Скиталец и кот-баюн

Пролог. Первый шаг

Пыль въедалась в нос и рот. Ржавый забор остался позади, мины — где-то под ногами, а впереди — то, что называют Зоной. Она дышала. Молчала. Смотрела, как хищник в траве.

Владимир — теперь уже просто Скиталец — стоял, застыв, посреди бурелома, где трава была черной, а деревья гнулись, будто от боли. На нем — тонкая куртка с чужими нашивками, ПМ на ремне и рюкзак, где брякали две банки тушенки и старая фляга. Ноги гудели от усталости, но он не смел сесть. Здесь нельзя было расслабляться. Даже дышать приходилось осознанно.

Порыв ветра пронесся сквозь сухие кусты, и вдалеке кто-то... хрюкнул? Или прорычал? Скиталец вскинул пистолет. Рука дрожала.

— Только не собаки... — выдохнул он.

А потом заметил: в нескольких метрах перед ним в воздухе дрожало пространство. Еле заметный вихрь — как будто само небо всосалось внутрь, схлопнулось в точку. Он бросил болт — и вжик! — кусок железа исчез, с глухим чавкающим звуком. "Карусель".

Первое знакомство с аномалией.

— Добро пожаловать, дурак, — прошептал он себе. — Вот ты и в Зоне.

Он сделал шаг в сторону — и земля хрустнула. Рядом, из кустов, раздался шорох. Скиталец замер. Пальцы сжали рукоять ПМа. Шорох повторился — ближе. Кто-то крался.

Взвод затвора. Сердце билось в горле. И тут, из бурьяна, вывалилась... комок серого меха.

Кот.

Нет, не просто кот. Слишком крупный. Глаза — жёлтые, как у ночного хищника. Пасть — чуть шире обычной, зубы неровные, будто у мелкого плотоядного мутанта. Но весь — худой, ободранный, с подранным ухом. Он фыркнул и сел, не сводя взгляда.

— Ты кто такой?..

Кот моргнул. Скиталец понял, что не может отвести взгляд. Он почувствовал... спокойствие? Нет, не совсем. Голова будто затуманилась. Но не опасно — странно, тянуще.

— Баюн… — выдохнул он, припоминая сталкерские байки.

Тот не шевелился. Только кончик хвоста дергался.

Владимир медленно присел, достал кусок сухаря, бросил. Кот не шелохнулся. Только, когда парень отвернулся — краем глаза он увидел, как мутант аккуратно взял крошки и проглотил.

С этого началось всё.

Глава 1. Баюн

Скиталец шагал медленно, будто чувствовал — каждое движение может стать последним. Кот плелся сбоку, почти неслышно, мягко ступая по пожухлой траве. Не уходил. Не приближался. Просто рядом.

Парень уже начал думать, что тот исчезнет в любой момент — как галлюцинация или призрак. Но зверь оставался. Ни разу не мяукнул. Только изредка останавливался, принюхивался и шёл дальше, будто знал дорогу.

Солнце клонилось к закату. Воздух становился вязким, как перед грозой. Зона будто менялась с каждым шагом.

— Стой, — прошептал Скиталец, внезапно остановившись.

Баюн замер.

Впереди слышался хруст — быстрый, настойчивый. Кто-то бежал. В кустах, справа от дороги, что-то задвигалось. В голове всплыло: псевдособаки. Стайные. Тихие. Жестокие.

— Твою мать...

Он успел вытащить ПМ, когда из чащи вылетела тень — щелкающие челюсти, вытянутая морда. Скиталец выстрелил почти вслепую. Пуля ударила зверя в плечо — тот взвизгнул и исчез в кустах.

— Одного спугнул — теперь жди остальных, — прошипел он и отступил спиной к дереву.

Баюн затаился рядом, шерсть на загривке дыбом. Глаза светились.

Из зарослей послышалось рычание. Потом — ещё одно. И ещё. Они окружали.

Псевдособаки не бросаются поодиночке. Они играют. Изматывают. А потом рвут.

— Тихо… спокойно… — прошептал Скиталец, чувствуя, как мокрые ладони скользят по рукояти пистолета.

Треск. Выстрел. Один из мутантов выскочил справа. Скиталец метнулся, выстрелил дважды — промазал. Кобель прыгнул — и вдруг в воздухе... задрожал, сбился, завыл. Как будто что-то удержало его. На миг.

Баюн. Его глаза светились сильнее. Он не двигался — только смотрел.

Псевдопёс затряс башкой, упал на бок, завыл и кинулся прочь.

— Что ты… — Скиталец моргнул, не веря глазам.

Остальные мутанты, как по команде, отступили. Сначала рычали, потом — один за другим — растворились в кустах.

Молчание. Только ветер гнал пыль по дороге.

Парень тяжело дышал, опуская оружие.

Кот сел. Как ни в чём не бывало. И... мяукнул. Глухо, почти насмешливо.

Скиталец рассмеялся. Нервно, с хрипотцой.

— Ладно... Ладно. Пошли вместе. Только я тебя звать-то как буду?

Баюн фыркнул.

— Пусть будет… Тень. Ты ведь из тени появился. И в ней живёшь, да?

Кот посмотрел, словно понял.

Так и пошли: человек и кот — по выжженной дороге, вглубь Зоны. Вдвоем.

Глава 2. Кордон

Солнце уже скрылось за деревьями, когда Скиталец, вымотанный, с серой пылью в ушах и ссадинами на руках, наконец увидел то, что искал: полуразвалившиеся дома, развешанные на проволоке тряпки, дым из костра, запах тушёнки — и фигуры у забора, вооружённые, но не агрессивные.

Лагерь сталкеров.

Кордон.

— Стоять! — крик сверху. Из укрытия в старом сарае высунулся силуэт с автоматом. — Кто такой?

Скиталец поднял руки.

— Свой! Новичок я!

— А кот это кто? — голос посмешливей, но без злобы.

— Спутник, — отозвался Скиталец.

— Ага. Сейчас спустимся, глянем на вас.

Через минуту его окружили трое.

Первым подошёл высокий, худощавый, с узким лицом и шрамом поперёк щеки. Одет аккуратно, но поношено. Глянул на кота, потом — на Скитальца.

— Имя?

— Скиталец.

— Ну, хоть не "Крутой_парень_69", — буркнул второй — широкоплечий, с добродушной ухмылкой. — Я Леха. Это Шрам, а сзади Ворон. Не пугайся, он всегда такой мрачный.

Из тени вышел третий — низкий, в старом комбезе, с хитрыми глазами. Он жевал сухарь, не переставая смотреть на Тень.

— Кот-баюн, что ли?.. — протянул он, прищурившись. — Откуда взял?

— Нашёл. Он... помог мне, когда на меня псевдопсы налетели.

— Охренеть, — протянул Леха. — Новый рекорд: первый день в Зоне — и уже прирученный мутант. Ты, парень, или везучий, или тупой.

Шрам усмехнулся.

— Или оба. Ладно, пошли. Костёр тёплый, уха — теплее. Только кота к хавчику не подпускай — у нас тут дисциплина.

Лагерь оказался небольшим: пара палаток, один полу обрушенный дом, костёр, за которым дымилась кастрюля. Кот уселся в сторонке, внимательно наблюдая.

— Рассказывай, — сказал Шрам, наливая по жестяной кружке ухой. — Откуда и зачем?

— Городской. Был. Слухи, байки... Решил, что лучше пробовать, чем гнить на подработках. ПМ старый достал, консервов купил, и — через забор.

— Дурак, — хмыкнул Ворон. — Но может, с головой. Сколько таких приходило — и обратно в черных мешках.

Леха подмигнул:

— Или вообще без мешков. Так и не нашли.

— А в тебе что-то есть, — сказал Шрам, приглядываясь. — Если не сдохнешь до утра — может, толк выйдет.

Ворон заговорил, медленно, с усмешкой:

— А может, не сдохнешь, но озвереешь. Тут не только аномалии — тут сама Зона смотрит на тебя. Кто ты, зачем пришёл. Она... оценивает.

Скиталец молчал. Смотрел на огонь. Кот лежал рядом, свернувшись, но глаза не закрывал. Словно ждал чего-то.

Тишину нарушил голос, доносившийся из-под дома:

— Эй! Вы там живы? Гость к Сидоровичу пришёл?

Леха хмыкнул:

— Вот и торговец очухался. Пошли, Скиталец. Сейчас тебя оформят.

Глава 3. Сидорович

Подвал был темным, с запахом пыли, масла и чего-то кислого. За столом сидел толстый мужик в засаленной майке и бронежилете поверх неё. На поясе — пистолет. На стенах — оружие, приборы, ящики.

— Ну, здравствуй, сынок, — начал он, не вставая. — Говорят, с котом пришёл. Что ж, интересный старт. У меня и не такое бывало.

— Вы Сидорович?

— А ты, стало быть, тот самый новичок, о котором уже костёрные легенды слагают. Смотри, не взлети — от славы-то.

Он закурил.

— Слушай сюда. Тут всё просто. Хочешь жить — работай. Хочешь работать — выполняй задания. У тебя есть что-нибудь, кроме ПМа и долгов?

— Только кот, — буркнул Скиталец.

— Угу. Животное, конечно, интересно... Но хавчик из него не сваришь. Так что слушай.

Он достал карту.

— Недалеко отсюда есть поле — старая "электра". Там иногда появляются артефакты. Небось слышал: "грави", "мамин бусы", "каменный цветок". Мне нужен один. Принесёшь — получишь снарягу. Не принесёшь — сдохнешь. Всё просто.

— А конкретно какой?

— Любой. Главное — принеси что-то. Для первого раза сойдёт.

Скиталец вздохнул. Повернулся к выходу. На пороге задержался.

— Скажите, Сидорович... а кот — это опасно?

Торговец затянулся, щурясь.

— Если ты про этого... баюна? Он сам решит, опасен ты или нет. Удачи.

Глава 4. Электра

— Ну что, Скиталец, готов сдохнуть за кусок светящегося хлама? — спросил Ворон, провожая его к краю лагеря.

— Не дождётесь, — буркнул тот, проверяя затвор на старом ПМ.

— А ты смелый, гляжу. Только не забудь: если услышишь щёлканье — не стой. И если вдруг тебя потянет куда-то идти без причины — бей себя по башке и беги назад. Понял?

Скиталец кивнул. Рядом шагал Тень — молча, плавно, будто знал маршрут. Иногда он вскидывал голову и принюхивался. Скиталец уже понял — это значит, что где-то рядом что-то не так.

Поле находилось в полуразрушенной роще, где покосившиеся деревья напоминали ржавые грабли. Над землёй висел синий туман, а в воздухе что-то потрескивало, как будто рядом крутили старое радио. Скиталец замер у кромки леса. Сердце забилось сильнее.

— Тень, — прошептал он. — Ты точно пойдёшь со мной?

Кот обернулся, посмотрел жёлтыми глазами — и, не дожидаясь команды, вошёл в поле.

Скиталец вытащил болт, обмотанный фольгой, и бросил его вперёд.

Щёлк.

На месте падения болта вдруг вспыхнула ослепительная молния, и земля коротко загудела. На секунду — и снова тишина.

— Электра, — прошептал он. — Ближе не подходим.

Они двигались медленно, по краю. Кот двигался на удивление аккуратно, иногда садился, будто ожидая хозяина, потом вновь шёл вперёд. Скиталец бросал болты один за другим, прокладывая путь между невидимыми ловушками.

Наконец, он увидел его — маленький, слабо светящийся объект, лежащий в траве. Похож на стеклянный шар, внутри которого будто играли искры.

— Есть...

Он уже хотел шагнуть к артефакту, как вдруг Тень зашипел и прыгнул ему под ноги. Скиталец, потеряв равновесие, упал на спину.

Щёлк—
ВЖУХ!

В том самом месте, где он собирался сделать шаг, взорвалась "электра", выплеснув молнию во все стороны.

— Чёрт... спасибо, — прошептал он, глядя на кота. Тот шевельнул ухом, как будто ничего не случилось.

Подползая, Скиталец осторожно вытянул руку и достал артефакт, стараясь не касаться земли. Он положил его в тряпичный мешочек и бережно спрятал в рюкзак. Путь назад занял вдвое дольше — страх сковал ноги.

На выходе из поля он упал на колени и шумно выдохнул.

— Жив... мать твою... жив.

Кот подошёл и мягко ткнулся мордой в плечо.

Глава 5. Обратный путь и награда

Когда Скиталец вернулся в лагерь, уже смеркалось. У костра сидели всё те же трое.

— Вернулся? — удивился Леха. — Да ты упёртый. Ну, показывай, чего там добыл.

Скиталец достал мешочек и осторожно развернул его. Внутри лежал артефакт — небольшой, но яркий, с искрами внутри.

Ворон присвистнул:

— "Мамин бусы", похоже. Чистенький, без трещин. Сидорович такое любит.

— А ты точно новичок? — спросил Шрам, глядя с интересом. — Или нас дуришь?

— Новичок, — выдохнул Скиталец. — Просто не хочу умирать в первый день.

— Зона уже на тебя смотрит, — хмыкнул Ворон. — Смотри в ответ.

Скиталец спустился в подвал к Сидоровичу. Торговец сидел всё так же, курил и перебирал какие-то бумаги.

— О, живой. Даже артефакт принёс? Не ожидал.

Скиталец положил находку на стол.

Сидорович сразу просиял:

— Красота... Хорошая работа. Слушай, парень. Может, ты мне ещё и пригодишься. Вот тебе немного хабара — аптечка, нормальный рюкзак, пачка патронов и... возьми-ка эту старую "мурку". Не автомат, но лучше, чем твой ПМ.

— Спасибо.

— И да... совет. Не привыкай к Зоне. Она терпит, пока ты интересен. Потом — жрёт.

Глава 6. Костёр

Ночь опустилась на Кордон мягким, глухим покрывалом. Над лагерем висела серебристая луна, подсвечивая силуэты деревьев и покосившихся вышек. Костёр потрескивал, выбрасывая искры, а рядом с ним сидели сталкеры — уставшие, но спокойные. Тень свернулся клубком у ног Скитальца, изредка поднимая голову и слушая.

— Ну и чё, как оно, быть мёртвым на пять секунд? — протянул Леха, жуя сухарь. — Я, когда первый раз на "электру" нарвался, неделю потом вздрагивал от выключателя.

Скиталец усмехнулся:

— Если бы не кот — не сидел бы сейчас с вами.

— Он у тебя... странный, — сказал Ворон, глядя на Тень. — Не как обычные мутанты. Глаз у него умный. И спит, как человек — одним ухом слушает, другим думает, как тебя спасать.

— Может, и не мутант вовсе, — пробурчал Шрам. — Может, гибрид. В Зоне такого не увидишь — не жил бы здесь.

— Да не, — покачал головой Ворон. — Это кот-баюн. Говорят, такие родились в аномалиях. Сперва крыс гипнотизировали, потом — людей. А потом... стали просто смотреть. Смотришь в глаза — и понимаешь, что он про тебя знает больше, чем ты сам.

— Фигня, — отмахнулся Леха. — У меня был пёс — сдох через неделю. А этот твой кот ещё и живой, и умный, и на "электру" не лезет.

— Повезло мне, значит, — тихо сказал Скиталец и посмотрел на пламя.

Огонь танцевал в глазах, отражая странное напряжение. Голоса сталкеров затихли. Кто-то курил, кто-то чистил оружие, кто-то просто молчал.

Скиталец заговорил первым:

— А вам... не страшно здесь? Не надоело?

Шрам поднял глаза:

— Страшно. Каждый день. Но в Зоне — всё честнее. Здесь ты знаешь, что можешь умереть в любой момент. А за Периметром — врут, улыбаются, давят. Здесь — пусто, но по-своему правильно.

— А ты, Ворон?

— Мне по кайфу, — пожал тот плечами. — Жизнь — лотерея. Там ты в пробке сдохнешь, здесь — от химеры. Но хотя бы весело. А арты — они реальны. Их можно потрогать. Это не бумажки с мордами президентов.

Леха зевнул:

— Я сюда пришёл, потому что дома нечего было терять. Теперь хотя бы знаю, за что рискую. И с кем.

Скиталец помолчал. В голове шумело. Зона впитывалась в него, будто сырость в одежду. Медленно, но безвозвратно.

— А если... если выбраться? С артами, с деньгами. Уйти. Забросить это всё?

Шрам усмехнулся:

— Кто однажды остался на ночь у костра — тот уже не уйдёт.

Кот вдруг поднял голову. В его глазах на миг отразилось пламя — и что-то ещё, чего Скиталец не понял. Будто взгляд из глубины леса, из самой Зоны. Тёплый. И страшный.

Огонь затих, искры уже не прыгали вверх. Леха храпел, укрывшись куском старого пончо. Шрам дремал, уронив голову на автомат. Ворон что-то тихо бормотал во сне.

Скиталец лежал, прислонившись к бревну, и смотрел в небо. Звёзды над Зоной казались чужими — будто смотрели сверху, не мигая, с недоверием. Тень тёплым комком устроился рядом, положив голову ему на живот. Сердце у кота било ровно и негромко.

Он не заметил, как заснул.

Сон

Он стоит один в лесу. Темно. Стволы деревьев будто мертвые кости, а между ними — туман. Мягкий, колышущийся, как вода. Тишина настолько густая, что звенит в ушах.

Скиталец делает шаг — и туман отступает. Ещё шаг — и он уже посреди чего-то, что не может быть лесом. Воздух здесь дрожит. Как в жаркий день над асфальтом.

Перед ним — черный провал в земле. А в нём — свет. Пульсирующий, манящий. Теплый и... знакомый?

Он хочет уйти. Понимает, что не должен здесь быть. Но ноги не слушаются.

И тут он слышит голос. Не слухом — в голове. Мягкий, глубокий.

"Ты один... но не совсем. Смотри. Иди."

Он поднимает голову — и видит в тумане силуэт. Маленький. С кошачьими ушами.

Тень. Но не такой, как днём. Глаза светятся янтарём. И в них — всё: лес, боль, одиночество, память.

Кот подходит, касается его лапой — и всё гаснет.

Пробуждение

Скиталец вскочил, тяжело дыша. Небо начинало сереть — Зона просыпалась. Кот сидел рядом, смотрел на него.

— Ты... — прошептал он. — Это был ты?

Тень моргнул. Потом потянулся, зевнул и положил лапу на его ботинок.

Скиталец вдруг понял, что не боится.

И понял — он услышал Зону. Впервые. По-настоящему.

Глава 7. Блокпост

Утро было тусклым, как простуженный выдох. Туман расстилался над травой, капли влаги свисали с стволов деревьев, и только редкие хлопки далеких выстрелов нарушали тишину. Скиталец шагал с рюкзаком за плечами, с Тенью в глубине куртки — кот спрятался, будто чувствовал: здесь не место его магии. Здесь — граница.

Блокпост вырастал между деревьев, как опухоль на теле Зоны. Бетонные плиты, колючая проволока, выжженные таблички с надписью «СТОЙ! СТРЕЛЯЮТ!». За мешками с песком стояли бойцы — хмурые, в камуфляже, с автоматами наготове.

— Оружие на землю, документы в зубах, — отрывисто сказал один, не двигаясь. — Шаг влево — и вперёд ногами.

Скиталец поднял руки.

— У меня нет документов. Я... только пришёл. Со стороны Кордона.

Из укрытия вышел сержант — невысокий, лысоватый, с лицом, будто из гранита. На груди — потёртый бронежилет, на поясе — пистолет в кобуре и нож.

— Ну-ка, ну-ка. Новенький, значит? — Он подошёл ближе, смерил взглядом. — А чё у тебя на пузе шевелится?

Скиталец застыл. Под курткой зашевелился Тень.

— Кот, — коротко сказал он. — Подобрал. На аномалии.

Сержант оскалился:

— Ха. Греться тебе, значит, кто-то должен в этой дыре. Ну ладно. Значит, слушай сюда, сталкер: проход на север — по приказу закрыт. Только по согласованию с командованием, и это тебе не светит. Но… — он сделал паузу, глядя на Скитальца с прищуром, — за малую услугу можно подумать.

— Какую?

Сержант достал сигарету, закурил, затянулся.

— Есть тут один проныра, местный сталкер, по кличке Зуб. Гнида, но знает, где срезать через аномалии. Ходит туда-сюда, мы его терпим. Найдёшь его — и передашь от нас "привет". Что если ещё раз полезет без спроса, сделаем из него навоз. Скажешь слово в слово.

Скиталец задумался. Запугать кого-то — не в его духе. Но без прохода на север он застрянет на Кордоне. Да и Сидорович дал ясно понять — без выполнения заказа дороги дальше нет.

Выбор был прост: совесть или путь.

Он кивнул:

— Хорошо. Я найду его.

Сержант усмехнулся:

— Вот и славно. А теперь — пошёл. Без глупостей.

Бойцы расступились, открыв узкий проход между мешками. Скиталец шагнул вперёд — и вдруг замер.

Голос. Опять. Мягкий, чужой, будто из сновидения.

"Не каждый приказ — закон. Но каждый шаг — твоя ответственность."

Он обернулся. Кот смотрел на него снизу вверх, почти укоризненно.

Скиталец сжал губы. Да, это Зона. Здесь всё сложно. И всё — по-настоящему.

Глава 8. По ту сторону

Прошёл — как будто шагнул через невидимую черту. По одну сторону — приказы, автоматы, бетон. По другую — дикая, неподконтрольная земля. Тишина тут была глуше, воздух — гуще, а земля казалась живой, будто следила за каждым шагом.

Скиталец шёл осторожно. Слева тянулись кусты, справа вдалеке угадывались очертания старой электроподстанции — там, по слухам, частенько шныряли бандиты. В кармане — обрывок карты, выданный Шрамом, и пометка: "лагерь у полуразрушенного элеватора" — там якобы можно найти Зуба.

Тень шёл следом, почти бесшумно, лишь изредка останавливаясь, чтобы принюхаться или посмотреть куда-то в пустоту. Скиталец начал замечать: кот избегает определённых мест — будто чует аномалии раньше, чем видно их болтами. Это пугало и восхищало одновременно.

На закате он увидел костёр. Тусклый, неяркий, но уверенный. У развалин элеватора сидели трое: один чистил автомат, другой перевязывал ладонь, третий — курил, сидя на бетонной плите. Именно он поднял глаза первым.

— Эй! Чужак, стой. Кто такой?

— Не стреляйте. Я просто ищу сталкера по кличке Зуб.

— А с какой радости?

Скиталец замялся, потом честно сказал:

— Надо передать кое-что. От военных. Не угроза, просто слова.

Курящий усмехнулся:

— А если я скажу, что я Зуб?

Скиталец всмотрелся: смуглое лицо, взгляд быстрый, чуть насмешливый. Но усталый. Человек, который многое видел. Не бандит, не пацан — сталкер. Настоящий.

— Тогда я передам, — сказал он. — Военные сказали: если ещё раз пролезешь через периметр без согласования — из тебя сделают навоз. Их слова. Не мои.

Зуб поднялся, стряхнул пепел с куртки. Подошёл ближе.

— Ну, раз ты только посланник — живой останешься. — Он ткнул пальцем в грудь Скитальца. — Только слушай, парень. Эти вояки хотят одним задом на два стула: с одной стороны — порядок, с другой — чтобы мы их снабжали инфой. Я им тропы указываю, хабар подкидываю. А они — угрожают.

Он наклонился ближе.

— Ты не думай, я не обижаюсь. Я понимаю. Но передай и ты им, если хочешь: Зона — не казарма. И каждый, кто здесь — сам себе судья.

Скиталец кивнул.

— Передам.

Зуб посмотрел на кота, сдвинул брови.

— Это у тебя что за чудо?

— Кот-баюн. Думаю. Нашёл на вылазке. Сам пришёл.

— М-да. Зона уже начинает с тобой разговаривать, раз такие приходят, — сказал Зуб, бросая взгляд, в котором мелькнула то ли тревога, то ли уважение. — Ладно. Знаешь что? За честность — дам тебе кое-что.

Он отошёл к рюкзаку, достал сложенную тряпку и развернул — карту, местную, от руки нарисованную, с красными крестами и стрелками.

— Это севернее: дорога на Агропром. Тропа чистая — на удивление. Только аномалии живые, двигаются. Следи за котом, он раньше тебя учует беду.

Скиталец аккуратно сложил карту.

— Спасибо.

— А ещё... — Зуб снова затянулся сигаретой. — Осторожнее со Словами. Здесь, в Зоне, каждое сказанное в слух может быть услышано не теми, кому ты это говоришь.

Он обернулся к костру. Больше на Скитальца не глянул.

Глава 9. Голос за кустами

Ночь уже сгустилась, когда Скиталец вышел на старую лесную просеку. Тропа, что указал Зуб, действительно была относительно чистой: аномалии поползали в стороне, мутанты пока не показывались. Воздух становился плотным, влажным, как перед грозой. Кот шёл вперёд, бесшумно, иногда оглядываясь.

Путь пролегал через обломки железнодорожной насыпи. Скиталец только начал подниматься на насыпь, как вдруг услышал.

— Эй... эй, сталкер...

Он замер. Голос был слабый, с хрипотцой. Сначала показалось — игра воображения. Но кот остановился и тоже уставился в сторону звука.

— Помоги... брат...

Скиталец пошёл на голос. За кучей старых шпал лежал человек. Куртка цвета хаки, разгрузка, автомат рядом. Вся левая нога в крови, под бедром — самодельный жгут.

— Ты живой? — Скиталец присел рядом.

— Пока да. На «прыгучую» наступил. Болт киданул, вроде нормально... а потом, видать, сдвинулась.

Он попытался усмехнуться, но получилось только скривиться от боли.

— Имя?

— Грач. Из лагеря под Свалкой. Соло шёл, дурень... Хабаром соблазнился. Думал — быстро. А теперь, вот, лежу как дровина.

Скиталец проверил пульс, взглянул на ногу. Рваная, кровь тёмная. Жить можно — но не долго. Без медпомощи — не дотянет до рассвета.

— У тебя есть аптечка? — спросил он, проверяя карманы.

— Вон... в рюкзаке. Но без перевязки — толку мало. Ты... ты меня не бросай, ладно? Возьми хотя бы координаты, сообщи нашим. Или... — он закашлялся. — Или добей.

Скиталец взглянул на него. Потом — на кота. Тот сидел чуть поодаль, хвост нервно подёргивался, глаза не отводил от сталкера. Будто ждал чего-то.

Выбор. Помочь — значит потратить время, ресурсы, рискнуть наткнуться на тварей. Пройти мимо — сберечь силы, дойти до бара. Никто ведь не узнает. Это Зона. Здесь каждый за себя.

Он достал из рюкзака бинт, воткнул в рот Грача кусок ткани, чтобы тот не кричал, и начал работать. Чисто, быстро. Как учил Шрам.

— Потерпи. Ещё немного.

— Спасибо, брат... — прошептал Грач, теряя сознание.

Скиталец наложил жгут заново, влил в рот немного воды, закрыл рюкзак Грача.

— Я дойду до бара. Передам. Или пришлю кого. Держись.

Он вырезал на доске рядом ножом: "ГРАЧ. СВАЛКА. ЖИВ", и стрелку к лежащему. Потом поднялся.

Кот-баюн подошёл и легонько ткнулся носом в плечо Скитальца. Не мяукнул, не зашипел — просто прикоснулся. И в тот момент Скиталец снова почувствовал — странную, неуловимую волну внутри себя. Как будто Зона оценивает. Или… улыбается?

Он вздохнул. Время было идти.

Глава 10. Бар "100 рентген"

Скиталец шёл, почти не чувствуя ног. Дорога от блокпоста до Бара заняла полдня — аномалии приходилось обходить, от одного кабана едва удалось ускользнуть, прячась за корягой. Кот-баюн шагал впереди с видом благородного проводника, будто Зона сама дала ему задачу довести человека до места.

Когда за холмом показалась приземистая кирпичная постройка с надписью "100 рентген", у Скитальца подкосились колени. Он опёрся на стену, выдохнул. Из-за двери доносился гул голосов, запах перегара и жареной тушёнки. Здесь, в самом сердце нейтральной зоны, сталкеры отдыхали от Зоны. Или хотя бы пытались.

Он толкнул дверь.

Внутри было тепло, шумно и накурено. К потолку тянулись струи дыма, свет тусклых ламп освещал грубые столы, на которых стояли банки с консервацией, грязные кружки, оружие. Кто-то храпел в углу, уставившись в пустую тарелку. В дальнем конце бара за стойкой копался крепкий лысый мужик с усами — Бармен, сам хозяин места. За его спиной — сейфы, радио, ящики с провиантом.

— Закрой дверь, не выпускай тепло, — буркнул кто-то слева.

Скиталец закрыл. Кот прошмыгнул между ногами, мгновенно став частью обстановки. Один из сталкеров, глянув на него, фыркнул:

— Опаньки. Это чё, кот с тобой пришёл?

— Ага, — кивнул Скиталец. — Сам привязался. Баюн, вроде.

— Хм. Видел таких — нечасто. Береги его. Говорят, чувствуют смерть за сутки. Если забился под лавку — сам в укрытие лезь.

Скиталец кивнул, сел у дальней стены. Снял рюкзак, разрядил ПМ, потёр лицо.

Подошёл парень в форме, весь чистенький, с нашивкой "Долг". Протянул кружку с мутноватым чаем.

— Свежий? — спросил.

— Типа того. Скиталец.

— Димон. Гриша, если официально. "Долг". Я тут новенький, как и ты, походу. Тебя Бармен звал. Сидорович передал, что ты выжил. Это тут редкость.

— Спасибо.

Пока он пил чай, мимо проходили сталкеры, кто-то кивал, кто-то шептался: "новичок", "с котом", "уцелел на южном выходе". Бармен кивнул, указал пальцем на табурет перед собой.

— Садись. Слышу, ты у нас теперь персона известная. Сидор говорил — не дурак, смекалист. И кот у тебя интересный. У меня к таким нюх. Ты чего тут?

— Отдохнуть. И... найти дело.

Бармен прищурился.

— Есть одно дельце. Но сперва — разведай обстановку. Тут завтра вылазка "Долга" планируется. Ходят слухи — мутанты под Припятью активизировались. Некоторые считают — Монолит пробуждается. Пустые разговоры, может быть. А может и нет.

Он подался вперёд:

— Тебе бы к Ковалю. Лидер группы "Долга". Сейчас у костра во внутреннем дворе. Ты не робкого десятка, может, и пригреешься.

Скиталец поднялся. Кот, будто поняв всё, первым прыгнул к двери.

За стеной во дворе потрескивал костёр. Вокруг сидели несколько бойцов в красно-чёрной форме. Один — высокий, с короткой стрижкой, лицо как у каменной статуи — был Капитан Коваль.

— Свежак, — бросил он, не глядя.

— Скиталец. Только с юга. Хотел бы присоединиться к вылазке. Я не балласт.

— А кто ты тогда?

— Соображаю, быстро бегаю, кот со мной. А ещё — могу стрелять, если надо. И слушать умею.

Гриша, тот самый молодой, что подавал чай, ухмыльнулся:

— Впечатляет. Особенно кот.

Коваль молча изучал его. В костре потрескивала смола.

— Посмотрим, как ты покажешь себя. Утром выдвигаемся. Без фокусов, без геройства. Если вляпаешься — вытаскивать никто не будет. У нас "Долг" — не кружок выживания.

— Понял, — кивнул Скиталец.

— Ложись на нары. Хабар сдай в сейф у Бармена. Коту тоже место найдём. Завтра — проверка на вшивость.

Он развернулся и ушёл вглубь двора.

Скиталец выдохнул и, впервые за долгое время, улыбнулся. Он был здесь. Жив. И уже почти стал своим.

Кот тихо замурлыкал у ног, будто одобрял выбор.

Глава 11. Вылазка

Утро в Зоне начиналось не с пения птиц, а с далёких раскатов выстрелов и гулкого рыка, сливающегося с эхом разрушенных зданий. Скиталец проснулся задолго до рассвета. В животе сосало от волнения — и от голода, который тут стал привычным спутником.

Он натянул комбез, проверил снаряжение: ПМ, две обоймы, аптечка, бинт, нож, несколько болтов. Кот-баюн сидел на табурете у двери и смотрел на него, не моргая.

— Что, чувствуешь, куда идём?

Кот коротко мяукнул и спрыгнул на пол. Словно подтверждение.

Во дворе бара уже собрались бойцы "Долга". В центре стоял капитан Коваль, с привычной строгостью проверяя личный состав.

— Двигаемся к старой подстанции в Темной долине. Разведка доложила о странной активности мутантов и новых аномалиях. Цель — установить маяк и собрать образцы. Вторичная задача — зачистка бандитского лагеря в районе тоннеля. Всё ясно?

— Так точно! — отозвались бойцы.

Коваль перевёл взгляд на Скитальца.

— Ты — с Гришей и Стасом. Не геройствуй. Станешь обузой — бросим. Понял?

— Понял, — кивнул тот, подтягивая рюкзак.

Кот запрыгнул ему на плечо и устроился, вцепившись когтями в ткань, будто был здесь всегда. Несколько бойцов переглянулись, кто-то фыркнул.

— Не повезло вам, пацаны. С талисманом идёте, — пробурчал кто-то.

— Лучше с ним, чем с тобой, — отрезал Стас, долговязый сталкер с замасленной кепкой. — Кот хоть мурлыкает, а ты только жалуешься.

**

Выдвинулись до рассвета. Маршрут вёл через болото, мимо заброшенных хуторов и обугленных остатков блокпостов. Аномалии попадались редко, но всё равно каждый шаг сопровождался звоном болтов, уходящих в траву.

Скиталец держался позади, прислушиваясь, наблюдая. Впереди шёл Гриша — оживлённый, с пистолет-пулемётом наперевес.

— Первая вылазка? — спросил он, когда шли вдвоём, позади основных сил.

— Да.

— Мда. Слушай внимательно. Если слышишь щелчок — это не музыка. Это "мясорубка" под ногами. Прыгай вбок, зови мать, молись коту. Понял?

— Понял.

— А вообще — не очкуй. Главное — не суетиться. Вон Стас, он однажды с кровососом врукопашную схлестнулся. И ничего.

— Выжил?

— Да. Но не советую повторять.

**

К обеду добрались до подстанции. Здание — двухэтажное, облупленное, с выбитыми окнами. Внутри — пустота, эхом отдаётся каждый шаг. В углу валялся старый, погрызенный рюкзак. Судя по пятнам крови, его владелец вернуться не смог.

— Следы свежие, — шепнул Стас, осматривая пол. — Глянь — когти. Не кабан. Что-то крупнее.

— Готовность. Круговая оборона, — скомандовал Коваль.

И тут — шелест, рычание. Из проёма выскочило два псевдопса, один сразу кинулся на Коваля. Выстрелы, крики, дым. Второй рванул в сторону Скитальца, и в этот момент кот-баюн взвился с плеча и, что-то издав между рычанием и мурлыканьем, прыгнул на мутанта.

На миг псевдопёс замер. Его глаза затуманились, движения стали вялыми. Этого хватило Скитальцу — он выстрелил дважды, прямо в морду. Зверь рухнул.

— Кот... ты это видел? — выдохнул Гриша. — Он его... загипнотизировал?

Скиталец стоял с пистолетом на вытянутых руках, дрожа. Кот уже вернулся, облизался, сел у ног.

— Баюн, чёрт бы тебя побрал...

**

В здании установили маяк, Стас собрал образцы ткани мутанта. Коваль молчал, лишь коротко кивнул Скитальцу.

— Бывает, новичок не подводит.

— Это не я, — буркнул он. — Кот помог.

— Тогда береги его. В Зоне всё не просто так.

**

По пути назад они наткнулись на следы — человеческие. Свежие, но не военные. Возможно, бандиты. Коваль махнул рукой:

— В лагерь не пойдём. Засада — дело грязное. Но тропу теперь знаем.

Скиталец шёл последним. Кот мурлыкал, и вдруг замер. Глаза — в одну точку. Скиталец всмотрелся в лес.

И на секунду увидел фигуру в плаще, стоящую между деревьями. Слишком высокая. Лица не видно. Но будто... ждала его.

Миг — и никого. Ни следа. Ни звука.

— Всё хорошо? — окликнул Гриша.

— Да... Просто показалось.

Он оглянулся. Кот всё ещё смотрел в ту сторону, издавая глухое урчание.

Скиталец почувствовал, как внутри поднимается то самое ощущение: Зона смотрит на него.

И улыбается.

Глава 12. Странный заказ

Бар "100 рентген" встретил их привычной смесью вони перегара, дешёвого супа и прогорклого масла от генератора. Возвращение из вылазки воспринималось здесь как возвращение с войны. Даже если не было потерь — ты просто был счастлив снова чувствовать тепло, свет и небо над головой без постоянного риска быть сожранным или взорванным.

Коваль молча пожал Скитальцу руку.

— Молодцом. Не подвёл. Кота своего не теряй — он тебе, как талисман. В следующий раз, может, и выживем снова.

С этими словами капитан удалился с Гришей и Стасом, направляясь в сторону технички. Скиталец остался у входа, поглаживая кота-баюна, свернувшегося клубком на его плече.

Бармен — лысоватый мужик в куртке с потертым шевроном "Сталкер" — махнул ему рукой.

— Эй, новичок. К тебе кто-то приходил. Ждал, пока ты вернёшься. Не представился. Сказал, что найдёт тебя сам, когда придёт время.

— Как выглядел?

— Чёрный плащ. Не говорил почти ничего. Только имя твоё знал. И — вот это оставил.

Бармен выдвинул ящик и положил на стойку старую, замызганную кассету. Обычная магнитофонная. Только с одной надписью: "Скитальцу. Включи наедине."

Он взял кассету, сжимая в руке. Кот тихо заурчал, будто предчувствовал что-то.

— Ты уверен, что это для меня?

— Ну, если здесь есть ещё один парень с таким странным талисманом на плече и лицом как у зомби после выброса — может, и не тебе. Но я сомневаюсь.

**

Позже, уже в своей комнате над кухней бара, он достал старенький плеер, нашёл батарейки и вставил кассету. Щелчок, треск.

И голос. Мужской. Хриплый. Глухой, как будто говорит из тоннеля.

— Скиталец. Твоя встреча с Ковальским не случайна. Ты уже чувствуешь — Зона тебя видит. Ты был в Темной долине — значит, близко. То, что ты ищешь, ищет тебя.

У нас есть общее дело. Найди артефакт "Молчащий ключ". Он не на картах. Не в слухах. Только в снах. Там, где песок чёрный, а небо низкое.

Ты поймёшь, когда окажешься рядом. Но знай — другие ищут его тоже. Не все — друзья.

Бармен знает, с кем говорить. Спроси про Янтарь.

Щелчок. Конец.

Скиталец медленно вынул кассету. Лицо его оставалось каменным, но в груди — ворочался клубок. Пугающий, но притягательный. Как будто вызов, которому невозможно отказать.

Кот-баюн мяукнул и спрыгнул с кровати. Сел перед дверью и уставился на неё.

— Что, тоже понял? — пробормотал он.

Баюн снова мяукнул. И этого было достаточно.

**

Он спустился вниз. Бармен ждал его, протирая стакан.

— Ну? Получил своё послание?

— А ты знал?

— Я знаю больше, чем кажусь. Рассказать про Янтарь?

Скиталец кивнул.

Бармен вытащил карту, провёл пальцем.

— Здесь лаборатория. Х-16. Психополе. Умрёшь — мозг сварится. Но есть обход — старый тоннель через холмы. Вход знают только пару человек. Один из них — учёный по кличке Крот. Сейчас на АТП, скрывается от бандитов. Хочешь двигаться дальше — найди его.

— Почему ты мне помогаешь?

Бармен пристально посмотрел на него.

— Потому что ты уже другой. Я это вижу. Зона делает метку. Ты — из тех, кого она или поглотит… или приведёт куда-то, где всё началось.

Скиталец медленно кивнул.

— Спасибо.

— Только запомни: Крот — не подарок. И у него свои счёты. А "Молчащий ключ", или как бы его ни звали, — это не просто артефакт. Он... меняет людей. Иногда — до неузнаваемости.

Скиталец посмотрел на кота-баюна, сидящего у двери, тихо глядящего в потолок, будто слышащего вещи, которые никто не должен слышать.

— Может, мне и надо стать другим, — тихо сказал он.

А потом вышел в ночь.

К ЯНТАРЮ.

Глава 13. След Крота

Ночь была холодной, чёрной, как выворотня Зоны. Скиталец шёл на юго-восток, опираясь на старую карту бармена и советы парней из "Долга". К АТП вёл кривой просёлок, вильнувший мимо старых бетонных блоков и мрачных деревьев, что скрипели под ветром, словно шептались между собой. Кот-баюн шагал рядом, мягко ступая по траве, временами оглядываясь, будто проверяя, не следит ли кто.

Тишина была обманчива. Скиталец уже научился: если всё слишком спокойно — жди беды.

Пару раз путь пересекали следы: крупные лапы, глубокие вмятины. Псевдопсы, может быть. Или кто похуже. Он крался, не включая фонарь, пользуясь слабым светом луны.

АТП — Автотранспортное предприятие — встретило его заросшими ангарами и покосившимися вывесками. Свет не горел. Но кто-то там был. В воздухе — запах дыма и горелого металла.

Скиталец лёг в траву, разглядывая территорию в бинокль. Движение. Один человек на крыше — снайпер. Второй — у грузовика. Третий — сидел у костра. Три, может, четыре фигуры. Все вооружены. Но не военные. Бандиты? Нет — броня пёстрая, грязная. Обычные бродяги? Или охрана?

Он сдвинулся в тень. Кот мягко шлёпнул его по щеке хвостом и замер, уставившись в сторону — туда, где не было никого. Скиталец напрягся, прижал ПМ к боку.

И тогда, из тьмы, раздался голос:

— Не стреляй. Свой.

Фигура отделилась от стены склада, словно выросла из металла. Худой, лохматый, в поношенном комбинезоне "Научник", с шевроном, исписанным ручкой: КРОТ.

— Я тебя ждал. Ты — Скиталец?

— Зависит от того, кто спрашивает.

Крот хмыкнул.

— Умно. Пойдём внутрь. Тут у костра слишком много ушей. И у всех — автоматы.

**

АТП оказалось частично обитаемым. Крот устроил себе убежище в подвале, среди старых автошин, обломков мебели и приборов, явно снятых с лабораторного оборудования.

Он закрыл дверь, включил старую лампу. Кот-баюн прыгнул на ящик и уставился в потолок.

— Кота твоего я тоже ждал. И не удивляйся. В Зоне случайности — это просто хорошо замаскированные закономерности.

— Кто ты?

— Учёный. Бывший. Сейчас — изгой. Слишком много вопросов задавал. Слишком много видел. Ты ищешь путь к Янтарю. Но не просто так. Тебе нужен "Молчащий ключ"?

Скиталец кивнул.

Крот подошёл к старому ящику, вынул оттуда стертую папку.

— Это всё, что у меня есть. О нём знали в X-16, в лаборатории под Янтарём. Но после последнего выброса там творится ад. Пси-излучение усилилось. Лезть туда — самоубийство. Но...

Он открыл карту, показал тоннель в обход основного входа.

— Старый дренажный ход. Он проходит под полем, где пси-излучение слабее. Есть шанс. Маленький. Но если повезёт — дойдёшь. Только одно условие: если доберёшься до центра лаборатории — найди жёсткий диск с данными. Он нужен мне. Он докажет, что Зона — не просто аномалия природы.

— И что же она?

Крот пристально посмотрел ему в глаза.

— Отражение нас самих. Всей нашей жадности, лжи, ошибок. Но иногда... и нашей надежды.

Скиталец молча опустил взгляд. Внутри него ворочалось чувство, будто что-то зреет, как зародыш чего-то большего. И кот-баюн, до этого молчаливый, вдруг спрыгнул с ящика, подошёл к Кроту, лёг у его ног.

— Видишь? Он чувствует, — прошептал Крот. — В нём есть то, чего ни у кого нет. И ты с ним связан. Это может спасти тебя... или погубить.

Скиталец вздохнул.

— Когда выдвигаться?

— До рассвета есть пара часов. Отдохни. Но учти: с утра по туннелю уже могут пройти другие. Я слышал, что охотники из "Свободы" тоже ищут ключ.

— Значит, нужно идти первым.

Крот протянул ему маленький свёрток.

— Это стимулятор. И капсула с антипсихотиком. Без неё — долго не проживёшь. Удачи, Скиталец.

Он встал. Кот снова занял место на плече, крепко вцепившись коготками.

Путь вглубь Зоны звал.

Глава 14. В глубинах Х-16

Скиталец шагал тихо, почти бесшумно, вглубь заброшенного дренажного тоннеля, подземной артерии, соединяющей окраины Янтаря с забытой лабораторией Х-16. Стены были покрыты плесенью и ржавчиной, воздух — густой, пропитан влагой и затхлостью, смешанной с едва уловимым запахом химии. Кот-баюн, словно тень, двигался рядом, его глаза блестели в темноте, отражая тусклый свет фонаря Скитальца.

Каждый шаг отдавался эхом, а из глубины туннеля доносились капли воды и тихие скрипы, как будто сама Зона шептала предупреждения.

— Вот где начинается настоящая игра, — пробормотал Скиталец, ощущая, как сердце бьётся быстрее.

На полпути ко входу в лабораторию тени играли странные сцены на стенах — странные силуэты искажённых фигур, будто призраки прошлого.

Прошло ещё несколько минут, и перед глазами Скитальца открылась массивная металлическая дверь, покрытая ржавчиной и облепленная плакатами с надписями "Проход запрещён", "Опасно для жизни" и прочими предупреждениями.

— Добро пожаловать в Х-16, — прошептал он, ощущая, как напряжение поднимается до предела.

Дверь с трудом поддалась, и за ней открылось холодное помещение, наполненное странным мерцанием приборов и зловещим флуоресцентным светом. На столах валялись научные документы, сломанные устройства и записи последних экспериментов.

В глубине лаборатории мерцал монитор с данными, а рядом — странный металлический ящик, покрытый символами и излучающий лёгкое голубоватое свечение.

— Вот он, — подумал Скиталец, подходя ближе. — "Молчащий ключ".

Внезапно воздух наполнился пульсирующим звуком — словно лаборатория оживала. Кот-баюн зашипел и отступил, а Скиталец почувствовал, как в груди что-то дрогнуло — будто артефакт резонировал с его сердцем.

Он осторожно взял ящик. В этот момент послышался грохот — с другого конца лаборатории появилась фигура — человек в защитном костюме, лицо скрыто визором.

— Ты не должен быть здесь! — прорычал незнакомец, поднимая оружие.

Глава 15. Отголоски глубин

— Ты не должен быть здесь! — повторил незнакомец, искажённый голос эхом отразился от металлических стен лаборатории. В его руках был укороченный «Вал», направленный прямо в грудь Скитальцу.

Скиталец не двинулся. Кот-баюн затаился рядом, шерсть стояла дыбом. Воздух дрожал от напряжения.

— Не хотел мешать. «Мне нужен только артефакт», —сказал Скиталец спокойно, стараясь не делать резких движений. — «Молчащий ключ». Это всё. И я уйду.

— Ты понятия не имеешь, с чем имеешь дело, — незнакомец шагнул ближе. — Это не просто арт. Это якорь. Стабилизатор. Его изъятие нарушит контур защитного поля. Слышишь, как поёт за стеной?

Скиталец замер. И правда — что-то пело. Низкий, дрожащий гул, словно хор далёких голосов. Он шёл снизу, из самых недр Х-16, и он нарастал.

— Что это за поле?

— Оно сдерживает остатки излучения, — глухо сказал человек. — Мы так и не смогли отключить установку. Только изолировать. Это место живёт своей жизнью. Забери ключ — и лаборатория начнёт дышать. И не только она.

Скиталец опустил взгляд на ящик, который держал. Пульсация в груди усилилась, и кот-баюн жалобно мяукнул, глядя на него снизу вверх — как будто знал, что в нём происходит борьба.

Выбор. Очередная проверка Зоны.

— А ты кто такой? — тихо спросил Скиталец.

— Остался от группы «Фобос», — ответил тот с горечью. — Мы думали, можем изучить Х-16, но она изучила нас. И не отпустила. А я… я остался, чтобы никто не повторил нашу ошибку.

Молчание повисло между ними. Потом Скиталец шагнул вперёд… и поставил ящик обратно на пьедестал.

— Я не знаю, что ты защищаешь. Но я чувствую, что это важно.

Человек кивнул. Через забрало визора он смотрел не враждебно, а… с уважением.

— Ты не такой, как остальные. И Зона тебя уже чувствует.

На мгновение в голове Скитальца промелькнула картинка — будто вспышка: лес, белое свечение между деревьями… и сам он, стоящий на холме, с котом на плече. Видение исчезло, оставив послевкусие чего-то знакомого и тревожного.

— Возьми это, — незнакомец бросил флешку. — Все данные. Если решишь, что готов… приходи в Лиманск. Там мы и встретимся.

Он исчез за поворотом, растворившись в лабиринте.

Скиталец посмотрел на флешку, на пьедестал с артефактом… и на кота.

— Зона даёт, Зона проверяет, — пробормотал он и направился к выходу.

Плотный воздух лаборатории стал вязким, как кисель. Скиталец стоял неподвижно, кот, прижавшись к его ноге, тихо фыркал, глядя в темноту за спиной.

— Всё... — прошептал Скиталец, обернувшись — и сердце сжалось. На входе в зал стояла тень. Она колыхалась, будто плоть её не была связана с костями. В темноте вспыхнули два глаза — не глаза даже, а пустые прожилки света.

— Идём! — рявкнул незнакомец, бросившись в узкий проход, выскальзывая между стен, где едва проходил в одиночку. Сзади донеслось клацанье, будто кто-то или что-то ползло по железу на когтях. Сердце колотилось — каждый удар отдавался в висках. Скиталец последним нырнул в шлюз, и незнакомец резко захлопнул за ним дверь, повернул задвижку. Когти с той стороны с глухим звуком врезались в металл. На поверхности их встретил резкий порыв ветра. Из шахты донёсся слабый стон. Ветер стих. И в этот момент они почувствовали, как земля слегка дрогнула. Скиталец поднялся, шатаясь, и двинулся к выходу с хребта. Сзади будто кто-то смотрел, не мигая.

Глава 16. Песок и сны

Скиталец вышел из туннеля Х-16, чувствуя, как Зона давит на плечи. Воздух снаружи был холодным, пропитанным запахом сырости и ржавчины. Кот-баюн, шедший рядом, казался единственным якорем в этом мире, где каждый шаг мог стать последним. Флешка, брошенная незнакомцем, лежала в нагрудном кармане, будто пульсировала, напоминая о незавершённом деле. Но "Молчащий ключ" остался в лаборатории — и это решение, как тяжёлый груз, оседало в груди.

Он остановился у выхода из холмов, глядя на мрачный пейзаж Янтаря: чёрные пески, редкие обугленные деревья, низкое небо, словно придавленное невидимой силой. Где-то вдалеке гудела аномалия, и слабый свет её искр отражался в лужах. Кот вдруг замер, принюхался и издал низкое урчание.

— Что там, Тень? — прошептал Скиталец, сжимая рукоять ПМ.

Ответом был шорох. Не мутант, не аномалия — человеческие шаги. Из-за склона показались две фигуры в потрёпанных комбинезонах "Свободы". Один — коренастый, с бородой, второй — худой, с нервным взглядом, держал "Калаш" наготове.

— Эй, сталкер! — окликнул бородач, не опуская оружия. — Ты откуда такой красивый? Из Х-16, что ли?

Скиталец поднял руки, стараясь выглядеть спокойно.

— Оттуда. Просто проходил мимо.

— Мимо он проходил, — хмыкнул худой, сплюнув. — А хабар где? Или ты пустой?

— Пустой, — соврал Скиталец, чувствуя, как флешка жжёт карман. — Там ничего, кроме пси-излучения и ржавых ящиков.

Бородач шагнул ближе, прищурился. Его взгляд скользнул по коту, сидящему у ног Скитальца.

— Кот-баюн, значит? Слыхали о таких. Говорят, удачу приносят. Или беду. Какой у тебя вариант?

— Пока жив — значит, удачу, — ответил Скиталец, стараясь держать голос ровным.

Худой засмеялся, но смех был резкий, как треск ветки.

— Ладно, новичок. Мы не звери. Но слухи ходят, что в Х-16 что-то ценное спрятали. "Молчащий ключ", или как там его. Не ты ли за ним шёл?

Скиталец напрягся. Они знали. Или догадывались. Зона слухами полнится, но так быстро?

— Слухи — это слухи, — сказал он. — Я ничего не нашёл. Только выбрался живым.

Бородач посмотрел на напарника, потом снова на Скитальца.

— Хорошо. Допустим. Но если врёшь — Зона сама разберётся. Идём, Лис.

Они ушли, растворившись в сером мареве. Скиталец выдохнул, чувствуя, как пот стекает по спине. Кот мягко ткнулся в ногу, будто успокаивая.

— Пора возвращаться, Тень. Бармен ждёт ответов.

Глава 17. Обратный путь

Дорога назад к бару "100 рентген" была долгой и изматывающей. Зона не давала расслабиться: то аномалия "жарка" вспыхивала в стороне, то вдалеке мелькали тени псевдопсов. Скиталец шёл, бросая болты, проверяя каждый метр тропы. Кот-баюн, как всегда, двигался чуть впереди, будто знал, где безопасно.

Ночью пришлось остановиться у старого сарая. Скиталец развёл небольшой костёр, спрятав его за ржавыми листами железа. Тень свернулся у его ног, но не спал — глаза блестели, следя за темнотой. Скиталец достал флешку, повертел в руках.

— Что ты такое? — пробормотал он. — И почему я не взял тот чёртов ключ?

Кот мяукнул, словно в ответ. Скиталец усмехнулся, но улыбка вышла горькой. Он чувствовал, что Зона меняет его. Не снаружи — внутри. Каждый выбор, каждый шаг оставлял след, как шрам.

Сон пришёл внезапно, тяжёлый, как выброс. Он видел чёрный песок, низкое небо, и в центре — светящийся силуэт. Не артефакт, не человек — что-то большее. Рядом стоял кот, но глаза его были не жёлтыми, а белыми, как у призрака. Голос, тот самый, из кассеты, шептал: Ты близко. Но не готов.

Скиталец проснулся от звука — треск ветки. Рука сама потянулась к ПМ. Кот уже стоял, шерсть дыбом, глядя в сторону зарослей.

— Кто там? — тихо окликнул он.

Тишина. Потом — шаги. Из темноты вышел Зуб, тот самый сталкер с Кордона. В руках — старый СКС, лицо усталое, но глаза живые.

— Ты чего, Скиталец, один в такой дыре? — спросил он, присаживаясь к костру. — Или твой кот теперь за главного?

— Иду в бар. Был в Х-16, — честно ответил Скиталец. — А ты?

— Слышал про "Молчащий ключ". Думал, опередить всех. Но вижу, ты уже там был. Нашёл?

Скиталец покачал головой.

— Не взял. Решил, что оно того не стоит.

Зуб присвистнул.

— Редкий случай. Зона тебя либо любит, либо проверяет на прочность. Но раз жив — значит, пока в фаворе. Дай-ка глянуть на кота.

Он протянул руку, но Тень зашипел и отстранился. Зуб отдёрнул ладонь, усмехнулся.

— Ладно, не хочешь — не надо. Но береги его. Такие, как он, — редкость. И не просто так с тобой.

Они молчали, глядя на огонь. Зуб достал флягу, отпил, предложил Скитальцу.

— За Зону. Она нас ломает, но иногда и учит.

Скиталец кивнул, сделал глоток. Горький спирт обжёг горло, но согрел.

— Зуб, а что за "Молчащий ключ"? Почему все за ним гоняются?

— Слухи, — пожал плечами Зуб. — Говорят, он открывает что-то в центре Зоны. Может, путь к Монолиту. Может, к правде. А может, просто голову тебе взорвёт. Кто знает? Но те, кто ищет, — не простые сталкеры. У них цель. И деньги. Или что похуже.

Скиталец задумался. Флешка в кармане казалась всё тяжелее.

— Спасибо, Зуб. Пойду дальше.

— Удачи, парень. И не забывай: Зона всегда смотрит.

Глава 18. Возвращение в "100 рентген"

Бар "100 рентген" встретил Скитальца привычным гулом голосов, звоном кружек и запахом пережаренной тушёнки. Он вошёл, чувствуя, как усталость накатывает волной. Кот-баюн проскользнул внутрь, тут же заняв место у стены, где его никто не трогал.

Бармен заметил его сразу, кивнул в сторону стойки.

— Вернулся, значит. Живой. А кот твой — вообще герой. Ну, рассказывай.

Скиталец сел, положил флешку на стойку.

— Х-16. Нашёл "Молчащий ключ". Но не взял. Встретил там одного... из "Фобоса". Он сказал, что артефакт держит лабораторию в равновесии. Я решил не рисковать.

Бармен присвистнул, глядя на флешку.

— И это всё, что ты притащил?

— Данные. Он сказал, передать тому, кто знает про Лиманск.

Бармен взял флешку, повертел в руках, потом спрятал в ящик.

— Молодец, что не взял ключ. Зона не любит, когда её дёргают за ниточки. А этот парень из "Фобоса"... Слышал о них. Они копали слишком глубоко. И, похоже, нашли что-то, что лучше не трогать.

Он налил Скитальцу мутного чая, подвинул тарелку с хлебом.

— Что дальше? Останешься с "Долгом"? Или дальше в Зону?

Скиталец посмотрел на кота, который лениво вылизывал лапу, но уши держал настороженно.

— Не знаю. Но чувствую, что это не конец. Тот голос... он говорил про сны. Про чёрный песок. Я видел это во сне. И Тень — он знает больше, чем я.

Бармен кивнул, будто не удивился.

— Зона всегда говорит. Но не всем. Ты — один из тех, кто слышит. А кот твой — он как проводник. Береги его.

В этот момент в бар вошёл Коваль, за ним Гриша и Стас. Они заметили Скитальца, подошли.

— Слышал, ты в Х-16 лазил? — спросил Коваль, присаживаясь. — И вернулся. Уже не новичок.

— Повезло, — Скиталец пожал плечами.

— Не везение. Зона выбирает. — Коваль посмотрел на кота. — И твой талисман, похоже, тоже.

Гриша ухмыльнулся.

— Может, в следующий раз с нами? У нас тут слухи про Припять. "Долча" готовит вылазку. Пойдёшь?

Скиталец задумался. Припять. Центр Зоны. Место, где всё началось. И где, возможно, ждут ответы.

— Подумаю, — сказал он.

Стас хлопнул его по плечу.

— А кота не забудь. Без него ты бы уже в аномалии танцевал.

Все засмеялись, и впервые Скиталец почувствовал себя частью этого мира — мрачного, опасного, но своего.

Глава 19. Новый заказ

На следующий день Бармен вызвал Скитальца в подсобку. Там, за ящиками с консервами, стоял старый радиоприёмник, шипящий помехами. Бармен закрыл дверь.

— Есть дело. Не от меня. От тех, кто знает больше, чем говорят. Они слышали про тебя. Про Х-16. И про то, что ты не взял ключ.

— Кто они?

— Не спрашивай. Они называют себя "Следопыты". Не "Свобода", не "Долг", не бандиты. Что-то... глубже. Хотят, чтобы ты нашёл ещё один артефакт. "Звёздный Шёпот". Говорят, он появился после последнего выброса, в районе Припяти.

Скиталец нахмурился.

— Ещё один? А что он делает?

— Никто не знает. Но говорят, он связан с тем, что ты видел во сне. Чёрный песок, низкое небо. И ещё... — Бармен понизил голос. — Они сказали, что твой кот-баюн — ключ к нему. Без него — не найдёшь.

Скиталец посмотрел на Тень, который сидел у двери, глядя в пустоту. Глаза кота блестели, как будто он уже знал, о чём речь.

— Почему я? Я же новичок.

— Потому что ты слышишь Зону. И она — тебя. Это не про опыт. Это про... связь.

Скиталец молчал. В голове крутились обрывки: голос из кассеты, сны, слова Зуба, глаза Тени. Он чувствовал, что всё сходится к чему-то большему, но что это — не понимал.

— Хорошо. Я возьмусь. Но мне нужна снаряга.

Бармен кивнул.

— Уже готово. Комбез "Сева", АК-74, аптечки, антипсихотики. И... — он достал маленький контейнер. — Это для кота. Еда. Специальная. Он не простой мутант, и жрать тушёнку ему не стоит.

Скиталец взял контейнер, открыл. Внутри — странные гранулы, слабо светящиеся.

— Что это?

— Не спрашивай. Просто корми. И держи его рядом.

Глава 20. Припять

Вылазка с "Долгом" началась на рассвете. Группа — Коваль, Гриша, Стас и Скиталец — двигалась к Припяти через Рыжий лес. Зона здесь была другой: деревья багровые, воздух тяжёлый, как перед выбросом. Аномалии встречались чаще, и болты летели один за другим.

Кот-баюн шёл впереди, иногда замирая и оглядываясь, будто указывая путь. Коваль, заметив это, хмыкнул.

— Твой зверь лучше любого детектора. Где ты его нашёл?

— Он меня нашёл, — ответил Скиталец. — На первой вылазке. С тех пор не отходит.

Гриша подмигнул.

— Может, он и "Звёздный Шёпот" за тебя найдёт?

Скиталец промолчал. Он чувствовал, что кот знает больше, чем кажется. И что артефакт — не просто цель, а часть чего-то, что связывает его с Зоной.

В Припяти царила мёртвая тишина. Заброшенные дома, разбитые машины, ржавые карусели. Скиталец шёл, ощущая, как Зона смотрит на него. Кот вдруг остановился у старого фонтана, где песок был чёрным, как во сне.

— Здесь, — прошептал Скиталец.

Он бросил болт. Ничего. Но воздух дрожал, как над аномалией. Кот шагнул вперёд, и вдруг песок закружился, образуя воронку. В центре — маленький светящийся объект, похожий на звезду.

— "Звёздный Шёпот", — выдохнул Скиталец.

Он осторожно взял артефакт. В тот же момент в голове вспыхнул голос — не из кассеты, не из сна, а живой, мягкий, как шёпот ветра.

Ты нашёл. Теперь слушай. Зона не конец. Она — начало.

Кот-баюн мяукнул, глаза его светились. Скиталец почувствовал, как артефакт резонирует с котом, с ним самим, с Зоной.

Глава 21. Финал

Вернувшись в "100 рентген", Скиталец сдал "Звёздный Шёпот" Бармену. Тот долго смотрел на артефакт, потом кивнул.

— Ты сделал больше, чем думаешь. Это не просто арт. Это... ключ к чему-то большему. "Следопыты" заберут его. А ты... ты теперь один из нас.

Коваль, Гриша и Стас подняли кружки за Скитальца. Бар гудел, сталкеры шутили, рассказывали байки. Кот-баюн сидел на стойке, лениво облизывая лапу, но глаза его следили за каждым.

Скиталец смотрел на пламя костра во дворе. Зона изменила его. Он уже не был тем наивным новичком, что перелез через забор. Но он был жив. И рядом — Тень, его проводник, его талисман.

— За Зону, — тихо сказал он, поднимая кружку.

Сталкеры ответили хором:

— За Зону!

И где-то в глубине ночи, за пределами бара, Зона улыбнулась. Она знала: Скиталец ещё вернётся. А кот-баюн будет с ним. Всегда.