Скиталец

Шесть земных месяцев подошли к концу, и «Лакус» наконец-то вышел на орбиту Терры 2. Планета встретила корабль молчанием, смешанным с серым безразличием. Экипаж понемногу начинал приходить в себя, у душевых кабинок собралась очередь. Капитан Рувв спешил к внешним экранам. На корабле не было иллюминаторов, и увидеть планету он мог только через мониторы.

После бережных нажатий по панели на экране появилась пыльно-жёлтая планета, «алмаз разлома H27». Эту планету называли близнецом Земли, её благородной сестрой, девственно-чистым оплотом для нового поколения людей. Чем больше о ней узнавали, тем сильнее зажигался маяк надежды всего человечества. Каждый день люди придумывали всё более воодушевляющие названия планеты: Новая Земля, Найденный рай, Элизиум. Никто и подумать не мог, что этот новый мир принесёт человечеству только смерть.

Наивная вера в Терру 2 имела безумный, всепоглощающий характер. После получения детальных снимков планеты люди создали комитет, куда вошли представители всех стран старой Земли. Новую планету сразу стали делить. Каждый миллиметр новой Земли был раскуплен за пятьдесят шесть лет до фактического прилёта землян. Пятьдесят шесть лет люди жили с единственной мыслью — добраться до этого рая. Суммы, которые выдавали учёным, выходили не то что за пределы разумного, они выходили за пределы исчисляемого. Миллиарды кредитов тратились на то, чтобы победить гравитацию, чтобы преодолеть скорость света и пустоту космоса. Всё человечество растворилось в этой коллективной идее. Президент Объединённых Славянских государств писал в то время: «Если бы сам бог вдруг начал мешать нашим космолётам взлетать — мы бы победили и его».

Для полёта на Терру 2 люди перестраивали Солнечную систему. Они превращали её в подобие рогатки. Пятьдесят шесть лет подряд они связывали Марс с Юпитером, вели гравитационные линии от Юпитера к Сатурну, закрепляли новые гравиловушки на Уране, сковывали Нептун цепями импульсных ускорителей. Вся Солнечная система превращалась в одну большую «рогатку». В народе её так и прозвали Гравитационная рогатка, хотя учёные называли это Планетарно-гравитационным ускорителем. Наши планеты долго сопротивлялись, но в конце концов воля человечества победила. Люди долго пытались понять, как убрать из уравнения спутники Юпитера. Половина тестовых зондов разбивалась о них на скорости света. Спустя долгие годы неудачных корректировок человечество просто зарядило «рогатку» метеоритом. После запуска двух таких метеоритов спутники планеты были стёрты с её орбиты. Путь для человечества расчистился.

Наша Солнечная система уже корчилась в агонии, всё новые линии впивались в пространство между планетами, с кровью врывались в космическую пустоту. Порой казалось, что сами планеты уже устали от людей, что они больше всего хотят выплюнуть подальше всё человечество. Только Нептун сопротивлялся в конце этого пути, не давал натянуть тетиву как следует. Последние шестнадцать лет с ним боролся весь мир. Пока мальчик по фамилии Дрекар не вырос в юношу. В юношу, который дал название новой теории квантовой заморозки. Теория квантовой заморозки Дрекара до конца подавила волю Нептуна. Пять лет он пытался бороться с новыми ускорителями, пять лет он стремился вырваться из созданных людьми оков. В конце концов Нептун издал последний скрип и полностью остановился. По сей день мёртвая планета просто висит в одной точке, как будто её туда прибили, как трофей.

Человечество возликовало, «рогатка» начала запускать зонды по всей вселенной. Млечный путь заиграл новыми красками, люди сунули свой нос в каждый уголок галактики. Последние ресурсы старушки Земли были истрачены на создание первой партии космолётов. Сотни тысяч первых людей должны были подготовить Терру 2 к великому переселению.

Когда первый корабль приземлился на Терре 2, радостные крики людей, казалось, можно было услышать на другом конце галактики. Первый человек на новой планете ставит ногу на чёрную почву, она покорно принимает её, чуть ли не целуя. Видео разлетелось по всем закоулкам старой Земли. Новости трубили только об одном: люди наконец-то вырвались из оков своей планеты матери. Инвесторы улыбались и уже собирали деньги для отправки второй партии людей. Старые союзы начинало расшатывать, правительства с жадностью смотрели на свои куски земли, думая, как бы подвинуть границы к этой алмазной шахте.

Первым его увидел колонист Африканского Союза. В конце первого месяца своего пребывания на Терре 2 Бау Паскаль проснулся от странного запаха азота, который шёл со стороны аграрных комплексов. Бау вышел посмотреть, откуда исходил этот запах. Выйдя за калитку, он увидел рой выключенных фермерских роботов. Но больше всего его испугали не мёртвые роботы, а то, что он не видел аграрный комплекс. Тот просто исчез. На его месте разрослась пустота. Единственное, что он оставил от себя, — вмятины на земле от фундамента. В конце поля двигалось какое-то странное существо. Оно было до невозможности чёрным и, подобно дыре, засасывало любой свет вокруг себя. Казалось, если попытаться дотронуться до него, рука просто растворится в его тени. Это чёрное механическое чудо в форме квадрата передвигалось в километре от колониста. В суматохе Бао Паскаль улетел на базу Мирового Космического Конгломерата, предупредив свою жену не выходить из дома.

Африканский Союз сразу пожаловался в объединённую комиссию. Они утверждали, что какой-то новый робот сбежал с соседней базы русских и напал на целую колонию. На африканского посла смотрели с удивлением, когда он утверждал, что целый аграрный комплекс исчез без следа. Утром собралось руководство конгломерата для детального разбора ситуации. Они начали смотреть записи с камер наблюдения колонии, но ровно в полночь на видео появлялось множество артефактов, разобрать что-либо было невозможно. Через час любая связь с колонией Африканского Союза пропала совсем. Ответом на любые сообщения была мёртвая тишина.

Комитет ввёл первое чрезвычайное положение в истории Терры 2. Были созваны представители от всех колоний. Славянский союз отрицал любую связь в произошедшем, утверждая, что они никогда не красили своих роботов в чёрный. Люди начали подготовку к разведывательной миссии. В это время лучшие криптографы пытались восстановить запись с камер и связаться с молчавшей колонией. Спустя много лет глава планетарного отдела связи говорил: «Мы не понимали, что делать с записью камер колонии. Понимаете, наши технологии давно не полагались ни на свет, ни на излучение. Их устройство было безупречным. Я бы даже не понял, что это какие-то помехи на видео, если бы мой дедушка не рассказывал мне об артефактах на старых аналоговых устройствах. Мы тогда в скором порядке запрашивали у Земли любую информацию о том, что может вызывать помехи такого рода. Мы прогоняли эту запись во всех спектрах. Но нам так и не удалось очистить те записи».

После множества безуспешных попыток связаться с африканской колонией к ней отправили разведывательные шаттлы. Первые картинки с места происшествия повергли комитет в шок. Сотни километров новых построек просто исчезли, оставив едва заметные следы своих креплений. Все поля с земными растениями были девственно чисты. Шаттлам была отправлена команда ни в коем случае не приземляться и фиксировать мёртвую колонию. За пять часов не удалось найти ни единого намёка на какую-либо жизнь, все колонисты пропали без вести.

Мировой Космический Конгломерат мобилизовал всех своих членов. От каждой колонии потребовали абсолютно все записи, с момента входа на орбиту до текущей секунды. Бао Паскаля погрузили в стазисный сон, чтобы просмотреть и записать все его воспоминания. Следующие два дня колонисты анализировали данные, просматривали каждую крупицу информации, накопленную за три земных месяца. Они до последнего боялись делать вывод о том, что в событии с африканской колонией нет человеческого следа. В том, что произошло с этой колонией, было виновато внеземное существо.

Единственное изображение с очертаниями инопланетянина было получено из воспоминаний Паскаля. Его отправили учёным на Землю, но инвесторы запретили обнародовать эту запись. Вокруг Терры 2 на две недели возник информационный вакуум. После него всех землян ждала новая радостная новость. Первая разумная жизнь была обнаружена на Терре 2, хотя последние сто лет считалось, что эта планета не содержит признаков наличия разумной жизни. Мировой Космический Конгломерат собрал и отправил группу лучших учёных и криптографов для контакта с новыми потенциальными союзниками. Правда, в новости не пустили сообщение о пропавших африканских колонистах. Как и информацию о том, что первых земных послов к Терре 2 будут сопровождать два военных крейсера.

Не все колонисты дождались помощи. Уже в первый месяц после африканского происшествия оборвалась связь с колонией Великой Китайской Автократии. Всё точно так же произошло ночью. В один миг выключились все камеры и пропала связь. Забили тревогу, вся надежда была только на то, что теперь к каждой колонии приставили охрану от Мирового Космического Конгломерата. К колонии вылетели шаттлы с отрядом солдат и ионным оружием. Но результат был прежним: полное отсутствие колонии и не единой души на протяжении сотен километров. Опять не было никаких видеозаписей существа, абсолютно никакой информации о том, как это произошло. После анализа на месте происшествия, учёные обнаружили в воздухе следы ионных выстрелов. По крайней мере, смерть китайской колонии рассказала людям о бесполезности ионного оружия.

Сразу было принято решение покинуть все колонии и собрать людей в одном месте. На базе МКК стало тесно, но страх колонистов был сильнее их желания комфорта. Пока летели крейсеры с Земли, колонисты начали запускать зонды во все стороны Терры 2. Они фиксировали места, где зонды выходят из строя и отключаются. Первые сбои начали происходить у колонии Славянского союза. Через два дня колонии не стало. Паника начинала проникать в сердца людей, время до прибытия военных крейсеров отсчитывали по секундам. Все четыре месяца колонисты наблюдали, как цепочка из выключенных зондов всё ближе ведёт к другим покинутым колониям. Они наблюдали, как их новый мир стирается о высокую стену защитника Терры 2.

Крейсеры с Терры 2 прибыли на выжженную землю. За месяц до подлёта было получено сообщение о нападении на последний оплот колонистов. Сотни тысяч людей исчезли в никуда, на месте базы МКК образовалась пустая равнина. Единственными выжившими была группа из высших чинов и сотни людей, которых смогли взять с собой на шаттл. Этот последний шаттл вращался на орбите Терры 2 и ждал своих спасателей. Им не удалось снять нападение на главную базу комитета. Точнее, людям не удалось разобрать запись момента нападения. Место бойни на видео пестрило неразборчивыми помехами.

Военные крейсеры остались на орбите Терры 2. Траур по колонистам на Земле использовали для пропаганды военных действий, людей накачивали ненавистью к инопланетянину. Инвесторы начали ёрзать в креслах. Прогресс девяти месяцев колонизации растоптан ногами какого-то существа, космического монстра. Они уже считали, что вправе не отдавать чужую планету её исконному жителю. Слишком много ресурсов было потрачено на новый человеческий рай, слишком много вложений нужно было отобрать у этого инопланетного чуда. Надежда людей на Терру 2 отказывалась умирать.

Спустя два года по орбите Терры 2 протянулись вереницы космических станций. Учёные пытались найти инопланетянина, каждый час тестировался новый метод запечатлеть его. Теперь учёные хотя бы знали, где он находился. Всю Терру 2 накрыли сетью из спутников с камерами. На мониторах постоянно можно было лицезреть полоску из артефактов, которая беспорядочно бороздила просторы планеты. К счастью, такая полоска из помех была всего одна. Люди удостоверились, что имеют дело только с одним подобным существом. Инопланетянина прозвали Скитальцем. Он постоянно двигался от одного края планеты до другого, не обращая внимания ни на какие преграды. Скиталец с лёгкостью прорывался сквозь океаны, переходил самые высокие горы, не задерживался на равнинах. Учёные пришли к выводу, что в его передвижениях нет абсолютно никакой логики, он просто скитался по планете в своём беспорядочном танце.

Люди не сдавались в попытках найти хоть какую-то логику в действиях инопланетянина. Постоянно высаживали новых роботов. Они строили сооружения вдали от Скитальца, но со временем он приходил и пожирал эти конструкции. Земляне испытывали миллионы разных материалов, пытаясь найти те, что не вызовут реакции инопланетного существа. Пробовали строить дома из местных деревьев, прорубали пещеры в скалах планеты. В конце концов Скиталец добирался до всех этих построек. Он уничтожал всё, в чём чувствовалась хотя бы молекула человеческого прикосновения. Не сегодня, так завтра. Не на этой неделе, так на следующей. Инопланетянин уничтожал любой человеческий след.

После тщетных попыток понять его, было принято решение хотя бы разобраться, как устроен Скиталец. Начали тестировать новые зонды. Их запускали на атомной тяге, на нейронных двигателях, какие-то зонды вообще использовали старый керосин. Они все отключались при подлёте к Скитальцу. Приборы на зондах фиксировали какие-то поля, происхождение которых человечество пока не могло объяснить. С гениальным решением тогда выступил профессор Спиваков. Своими зондами он поймал пару местных птиц, которых потом назвали в его честь. Этих птиц он погрузил в стазисный сон. Потом спиваки были запрограммированы на разведывательную деятельность. Идея заключалась в том, что зонды поднесут этих птиц к границе выхода из сбоя, а птицы уже сами облетят окрестности около скитальца. По возвращении из памяти птиц сразу выгрузят изображение этого существа.

Из десяти отправленных птиц вернулась только одна. Люди в первый раз во всех красках смогли увидеть чужеродное чудо. У Скитальца не было определённой формы. Он двигался, подобно жидкой капле, поглощая чёрным светом дорогу под собой. Он постоянно менял форму. То капля была ромбовидной, то больше походила на квадрат, а через секунду по полю уже передвигалось нечто похожее на треугольник. Иногда из неё появлялись какие-то твёрдые отростки. Выживший спивак увидел, как эта масса делает небольшие рывки в сторону других птиц. Скиталец поднимался, подобно волне, и устремлялся к летучим шпионам. Уже на подходе его гребня спиваки просто расщеплялись, как будто сгорали вблизи от инопланетянина.

Начались бурные обсуждения, что за оружие на такое способно. Учёные пытались повторить этот эффект в лабораторных условиях. В дело шли и радиоволны, и усиленное альфа-излучение, и невидимый нейронный огонь. Никакие попытки учёных не могли без следа расщепить биологическое существо так, как это делал скиталец. В молчании сидел только профессор Спиваков. В «Хрониках Терры 2» он писал: «Понимаете, меня тогда не пугала эта неизвестная мощь оружия Скитальца. Меня пугало то, что он способен вычислить запрограммированных птиц. Мы даже сейчас не можем найти следы изменения нейронных связей без подключения мозга к считывателю. Скиталец делал это на расстоянии километров».

Инвесторы на Земле начали уставать от новостей про каких-то птиц. Вся экономика Земли оказалась под угрозой. Квинтильоны кредитов, потраченных на колонизацию, начинали прогорать. На рубеже выжидали первые экономические кризисы, последние ресурсы планеты иссякали. Новое сообщение для космических станций было коротким: «Обеспечить процветание колоний на Терре 2 любой ценой». Военные начали улыбаться, проходя по коридорам кораблей.

По Скитальцу начали бить с орбиты. Двадцать два дня вёлся массированный обстрел из всех возможных типов оружия. На Терре 2 прорастали целые дороги разрушений, следовавшие за Скитальцем. Новые реки пробивались по всей планете, только текла в них не вода, а смерть от выстрелов протонных лазеров. В них текла сила разрушения ионических импульсов. В них текла ужасная радиация атомных трастеров. Через двадцать два дня планета обзавелась карьерами смерти, морями разрушений и горами из пепла. Но Скиталец продолжал движение. Никакие удары не могли остановить этого инопланетного пилигрима.

Тридцать процентов ресурсов планеты было потеряно после обстрелов. Количество пригодных мест для колоний сократилось вдвое. Экономика Земли трещала по швам, миллионы людей умирали от голода. Была собрана первая группа добровольцев. Их миссия заключалась в одном — добыть образец Скитальца. Учёные разработали новую броню, вершину человеческих технологий, она опиралась на работу атомного трения. В ней отсутствовала любая электроника, броня была собрана из алмазно-полимерных прожилок. Гибриды птиц в ней выживали целых три минуты около Скитальца.

Сотня солдат в броне приземлились на Терру 2. Их высадили на противоположном от Скитальца конце планеты. С помощью роботов они окружили свой периметр стазисными замедлителями. С какой бы стороны ни подошёл Скиталец, он встретится с разрядом ионов. Солдаты непоколебимо стояли в окружении своей импровизированной крепости. Скиталец шёл в сторону доблестных защитников человечества. Шаттл, который должен был забрать выживших солдат обратно на базу, начал резко двигаться на восток. Он улетал из зоны выхода из сбоя.

— Пойдёт с запада? — спросил капитан Руперт по связи.

— Подтверждаем, фиксируем помехи на 39,9 градуса к западу от вас, — ответили ему из командного центра.

— Бригада дельта-два! Боевая готовность. Запад 39,9, — крикнул капитан солдатам и добавил: — База, время контакта?

— 67 секунд.

Солдаты стояли в полукруге и смотрели в сторону запада. Шаттл эвакуации уже ждал на востоке.

— 38 секунд.

Капитан поднял руку и сжал её в кулак. Его бойцы начали готовить полимерные сцепы.

— 25 секунд. — На горизонте появилась чёрная капля.

— 13 сек… у… д…

Около солдат начали падать первые роботы.

— За Зе… м… лю…

Это были последние слова капитана Руперта. Сын Земли умер с её именем на устах.

Тогда шаттл привёз только одинокую птицу. Она видела весь бой. Как только взорвался периметр, чёрный Скиталец замедлился, но не остановился. Первые солдаты взяли каплю в сцепы, остальные рубили по ней из криоружей. Скиталец продолжал идти и пожирать людей своей аурой. За секунды руки первых солдат начали поглощаться смертоносным присутствием существа. Первые двадцать солдат умерли за несколько секунд. Учёные не понимали, что произошло с бронёй, это противоречило результатам абсолютно всех тестов. Не успели люди удивиться такому исходу, как Скиталец на видео принял форму человека и просто продолжил идти. Человеческая капля шла напролом, уничтожая всех людей. Птицы не слышали их криков, но на видео было видны их лица с выражением адских мук. Птица не увидела окончания боя, но с орбиты было ясно, что от солдат с их бронёй не осталось и пылинки.

Последняя надежда людей начала рушиться. Родная планета кашляла с кровью перед тотальным экономическим коллапсом. Столько ресурсов на протяжении стольких лет складывали в одну корзину колонизации Терры 2. Осознание того, что эта корзина была дырявой, закрепилось в головах инвесторов. Человечество начали готовить к тёмным векам, к тому, что пока Земля так и останется его колыбелью. Старой, потрескавшейся, но зато своей.

В какой-то из дней уныния на Терре 2 пропали все помехи. Космическая станция на орбите чуть не возликовала, пока спутники всё же не нашли Скитальца. Он опять принял форму человека и просто шёл по разрушенной равнине. Сразу послали несколько зондов, и, о чудо, в этот раз они не выключились. Скиталец продолжал идти в окружении своей свиты из зондов, в окружении роя человеческих роботов. Вдруг каким-то совершенно потусторонним механическим голосом Скиталец произнёс слова: «Храм. Терра 2. Человечество». Он сказал эту фразу ровно семьдесят пять раз на семидесяти человеческих языках. После этой декларации с зондами сразу пропала связь, поверхность Терры 2 опять запестрила помехами. От Скитальца больше никогда не слышали новых речей.

— Вы все тогда думали, что он хотел сказать этими словами? — спросил интервьюер у профессора Зибельмана.

— О, нет-нет, молодой человек. Наш главный вопрос был о семидесяти пяти языках.

— Откуда он их узнал?

— Правильно мыслите, — улыбнулся профессор. — Дело в том, что к двадцать шестому веку осталось всего 56 официальных государственных языков, среди списков первых колонистов мы смогли отыскать людей, говорящих на остальных 18. Вышли на цифру 74.

Профессор многозначительно замолчал и прищурился, глядя на интервьюера.

— Ну же, не томите, откуда взялся один лишний?

— Мы сами сначала не понимали. Нам помогли военные. Дело в том, что в некоторых подразделениях разрабатывают свои секретные искусственные языки. — Профессор посмотрел на майора у камеры, он дал ему знак, что можно продолжать. — Среди добровольцев первой сотни солдат был один из такого подразделения, который был обучен этой речи.

— То есть семьдесят пятым был искусственный военный язык? А всё же как Скиталец их вообще узнал?

— Мы тогда писали алгоритмы обучения. Нашим сетям требовалось около двух недель, чтобы с нуля по минимальным разговорам выучить 74 языка.

— А первые колонисты успели примерно за год на Терре 2?

— Верно, с развитыми технологиями такой трюк в обучении не казался чем-то невозможным. Поистине невозможным казалось то, что тот солдат пробыл на Терре 2 всего тридцать семь минут. За эти тридцать семь минут он не проронил ни слова на секретном языке.

— И Скиталец всё равно заговорил на нём? — Интервьюер выжидающе посмотрел на профессора.

— И Скиталец всё равно заговорил на нём.

Последняя попытка укротить Скитальца была предпринята за два месяца до Великой Депрессии двадцать седьмого века. Технолог Грештальт сказал: «Если мы хотим просто избавиться от Скитальца, это не значит, что нам нужно обязательно его победить». Он собрал консилиум учёных, где начал объяснять свою идею.

— Что, если мы попробуем его остановить и…

— Бесполезно, любая техника не переживёт контакта, — прервал его сразу глава отдела.

— Да вы дослушайте!

В каюте космической станции послышался ропот учёных. Спустя некоторое время они закончили спорить друг с другом и опять уставились на Грештальта.

— Нам не обязательно его полностью останавливать, — продолжил технолог. — Нужно просто обездвижить на минут двадцать. Этого времени хватит, чтобы забрать его на платформу и выкинуть с планеты.

— Но он, даже обездвиженный, отключит всю нашу технику вокруг.

— Верно, значит основные двигатели платформы должны работать вне зоны его поля, её расстояние мы знаем вплоть до миллиметра.

— А как ты собрался его останавливать?

— Ну это я хочу у вас спросить. С нас механизм, который быстро приземлится и заберёт его с собой. Двигатели скрепим цепями на безопасном расстоянии. Нам нужно, чтобы он не двигался минут пятнадцать на земле и пять минут в полёте.

— Что потом, когда он начнёт снова?

— Сразу на орбите установим мини-рогатку, пустим его подальше. Я предлагаю в звезду.

— Мы же не знаем, способна ли звезда его убить.

— Да даже если нет, пусть себе бродит по ней.

Учёные замолкли в раздумьях. После пары расчётов глава отдела произнёс:

— Нам нужно время… И миллионы кредитов.

Операцию назвали «Выселение». Она состояла из трёх основных частей. Сначала Скитальца нужно было приманить в определённую точку планеты. В этой точке будет стоять маяк-приманка, распыляющий инвазивный полимер. По такому полимеру не способна двигаться любая человеческая техника. Конечно, Скиталец справиться и с ним, но на это потребуется время. Инопланетянин попробует уничтожить маяк. Он будет добираться до него примерно семь минут, очищая грязную поверхность. Вторая часть плана заключалась в том, чтобы за эти семь минут сбросить на него ионно-стазисную материю. Сама материя по консистенции как желе, но если её достаточно нагреть, то она превратится в самый твёрдый материал, известный человечеству. Как только эта масса упадёт на Скитальца, по ней выстрелят с орбиты. Масса нагреется и скрепит инопланетянина внутри себя. Последний этап — за время, пока Скиталец будет пытаться выбраться, забрать этот склеп и выкинуть его на ближайшую звезду.

Миллионы вариантов были спрогнозированы компьютерами людей. Учёные корректировали этот план по каждому из них, доводя операцию «Выселение» до идеала. Это был последний шанс человечества, второй раз собрать такие ресурсы не представлялось возможным. Только на производство новой ионно-стазисной материи уйдёт минимум пятьдесят лет. Технологи тестировали свою платформу. Она исправно приземлялась и взлетала с планеты за тридцать минут. Это время пытались сократить любыми методами, люди боролись за каждую секунду. На тестовых полигонах солдаты тренировались быстро закреплять склеп на платформу, каждую неделю состав группы менялся. В конце остались лучшие сыны человечества. Они жили этими движениями, они засыпали с мыслью о том, как стяжки крепят Скитальца к платформе.

День икс наступил спустя год с начала приготовлений. Маяк, заряженный материей, вывели на орбиту. Он выжидал, пока Скиталец максимально удалится от места приземления. Солдаты заходили в шаттлы, проговаривая заученный наизусть план действий. Технолог Руперт сидел с коллегами у экранов и проверял исправность всех частей платформы.

— Операция «Выселение». Отчёт по системам, — разнеслось по каналу связи у всех участников.

— Группа «Маяк» готова, приземление по команде, — ответил профессор Геренжер.

— Платформа в исправности, готова к сбору, — произнёс технолог Руперт.

— Материя в ружьё, выстрел по готовности, — уведомил Спиваков.

— Мы в шаттлах, — коротко сказал генерал Ардус.

В каналах связи наступила тишина. Все застыли в ожидании. Из командного центра произнесли:

— Операция «Выселение», минутная готовность.

Все группы подтвердили, что приняли, только профессор Спиваков добавил:

— Знаете, раньше на Земле в таких случаях говорили: «С богом».

— Операция «Выселение», 30 секунд.

Беззвучный вакуум поглотил канал связи. Все отсчитывали уходящие секунды.

— 10 секунд, группа «Маяк», запуск двигателей.

Двигатели маяка вспыхнули синим ионным пламенем.

— 5.

Геренжер с командой зафиксировали место приземления.

— 4.

Руки пилота у панели управления перестали трястись.

— 3.

Все с надеждой уставились на монитор пилотирования.

Тишина. Снова тишина.

— С богом, ребята! Запуск маяка!

Маяк со взрывом впился в землю Терры 2. Вокруг него разлилась ядовитая полимерная жидкость. Скиталец вышел на зов приманки. Казалось, что на планете поднимается буря от его скорости. Вихри ветра преследовали Скитальца на пути к маяку. Ружьё с материей вывели точно над ним, палец стрелка порывался нажать на кнопку выстрела.

— 30 минут до прибытия.

— Он никогда не двигался с такой скоростью, — вопил Геренжер.

Скиталец ворвался в полимерную жидкость. Земля под ним затрещала по швам от соприкосновения. Он не остановился. Инопланетянин шёл к своей цели, выжигая полимеры аурой смерти. «Выстрел! Выстрел!» — орали по связи. Стрелок беспощадно бил по кнопке. Его кулак уже был в крови. Тридцать секунд понадобилось Скитальцу, чтобы дойти до маяка. Уже на подходе он начал расщеплять его. Связь с маяком пропала, все замолкли в ожидании. Желейная масса придавила Скитальца, шум от её падения раздался по всей планете. По пятам следовал термозаряд. Спустя две секунды достояние планеты пополнилось ещё одним выжженным кратером. Помехи с мониторов пропали. Солдаты уже бежали к склепу и тянули за собой платформу.

— Входим в зону действия, — кричал с одышкой генерал Ардус.

— Приём, входим в з… ну дей… в… я.

— Приняли.

Коммутатор генерала пропал с радаров. Двигатели платформы приземлились по периметру.

— Майор Тцен Жань, какова обстановка?

— Вижу генерала при подходе к склепу. Вокруг очень жарко. Двигатели на местах. Я у Б4.

— Статус по двигателям?

— Б1 в исправности, тянем цепи к платформе.

— Б2 аналогично. Вижу группу Арда у Скитальца.

Тишина от Б3.

— Б3? Б3?! Ответьте! — В голосе командующего слышалась нарастающая истерика. — Кто-нибудь видит Б3?!

— Б3 готовы, закрепили цепи к платформе, — ответил запыхавшийся солдат. — Вижу склеп, он краснеет изнутри.

— Цепи закреплены?

— Подтверждаем, двигатели присоединили к платформе.

— Статус платформы.

— Вижу, как отряд генерала погрузил склеп.

— Стабилизаторы Б5—Б8 над нами. Вошли в цепь.

— Четыре минуты до взлёта.

Двигатели затрещали, протонные цепи растянулись и затвердели. Через минуту они поднимут платформу с неимоверной скоростью. Солдаты побежали из зоны взлёта. Сквозь одышку кричал Тцен Жань: «Группа солдат ещё на платформе. Повторяю, группа солдат ещё на платформе». Вдали было видно, что некоторые солдаты уже лежали на ней мёртвым грузом. Оставшиеся через силу пытались закрепить последние сцепы. Ожидание затягивалось, адреналин бил в виски.

— Взлёт платформы.

— Командор, генерал ещё на ней!

— Взлёт платформы!

Вспышка света вытолкнула платформу с планеты. Огромный взрыв поднял её к звёздам. Солдаты на ней сгорели заживо в грохоте двигателей.

— Он краснеет, склеп краснеет, — кричал лейтенант в коммуникатор.

— Сколько солдат успели выйти?

— С платформы никого, командор.

— Группа, «платформа». Статус, — безразлично крикнули в коммутатор.

— Летит медленнее, чем нужно. Как будто, что-то тянет вниз, — отвечал Руперт.

Технологи с тревогой смотрели на цифры набора высоты. В это время Скиталец не останавливался. Он безумно бегал по кругу в своём склепе, беспорядочно меняя форму. Инопланетянин прожигал себе выход на волю. С каждым его движением стены тюрьмы истончались всё быстрее. Он крутился, как хомяк в колесе. Казалось, он даже выл. Его чёрный цвет стал янтарно-красным. По склепу пошли первые трещины, а платформа даже не долетела до стратосферы.

— Мы видим, что происходит на платформе?

— Видим трещины по склепу.

— Сколько минут до рогатки.

— Такими темпами — четыре.

Некоторые участники операции не могли справиться со стрессом. Коммуникаторы начали отключаться целыми отделами. Люди в истерике бежали в свои каюты, им не хватало смелости посмотреть на мониторы со статусом операции. Остались самые стойкие. Технологи у рогатки судорожно ожидали команд.

— Он выбрался из склепа.

— Платформу прожгло?

— Нет. Он вроде ходит по ней кругами.

— Нужна точная информация! — орал командор.

Все смотрели на Скитальца. Он начал прыгать по платформе. Отталкивался от одного края и сразу устремлялся в другой.

— Это точная информация, помехи пропали. У нас есть изображение, вы тоже видите, — говорил Руперт

— Почему он прыгает на ней?! Почему он на ней прыгает?! — Голос командора срывался на хрип.

Скиталец мог просто уйти с платформы. Он мог расщепить её или спрыгнуть на свою родную планету. Но инопланетянин волнообразно бился в два края, на большой скорости прыгал то в одну сторону платформы, то в другую.

— Сколько до рогатки? — Командору уже не хватало воздуха.

— Сорок секунд.

— Он меняет угол входа, — вклинился Спиваков, — вы не видите?! Он меняет угол входа в рогатку.

— Куда? — задыхался командор — Технологи! Я спрашиваю — куда?

Двадцать секунд до входа в рогатку. Скиталец победоносно прыгнул на край платформы, затем просто скатился с неё. Инопланетянин медленно падал на Терру 2, а за ним осталась платформа. Она в одиночестве устремилась в космос, к людям.

— Командор. Он повернул её к базе.

— Отключить двигатели! — взревел командор. — Отключить двига…

Тысячи людей не успели осознать, что уже умерли. Платформа прошла сквозь космическую базу быстрее, чем свет. Через десять лет эту платформу найдут в скоплении Азимут-Ксе. В конце концов, на ней всё-таки удалось хоть что-то перевезти. Ошмётки космической станции впились в её лоно, а она несла их по всему космосу, бороздя просторы вселенной. Точно так же, как Скиталец по сей день бороздит просторы Терры 2.

После провала операции «Выселение» наступила Великая Депрессия двадцать седьмого века. Десять процентов базы уцелело при столкновении. Ту горстку выживших приветствовали с презрением на родной планете. Человечество не успело выйти за пределы своей системы, а уже с треском проиграло неизвестному космосу. Сто следующих лет длился период восстановления. Люди со скрипом заново запускали экономику. Разрабатывали новые источники энергии, двигатели, близкие к вечным. Ситуацию со Скитальцем облизали со всех сторон. Каждый ребёнок знал про провал на Терре 2. Каждый ребёнок рос с ненавистью к Скитальцу.

Человечество всё-таки вышло в космос со второй попытки. Новые звёздные системы начали обзаводиться гравитационными рогатками. Они стреляли кораблями по всем направлениям Млечного Пути. Новые планеты с новыми колониями появились тут и там на звёздных картах людей. Но ни одна из них не была похожа на Терру 2. Ни на одной из их них человек так и не смог задышать полной грудью.

Сама Терра 2 превратилась в легенду. Со временем на её орбите появилось несколько новых баз. Это были частные институты. Учёные также продолжали следить за Скитальцем, пытались его разгадать. В народе появилась новая забава «Салки со скитальцем». Многие молодые люди приземлялись на Терру 2 и бегали от него. Соревновались, кто продержится на планете дольше всех. Иногда это заканчивалось очень печально. В итоге высадка на Терру 2 была запрещена. Но некоторым организациям удавалось выбить разрешение для своих наёмников. Для них это был своего рода обряд посвящения. Игра наперегонки со смертью. За два проведённых на планете дня бойцу выдавался берет. На таких солдат смотрели с уважением.

Мировой Космический Конгломерат открыл «Фонд Скитальца». Каждый, кто хотел попробовать победить его, пополнял фонд, и у него была возможность целый месяц использовать любые методы борьбы на Терре 2. Если кто-то сможет одолеть инопланетное существо — весь этот фонд станет его наградой. Фонд пополнялся регулярно. Мегакорпорации использовали Терру 2 как испытательный полигон. А потом рекламировали своё новое оружие со слоганами: «Скиталец практически остановился от нашего удара». Шли года, и Терра 2 превращалась в мёртвую планету. Океанов уже не было, атмосфера практически испарилась. Человечество не смогло победить Скитальца, но зато победило его дом.

Корабль «Лакус» присоединился к исследовательской станции. Капитан Рувв всё ещё смотрел на планету через монитор. Он искал помехи Скитальца. Он искал того, кто догнал его детей. Он искал убийцу своих близнецов и думал: «Пора тебе остановится, Скиталец».