Скиталец (рабочее): (СКИТАЛЕЦ-1)

- КАП... КАП... КАП...

Дождь не переставал лить вот уже который час. Время стремительно утекало, но человек, сидя в стороне от пролома в стене, никуда не торопился. Его путь был близок к завершению - наконец-то он нашел то, ради чего исходил почти всю эту проклятую территорию вокруг Могильника, именуемого ЧАЭС.

Четыре буквы в аббревиатуре, но сколько они значат для тех, кто бросил свою спокойную, размеренную жизнь там, за "колючкой", оставил прошлое, семью, друзей, работу, учебу... ради пропитанной потом и кровью, зараженной радиацией и черт еще знает какими веществами земли, сменил удобные джинсы и рубашки, стильные костюмы на тесные, а порой и откровенно великоватые куртки, штаны, камуфляж, а, если есть деньги, на относительно удобные БЗК, кто взял в руки оружие и стал бродить, рисковать жизнью, убивать, предавать ради чертовых образований, именуемых артефактами... Они умирают здесь в первые дни сотнями - от болезней, зубов мутантов, пуль бандитов или конкурирующих искателей... возможностей умереть здесь сотни, тысячи!

Так почему все так стремятся сюда? Почему все рискуют жизнью ради старых, советских рублей, ставших местной валютой? Все равно ведь спустят на новый автомат, бронежилет, костюм, аптечку, препараты... Почему они раз за разом выходят в рейд, рискуя умереть через минуту, когда кажется, что все опасности миновали? Почему сюда стремятся?

"Нашел, о чем думать! Не лучше ли еще раз проверить снаряжение, дозарядить магазины, почистить автомат?" - раздался в голове спокойный, уверенный голос, принадлежавший мужчине, прошедшему через многое в своей нелегкой жизни. Парень усмехнулся, и ответил невидимому визави:

"Знаешь, может случиться и так, что я вовсе не доберусь до него. Мы продумали все до мелочей... но это же Зона! Тут все идет наперекосяк, тем более когда до хабара тебя отделяет три десятка вышколенных бойцов с отличным снаряжением, которые не боятся ни боли, ни смерти, ни Бога, ни дьявола!"

"Потому-то ты и не сказал ничего Лемуру? Пошел без своего напарника?"

"А то ты не знаешь! Туда нужно только мне, и только я могу взять его. Он просто погибнет зря..."

Сталкер достал из кармана КПК и еще раз стал просматривать сводки новостей в сети, слухи о мутантах, передвижениях... Взгляд его наткнулся на сообщение "Погиб сталкер Семецкий. Темная Долина, "электра"". Парень хмыкнул и продолжил листать дальше. Тусклый свет от экрана освещал лицо юноши лет 25, с острыми скулами, короткой стрижкой, нос с горбинкой, плотно сжатые губы, трехдневная щетина. В общем, внешность совсем не примечательная... но вот глаза... На первый взгляд, ничего особенного - серые глаза, но вот если присмотреться... там стояли боль, одиночество и тоска. Тоска по чему-то родному, близкому, что отобрали очень давно... и к чему постоянно стремится вернуться владелец.

***

Вкупе с постоянной осторожностью, ожиданием худшего и зачастую мрачным настроением давало такой эффект, что как-то Бармен, при очередном визите тогда еще зеленого новичка в Бар и прозвал его Пессимистом. Как парень ни упирался, но кличка плотно приросла к нему. А вскоре о сталкере Пессимисте заговорили во всех группировках - в "Свободе" потешались над его мрачностью и плохим настроением, долговцы прозвали его вторым Митяем, а одиночки порой называли парня Сидором, в честь вечносидящего в бункере торговца за ворчание.

Характер был непростой у парня, и было удивительно, что к нему в напарники напросился балагур и весельчак Лемур, пришедший чуть позже него. Абсолютно противоположные личности, но как сработались! Из первого совместного похода на Агропром они вернулись уставшие, в измочаленных комбезах, с одним рожком к АКМ на двоих, но с полными контейнерами. Две "души", десяток "каменных цветков", "грави", "морской еж"... первая серьезная ходка увенчалась успехом.

А после они стали стремительно набирать известность как удачливые и опытные бродяги, которым и кровосос не брат. Кто-то из зависти заказал их наемникам, но те, потеряв отряд Карпа на Свалке, больше не стали связываться с ними, тем более, что вскоре к ним поступил более важный заказ...

Бандиты частенько устраивали на них засады, которые те или спокойно обходили, или устраняли уголовников. Главари банд бесились и продолжали слать охотников по их души. Даже Боров снизошел до них.. но вскоре его убрал Меченый в своей знаменитой ходке к лаборатории в Темной Долине...

По слухам, даже фанатики из "Монолита" поставили себе целью достать этих назойливых бродяг, что ошивались у границ действия Радара и отстреливали их патрули, порой пытаясь, рискуя своими мозгами, пройти на их территорию...

С тех самых пор прошел почти год... Меченый отключил Радар, и сталкеры рванули к заветной мечте многих - к Исполнителю Желаний в надежде загадать свое, сокровенное... Товары с полок сметались влет, торговцы сделали себе огромную выручку на медикаментах, оружии, сухпайках... Неделю в Припяти гремели выстрелы и взрывы; забыв о былых раздорах, некоторые из командиров "Долга" и "Свободы" вместе штурмовали укрепления монолитовцев, раз за разом бросаясь вперед. А сверху отстреливали нерадивых бродяг снайперы с драгуновками и легендарными гауссами. Пару раз город с воздуха утюжили военные, стремящиеся попасть в центр Зоны любой ценой, не считаясь с потерями. Сеть, когда помехи и излучения немного стихали, пестрела некрологами. Припять стала для многих последним пристанищем.

Понемногу ажиотаж стих. Обескровленные, группировки вновь отхлынули обратно на базы, по пути их терзали мутанты и обнаглевшие вконец бандиты. Немногие смогли пережить весь кошмар тех событий. Военные тоже поумерили свой пыл, потеряв в общей сложности десяток вертушек, численность погибших военсталкеров так и осталась тайной. Фанатики удержали город, но сами понесли огромные потери и больше не могли удерживать весь город, чем и воспользовались наемники, теперь во множестве снующие по городу в поисках тайн давно потерянных лабораторий.

Пессимист и Лемур остались в стороне от всеобщего помешательства, и, идя по проторенной другими дороге, смогли попасть в город и удачно насобирать артефактов, еще больше улучшив свое положение. Их теперь ставили в один ряд с ветеранами, уважали их мнение и парни пользовались уважением в сталкерской среде. Некоторые подмечали, что Пессимист стал все чаще отправляться в мертвый город, порой без своего напарника. Возвращался он почти пустой, но глаза... глаза его горели, словно он набрел на след чего-то важного...

***

"Ну что, дождь почти прекратился, да и патрули скоро должны смениться" - вновь заговорил Марк. Парень погасил экран КПК и посмотрел сквозь пролом. И в самом деле, тучи уже ушли по направлению к Янову, и последние лучи заходящего солнца осветили заросшие кустарником улицы когда-то жилого, а теперь мертвого, города. Убрав девайс в боковой карман на разгрузке, он достал из другого сложенный вчетверо лист бумаги и небольшую флешку. Подойдя к дальней стене, он убрал пару кирпичей и достал из ниши пустой контейнер, куда и положил вещи. Аккуратно убрав его обратно и вернув кирпичи на место, парень стал готовиться к выходу.

В нагрудный карман бинт и жгут, еще один на прикладе АКМа, полностью переделанного под запросы владельца - анатомическая рукоять с прорезинеными вставками, коллиматорный прицел, складной рамочный приклад, подствольный гранатомет, ПБС, улучшенная кучность стрельбы - в этот автомат было вложено много средств и времени, но результат того стоил.

В разгрузке ждали своего часа десять рожков к автомату в подсумках на груди, а в рюкзаке еще лежали две пачки патронов 7,62х39 мм и десяток ВОГ к подствольнику. Пять лимонок и РГОшек, а на бедре занял свое место с таким трудом полученный ГШ-18, к которому имелись пять снаряженных магазинов.

В нагрудных ножнах покоилась "Бритва" - оружие последнего шанса, что могло снести голову даже кровососу (прецедент был). Его былое ярко-синее сияние померкло, почти угасло, парень чувствовал недовольство клинка и... голод. Ну что же, сегодня будет много шансов ему подкрепиться, чего совсем не хотелось.

Закинув за спину рюкзак и попрыгав, проверяя, не звенит ли ничего, парень подхватил автомат и шлем с импровизированного стола, и пошел на выход. Оглянувшись в последний раз, он пошел по лестнице вниз, надевая "сферу" на голову и включая системы шлема - навстречу своей цели, к которой шел два года. Для обычного человека два года это мелочь, но для сталкера - целая жизнь.

***

ЧЗО, г. Припять. Где-то в подземельях. Два часа спустя.

"Чертовы безмозглые ублюдки! Еще один шаг - и я у цели!" - ругался про себя сталкер, вжавшись в стену, укрываясь от пуль засевших за стойкой монолитовцев. Последний коридор перед комнатой с гермодверью - единственное, что отделяло его от того, что занимало сознание парня уже который день. Но на пути встали непреодолимой преградой три фанатика, поливавших по очереди коридор из своих винтовок.

Позади остались два этажа и два десятка вышколенных спецназовцев, которые в обличье наемников полезли штурмовать секретный объект в самом сердце города. Им противостояло три десятка фанатиков, не уступавших им ни в снаряжении, ни в выучке. А Пессимист аккуратно шел по еще теплым трупам, почти не тратя боеприпасы. Последний наемник сложил свою голову перед входом на третий подземный этаж. И тут уже самому пришлось прокладывать дорогу.

До этого коридора он довольно быстро добрался, пристрелив трех бойцов в грязно-зеленого цвета комбинезонах, но тут... и высунуться нельзя. Да и сам путь сюда стоил ему львиной части сил - как физических, так и моральных. А ведь через полчаса сюда подойдет резервная группа "гусей", и отрежет даже путь к отступлению.

Что же делать?

"Используй ее"

"Нет! Еще не факт, что силы останутся для открытия печати! Я и так на пределе из-за использования отвода глаз..."

"Сейчас или никогда! Решайся! Потом уже будет все равно..."

"Ладно! Но если ничего не получится - ты сам перед ним будешь после отвечать!"

Парень стал успокаивать дыхание и стягивать шлем - в нос ударил запах крови, сгоревшего пороха и пыли, фильтры маски надежно выполняли свою задачу. Рука потянулась к боковому подсумку и вытащила две РГОшки, доселе нетронутых за все время операции. Вынув чеки, он зажал гранаты в руках и углубился в свое сознание. А потом... тьма стала заполнять его, готовясь поглотить... но отпрянула, почувствовав нечто знакомое и родное. Потеряв цель, она метнулась к трем едва теплящимся огонькам...

Внезапно стрельба со стороны монолитовцев прекратилась. Резко вскочив, Пессиммист высунулся за угол и швырнул одну за другой гранаты за укрытие противника. Он чувствовал, как тьма стремительно рассеивается и поспешил укрыться вновь. Через пару секунд раздалась пара хлопков, возвестивших о срабатывании "гостинцев". Закинув автомат за спину, он вытащил пистолет и аккуратно, внимательно отслеживая малейшие движения со стороны стойки, пошел к двери. Добравшись до укрепления, он проконтролировал монолитовцев в головы, чисто на всякий случай. После он перезарядил пистолет, сменил рожок в АКМ на полный и подошел к старой, еще советской панели управления запирающим механизмом. Дрожащими руками он ввел код, который снял с трупа наемника еще вчера, он с замиранием сердца стал ждать.

Послышалось прерывистое гудение, и штурвал двери вдруг сам стал крутится до упора. Сталкер потянул тяжелую дверь на себя, и она медленно стала открываться, заливая площадку перед входом пронзительным зеленым светом, исходящим из центра помещения. Он шел от шара размером чуть больше мяча для тенниса, висящего над лабораторным столом, по его поверхности проходили небольшие всполохи, и он мерно то чуть сжимался, то увеличивался в размерах.

"Вот оно! Сердце... то, ради чего я два года выживал в этой проклятой Зоне!" - ликовал парень, не теряя, однако, бдительности. Аккуратно, шаг за шагом, он подбирался к висящему над столом артефакту, приготовив специальный контейнер, за который Сахаров содрал с него три шкуры. Аккуратно заключив шар в контейнер, он аккуратно закрыл его и повесил на поясе.

"Ну, дело сделано! Теперь можно и на ковер к начальству. И не ворчи ты, все равно придется показаться ему и отдать чертов шарик... или хочешь тут остаться?" - поддел Пессимиста голос.

"В данный момент сюда пробираются по трупам наймы, так что я в любом случае хочу отсюда свалить" - буркнул про себя сталкер и достал из подсумка странного вида шар, весь покрытый странными надписями на неизвестном языке с углублением в центре и парой выступов. Нажав последовательно на них и капнув кровью, сочащейся из плохо перевязанной раны на груди, он поспешно бросил его на пол, но шар завис в полуметре над полом, испуская странного вида сияние. Вспышка - и в комнате больше не осталось ничего, что напоминало о визите странного во всех отношениях человека. А человека ли?

***

Где-то в пространстве, неизвестный слой реальности

Полумрак царил во всем зале, и только эхо от шагов странной фигуры, контуры которой терялись в складках серого балахона, давали представление о величии и масштабе помещения. Загадочный силуэт медленно брел в полумраке, приближаясь к пятну света, освещающему простой стул со спинкой, богато украшенное кресло с резными ножками, стоящее перед массивным столом, на котором лежала пухлая папка с бумагами, графин, наполненный какой- то жидкостью, пара стаканов и... колода игральных карт.

Насвистывая незатейливый мотивчик, он стал тасовать карты, которые буквально летали с немыслимой скоростью в его руках, затянутых в белые перчатки. Из-под капюшона виднелась маска скалящегося демона, в глазных прорезях горели красные глаза с вертикальным зрачком.

Тут послышался скрип, а затем грохот закрываемой двери, и по зале стал разноситься топот тяжелых ботинок и звук капающей на пол воды. Вскоре на свет предстал сам источник шума - сталкер Пессимист, с которого стекала вода. Лицо его, более не спрятанное под шлемом, пылало от гнева, а глаза метали молнии:

- Твоютрибогадушумать, Игрок! Опять ты со своими проделками?! На кой хрен ты меня в бассейн закинул, тварь?! - заорал он, кидая давешний контейнер со странного вида шаром на стол. Названный Игроком неспешно протянул руки к нему, открывая крышку, говоря при этом:

- Ну-ну, дружок, ты так не горячись, а то вновь мозги будут плавиться... я тебя охладить хотел. От чистого сердца, значит, а ты...

- От чистого сердца!? Тварь! Тогда почему ты отправил меня тогда в тот мир, в чертов Рим?! Почему ты отправил меня туда, где демоны реальны, и сама Смерть сражается в их рядах... почему там мне пришлось отречься от всего и стать вечным трибуном проклятого легиона и обречь своих людей на смерть... почему дьявол...

- Хватит. Ты и сам знаешь ответ... как светится-то! - прервал поток брани собеседник сталкера, любуясь светом загадочного артефакта.

- Потому что именно это я и представлял? - уже спокойнее сказал парень, устало опустившись на стул и приставив автомат к ноге.

- И-м-е-н-н-о! - воскликнул Игрок, убирая артефакт обратно в контейнер. - Потому что именно этот мир ты представлял, будучи простым обывателем, и ты МЕЧТАЛ там оказаться. А я просто выполнил твое желание...

- Ты отобрал у меня семью, прошлое, будущее... ты отобрал мое "Я"...

- Я просто исполнил твое желание. Ты хотел там оказаться? Хотел. Теперь ты должен расплатиться за полученное "удовольствие" - ехидно ответил субъект в маске, разлив содержимое графина по стаканам - выпей и слушай меня внимательно, у тебя новое задание.

- Но я только...

- И пусть второй появится, заодно разомнется, а то поди надоело в твоем подсознании сидеть... мученик наш несчастный... - протянул, судя по поведению, хозяин этого места и потянулся к папке.

Тем временем парень, с кислой миной на лице, скинул с себя разгрузку, снял бронежилет, потом и верх комбинезона, пока не остался в промокшей насквозь майке. Под ней обнаружилась странного вида татуировка, с левой стороны груди - окружность, разделенная пополам; в одной части был вписан гордый орел, раскинувший в стороны крылья, в другой знак радиационной опасности.

Коснувшись поочередно каждого изображения, он пробормотал :"Явись" и исчез во вспышке. Когда она рассеялась, то рядом с ним появился еще один человек.

Судя по одеянию, второй был римским офицером - доспехи центуриона были иссечены и пробиты во многих местах, а туника и некогда алый плащ почти превратились в лохмотья и были заляпаны запекшейся кровью. На поясе висело два гладиуса, а за спиной расположился скутум с шипованным умбоном. Лицо и тело мужчины были покрыты ранами, а глаза горели жаждой битвы.

- Ну, вот он я, - голос легионера был хрипл, в нем чувствовалась усталость и злость, - только с задания в этой чертовой Зоне вернулись (век бы ее не видеть!), как ты вновь отправляешь меня черт знает куда...

- Так ты зарекомендовал себя как исполнительный сотрудник и чертовски везучий агент! - судя по тону, Игрок вовсю улыбался, - так что тебя ждет большое будущее!

- Верни меня назад, тварюга - вот все, чего я хочу. - ответил "сотрудник".

- Как?! Ты не хочешь богатства? Славы? Власти? - в притворном изумлении спросил хозяин этого места.

- Хватит вам собачиться! Покажи, что нам нужно-то, и отправляй уже! Видеть тебя не могу, чертов демон... - подал голос центурион. Тот звучал хрипло, словно у того были проблемы со связками.

- Ладно-ладно, только не кипятись, Марк. А то опять придется ремонтировать все аппартаменты. Итак, прошу, взгляните вот на этого паяца, - Игрок протянул присутствующим снимок, - Собственно, это и есть ваша цель. Найти и привести обратно, но это не обязательно. Можно и просто убить. - оживленно продолжил он.

- Погоди, это не его мы в твоей компании и еще пары суккубов застали в том злополучном бассейне? - подозрительно спросил сталкер, с прищуром и спрашивая играющее с картами создание.

- Вау! Вау! Ты проявил чудеса дедукции и памяти! - всплеснул руками докладчик. - А если серьезно, то да, он.

- ОН ОДИН ИЗ ВАС!?

- Ну да, а что такого-то? - непонимающе спросил Игрок.

- Что такого?! Да хотя бы то, что мы все вместе не можем нанести тебе мало-мальски серьезный урон! А ты говоришь убить! Почему мы?! И вообще, с чего это нам охотиться на одного из Наблюдателей!? - перебивая друг друга, заорали парни.

- Почему? Потому что он пошел против системы и решил урвать себе побольше власти. А ты вместе со своими "соседями" по телу - самый перспективный адепт нашей воли, подающий большие надежды Странник. Да и сбежав в тот мир, он порядком потратил своих сил и сейчас практически ничего не может... так что у вас есть шанс. И вообще, приказы не обсуждаются - мы заключили то соглашение, помнишь? - Игрок всю свою речь крутил в руке пустой стакан.

Пока "соседи" продумывали сказанное, тот продолжил:

- Собственно, перейдем к делу. В том мире - просто рай для любителей фентези - все мифологии всех стран в наличии: и ангелы, и демоны, и языческие боги, и драконы, и кого там только нет. Тебя отправим вот в эту тушку, - еще одна фотография отправилась к визитерам Игрока - на ней был парень лет 14-15, каштановые волосы, золотистого цвета глаза, худощавый...

- Эй, мне одному кажется, или у этого придурка извращенная морда? - спросил Пессимист, вновь облачившись в комбез. Игрок молчал, но казалось, что он вовсю скалится.

- Ну... и почему именно он? - спросил легионер, потирая щеку.

- Он является носителем так называемого Священного Механизма, в котором заключена душа дракона...

- Мдя... сдается мне, эта душа также у него в подсознании сидит?

- Правильно, Марк, правильно! И вот в теле этого... как его звать-то? А, в теле этого Хедо Иссея вам предстоит отыскать и уничтожить цель. Но торопиться не стоит - пока привыкнете к тому миру, его специфике, реалиям, пока силой дракона овладеете... пока тело закалишь, уже по нормальному, чтобы оно не разваливалось от переизбытка энергии...

- Блин, зная тебя, нас ждет куча сюрпризов... - протянули парни почти одновременно - Но выбора у нас нет. Ладно, куда тут топать, чтобы в тот мир...

- А никуда, все уже готово. Желаю удачи, буду за вами приглядывать. Покеда! - Игрок щелкнул пальцами, и визитеры исчезли в яркой вспышке.

Когда свет померк, он вновь наполнил свой стакан и бросил в темноту:

- Конечно, будет куча сюрпризов... ведь просто так Зона никого не отпускает... особенно тех, кто украл ее сердце... хе-хе-хе.