, а огонь электричеством. Был даже камин, но и тот не настоящий. Пол и потолок расписаны знаменитыми мастерами, чьих имен Даглас не помнил, и отреставрированы лучшими реставраторами современности, чьих и не знал.

Открыв дверь, ведущую в зал собраний, Даглас вздрогнул. По своему обыкновению он пришел чуть раньше, чем вовремя. Но все лидеры уже были в сборе. Причем именно лидеры, других Высших, кроме него здесь не было. И, судя по единственному пустующему креслу, не планировалось.

Неприятный холодок пробежал у Дагласа по спине. Против воли, встретившись глазами с ледяным взором Теренса, он нервно сглотнул.

-Явился? – холодно спросил его сидевший по правую руку от главы кланов Ярвент. – Так проходи.

Слова падали на каменный пол и разбивались на яркие ядовитые капли. Лица лидеров не выражали ничего хорошего.

Взяв себя в руки, Даглас решительно пошел к столу, занял свое место рядом с Ярвентом.

-Приветствую, лидеры, - глухо сказал он, заставляя ворочаться ставший неподъемным язык.

Ничем кроме скупых кивков ему не ответили. За столом собраний воцарилась мертвая тишина. Даже Рауль Теренс, прежде вносивший оживление, молчал.

Обычно лидер Западных кланов был улыбчив, не серьезен и придерживался мнения, что подчиненные достаточно древние личности, чтобы решить все проблемы самостоятельно, а он только немножко им помешает, чтобы не расслаблялись.

Но сегодняшний Теренс, мерявший Дагласа мрачным взглядом не имел с тем беспечным балбесом, к которому все привыкли, ничего общего.

-Не хочешь ничего сказать? – негромко предложил он.

Суровые глаза лидера кланов не предвещали ничего хорошего. С таким лицом карают, а не спрашивают, как дела у старого приятеля.

-Смотря, что вы желаете услышать, - сдержанно ответил Даглас.

Сердце в груди предательски стукнуло. Учитывая способности присутствующих, слышали все. Как и каждый выдох не в ритм сбившегося дыхания.

Взгляды лидеров кланов казались хищными донельзя, многие не скрывали выпущенные клыки. Плохо дело, даже еще хуже.

-Например, что-нибудь о драконах, - прозрачно намекнул Ярвент.

На лидера собственного клана все еще можно положиться. Без объяснений он не приговорит.

-О драконах? – растерянно повторил Даглас. – И что вы хотите услышать о драконах?

-Не притворяйся идиотом, - холодно посоветовал Рауль. – Ты ПРЕКРАСНО знаешь, что мы хотим услышать о драконах. Что ты сделал с похищенным яйцом?

Дагласу стало холодно. Авантюра зашла слишком далеко. В кланах об этом узнать не должны были. Значит, драконы его все-таки видели? Вычислили? Ну что ж…

-Я использовал яйцо в своих экспериментах, - дерзко ответил Даглас.

Обвинение брошено, теперь можно и обвести присутствующих взглядом равного. Он смертельно опасен и все это знают. Он не позволит просто приговорить себя к чему бы то ни было.

-Свою голову ты, видимо, в них использовать не догадался, - ядовито сказал Равель Блад, один из тех Высших, что больше похожи на людей до того самого момента, как кто-то в их присутствии не окажется лишним.

На его реплику Даглас ничего не ответил. Теперь важно тщательно взвешивать каждое слово.

Лидеры негромко переговаривались между собой, активировав перстни с локальной защитой тишины. Он слышал их голоса, но не мог разобрать, о чем речь.

-Ты хоть понимаешь, как подставил нас всех? – наконец, спросил Ярвент.

Карие глаза лидера клана МакРайн смотрели устало. Он очень сожалел о том, что придется сделать. Но Даглас зашел слишком далеко.

-Не понимаю, как это касается кланов? - решился Даглас. – То, что я сделал между мной и драконами, никем больше.

-Ты – идиот! – прорычал Ярвент. – Действительно не понимаешь?!

Даглас ответил упрямым взглядом. Ярв может сколько угодно изображать бешенство, он сказал правду.

-Не касалось бы, - тихо сказал Рауль. – Если бы ты напал на взрослого дракона. Но ты похитил яйцо, Даглас. Это для них святое. Драконы требуют твоей крови или в течение недели объявят нам войну.

В его голосе даже не слышалось осуждения. Мертвых не осуждают.