Скорлупа

Скорлупа от удара вмялась и пошла трещинами. Счищать ее одной рукой - было сложно. Белые осколки падали на пол, мимо развернутого на коленях платка.

- Господин Ренни, позвольте вам помочь, - мой спутник, ассистент и помощник назначенный орденом потянул руки.

- Спасибо Шарон, я справлюсь сам, - как мог вежливо отказал, не настолько я беспомощный. Карету немного потрясывало на сельской дороге, но я справился.

Вот и все - сносно очищенное, вареное яйцо - готово к употреблению. Моим спутником был юный и впечатлительный, но имеющий хороший потенциал - начинающий целитель. Он читал небольшую книгу в потертой, кожанной обложке.

- Интересное чтиво? - поинтересовался я из любезности.

- Да! - с яростным рвением и пылающим взглядом, он начал рассказывать мне о “революционных” идеях этой книги. Скучно, но я слушал. Нехитрые идеи о равенстве, что-то про свободу и вечную борьбу. Сами идеи могут подтолкнуть на размышления, но как искоренить неравенство в магическом обществе, где сила магии напрямую зависит от твоего происхождения? Этого в книге конечно-же не говорилось.

- Шарон, не хочу тебя разочаровывать, но - это утопия. Да и как могут, люди без магии, управлять страной?

- Ну как же, - он ненадолго задумался, и воскликнул - Технологии! Вы же видели новые достижения магической науки. Заводы, железные дороги, дирижабли… Скоро не будет нужды в личной магии! Даже в армии, все меньше магов и все больше используют порох…

Он замолк в смущении, а я не смог сопротивляться захлестнувшим воспоминаниям…

***

Полевой госпиталь в здании бывшей, городской ратуши. Десятки раненых, изувеченных парней и девушек, еще совсем молодые. Гвардейский магический корпус, прямиком из академии. Они лежат рядами. Легко раненых лечат обычные лекари. Самые “тяжелые” в дальнем углу - им уже не помочь. Мы же, целители ордена помогаем тем кому лекари не могут помочь, но магия еще может. Быстро читаю молитвы и заклинания в надежде спасти как можно больше. Как вдруг, стоны и крики больных перебивает свист. Жуткий свист, сотен падающих снарядов.

Очнулся под завалами, с изорванным в клочья плечом. Используя свои познания в магии и волю к жизни, смог остановить кровь и продержаться почти четыре дня. Никто уже и не надеялся найти выживших, но тела знатных гвардейцев нужно было доставить родным. Так меня и нашли.

К сожалению, как бы хорошо не была изучена магия и каким бы отличным целителем я не был - мертвая плоть, остается мертвой.

Конечно, за заслуги мне сразу выдали орден, рыцарский титул, даже в газете написали про мои “героические подвиги”. И вот он я - целитель, герой и просто калека. Отправленный подальше от глаз - изучать вспышку неизвестной болезни в отдаленной деревне.

***

Вернувшись из глубин размышлений, заметил что сильно сжимаю культю. Казалось что рука еще есть, она болит, но как может болеть то чего нет. Все это лишь игра уставшего разума.

Мой спутник замерев и вжавшись в сиденье смотрел на меня.

Я поспешил успокоить нас обоих, - Все в порядке Шарон, может я и увечный, но еще я отличный целитель.

- Все верно господин Ренни! Для меня честь работать с вами. Я много слышал о ваших подвигах…

- Давай, посидим молча.

***

Остаток дороги смотрел в окно. Вечерело. На холмы нежно опускалась легкая дымка, но чем дальше мы ехали тем гуще она становилась. Даже не заметил, как непроглядный туман полностью поглотил нас.

Карета остановилась. Кучер гордо, будто только он знал дорогу сюда, сообщил:

- Господа, мы приехали!

Я накинул плащ, полностью скрыв свой недостаток и вышел первый. Шарон выскочил за мной и схватил наши сумки, прежде чем я успел отреагировать,

- Господин Ренни, я возьму багаж!

Сквозь туман и полумрак, проглядывались смутные очертания домов. Тишина и запустение. Озвучил свои мысли:

- Наверно, так в мифах описывают обитель мертвых…

- А что полагалось перевозчику в этих мифах? - хитро улыбаясь спросил кучер.

Достал из кармана, заранее приготовленный, малый золотой и передал перевозчику. Тот ловко подхватил монету, прикусил, улыбнулся и спрятал в карман,

- Господа, с вами приятно иметь дело! Когда изволите обратно в город?

- Через три дня. Желательно до обеда.

- Хорошо, увидимся через три дня.

***

Шарон в одиночку нес немалый груз и наотрез отказывался от помощи. Быстро темнело. Я поднял руку и произнес короткое заклинание, маленький шарик яркого света заполнил мою ладонь. Мы подошли к первому двору с низким забором. Пустой курятник, догнивающий сарай и небольшой дом. На крыльце, в полной темноте, сидела старуха. Настолько старая, что казалось смерть забыла про нее.

Сразу стало понятно, почему она сидит в темноте. Яркий свет от заклинания отражался в серых, незрячих глазах. Она сидела молча и неподвижно. Я обратился к ней первым,

- Извините что отвлекаю, мы целители из ордена Ве…

Она перебила меня хриплым, болезненным голосом,

- Уходи калека… им не нужен калека…

Она начала раскачиваться, впадая в истерию,

- Нужна хорошая плоть… хорошая им пойдет… ты уходи…

Сумасшедшая начала неистово кричать,

- Уходи, плохая плоть! Плохая плоть! Плохая плоть! Плохая плоть!

Мужской голос со стороны, вывел нас из ступора,

- Чего кричишь, старая?!

Сумасшедшая перестала кричать и замедлила свои телодвижения. К нам подошел, немного прихрамывая, низкого роста дедуля. Одной рукой держал лампу, а другой опирался на трость. Он посмотрел на нас, затем на старуху и бодрым голосом,

- Добрый народ пугаешь, ночь уже… пойдем спать.

Он заботливо взял ее за руку и отвел в дом, а вернувшись, обратился к нам,

- Вы уж простите, она всегда вредная была, а как детки… Ну пойдемте в дом, чего на улице стоять.

Мы проследовали за ним. Старец подошел к небольшой калитке, провел нас через маленький дворик к простому, деревянному дому,

- Пойдемте, пойдемте.

Я погасил заклинание и мы зашли в дом. Он поставил свой светильник на стол и указал на деревянную лавку,

- Простите, что так скромно принимаем, но уж как есть, может пить хотите?

- Нет, спасибо.

Шарон поставил многочисленные сумки в углу, и мы сели. Старик пододвинул небольшой табурет, и устроился напротив,

- Вы наверное, целители из ордена?

- Да, мы бы хотели поскорее увидеть больных.

- Поздно, уже все…

Бодрость и живость на его лице, сменила тоска,

- Уже все умерли, еще неделю назад… сыновья мои, внучата…только старики и немощные остались.

Он погрузился в размышления. Тусклый свет лампы, играл тенями. Тревожить его не хотелось, но было необходимо,

- Даже не представляю как тяжело вам пришлось… если позволите, мы бы хотели взглянуть на тела…

- Мы их…

Лицо его стало хмурым, а голос грубым,

- Сожгли их… а вам здесь делать нечего, переночуйте в этом доме и утром, уходите.

Шарон сидевший молча решил высказаться,

- Мы проделали немалый путь…

Я жестом прервал его - лучше не начинать споров. От себя добавил,

- Наш транспорт вернется, через три дня.

Этого времени должно хватить на первые выводы о болезни и ее природе, а там посмотрим. Старик хмуро кивнул, взял свою лампу и вышел, напоследок сказав,

- Если что будет нужно, я в доме напротив.

***

Мне приснился странный сон:

Ночь. Болото покрытое туманом. Среди мутной воды, множество крохотных, поросших мхом островков. Серые, полностью сгнившие деревья. Тропинка из досок. Кто-то оставил их, указав на правильный путь?

Долго шел по ним стараясь не упасть. Пока не вышел на один из островков. Передо мной был большой, белый камень.

***

Утро. Полоска света из маленького окна, светила прямо в глаза и убирала сонливость. Но это к лучшему, сегодня у нас много работы.

Умываясь холодной водой из деревянной кадки, заметил на дне белые песчинки…

Наверно колодец начал пересыхать. Пока я размышлял, дверь открылась и вошел Шарон. В руках он держал сверток,

- Доброе утро господин Ренни! Сегодня отличная погода.

Я поздоровался, и поинтересовался что у него в руках.

- Ким угостил нас свежим хлебом. Поистине, мастер на все руки!

Вчерашнего дедулю зовут Кимом. Хоть мы и взяли достаточно провианта, будет невежливо отказаться. Я развернул ткань, от коричнево-золотистой корочки повалил пар. Приятный аромат быстро заполнил помещение. Шарон начал накрывать на стол.

Я намазал масло на ломтик хлеба и откусил. Вкусно, немного неприятное ощущение на зубах. Наверно, здесь до сих пор используют каменные жернова, и в муку попадает песок. Меня охватила тоска по пекарне на углу…

Шарон переполненный любопытством спросил,

- Господин Ренни, что мы будем сегодня делать?

- Для начала нужно расспросить местных, - заканчивая завтрак сообщил я.

Ким работал во дворе напротив. Он долго извинялся за вчерашнее. Успокоив и заверив что мы не в обиде, расспросили о болезни.

Заболели все сразу. Сыпь, головные боли, жар, бред и смерть. Люди умирали за два-три дня. Шарон сделал заметки в дневнике, а Ким предупредил, что за пшеничными полями - опасные топи. На этом мы попрощались и ушли.

- Господин Ренни что дальше? Поиск источника миазмов или измерение магического фона?

Симптомы, скорость распространения, летальность, нужно подумать…

- Для начала, давай пройдемся.

Обходя деревню мы встретили несколько стариков, но они не хотели разговаривать с нами. Мой спутник был удивлен и немного раздосадован таким поведением местных,

- Я понимаю что они пережили горе, но ведь мы хотим помочь!

- Орден сильно опоздал, отправ помощь раньше… вполне логично, они винят нас в медлительности.

Он задумался, а я добавил,

- Отдаленные поселения имеют свою культуру и традиции, иногда очень древние. Возможно, мы просто не понимаем их нравов…

В одном из дворов, увидел яблоню без листьев. Прошел бы мимо, но рядом была еще одна, и еще… ровный ряд обнаженных деревьев, а сейчас - конец лета.

Высохшие, на коре белые, слоящиеся наросты. Я отломил кусочек нароста и завернул в платок.

***

Ночью мне снова снилось болото. Тропа из досок в тумане. Огромный, вытянутый камень. Идеально белый. Он смотрит на меня, у него нет глаз. Он говорит, но без рта, - Что ты здесь ищешь?

Я не знаю ответа - меня это пугает и я просыпаюсь.

Еще ночь. Не смог уснуть и до самого утра лежал в темноте.

Мы завтракали. Шарон спросил что мы будем делать дальше.

- Сегодня мы закончим измерения, еще нужно изучить образцы.

Шарон достал дневник и начал записывать, и тут я заметил красные пятна у него на шее,

- Шарон - это что, сыпь?

Он почесал шею,

- У меня с детства так - плохо переношу дикие цветы.

Закончив завтрак мы продолжили работу. Следов проклятия мы не обнаружили. Колебания магической энергии были немного выше должного, но так часто бывает в местах где умерло много людей. Затем попросил Шарона достать мои алхимические инструменты. Консервативный орден не признает пользы алхимии для целительства, тем более, не обучает ей. Так что, Шарон с интересом разглядывал стеклянные мензурки, реторту и баночки с разноцветными порошками.

- Господин Ренни. Мы будем варить зелье?

- Не совсем. Мы займемся алхимией.

- Разве алхимия не о трансформации материи?

- Именно так.

- Я думал что орден не практикует алхимию.

- На войне солдаты часто болеют, в основном простыми хворями. Обычные лекари определяли эти хвори, без использования магии…

Объяснил Шарону как подготовить инструменты для работы и начал рассказывать теорию,

- Общепринято - что алхимия бесполезна для целителей. Возможно, так и есть. Традиционная алхимия преследует призрачные цели… эликсир бессмертия - сказка. За столетия экспериментов тетрасомата не достигла серьезных успехов…

Жидкость начала закипать. Я достал платок и поместил образец нароста в колбу,

- Также не найден способ создания универсального средства от всех недугов, так называемой “панацеи”... но более современные направления, такие как химия…

***

Закончили мы к вечеру. Я смотрел на белый порошок в мензурке - кальций. Вопросов становится все больше…

Шарон утомился от моих лекций и лег отдыхать. А я решил прогуляться и посмотреть на закат. Прекрасная погода конца лета. Свежий воздух, тишина и покой. В городе - этого будет не хватать…

Вернувшись обнаружил, что Шарон ворочается в постели, часто дышит и стонет,

- пль…мм поть.. иммм плоть… - у него начался бред. Быстро сбиваю температуру заклинанием и молитвой ввожу его в сон. Огромные пятна на шее набухли и покрылись белыми, шелушащимися наростами. Плохо. Нужно скорее ехать в город - здесь я не смогу ему помочь.

Предупредил Кима о плохом самочувствии Шарона, и попросил сообщить как только прибудет наш транспорт. Сам остался возле больного, всю ночь сбивая жар и возвращая в сон когда он начинал бредить. Его кожа быстро покрывалась белыми наростами. Уже в полдень следующего дня, стоя на коленях возле кровати меня потянуло в сон…

***

Вновь болото. Уже умело прыгаю по доскам и быстро добираюсь к камню. Идол. Он древний, забытый. У него новое тело. Новая плоть. Я касаюсь шершавой поверхности. Она трескается как… скорлупа… продавливается, а за ней склизкая, желейная масса. Я убираю руку чтобы посмотреть. Кровавый студень, кости, человеческий глаз,

- Плохая плоть. Мы принимаем.

Проснулся у кровати Шарона. Она пуста…

Я бегу по деревне, но никого нет,

- Шарон! Ким! Кто нибудь…

Только старуха, на своем крыльце. Почуяв меня она засмеялась, безумно, жутко. И хриплым голосом, обрываясь приступами неуправляемого смеха,

- Новая плоть… Им новая плоть… Плоть…

И тут я вспомнил, карета!

Выбежал из деревни на дорогу, но никого не обнаружил. Не приехал…

Свежие борозды от колес на земле. Они вели от дороги, прямо в пшеничное поле.

Золотое море. Колоски приятно покалывают пальцы, все кажется сном… Хочется лечь на землю и проснуться в городе. В своей небольшой квартире на людной улице, пойти в пекарню на углу и купить пирогов… Но две полосы из вскопанной земли заставляют идти дальше.

Карета была в яме, на краю поля. Ни кучера, ни лошадей. Дальше - только на болота. Легкая, серая дымка окутывала топи. Кривые корни гнилых деревьев торчат из мутной воды. Все поверхности захватил мох.

Не решившись идти вглубь, я пошел вдоль болот. Пока не увидел тропинку из старых, прогнивших досок.

Чем дальше я шел, тем гуще становился туман. Растворяя разум, он утягивал вглубь. Густой и тяжелый, он скрывал свои тайны.

***

Я вышел на небольшую поляну окруженную белой стеной тумана. В центре возвышался камень, как в моих снах. Рядом стоял Ким и смотрел на камень.

- Где Шарон?!

Он указал на камень,

- Они его… приняли. Это все мы виноваты…

- Что это значит?!

Он не ответил и продолжил смотреть на камень. Я подошел к старику,

- Ким, что здесь происходит?

- Когда они умерли… когда остались старики… услышали…

Киму сложно говорить, ему неприятно вспоминать и… страшно…

- Что вы услышали?

- Древний, покинутый, забытый… он сказал как сделать… мы были готовы на все… он дал им тело…

Старик указал на белый камень,

- Мы ошибались… им мало… они хотят больше…

- Чего им мало? Что им нужно?

Стоя рядом с Кимом, я пытался понять происходящее. Камень пошел трещинами. Корка начала отпадать оголяя плоть - кровавое желе из кусков тел. Не живых, но не мертвых. Казалось, они кричат, думают, желают и никто не может услышать и понять.

Из камня начало расти нечто. Кости беспорядочно соединялись, они обрастали случайными органами и кусками мяса, а мясо затягивалось белой коркой,

- Господин Ренни, мы принимаем.

Я развернулся и побежал. Но уже через несколько шагов споткнулся и упал. Существо схватило меня за ногу. Ким стоял и стыдливо смотрел как оно волочит меня по мху,

- Говорил я вам, уходить…

Существо затягивает меня внутрь. Я кричу, пытаюсь произнести заклинание, но грудь сдавило и получается слабый хрип. Хватаюсь за землю, пытаюсь спастись, влажный мох вырывается из сырой земли и остается в руке. Слизь обволакивает кожу, обжигает. Слышу, как погружаясь в жуткую массу, ломаются мои кости. Осталась только боль, безысходность, агония. Разум, в надежде облегчить мою участь, уводит меня во тьму. МЫ ПРИНИМАЕМ. Трещины начали зарастать и новую плоть покрыла скорлупа.