Скиталец

Сырой туман налип на плащ и тянул вниз, сапоги увязали в грязи, так что приходилось их выдирать. Гай заприметил огни таверны и направился к ней, надеясь переждать непогоду. Железные петли заскрипели, дверь распахнулась внутрь, пропуская мужчину. Он переступил через порог и почувствовал, как неслышно забрякали амулеты от нечисти, подвешенные над деревянной стойкой. Трактирщик повернулся к гостю, Гай скинул капюшон, чтобы тот мог его рассмотреть. Сегодня он пришёл с миром, поэтому не скрывал лицо. Трактирщик кивнул на свободный столик у дальней стены. Гай, конечно, хотел бы сесть ближе к огню, но все места около камина были заняты людьми и гномами.

Он опустился на стул и с облегчением стянул с себя промокший плащ. К его столику подскочил паренёк с кружкой тёмного пива и тарелкой квашенной капусты. Гай вытянул ноги под столом, а подавальщик тем временем смахнул ладонью крошки на пол и поставил перед ним еду и питьё.

— Мясо будете? — спросил паренёк писклявым голосом.

— Давай, — махнул Гай, понимая, что капустой не наесться. — Неси самое лучшее.

На стол легла монетка, подавальщик молниеносно схватил её и побежал исполнять заказ. Трактирщик перестал пялиться на гостя и вернулся к друзьям, которые что-то негромко обсуждали, запивая слова пивом. Гай размял озябшие пальцы, исподлобья оглядывая людей и гномов, знакомых лиц среди них не было, что уже сулило безмятежный ужин. Оставалось только договориться о ночлеге с хозяином. Подавальщик принёс тарелку с сочным куском свинины и отварным картофелем. Гай ухмыльнулся, наколов мясо на вилку, вечер обещал быть хорошим.

Входная дверь со скрипом распахнулась, туман перелился через порог и пополз по полу, следом за ним вошла женщина. Длинный плащ не мог полностью скрыть фигуру, да и походка выдавала её с головой. Она приблизилась к стойке и поманила рукой трактирщика. Гай увидел, как блеснула монетка и исчезла в широкой ладони хозяина. Женщина обернулась и пристально уставилась на него, а затем, вдоволь насмотревшись, пошла к нему.

— Добрый вечер, — мягкий, завораживающий голос и улыбка.

— Ворожейка, — презрительно фыркнул Гай, от женщины приятно пахло, но он никак не мог вспомнить этот запах, что-то волнительное и лёгкое.

— Скиталец, — промолвила женщина и присела на стул, положив руки на стол. — Ты-то мне и нужен.

— Я никому не помогаю, — Гай отпил из кружки тёмного пива, показывая все видом, что разговор окончен.

— Мне нужен проводник через земли забвения, — она словно и не заметила недовольства скитальца. — Туда и обратно.

Гай рассмеялся, кто ж в здравом уме сунется на исходе лета в земли забвения, когда туманы приходят с ядовитых болот. Да ещё и обратно привести, видимо, ворожейка считает себя самой удачливой.

— Я заплачу, как лучшему королевскому охотнику, — женщина скинула капюшон, чёрные волосы рассыпались по плечам.

«Хороша», — мимоходом отметил про себя скиталец. Ворожейка сверкнула зелёными глазами, упрямо вздёрнув подбородок.

— Нет, — коротко ответил Гай, доедая мясо.

— Скажи, чего ты хочешь? — лукаво улыбнулась женщина, пытаясь его охмурить.

— Приходи весной, может, кто из наших и решится пойти с тобой.

— У меня нет времени, — ворожейка нахмурилась, не зная, как уговорить упёртого скитальца. — Мне нужно успеть всё сделать к зимнему солнцестоянию.

— Мне нет дела до твоих проблем, — Гай поднялся с места, собираясь уходить.

Ворожейка схватила его за руку и, понизив голос, сказала:

— Там, куда ты меня отведёшь, есть потерянные камни империи.

В подтверждении своих слов она выложила на стол два камня, один был наполнен тёмно-вишнёвым цветом, а второй источал небесные слёзы — альмандин и топаз в огранке королевских ювелиров. Гай хищно ухмыльнулся: «Не простая ворожейка, не боится меня. Что ж там такое, ради чего, она готова рискнуть жизнью»?

— Утром у трактира, — Гай высвободился от пальцев женщины и пошёл к стойке.

Хозяин выделил ему комнату на чердаке и взял за неё две монеты, скиталец поднялся по лестницу, ощущая спиной взгляд ворожейки. Он разделся и залез под холодное одеяло, всё лучше, чем в мокром плаще побираться по захолустью. Мысли вернулись к женщины, камни были настоящими, он бы сразу распознал подделку. Гай недолюбливал ворожеек и магичек, из-за их эмоциональных всплесков постоянно случались беды в империи, в конечном счёте, она развалилась на несколько враждующих княжеств, утратив былое могущество. Земли забвения служили напоминанием, ныне живущим, об обратной стороне магии.

— Чёртова ворожейка, — пробормотал Гай засыпая.

Ночь скрутилась спиралью над головой скитальца, груздь вздымалась и опадала в такт дыханию, на лбу выступила испарина, он вновь соскользнул в трясину воспоминаний. Пламя жадно лизало стены замка, сверху сыпался огромными хлопьями пепел, застилая выжженную землю. Горло пересохло, язык распух и не ворочался во рту. Ступени крошились под ногами, а там, куда успевала ступить нога, оставались расплавленные следы сапог.

— Мы навсегда вместе, — прошелестел голос, скиталец обернулся, но увидел лишь тень, падающую вниз с башни.

Гай проснулся, почувствовав движение у кровати. Не открывая глаз, потянулся к мечу, лежащему поверх одеяла с правого бока. Кто-то прыгнул, но скиталец опередил и располосовал одним движение руки. Тварь, похожая на хорька, заверещала и упала на пол, расплёскивая кровь. Тощие ножки с острыми когтями дёргались, а выпученные чёрные глаза начало заволакивать белой пеленой.

— Не ходи с ней, Борг заплатит больше, чем она сможет дать, — прохрипел тварь, зажимая жилистой ладонью распоротую шею.

— Передай князю, я помню, что он сделал, — ухмыльнулся скиталец, ворожейка успела перейти дорогу самому сильному правителю юга, ради такого стоило отправиться в земли забвения.

Тварь истаяла, оставив на полу серый пепел. Гай улёгся на кровать и заснул без сновидений.

Ворожейка переминалась с ноги на ногу у закрытой двери трактира. Туман под утро спал, рваными клочьями кое-где цеплялся за кусты смородины, но дорога была чистой. Гай вышел на улицу и посмотрел на женщину. В солнечном свете её вечерняя красота померкла, стали видны глубокие морщинки вокруг глаз, под которыми залегли тёмные круги. Скиталец усмехнулся, ворожейка вчера на его обольщение хлопнула весь свой магический резерв.

— Пойдём по старой дороге, — Гай накинул капюшон на голову, скрывая своё лицо по привычке.

— Это слишком долго, — ворожейка последовала его примеру, с трудом приравнялась к широким шагам скитальца. — Лучше срезать путь через низину.

— Тогда иди сама, — Гай остановился и с усмешкой уставился на женщину, бросившую ему вызов.

— У меня очень мало времени, — ворожейка отвела взгляд и прикусила губу, на скулах проступил яркий румянец, она злилась, но решила наступить на горло своей гордыни.

— Я это уже слышал, — равнодушно промолвил скиталец. — Низину затопило прошлой осенью, вода так и не сошла. Не уверен, что мы сможем перебраться через неё в разгар буйства водяных и кикимор.

— Я не знала, — выдохнула ворожейка.

— Тогда помалкивай, — Гай направился в сторону леса, не оборачиваясь на отстающую женщину.

Широкая дорога ушла в сторону, скиталец уверенно шагал по траве, прибитой влагой к земле. Вскоре они вышли на узенькую тропинку, петляющую среди сосен и елей. Ворожейка шумно дышала, она не привыкла к быстрой ходьбе, постоянно отставала и шипела вслед скитальцу. Гай даже и не подумал сбавить ход, сама напросилась, пусть теперь терпит или возвращается домой.

— Постой! — крикнула ворожейка, едва не повалившись с ног от усталости.

Скиталец презрительно фыркнул, они от трактира удалились на несколько лиг, а она уже расквасилась и требовала передышку. Гай развернулся, женщина взмахнула рукой, а затем обессиленно упала на колени.

— Дай хоть отдышаться, — попросила она глухим голосом.

Гай увидел, как из-под капюшона выскользнул седой локон волос. «Чёртова ворожейка, — мысленно выругался он. — Никогда не знаешь, кто скрывается под маской красивого личика». Он приблизился к женщине и снова ощутил чудесный аромат, как и в трактире при первой их встрече. Скиталец отступил на шаг, отчаянно силясь вспомнить, что за аромат.

— Не бойся, — промолвила ворожейка, натягивая капюшон на лицо. — У меня выдались не самые лучшие деньки.

— Не зачем было меня обольщать, — Гай не смог удержаться от колкости.

— А я и не пыталась, — улыбнулась ворожейка. — Ты сам позволил себе обмануться.

Ворон пролетел над их головами и пристроился на ветке сосны, громко каркнув. Из глубины леса отозвался его собрат. Серебряный дротик мгновенно подкосил птицу, Гай молча приблизился к поверженной твари и забрал своё оружие. Скиталец вернулся к ворожейке, грубо схватил её за руку и заставил подняться с земли.

— Кажется, ты права, — тихо сказал Гай, оглядываясь по сторонам. — У тебя не просто мало времени, оно подошло к концу.

— Нежить не нападает днём, — каждый шаг женщине давался с огромным трудом.

— Это она тебе сама сказала? — ехидно поинтересовался скиталец.

Чёрные вороны кружили над путниками, заслоняя солнечный свет. Гай подхватил ворожейку и перекинул её через плечо, затем быстро направился к елям, плотным частоколом стоявшими позади тропинки. Скиталец спиной чувствовал взгляды тварей, полные ненависти и ярости. Перед глазами заплясали радужные пятна, вслед за ними раздался вкрадчивый голос в его голове: «Гай, дружок, я соскучился по тебе. Куда ты так бежишь? Я готов всё позабыть, если приведёшь ко мне ворожейку». Скиталец нырнул под тень елей, укрывшись от воронов. Женщина что-то забормотала, по спине поползли мурашки от непонятных слов.

— Прекрати, — приказал он ворожейке.

— Это их задержит, — ответила она, поёрзав на его плече.

— Они всего лишь глаза Борга, — скиталец спустил женщину на землю.

Капюшон слетел с головы ворожейки, красота, конечно, к ней не вернулась, но две седые пряди по вискам нисколько её не старили. Теперь она выглядела обыкновенной, уставшей от тягот жизни, женщиной. Лишь зелёные глаза выдавали в ней магичку.

— Вороны больше нас не увидят, — ворожейка улыбнулась, и Гай ощутил к ней симпатию.

Она была напугана и пыталась скрыть от него истинную цель путешествия, но в то же время использовала магию во благо не только себе, но и для скитальца. «Когда она погибнет, мне будет её жаль», — подумал Гай и показал рукой в сторону просвета между елей.

— Мы почти добрались до старой дороги, — сказал скиталец. — Хватит сил на ещё один переход?

— Если мы будем идти спокойно и без спешки, до смогу осилить путь до смотровой башни, — ответила ворожейка.

— А ты неплохо знаешь местность, — скиталец пристально уставился на женщину, требуя ответа.

— Я видела старые карты, — уклончиво промолвила ворожейка. — У меня хорошая память.

Гай ничего не сказал, хмыкнул, мол, поверил магичке на слово. Они продолжили путь, скиталец старался замедлить шаг, но всё равно убегал вперёд. Он останавливался и поджидал ворожейку, злясь на её медлительность. Ели расступились перед путниками, и они вышли на хорошо мощённую булыжником старую дорогу. Обочины заросли лебедой и лопухами, зелёные листья тянулись к солнцу, не желая увядать. Идти стало намного легче, ворожейка приободрилась, ускорив шаг.