Скользящие сквозь горизонт

Пролог. Всё хорошо?

Тяжело дыша, я с ненавистью посмотрел на палящее солнце над головой. При лишнем весе, когда ты всю свою жизнь не поднимал ничего тяжелее компьютерной мышки, даже небольшая прогулка отдавалась одышкой. Мне хотелось думать, что я поступил правильно, что поступил обдумано, но правда такова, что мне просто больше нечего терять. Последний человек, который мне был дорог, умер буквально месяц назад. Моя любимая бабушка. От воспоминаний о ней у меня защемило в груди, впрочем, может, у меня просто случился микро инсульт.

Моя история не особо-то сложна, я бы даже сказал, что она крайне проста. Своих родителей я не помнил, они умерли, когда мне было всего четыре. Автокатастрофа, им навстречу вылетел заснувший за рулем дальнобой. Так что воспитывала меня бабушка. Как вы можете понять, после потери сына, вся её любовь досталась мне. Она была крайне… опекающей, отчего к тридцати годам у меня не было ни друзей, ни уж тем более подруги. После её смерти мне в наследство досталась квартира, и полное непонимание, как теперь дальше жить.

И так уж вышло, что в поисках работы меня завербовали в программу «Скользящих», снабдив базовыми инструкциями, без особой подготовки отправив в другой мир…

— Хааа, — тяжело вздыхаю, приподняв бронежилет.

Из снаряжения у меня был рюкзак, бронежилет, автомат и каска, которую я снял уже минут десять назад, она болталась на ремне. Утерев пот с лица, я поднял руку с электронными часами. На них указывалось время, когда я смогу совершить переход обратно. Не знаю почему, но в первый раз можно перемещаться лишь в одиночку, с небольшим набором вещей. Одно время желающих было много, но ажиотаж схлынул, когда появилась первая статистика. Тринадцать процентов, именно столько скользяших возвращается назад после первого прыжка. Причём, как позже выяснилось, чем сильней кандидат, тем в более опасный мир он может попасть, отчего новичков и не учили ничему толком. Насколько это оправдано, не берусь судить.

— И что я здесь вообще делаю? — глухо произношу.

Именно в этот момент в кустах неподалеку что-то зашелестело и на тропинку вышел целый отряд из зеленых коротышек. Испуганно потянув автомат на себя, я подумал, что мне пиздец… Гоблины! Я читал описание этих существ, бестиарий был одним из немногих, что нас буквально заставили вызубрить.

— Ох ты ж… — только и успел выдохнуть я, вскидывая автомат.

Зеленые коротышки, ростом мне по пояс, замерли на мгновение, уставившись на меня своими желтыми глазищами. У них были непропорционально большие головы, кривые ноги и острые уши. В руках костяные на вид ножи, пара дубинок и один самодельный лук, который держал гоблин, стоявший чуть позади.

— Аргх! — заорал я, нажимая на спусковой крючок.

Автомат в моих руках, тяжелый и непривычный, дернулся так, что я едва не выронил его. Очередь ушла в молоко, взрывая землю в добрых трех метрах левее от врагов. Грохот выстрелов прозвучал для меня оглушительным ударом по ушам, но на гоблинов он подействовал иначе. Они взвизгнули, пригнулись, но не убежали. Наоборот, их вожак, тот самый, с луком, что-то прошипел, и вся стая бросилась на меня.

— Ах ты ж черт, черт, черт! — паника сковала движения.

Я снова нажал на курок, водя стволом из стороны в сторону. Пули с визгом рикошетили от камней, срезали ветки, но коротышки оказались юркими. Они виляли, падали на землю и снова вскакивали. Один из них замахнулся дубинкой, но, кажется, я все же зацепил его, очевидно, случайно, и тот с визгом покатился по земле.

Перезарядка. Как там это делается? Я лихорадочно пытался вспомнить инструктаж, но мозг заволокло паникой. Пальцы не слушались, запасной магазин никак не хотел выщелкиваться из подсумка. В этот момент я пропустил удар. Острая боль пронзила левое плечо. Я даже не понял сразу, что произошло. Просто дернулся и увидел древко стрелы, торчащее из моего плеча. Гоблинский лучник, оказывается, не терял времени даром, пока его сородичи отвлекали меня.

— А-а-а! — заорал я уже не от страха, а от дикой боли.

Автомат выпал из ослабевших рук, повиснув на ремне. Я схватился за плечо, чувствуя, как по пальцам течет что-то теплое и липкое. Кровь. Моя кровь. Гоблины, увидев, что я безоружен и ранен, противно заверещали, видимо, празднуя победу. Самый смелый из них, с дубинкой, подскочил ко мне. В его глазах горела злоба и жажда добить беззащитную жертву. Я сделал единственное, что пришло в голову в тот миг, схватил болтающуюся на поясе каску и со всей дури швырнул ему в морду. Каска попала точно в цель. Гоблин споткнулся, его нос захрустел, разбрызгивая бурую кровь, а из рук выпала дубинка. Он схватился за разбитую физиономию, но на его месте уже были двое других, с ножами наизготовку.

— Ну всё, — пронеслось в голове. — Тринадцать процентов — это явно не про меня.

Плечо горело огнем, в глазах начало темнеть то ли от боли, то ли от страха. Я попятился, споткнулся о корень и рухнул на спину, прямо в колючие кусты. Гоблины нависли надо мной, скаля острые зубы. Но этих секунд мне хватило, чтобы дотянуться до своего оружия и перезарядить автомат. Сглотнув, я зажал гашетку, особо не целясь. Трата-та-та…

Автомат замолк, а я продолжал лежать на земле, закрыв глаза от страха, зажмурившись до цветных кругов перед глазами. В ушах стоял звон от стрельбы, а тело превратилось в один сплошной комок нервов. Сейчас меня пырнут ножом. Или дубиной по голове. Или…

Прошло пять секунд. Десять. Вокруг было тихо, только противный звон в ушах и шорох листвы от легкого ветерка. Я осторожно приоткрыл один глаз. Надо мной было чистое небо. Никаких оскаленных гоблинских морд. Я резко сел, зашипев от боли в плече, и обвел взглядом поляну.

Гоблины лежали вокруг меня живописными кучками. Трое, прямо там, где их накрыло очередью. Один, с разбитой мордой, корчился в отдалении, но быстро затих. Остальные… остальные просто не подавали признаков жизни.

— Ни хрена себе… — выдохнул я, не веря своим глазам.

Я убил их. Всех. Десять тварей, которые еще минуту назад хотели меня прикончить, теперь валялись в пыли, и из-под них растекались темные лужи. Автомат дымился. Мои руки тряслись.

— Я… я сделал это, — глупо улыбнувшись, недоверчиво произношу, но улыбка тут же сползла с лица.

В груди что-то неприятно кольнуло, но не от ранения, а от осознания. Я только что убил. Пусть даже гоблинов, пусть даже защищаясь, но убил. В моем мире, в моей прежней жизни, я даже муху старался прихлопнуть, только если она совсем доставала. А тут…

В этот момент под бронежилетом что-то завибрировало. Телефон. Я машинально полез за ним, путаясь в ремнях, и вытащил видавший виды смартфон. Экран горел, и на нем высветилось уведомление от приложения, который установили мне в центре межмировых путешествий.

«Скользящий — 1.0».

ВНИМАНИЕ!

Обнаружена нераспределенная карма.

Статус: ДЕМОНИЧЕСКАЯ (первичное накопление).

Рекомендуется незамедлительно зайти в приложение и потратить её.

— Какая ещё карма? — нахмурился я, но палец сам потянулся к экрану.

Приложение загрузилось с какой-то зловещей анимацией, которой раньше не было. Иконки мерцали багровым. А в самом верху профиля, там, где еще утром красовалась надпись «Новичок (без статуса)», теперь горел новый титул…

«Убийца.»

— Чего? — я аж поперхнулся воздухом. — Какого?!

Я лихорадочно затапал по экрану, пытаясь найти объяснение. Система услужливо вывела описание:

Титул: Убийца мирного населения.

Получен за уничтожение десяти и более разумных существ, не представлявших непосредственной угрозы для вашей жизни.

Эффект: +5 к демонической карме за каждое последующее убийство мирных.

— Но как же… — потерянно произнес я, глядя на экран. — Я же защищался! Они первые напали! Они бы убили меня первым! Разве не так?!

Телефон предательски молчал, только демонические очки кармы насмешливо поблескивали в углу экрана: 12 очков. Почему именно демоническая карма, а не ангельская? Именно такая мысль пульсировала у меня в голове. Я убил чертовых монстров! Разве я не совершил хороший поступок?

— Да вы охренели совсем! — я чуть не швырнул телефон в ближайший куст, но вовремя остановился.

Во-первых, телефон — это моя единственная связь с Землёй. Во-вторых, мне нужно было понять, что теперь делать. Я убийца? Демон? Я просто хотел выжить! Рука сама потянулась к разделу магазина навыков. Внутри теплилась надежда, что, может быть, хоть что-то хорошее из этой ситуации можно выжать. И точно, в разделе «Доступные перки за демоническую карму» горели доступные мне демонические навыки.

Я принялся читать, и с каждой строчкой мне становилось все хуже.

Аура страха (активная)

Стоимость: 10 ед. демонической кармы.

Описание: Вы источаете волны первобытного ужаса. Враги в радиусе 5 метров испытывают желание бежать или подчиняться. Со временем аура растет, захватывая все больше пространства. Побочные эффекты: животные разбегаются от вас за версту, люди чувствуют смутную тревогу в вашем присутствии, растения в месте вашей длительной стоянки увядают. Домашние питомцы вас боятся.

— Я не хочу, чтобы меня все боялись, — пробормотал я, представив, как от меня шарахаются даже дворовые коты. — Дальше.

Запугивание (пассивное)

Стоимость: 8 ед. демонической кармы.

Описание: Ваш голос обретает металлические нотки, а взгляд заставляет собеседника нервничать. Вы можете добиваться своего силой убеждения, построенной на страхе. Побочные эффекты: обычный дружелюбный разговор становится невозможен. Люди будут либо бояться вас, либо ненавидеть. Со временем черты лица могут необратимо измениться, приобретая хищные черты.

Я сглотнул. Стать монстром с лицом хищника… спасибо, не надо.

Контроль жира (уникальный)

Стоимость: 5 ед. демонической кармы.

Описание: Вы получаете полный контроль над жировыми отложениями в своем теле. Ткани становятся пластичными и подчиняются вашей воле.

Дальше шло еще несколько пунктов, от которых у меня волосы зашевелились. «Пожиратель плоти», «Призыв низших демонов» и «Жертвоприношение». Это всё явно не для меня. После пережитого ужаса, я принял решение, что никогда больше сюда не вернусь. Пускай своей жизнью рискует кто-то другой, я же… найду себе работу где-нибудь ещё.

— Контроль жира, — вслух произнес я, рассматривая описание. — Ну, наконец-то что-то полезное. Может, я даже смогу похудеть… — с надеждой в голосе.

Дрожащими пальцами я ткнул в иконку навыка. Система пискнула, подтверждая трату 5 очков демонической кармы (осталось ещё 7). И в этот момент что-то изменилось. Знания ворвались в голову, как ураган. Я вдруг осознал каждый миллиметр своего тела. Свою кожу. Свои мышцы. И свой жир. Огромные, ненавистные мне отложения, которые всю жизнь портили мне существование, теперь… теперь я чувствовал их как отдельную часть себя. Податливую. Управляемую.

— Ого, — выдохнул я, пытаясь осмыслить новые ощущения.

И тут я заметил, что боль в плече утихает. Опустив взгляд, я увидел нечто странное. Рана от стрелы, которая еще минуту назад кровоточила и пульсировала болью, начала… Прямо на глазах края раны стягивались, но не розовой тканью новой кожи, а чем-то желтоватым и плотным. Жир. Он послушно выползал из моих глубин, заполняя собой поврежденные ткани, останавливая кровотечение, запечатывая рану изнутри.

— Это… охренеть, — только и смог выговорить я.

Я попробовал пошевелить рукой. Плечо болело, но уже не так отчаянно. Стрела, слава богу, прошла навылет, и теперь дыра в мясе была заткнута моим собственным жиром. Временное решение, конечно. Не полноценное исцеление. Инфекция, наверное, все равно может развиться. Но кровь-то остановлена! Я осторожно потрогал место раны пальцем. Под кожей чувствовалась странная, чуть более мягкая и плотная структура. Жировая пробка. Отвратительно? Возможно, но ведь сработало же!

— Значит, с помощью этого навыка похудеть я не смогу, — тоскливо вздыхаю, глядя на свой живот. — Наоборот, мне теперь жир нужен, как броня и оружие…

Вздохнув, понимаю, что этот навык для меня бесполезен, я перевел взгляд на бездыханные тела гоблинов. Десять трупов. Моя первая бойня. И награда за нее… способность превращать собственное ожирение в оружие. Какая-то сомнительная сделка, почему бы мне не дать навык для похудения? Разве я о многом прошу?

— Бабушка бы мной гордилась? — с горькой иронией спросил я у пустоты. — Я убил кучу монстров…

Ответа не было. Только ветер шелестел листвой, да трупный запах начинал заполнять поляну. Нужно было уходить. В инструктаже говорили не задерживаться на месте боя, запах крови привлекает хищников. А в иных мирах хищники бывают покрупнее гоблинов. Я кое-как поднялся на ноги, придерживая раненое плечо здоровой рукой. Автомат, слава богу, валялся рядом. Я подобрал его, повесил на здоровое плечо. Рюкзак… Каска… Черт с ней, с каской, валяется где-то в кустах. Некогда искать.

Сделав пару шагов, я остановился. И, сам не зная зачем, подошел к телу вожака с луком. Присел на корточки. Вытащил из его костлявых пальцев лук и потрепанный колчан с парой стрел. Рядом лежала удочка и лукошко с грибами, но я не стал их трогать, ничего больше ценного у него найти не удалось.

— Трофей, — буркнул я себе под нос, с сожалением подумав, что у меня нет инвентаря.

Лук я закинул в рюкзак, торчал он оттуда нелепо, но выбора не было. И побрел прочь от поляны, унося в плече жировую пробку, а в душе полный раздрай. Тринадцать процентов выживаемости. Я в них, кажется, всё же попал, но чувствовал себя при этом отнюдь не победителем. Мне хотелось принять душ, укрыться пледом и разрыдаться. Всё произошедшее на этой поляне было каким-то неправильным. Вместо ангельской кармы, за убийство монстров, мне почему-то дали демоническую. Вместо радости боль в плече и бесполезный для меня навык.

Тяжело дыша, я сделал пару шагов и понял, что так далеко не уйду. Нога запнулась о корень, и я едва не рухнул лицом в гоблинские останки. Тело предательски дрожало, то ли от адреналина, то ли от потери крови, то ли от осознания того, что я только что чуть не умер.

— Да чтоб тебя… — прохрипел я, оглядываясь в поисках места, где можно присесть.

Взгляд упал на относительно плоский валун метрах в пяти от ближайшего трупа. До него я доковылял, чувствуя себя столетним стариком. Сел. Автомат положил на колени. Телефон убрал в карман. Плечо ныло, но жировая пробка держалась крепко. И тут я вспомнил инструкцию…

Одна из немногих вещей, которую вбивали в голову рекрутерами программы «Скользящих» наравне с бестиарием, была техника начального впитывания манны. На Земле это не работает, говорили инструкторы. Там нет частиц маны, лишь пустота, энергетическая пустыня. Но в мирах, куда вы попадете, сила разлита в воздухе, в земле, в воде. Впитывайте её, без этого вы не выживете.

— Точно… культивация, — пробормотал я, пытаясь вспомнить инструкцию.

В ушах зазвучал голос инструктора, монотонный и скучающий: «Сядьте удобно, закройте глаза, представьте, что ваше тело — это сосуд. Пустой сосуд. Почувствуйте энергию вокруг, она теплая или холодная, колючая или мягкая. Втягивайте её носом, представляйте, как она заполняет вас. Это базовое упражнение. Не ждите быстрых результатов, у новичков обычно уходят дни, чтобы почувствовать хоть что-то».

— Дни, — усмехнулся я. — Ага. Если я не сдохну здесь через час.

Закрывать глаза на поляне, полной трупов, было страшно. Но выбора особо не было. Если я хочу выжить, то мне нужно становиться сильнее любым способом. Я глубоко вздохнул, стараясь унять дрожь в руках, и закрыл глаза. Вдох. Выдох. Сначала ничего не происходило. Только ветер шумел в листве и где-то далеко чирикали птицы. Я попытался представить свое тело сосудом, как учили. Пустым кувшином, который нужно наполнить. Представил, как воздух входит в легкие, но не просто воздух, а нечто большее.

Вдох. Выдох. И вдруг я почувствовал. Слабое покалывание на коже. Будто легкий разряд статического электричества. Оно исходило отовсюду: от земли, от воздуха, даже от камня, на котором я сидел. Но самым странным было то, что самое сильное покалывание шло… от тел. От гоблинов.

— Странно, — хмыкнул я, но глаз не открыл.

Инструктор ничего не говорил про то, что трупы могут быть источником энергии. Но кто я такой, чтобы спорить с ощущениями? Я сосредоточился и начал втягивать эту колючую силу в себя. Медленно, осторожно, как учили. Представлял, как она входит через нос, через поры кожи, течет по жилам, смешивается с кровью, оседает где-то в животе теплым плотным комком.

Становилось легче. Голова переставала кружиться. Дрожь утихала. Даже боль в плече притупилась…

Наш герой не видел того, что происходило вокруг. Не видел, как кровь в телах убитых гоблинов вздрогнула. Сначала мелкая дрожь пробежала по лужам, растекшимся под трупами. Потом капли начали медленно, будто нехотя, отрываться от земли и зависать в воздухе. Еще секунда и десятки багровых капель потянулись к замершей фигуре на камне, словно железные опилки к магниту.

Первая капля коснулась щиколотки и мгновенно впиталась в кожу, не оставив даже следа. Вторая впилась в голень. Третья в кисть руки, лежащую на автомате. Кровь текла со всей поляны. Тонкие багровые ручейки поднимались от каждого трупа, извиваясь в воздухе, сплетаясь в причудливый узор, и впитывались в его тело. В ноги, в руки, в спину, даже в лицо. Каждая капля исчезала бесследно, будто её никогда не существовало. Кожа оставалась чистой. Ни следа от крови.

Тела гоблинов на глазах бледнели, съеживались, превращаясь в мумифицированные останки, из которых ушла вся влага. Вся жизнь. Вся сила. А полный парень всё сидел на камне с закрытыми глазами и чувствовал только тепло…

Мне было хорошо. Спокойно. Впервые за долгое время. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что так быть не должно. Что-то здесь не так. Но тепло разливалось по телу, укутывая внутренности приятной истомой, и я отогнал эту мысль прочь. Вдох. Выдох. Мне было хорошо, впервые за месяц, после смерти бабушки, я счастливо улыбался, сидя на камне. Время отбытия стремительно приближалось, но мне уже никуда не хотелось уходить…