Скрытая игра

– Милочка, вы совсем не бережете себя! – вот такими словами поприветствовала меня хозяйка, метресса Редли.

Мы встретились на лестнице, когда я поздно вечером возвращалась домой с работы.

– Работа, метресса Редли, работа. Никуда не денешься. Сегодня было… шумно.

Наш отдел напал на след банды квартирных воров-магов. Весь день сидели в засаде и вот, поздно вечером, наконец-то поймали. На этот раз я действовала как боевик, активируя в нужный момент артефакты и поддерживая группу магически. Все же, против целой банды один боевой маг – Ричард, – маловато. Мы славно пошвырялись заклятьями и чарами, в который раз испытали парализаторы. Пришлось также задействовать артефакт свертки пространства.

Нас, двоих магов в группе, схватка выжала досуха, поэтому шеф распорядился развезти по домам всю группу на служебном мобиле.

– Вас, кажется, привезли на мобиле? – в ее глазах светилось неиссякаемое любопытство.

– На служебном. Все слишком устали, так что шеф велел всех развезти по домам.

– Повезло вам с шефом!

– Это верно.

– Милая моя, что-то я запамятовала, где вы работаете?

Я на секунду задумалась: а ведь и правда, свое место работы я хозяйке так ни разу не назвала.

– Тайный Сыск. Штатный маг-артефактор при следственном отделе.

– О!!!

Шок – это по-нашему. Ошарашенная женщина скомкано попрощалась и скрылась в своей квартире. Она, кстати, тоже живет на втором этаже, но ее дверь чуть в глубине лестничной площадки, за небольшим выступом. Интересно, напишет метрессе Гадес, или нет? Я своим начальницам письмо отправила через неделю, когда более-менее освоилась. Так что они в курсе, и метресса Редли их ничем не удивит. Но просто интересно.

Я вошла к себе и заперла дверь. Разделась, погладив Рыжика, сладко спящего на комоде в прихожей. Поставила греться чайник и выглянула в окно кухни. Зима вступила в свои права. Недавно выпал снег, так что внутренний садик теперь радовал сугробами на месте кустов и лужайки. Усилила нагрев артефактной печи. Холодильный шкаф сиял полупустыми полками. Пора пройтись по магазинам, пополнить запасы. Хорошо, что завтра выходной и праздник – День основания Империи. В магазинах будут скидки и распродажи, на площадях – гуляния. Можно сходить в театр или иное зрелищное заведение. Можно погулять в парках и скверах.

Налила себе чаю с печеньем, устроилась в кресле и взяла книгу, почитать. Книг у меня немного: учебники из Академии, несколько небольших брошюр с основами мастерства со времен обучения в ковенской школе – мне, как сироте, их тогда отдали бесплатно, – и роскошный том по изобретениям последних лет. Его-то я и взяла почитать. Рыжик доел свою вечернюю порцию и устроился рядышком, на широкой спинке кресла.

На следующее, довольно позднее, утро после плотного завтрака взяла сумку, кошелек и корзину, с которой обычно хожу за продуктами. То, что что-то изменилось, почувствовала, едва выйдя в подворотню. Наш дворник, дядюшка Пит, обычно просто добродушно здоровающийся со мной, на этот раз повернулся и слегка поклонился:

– Доброе утро, мизи Доротея! Славная нынче погодка для праздника, не правда ли?

– Доброе утро, мэтр Пит. Да, вы правы, погода располагает к прогулке.

– За покупками?

– Точно. Что-то быстро припасы закончились.

– Зимой обычно естся больше, – дворник оперся на лопату, которой счищал снег, – это всегда так. Холода…

Он еще раз поклонился и вернулся к работе. Я слегка пожала плечами. Первой в списке была овощная лавочка, располагающаяся через три дома.

– Доброе утро, мизи! – приказчица присела в книксене, – отлично выглядите. Что вам угодно?

– Пожалуй, пакет картошки будет не лишним. К нему связку лука, вон ту милую оранжевую тыкву, и пучок моркови.

– Осмелюсь предложить сахарный горошек, мизи, – продавщица ловко упаковала мои покупки, – завезли на рассвете с юга. Специальная праздничная поставка дирижаблем!

Я чуток задумалась и кивнула:

– Прекрасная идея! Праздничный салат будет кстати. Тогда мне еще, к горошку, огурцы, пучок редиса и кочанный салат.

Расплатилась, сложила все в корзину и укутала согревающими чарами.

– Доброе утро, мизи! – пожилой сосед с первого этажа приподнял шляпу и поклонился.

– Доброе утро, мэтр Болье. Гуляете?

– Да, в такой славный денек грех сидеть дома! За покупками?

– Верно.

Мы засмеялись и разошлись. Я зашла в мясную лавку, прикупила свинины, курицу и печенки для Рыжика. В зеленном магазине взяла петрушки, листовой чеснок и пучок овса для кота. Недешево, но для котов слишком уж полезно. В молочном взяла крынку сметаны, бутыль молока и дюжину яиц в плетеной корзинке.

Обошла магазины, приготовила обед и прибралась, благо, бытовая магия у меня получается отлично.

После обеда решила побаловать себя и прогуляться по столице. Неторопливо дошла до набережной, перешла реку по мосту и оказалась в центре города. Императорский дворец сиял огнями, везде толпы нарядных людей. На каждой площади - оркестр, представление или аттракционы. Кататься на карусели, на мой взгляд, слишком холодно. Остается пойти куда-нибудь. На краю тротуара стояла тумба с афишами. Я остановилась возле и принялась разглядывать объявления. Театр или цирк? В честь праздника? Нет, театр – это строгий дресс-код: вечернее платье, драгоценности и мужчина в сопровождении. Цирк? Тоже мимо, не люблю я это действо. Клоуны раздражают, животных жалко...

О! Выставка достижений и новинок в науках и магии! Сопровождение и особый дресс-код в этом случае не нужны. Благодаря щедрому жалованию я, наступив на горло своей жабе, обновила и расширила гардероб, так что выгляжу достойно. Значит, идем на выставку!

Выставка была открыта в одном из флигелей Национальной библиотеки. Я купила входной билет, оставила в гардеробе куртку (практичный козий мех с теплой подкладкой) и прошла к началу экспозиции. Народа было много, но без толчеи. Я рассматривала новые модификации астрохронографов, лечебные артефакты и прочие новинки. К моему удивлению, на выставке был даже раздел криминалистики. Лупы и микроскопы, пинцеты, полевые наборы экспертов. Были выставлены там и мои изобретения. Я присмотрелась к пояснительным табличкам: мелкими буквами, но указано: «изобретено м.а. Д. Летучкой».

Видеть плоды своего таланта было приятнее, чем я ожидала. Спрос на них вышел таким, что проявители делают теперь аж на Императорской военной мануфактуре. Престижно и выгодно – серебряный ручеек дохода превратился в золотой.

– Доброго дня, мизи Доротея! – неожиданно раздалось сзади.

Я обернулась. Знакомый маг из отдела экспертизы останков поклонился.

– Доброго дня, мэтр Жерно. Гуляете?

– Да, мизи Доротея. Пришел приобщиться к прекрасному.

– Как вам выставка?

– Я в восторге! Вы уже видели те прелестные кофры для инструментов?!

– Да, очень остроумное решение. Вроде бы мелочь, но столько места появилось! Как вы думаете, когда их привезут к нам?

– Надеюсь, скоро. Я уже прикинул, что...

– Дорогой, представь меня своей собеседнице, – раздалось рядом грудное контральто.

Солидная дама в пышном платье «а-ля франлез» разглядывала меня, словно кучку грязи, оказавшуюся посреди только что натертого паркета.

– Дорогая, позволь тебе представить мою коллегу, штатного мага-артефактора третьего следственного отдела, мизи Доротею Летучку. Мизи Доротея, моя жена, Ядвига Жерно.

– Очень приятно, метресса Жерно, – я кивнула, как равной.

По табелю о рангах мы действительно были на одном уровне. Дама обвела меня взглядом:

– Значит, вы маг, мизи? А в каком звании?

– Мастер артефакторики, позолоченный ранг.

Будучи женой мага, она сразу все поняла.

– Похвально...

Повисла пауза. Я спокойно ждала, что она еще придумает, дама судорожно искала темы для беседы.

– Дорогая, взгляни, какие новинки тут выставлены! – мэтру тоже стало не по себе.

– Неужели?

– Вот, видишь? Определитель крови! Новинка, внедрена только два года назад!

– Я думала, что новинка, это когда еще ни у кого нет...

– В моде – да. Но, Ядви, от изобретения до внедрения в дело артефакта порой проходят десятилетия! А здесь!..

– А что он делает?

– Вот этот определяет, касался ли кто-то предмета, или нет. А этот...

– Отпечатки пальцев уже отменили?

Кажется, дама понимает в криминалистике? Приятно...

– Увы, Ядвига, существуют заклинания, стирающие любые отпечатки. И, как показывает практика, известны они не только в Ночной Гильдии. А этот артефакт работает с аурой и магическим полем.

– Как интересно! А ты им пользуешься?

– Редко, дорогая. У меня, все-таки, другое направление. Правда, на прошлой неделе…

Я слегка отошла в сторону, пользуясь тем, что пара отвлеклась. И вовремя.

– Дорри, ты?! Привет!

Обернулась. Стив Гранд, собственной персоной.

– Привет, Стивен.

– А ты здесь проездом, или как?

– В смысле, в столице? Нет, живу и работаю тут. Ты же знаешь, у меня направление на три года.

– Целых три года работать на кого-то?! Жуть!

– Ты удивишься, но мне нравится. Работа интересная, и платят неплохо. Разве ты не был на распределении?

– Нет, дед заранее попросил комиссию направить меня на фамильную мануфактуру. Так что я сейчас у дяди, помощником управляющего. Так куда тебя направили?

– Тайный Сыск, штатный маг-артефактор следственной группы.

– Ух, ты!!! Круто!

– Ага, сама до сих пор в шоке.

– И что ты делаешь?

– В основном, снабжаю свой отдел нужными артефактами. Но, бывает, работаю магической поддержкой при операциях.

– Круто! А у меня, по сравнению с тобой, тихое провинциальное болото. Весь день сижу за столом и перебираю бухгалтерские бумажки. Приходы, расходы... – он наморщил нос.

– Помнится, в Академии это тебе нравилось.

– Да. Но сейчас вдруг стало как-то скучновато. Я даже начал подумывать просить деда перевести меня куда-нибудь в другой отдел. Например, в колонии. Там у нас большие плантации. Другая страна, новое место. Все же поинтереснее. Я за это время впервые за пределы мэнора выехал. Еще немного, и пылью бы покрылся, как бабушкина антикварная вазочка.

Мы еще немного поболтали, а потом к нам подошел пожилой господин с роскошными бакенбардами:

– Внук, представь нас.

– Дедушка, позвольте мне представить вам мастера артефакторики, штатного артефактора следственного отдела Тайного Сыска, мизи Доротею Летучку. Мы вместе заканчивали Академию. Доротея, мой дедушка, ленд-граф Огюст Гранд.

– Летучка? Какая интересная фамилия.

– Это прозвище.

– Но мастерство вы защитили.

– Совершенно верно.

Мы померились взглядами.

– Чтобы получить звание мастера, мало закончить академию. Мой внук получил всего лишь подмастерья.

– Верно. Звание подмастерья я защитила еще в ковенской школе.

– Вот как?..

Снова дуэль взглядов.

– Однако... – он качнулся с пятки на носок, заложив руки за спину и разглядывая меня, словно заморскую диковину, – я вижу только один вариант достижения таких высот. Либо фундаментальное открытие, либо изобретение. Но на ученого, уж простите, мизи, вы не похожи.

– Вы абсолютно правы, милорд, – и, не давая вставить слово, указала на витрину, – Стив, будь добр, прочитай таблички вот на этих экспонатах.

Стив наклонился.

– Вслух, пожалуйста, – наблюдая его шевеление губами.

Он вздохнул, но выполнил требование. Лицо лорда было неописуемо.

– Два патента?

– Именно. Кстати, сейчас проходит полевые испытания третий артефакт.

– Истрикский или Вайнзорский?

– В моем случае – только Вайнзорские.

Он подумал секунду, вздохнул:

– Увы, да.

Я не поняла – он думал оспорить мои изобретения?! Так претит мысль об успехах бесфамильной сироты? Но бодаться с короной и виконет не станет. Надеюсь, этот лорд тоже успокоится и отойдет в сторону. В конце концов, уровень Дара – вещь врожденная, его не выбирают. Мне повезло в талантах, его внуку – в статусе семьи и богатстве. То на то и выйдет.

Стив отступил назад и только крутил головой, переводя взгляд с деда на меня и обратно. Тот буравил меня взглядом, о чем-то раздумывая. Хотелось уйти, но это теперь делать не вежливо. От неловкой ситуации спас радостный возглас:

– Огюст! Какая встреча!

К нам подошел веселый мэтр с вьющейся ярко-рыжей шевелюрой, в бархатном зеленом сюртуке. Днем, – и бархат?! Либо он неприлично богат и знатен, либо не имеет никакого воспитания. Даже нас, приютских, натаскивали в тонкостях этикета и дресс-кода. Бархат, шелк и парча – атрибуты вечера и торжественного события. Зимним днем, тем более, в общественном месте, уместны лишь сукно и саржа. Максимум – шелковый креп, такой, как был на жене мэтра Жерно.

Я обрадовалась тому, что лорда отвлекли от моей персоны, и приготовилась слинять, но следующий, такой же громкий и веселый, возглас зарубил мой план на корню:

– Огюст, ты же представишь меня своей собеседнице?

Надо отдать должное, старый лорд умел держать лицо.

– Девид, рад тебя видеть. Позволь тебе представить мастера артефакторики, штатного артефактора следственного отдела Тайного Сыска, мизи Доротею Летучку. Мой внук, Стивен, учился с ней на одном курсе. Мизи Доротея, представляю вам моего друга, ленд-лорда Девида Дермизо.

– Очень приятно, – я поклонилась, скрывая шок.

Дермизо!! Но не виконет, а ленд-лорд. Значит, младшая ветвь. Теперь понятно, почему он носит бархат в такой час.

– Такая юная особа, и уже мастер?!

– Именно, милорд.

– Мастерство получить можно, либо выпустив нескольких учеников, либо…

Гранд вздохнул:

– Опротестовать патенты не выйдет даже тебе, Девид.

– Зачем?! – изумленный лорд представлял собой презабавнейшее зрелище.

Я тихонько фыркнула. Впрочем, уже через мгновение Дермизо пришел в себя и заинтересованно повернулся ко мне:

– И что же такое вы изобрели, мизи?

Я просто указала на витрину.

– Великолепно! Значит, это именно с помощью них было раскрыто убийство бедняги Кьянти?

– Именно, милорд.

– Огюст, ну что ты такое говоришь?! – Девид состроил укоризненную физиономию, – зачем оспаривать такое полезное изобретение?!

– Летучка – это НЕ фамилия!! – вдруг прошипел Гранд.

Дермизо подобрался и посерьезнел. У меня замерло сердце, а он вдруг тихо и очень жестко сказал:

– Друг, не забывайся. В империи нет сегрегации по наличию рода. Империя только выиграет, если каждый сирота найдет свое место в жизни и добьется успеха. Девочка талантлива и изобретательна. Она уже много сделала для блага страны. Зачем портить ей жизнь? Зачем, Огюст?! Что выиграет ТВОЯ семья, если ты сделаешь врагом талантливого мага?! Ты слишком погряз в политике Несогласных. Опомнись, мой тебе совет. Занимайся делами рода и не лезь в высшие сферы.

От такой отповеди лорд замер.

– Но…

– Вспомни ту историю с семьей Честертонов. И чем оно закончилось?! Помнишь?! Нет? Так я напомню! Глава рода спустил на судебную тяжбу половину состояния, опустил свою репутацию в подземелья, а так и не смог доказать, что никому не известный сирота без фамилии украл свои изобретения. Пусть хотя бы этот пример вернет тебе здравомыслие. Кстати, позже, сирота сделал себе имя и состояние, получив от императора фамилию и основав новый Род. По моим расчетам, его внуки должны в следующем году поступать в Магическую академию.

И лорд Дермизо, подчеркнуто любезно попрощавшись, скрылся в толпе. Я посмотрела ему вслед, а когда обернулась, Грандов тоже рядом не было. Погуляв еще по выставке, решила собираться домой. Завтра на работу, а еще тут мне пришли в голову кое-какие мысли. Надо записать и заняться на досуге.

– Как прошли выходные? – весело спросил меня Нат утром, – мы были в цирке, а утром гуляли по Восточной галерее.

– А мы ездили к моим родителям в гости, – доложил Тони, – обратно еле добрались, так все объелись. Мама запекла целого поросенка!

– А у нас…

В кабинет вошел Смайт:

– Всем доброе утро. Дик, сейчас со мной пойдешь на планерку, прихвати все отчеты по последним делам. Нат, подготовь отчет по задержанию. Особенно обрати внимание на правильность всех процедур. Мне только что сообщили, один из шайки относится к аристо. Сам понимаешь, не хотелось бы развалить дело из-за какой-то ерунды. Дорри, сделай, пожалуйста, еще комплект парализаторов с браслетом и весь набор следователя.

Все удивленно посмотрели на шефа, а тот вздохнул:

– Из-за последних успехов группы нам дают еще одну штатную единицу. Мага-боевика. К счастью, не новичок, перевели из северного департамента охраны границ. Атт, сходи в отдел снабжения, нам нужно добавить в кабинет еще один стол. Все распоряжения туда уже ушли, так что смело требуй. Нет, кто – не знаю, и когда точно прибудет, тоже. Сегодня-завтра. Тони, что у нас с экспертизой?

– Отпечатки и следы магии соответствуют. Все украденное именно украдено, а не подброшено, тут не подкопаются. Кроме того, среди вещей в карманах одного задержанного обнаружена цепочка. Описание и остаточные следы соответствуют той, что была украдена на прошлой неделе, кража в Истенде.

– Вот оно что… сходи в архив, возьми это дело к нам. Возможно, сможем объединить и вытянуть все ниточки. Может, еще что-то накопаем. Все, работаем.

Я отправилась, куда послали. Хорошо, что для большей части набора были готовы заготовки: немного доделать, привязать браслет к владельцу, и все! Все-таки принцип хомяка работает как надо!

– Что-то срочное шеф навалил? – поинтересовался сосед по лаборатории, Реддил Смайт. Нет, не родственник шефа, просто однофамилец. Тоже маг-артефактор, но другого отдела. Нас тут таких было несколько, по числу подразделений. Был и не маг, занимался токарно-слесарно-столярными работами. В общем, тем, где магия не нужна: выточить деталь, подогнать рукоятку, что-то такое починить. Оружие тоже он чинил, пристреливал новое.

– У нас будет новенький, надо снабдить. Нет, Ред, о подробностях не в курсе.

Сплетни – наше все. Маг вздохнул, но подмигнул и фыркнул. Мы посмеялись и вернулись к своим делам. Мне вообще понравилось в Сыске – ни от кого здесь я еще не слышала и тени высокомерия по поводу моего статуса. Аттил Дерье не в счет. Прозвище? Ну и ладно. А почему Летучка? В приюте часто с кровати во сне падала? Бывает, у меня младший тоже беспокойно спит, пришлось бортик к кроватке прикрутить.

Когда вернулась с коробкой в отдел, новенького еще не было, как и шефа.

– Шеф пошел уточнять, – сообщил Натан.

– Какие еще новости?

– Вроде все нормально. Того задержанного аристократа помнишь? Приходил его семейный адвокат, но, к чему придраться, не нашел, так что графинчик сидит на шконке, как миленький.

– Так ему и надо. Должен был понимать, на что идет.

– Вот и я о том же. Ты не успела рассказать, как отдохнула вчера.

– Хорошо отдохнула. Была на выставке достижений, в Национальной библиотеке.

– О! Мои мелкие просились, но мама официально пригласила в гости, так что не срослось.

– Она будет идти две недели, еще успеете.

– Здорово! Обязательно сходим. И как там?

– Замечательно! Да еще встретила бывшего однокашника. Поболтали, обменялись новостями, а потом он познакомил меня со своим дедом, патриархом Рода.

– И как?

– Отбилась.

– От замужества?

На мой изумленный взгляд Атт пояснил:

– Невеста-маг сейчас на вес золота: говорят, магия слишком к мужчинам ушла. Мне дед и отец как-то даже намекнули, что если уж сподоблюсь жениться, чтобы смотрел на наличие способностей, а не статус.

– Нет, не от замужества. Ленд-лорду Гранду очень не понравилось наличие у меня мастерства и двух патентов. Они были представлены на выставке. А его внук смог защитить только ранг подмастерья, и то – медного.

– Слабосилок?

– Он и не старался развиваться. Знал, что будет работать в семье, зачем ему надрываться? Сейчас перекладывает бухгалтерские отчеты у дяди. Ему и магия-то не нужна на такой работе.

– Так что – лорд?

– Знаете, мне крупно повезло. В разгар нашей «беседы», – я скептически сморщилась и изобразила пальцами кавычки, – к нам подошел еще один господин, в бархатном сюртуке.

– Ого! – остальные тоже с детства знали дресс-код.

– И лорд Гранд был вынужден меня представить.

– Именно, вынужден? – Атт ловил каждое слово, наслаждаясь интригой.

– Ну да, подошедший прямо попросил Гранда нас представить друг другу. И знаете, кто это оказался?!

Я победно осмотрела всех, держа паузу.

– Ленд-лорд Девид Дермизо!!

– Е…ать!! – выдохнул Аттил.

Я впервые услышала от него ненормативную лексику, видимо, он так был изумлен, что вдолбленное с детства воспитание дало сбой.

– Ну, ты везунчик!! – одновременно выдали остальные.

– Повезло мне, это да. Он очень жестко отчитал лорда Гранда, напомнив, что я полноправная гражданка Империи со всеми вытекающими, и посоветовал не лезть в высокую политику, а заниматься своими делами. И упомянул какую-то партию Несогласных. Это вообще, что такое?

– Я слышал, – Аттил посерьезнел, – от деда. Вроде, там, на самом верху, в Палате лордов, есть разные партии. Консерваторы, Новаторы… И вот, среди них есть так называемые Несогласные. Они ратуют за ужесточение социальной структуры. Чтобы разграничить кварталы богатых и бедных, чуть ли не стенами. Чтобы высылать из страны лишних бедняков, сирот и преступников. И прочая муть. Дед говорил, это очень опасно: можно подорвать основу государственности и вызвать восстания. Что именно благодаря социальным лифтам Империя процветает много веков без волнений и кризисов, а Несогласные могут это уничтожить.

– Политика – это всегда серьезно, – подтвердил Ричард.

– Вот только влезть в «высокие отношения» мне и не хватало!.. – я вздохнула.

– Не огорчайся, думаю, ты ее задела самым краешком, больше они тебя не тронут. Раз Дермизо запретил тому лорду что-то делать, тот не осмелится ослушаться. Даже если приказал не виконет, а младший его родич.

Двери распахнулись рывком. В кабинет стремительно вошел шеф, а за ним…

Высокий, выше шефа на голову, и даже выше Ричарда. Широкоплечий, весь какой-то… мощный. Обветренное лицо – явно не сидит в кабинете, правильные черты. Синие глаза с прищуром. Иссиня-черные, вьющиеся волосы почти до плеч. Такие прически мужчины в Империи не носят уже лет двадцать, предпочитая короткие аккуратные стрижки. Локоны отпускают в основном актеры, художники, музыканты и прочие люди искусства. Наверняка имеет успех у женщин – красив и харизматичен. Правда, мне без разницы, а вот немногочисленные сотрудницы Сыска – секретарши, связистки и прочие уборщицы, наверняка западут.

– Знакомьтесь, – шеф оглядел нас и положил руку на плечо новичка, – Дэниел Фостер, маг-боевик. Будет участвовать в операциях в качестве силовой поддержки и вообще. Дорри, у тебя готово?

– А как же, – я выставила коробку, – надо только браслет привязать и кодировку выставить.

– Атт?

Аттил показал на новенький стол на свободном пятачке возле шкафа:

– Стол, стул, канцелярка, все, как полагается! Я еще намекнул, что сейф нам надо бы побольше, обещали подумать.

– Молодец, – шеф одобрительно кивнул, и Дерье зарделся от удовольствия, – так, Натан, что у нас по следствию?

– Шеф, я взял дело о краже в Иствике и посмотрел. Есть зацепка еще по одному старому делу. В протоколе допроса свидетеля…

– Покажи, – Смайт присел к столу Натана, и они погрузились в обсуждение.

Дик осмотрел все так же стоявшего посреди кабинета Фостера, встал, шагнул навстречу и протянул руку:

– Привет! Я – Ричард Нейман, тоже маг-боевик. Правда, в первую очередь, я следователь. Можно просто Дик.

– Дэн, – Они обменялись рукопожатиями.

– А это – Дик показал на меня, – наш штатный маг-артефактор, Доротея Летучка. Тот умник, с которым шеф сидит, Натан Партер, можно Нат. Тоже следователь. Энтони Ламберт, Тони, – показал на эксперта, – маг, наш эксперт-криминалист и фотограф. Толстяк, жрущий в одну наглую харю печенье – Аттил Дерье. Следователь и ходячая катастрофа.

– Можно просто Дорри, – я кивнула, – ну что, давай амуницию собирать? Заодно привяжу парализаторы, и с оружием бы надо решить, Дик.

– Точно. Ты какое предпочитаешь, Дэн?

– У нас на границах в основном штурмовое в ходу, – мужчина чуть расслабился, – обычно я хожу с винтовкой Шмайера, сорокового калибра.

– Ого, серьезно! А мы тут используем пистолеты. В городе расстояния небольшие, стволы часто надо скрывать. Винтовки берем с собой только при серьезных операциях, да и то, чаще у бойцов поддержки.

– Арсенал от вас не уйдет, – перенесла коробку на стол, – предлагаю сначала разобраться с артефактами.

Я подробно объяснила, какие артефакты для чего, научила пользоваться своими изобретениями и кратким ритуалом привязала браслет парализаторов к Дэну.

– Теперь можно и чайку, – Дик радостно потер руки.

– Ага, сейчас все будет. Дик, отбери пока у Аттила остатки печенья!

Дерье ойкнул и тут же вытащил из ящика стола большой пакет:

– Ну, вы, ваще! Я что, не понимаю?! Вот, для вас специально взял!

– Ну, хоть чему-то я тебя научила, – изобразила я ворчливую бабушку.

Мужчины посмеялись. Мы удобно устроились вокруг стола Энтони, стоявшего дальше всех от того, где шеф разговаривал с Натом, и начали перекус. В пакете оказались небольшие пирожки с мясом и капустой. Хватило всем. В застольной беседе следователи ненавязчиво расспрашивали Дэна о нем, делились местными реалиями. Оказалось, Дэниел, работавший в приграничных патрулях на севере обычным бойцом, сопровождал с инспекцией какое-то свое начальство. Они попали в переделку, наткнулись на стаю оборотней. Дэн спас начальника, и вот таким манером тот отплатил – добился перевода Фостера в столицу. Следователь в Тайном Сыске для него тоже повышение.

– Повезло, – покивал присоединившийся к нам Нат, – что начальник оказался справедливым. А то, всякое бывает. В поле тебе чуть ли не в верности клянется, а отъехал в сторону – и забыл.

– Так, – шеф допил свой чай и поднялся, – Дэниел, идем в арсенал, получишь табельное. Артефакты тебе выдали?

– Так точно! – отчеканил новенький, демонстрируя браслет.

– Отлично.

Они ушли, а Дик довольно потер ладони:

– Класс! Будет еще один боец в команде! Атт! Смотри в оба, вот тебе еще один пример для подражания!

– А что я?! – надулся Дерье, – я, между прочим, в последний раз вообще не косячил!

– Где бы это записать? – вздохнул Тони, и все засмеялись.

К вечеру следователи накопали еще одну ниточку, ведущую к заказчику краж. Допросы задержанных, сопоставление всяких данных…

– Итак, – начал вечернее совещание Смайт, – мы с вами молодцы. Все воры сидят, даже аристократик. Мы нашли еще зацепки и сумели связать между собой несколько разных случаев. И что это нам дало? У банды был главный заказчик. Тот, кто пока в тени, и которого нам надо найти. Есть какие-то мысли?

Все помолчали. Я, наравне со всеми участвующая в обсуждениях и тоже внимательно прочитавшая все дела, подняла ладонь:

– Шеф, возможно, это глупость, но мне бросилась в глаза пара деталей.

Смайт поощрительно кивнул, и я продолжила:

– Вот смотрите, перечни вещей. Деньги, драгоценности… и вдруг – книги! Причем, воры забрали все, включая детский букварь. Несостыковка! И в Истенде. Вор прибрал себе приглянувшуюся вещь, а собратья его не порезали за крысятничество. Почему, интересно? Цепочка дорогая, красивая. Допустим, в банде есть обычай распределять мелочевку из добычи сразу, как бонусы, на быстрое обогащение каждого члена банды. Так сказать, премия. Но тогда почему только у одного? Опять несостыковка!

– Хм, да, – Ричард кивнул, – я посоветовался с экспертами. Книги в основном обычные. Романы, пара технических справочников. Букварь. В Истенде тоже украли драгоценности, деньги и книги. И опять, унесли все! Даже журнал кройки и шитья у кухарки.

– У кого какие мысли? Почему книги?

– Ищут какую-то конкретную? Заметьте, обчистили достаточно зажиточных, но не самых богатых и знатных. Неподалеку можно назвать сразу несколько домов и богаче, и знатнее. Наводка?

– Интересно, а еще были такие кражи? Деньги, драгоценности и книги? Неужели они обчистили только два дома? Уж больно они слажены, будто не первый год сообща работают. Помните, при задержании?

– Хорошая мысль, Дорри. Вот и займись. Я сделаю тебе постоянный пропуск в архив.

– Хорошо, шеф.

– Тони, поищи какие-нибудь необычные следы. Магия, или отпечатки. Хоть что-то! Остальные, завтра с утра начинаем совместную тренировку. Отработаем сценарии боя.

Следующие три дня я сидела в архивах, перелопачивая сотни пыльных папок, а остальные проходили боевое слаживание с новичком. На четвертый день, утром, вошла в кабинет:

– Привет всем!

Тони вяло помахал рукой. Больше в комнате никого не было.

– А где все?

– Сейчас будут. Нашла что-нибудь?

– Ты очень удивишься, но – да. Хотя в том бардаке, который по недоразумению называется архивом, найти что-то – чудо!

– Согласен. Если бы можно было как-то все это рассортировать!..

– Сама об этом думала, но… пока не до таких мелочей. Вы как, потренировались?

– Еще как! До полного истощения. Даже я поучаствовал, на свою голову рано закончил экспертизу.

– Это хорошо. Тяжело в учении – легко в бою.

В кабинет вошли остальные, включая Смайта.

– Доброе утро. Начнем совещание, – он занял свое место, – Дорри?

Я открыла блокнот и откашлялась:

– Итак. Я нашла три похожих дела. Позапрошлый год: Южный Уэст, кража в доходном доме Юнлингов. Были украдены фамильные бриллианты адмирала Дженса и его коллекция заморских свитков, а также все книги и журналы, что оказались в доме. Тогда же, но на месяц позже. Вествик, украдены драгоценности и библиотека вдовы Саманты Вестфолд. Прошлый год: поместье графов Жейно, обнесли фамильную библиотеку и сейфы. Я прикинула, что может объединять всех пострадавших. В протоколах допроса было мало сказано, но… Насколько я помню, фамилия Вестфолд встречалась мне в истории магии. Все папки я отложила в избранное, если понадобятся, искать снова не придется.

– Молодец, – шеф кивнул, – стоит составить сравнительную таблицу по всем пострадавшим. Нат, займись. Дорри, помоги ему. Если данных будет мало, стоит объехать их и уточнить недостающие детали.

Мы с Натаном кивнули.

– Дик, мы с тобой сейчас едем в Судебную палату, за предписаниями. Дэн, ты пока присоединяйся к Нату и Дорри. Тони, что-нибудь накопал?

– В последнем деле есть остаточные следы какой-то необычной магии. Подозреваю артефакт. Но мне такое раньше точно не встречалось.

– Дорри, вот еще тебе работа.

– Принято, – я кивнула и потерла ладошки.

Все разошлись по заданиям. Нат подумал секунду и предложил:

– Дорри, вы тогда с Тони поработайте над следами, а таблицу мы и с Дэном вдвоем прекрасно составим.

– Хорошо.

Мы с Энтони ушли в лабораторию, где начали изучать след всеми возможными способами, в том числе, и «методом касаний».

– Чувствуешь?

– Да, очень странное… ощущение, – я слегка касалась букваря кончиками пальцев, – такое… щекочущее… чуть острое и свежее, напоминает утренний лес. Слегка… тонкий луч утреннего солнца сквозь листву, роса на паутинке…

– Хм… – эксперт прикрыл глаза, – твои сенсоры острее моих, мне кажется только кислинка… как клюква…

– Клюква? Да, похоже… только что сорванная на болоте… да… и мягкий мох вокруг, влажный и свежий.

– Эх, сейчас бы варенья из клюковки!! – не выдержал сосед по лаборатории.

Мы вздрогнули и с укором повернулись, а он смущенно пояснил:

– Ну, простите! Я не хотел сбивать ваш настрой, но вы так поэтично и образно говорили, что я чуть слюной не захлебнулся! Я как будто наяву побывал в утреннем лесу, на краю болотца собирая клюкву! Как в детстве! Слушайте, у вас в Дарах, случайно, эмпатии нет?

Я только покачала головой.

– Нет, – Тони вдруг вздрогнул, – слу-ушай, Дорри… а если это – ключ?!

– Думаешь?

– А почему бы нет?

– Хм… надо подумать. Я посчитаю.

– Посчитай, посчитай. Нам новый сенсорный артефакт очень пригодится.

– О! – сосед потер ладошки, – если сварганишь новый артефакт для экспертизы, с меня большая-пребольшая шоколадка!

– Взятка?! – я шутливо нахмурилась.

– Что вы, мизи, что вы! – он театрально всплеснул руками, – всего лишь выражение моего искреннего восхищения!

Мы похохотали и вернулись к своим занятиям.

За пару дней новенький окончательно влился в нашу команду. Дэниел оказался довольно молчаливым, со спокойным неконфликтным характером. Правда, наездов на себя не допускал и на вызовы отвечал соответственно. Однажды задал полноценную трепку нескольким оборзевшим боевикам из штурмовой группы. Мне пришлось заклеить ему пару ссадин на лице, штурмовиков оттащили к целителям. Секретарши начали строить ему глазки, но Дэн ни на кого не обращал внимания.

Неделя пролетела в упорной работе. Мы с Энтони нашли зацепку в ощущениях и принялись вдвоем раскручивать эту ниточку. Нат узнал от информатора с центрального рынка о каком-то таинственном господине, скупающем любые книги и рукописи:

– Томми Вонючка сказал, – точно аристо! Одет в лохмотья, но не воняет, а даже, вроде как, духами попахивает! И лохмотья, как он выразился, «не настоящие». И на лице уж больно усы с бородищей пышные, как будто фальшивые. Я велел присматриваться к форме носа и глазам, родинки поискать и всякое такое.

– Молодец, – шеф кивнул одобрительно, – Дик, что у тебя?

– Метресса Юнис из центрального почтамта на днях сообщила, что в последнее время к ним всегда в одно и то же время приходит один и тот же мэтр и отправляет небольшие бандероли по одному и тому же адресу. Описание немного похоже на того, что у Ната. Только ни усов, ни бороды, зато пышные бакенбарды.

– Интересно. Что в посылке, не заметила?

– Нет. Все уже упаковано в бумагу, они только форменную почтовую обертку добавляют. Сначала думали, что рассыльный из какой-нибудь конторы, такое бывает нередко. Но в этом случае,всегда открывают особый счет, чтобы сэкономить, да и сразу говорят, что посылка коммерческая, чтобы поаккуратнее везли. Кроме того, поверх стандартной почтовой обертки часто наклеивают особый значок фирмы, чтобы получатель сразу понял, от кого. Посылка частная, на дельца этот человек не похож. Правда, одна из операционисток как-то заметила на лацкане знак работника Золотого дворца. Но сюртук обычный гражданский. Метресса считает, что он подозрителен. Я склонен ей поверить. Дама сорок лет на своем месте, чего только не видела.

– В общем, сплошные несоответствия, – шеф задумчиво потер подбородок, – не нравится мне все это. Попроси ее переписать адрес отправления и отправителя, и постарайся сам подойти к этому времени, лично глянуть, а может, и проследить. Аттил, от деда что-нибудь слышно?

– Не-а, – толстяк даже головой помотал для убедительности, – дед, конечно, во дворце регулярно бывает, но ничего не рассказывает. Но он в последнее время хмурый, на всех рычит, вечером запирается в кабинете и сидит там за полночь. Вчера бабушка что-то вякнула под руку, он на нее аж накричал! На бабушку!!

– Мне написала няня Нэнни, – решила поделиться, – пишет, в Дейдене кто-то начал скупать пустующие дома и участки. Платит наличными, не скупясь, выше рыночной цены. На днях переселил целую улицу бедняков из крохотных лачуг в приличные домики с огородами. Купил заброшенную мануфактуру и начал ремонт. Она еще при няниной молодости была закрыта. Пока строит, но уже бросил клич, что откроет производство и собирается нанять в работники местных. В местной бедняцкой школе крышу перекрыл за свой счет. Но сам не появлялся, все от его имени делают поверенные в сюртуках Имперского банка.

– Вот как…

Что-то еще шеф добавить не успел: в дверь постучали.

– Войдите, – шеф терпеть не мог, когда совещание прерывают, но мало ли?

Дверь со стуком распахнулась, и в кабинет широко шагнул Девид Дермизо! Я прикусила язык, чтобы не ахнуть. На этот раз на лорде был бордовый сюртук из люголя[1], с тонкой вышивкой на широченных лацканах – по последней моде. Рубашка искрится снежно-белым шелком, в черном шелковом же галстуке сверкает алмаз размером с ноготь, а в петлице благоухает франлезская гвоздика модного в этом сезоне оттенка «траур»[2]. Богатый модник во всей красе.

– Добрый вечер, господа! – он одарил нас ослепительной улыбкой. За его плечом мялся сопровождающий из регистратуры. – Разрешите представиться, Девид Дермизо! У меня есть необычайно важные сведения!

Он сделал еще шаг и добавил:

– Но расскажу я все только при одном условии: я хочу участвовать в расследованиях!

Мы замерли. Шеф неторопливо оглядел лордика с головы до лакированных штиблет, дернул рукой на сопровождающего, отпуская, и поднялся:

– Старший следователь третьего следственного отдела Алекс Смайт. К сожалению, последним циркуляром начальника Тайного Сыска, Теодора Клиффорда, граждане, не состоящие в штате, к расследованию не допускаются ни под каким видом.

– Так давайте его прямо сейчас и спросим! – лорд по-прежнему улыбался.

Шеф секунду подумал и вдруг улыбнулся в ответ:

– Давайте.

Они с лордом вышли, а мы переглянулись.

– Лордик попал! – со знанием дела бросил Дик, – старина Клифф его лично допросит, наизнанку вывернет, а потом домой отправит, протирать паркет. Он «любителей» люто ненавидит, а аристо – так особенно. Вышел из самых низов, сам себе дорогу наверх пробил. Его старик Дерье из пятерых замов лично выбрал.

– Тоже, как я? – решила уточнить.

– Нет, фамилия у него была. Но он из рабочих, с мануфактуры, с самых бедняцких окраин. Так что, понимаешь сама.

Я кивнула: разница между нами, действительно, только в фамилии. Сам учился, сам выгрызал место под солнцем, поднимаясь по служебной лестнице не родовыми связями, а собственным умом и талантами. Уважаю.

– Ладно, – Дик в отсутствие шефа взял управление на себя, как старейший сотрудник и почти официальный заместитель, – на чем мы остановились?..

– На моем дедушке, – влез Аттил, аж подпрыгивая, – я забыл сказать, он на днях как раз вспомнил фамилию Дермизо! Только не упоминал, кого именно, из этого рода.

– А что конкретно он сказал? Постарайся вспомнить.

Атти забавно нахмурился:

–Так… разговор был за ужином, да, точно. Упоминали последний прием во Дворце, по случаю принятия новых верительных грамот от послов. И Дермизо почему-то проявил агрессию кому-то из послов. Кажется, Франлезии. Да! Точно! Дед сказал так: «этот ветреный Дермизо окончательно пох… – он запнулся, проглотил бранное слово и поправился, – то есть, порушит все, что сумел достигнуть его брат».

– Что, – я с трудом удержалась от смеха, – вот так прямо и сказал?!

– Ну да. Первый вариант. Бабушка всегда ругается с ним из-за этого, но он все равно может ввернуть. Даже на официальном приеме!!

– Ого!

Я подумала, что это из-за профессиональной деформации.

– Как-то все подозрительно, – обдумав, подытожил Дик, – вроде такие разные случаи, а в целом картинка… как перед чем-то неприятным. Считайте это интуицией.

Шеф вернулся через четверть часа, один. В ответ на наши вопросительные взгляды пояснил:

– Клифф лично взялся за лордика. Сам его допросит и решит. Я только попросил об аудиенции. Что без меня тут было?

Мы повторили все, что обсудили до его прихода. Смайт кивнул:

– Согласен. Что-то такое мне встречалось, кажется, в Академии Права, на занятиях по истории. Историк у нас был фанатиком своего предмета, мало того, что наизусть все знал, так еще и с разных точек зрения: правоведа, политика, предпринимателя… Гений! Я подумаю, достану конспекты и почитаю. Дорри, напиши няне, попроси подробностей.

– Хорошо.

– Аттил, деда не трогай, но запоминай все его слова, особенно, брошенные как бы между прочим.

– Есть, шеф!

Через несколько дней, когда мы, собрав новую информацию, устроились вокруг стола на совещание, в кабинет неожиданно вошел сам глава Тайного Сыска, Теодор Клиффорд:

– Добрый день, прошу оставаться на своих местах. Я на минутку.

Аттил вскочил и торопливо пододвинул ему стул. Глава достал из кармана в сюртуке плотный конверт:

– Для вашего отдела есть работа. Думаю, она отлично согласуется с делом, которое вы сейчас расследуете. Вы же помните визит неподражаемого Дермизо? Милорд не смог лично участвовать в расследовании по причине отсутствия необходимых знаний и навыков, но рассказал некоторые прелюбопытнейшие вещи. Это протокол допроса ленд-лорда Дермизо. Ознакомьтесь. А вот это – он вытащил из внутреннего кармана конверт из дорогущей бумаги, – письмо из Золотой Канцелярии, уведомляющее о настораживающих течениях среди аристократов. Причем, высших аристо, заседающих в Палате лордов и Золотом кабинете. Дело из разряда «абсолютно секретно». Сразу скажу, при этом, абсолютно… дерьмовое. В нечистотах измажемся по самое…

Он провел пальцем по шее. Я мысленно вздохнула, сохраняя внимательное и невозмутимое лицо, как и положено при начальстве.

– Высшая политика. Задеты международные отношения. Возможны обвинения в государственной измене и попытке свержения власти. Будьте очень осторожны. Очень!! О результатах докладывать лично мне при личной аудиенции, но только редко, и, пожалуй, в крайнем случае. Лучше… да, возможно, даже лучше сразу принести раскрытое дело, одновременно со списком лиц, подлежащих аресту. Работайте.

Резко встал и вышел. Смайт оглядел всех:

– Мда…

Мы внимательно прочитали принесенные Клиффордом документы. Если кратко, то Дермизо, по праву происхождения вращающийся в высших сферах, в последнее время стал часто слышать разговоры о том, что государственная система устарела, что стране нужна крепкая рука, что кровь императоров слишком разбавилась, и так далее, и тому подобное. В Канцелярии также отметили резкое усиление влияния франлезского лобби. Франлезский посол регулярно бывал в личном кабинете императора, часто выступал советчиком, не стесняясь высказывать свое мнение по любому поводу и даже настаивая на своем. С императором! Вдовствующая императрица, мать императора, кстати, родом именно из этого государства.

– Шеф, – задумчиво сказал Ричард, – а помните, что-то было в тех бумагах, из Вестфолда? Вдова ведь регулярно бывает в Золотом квартале. Была похищена не только библиотека, но и часть ее переписки.

– Книги – как прикрытие?

– Одно другому не мешает, – вмешался Натан, – кто может доказать, что заказчик преследует только одну цель?

– Согласен, – Атт тоскливо поглядывал на чайник, но внимательно слушал и даже пытался думать, – дед всегда меня учил, что аристократ должен действовать так, чтобы одним шагом приближаться к нескольким целям. А если в книгах есть что-то эдакое, что поможет ему достичь остального? Вестфолды – древний магический род, один из старейших. Даже у вдовы имеется огромная магическая библиотека. То есть, имелась. Ну, и остальные.

– Хрен ты по книгам магии выучишься, – заметил Тони, – без наставника все это – только глупые сказки на ночь.

– Кстати, да, – Дик кивнул, – смысл читать книги, если основу дает именно живой учитель, крайне желательно, – сам отлично обученный и опытный.

Я только кивнула.

– А это мысль! – шеф одобрительно кивнул, – давайте подумаем, что может быть такого важного именно в книгах, чтобы нанять банду грабителей и методично грабить старые магические Роды?

– Дед рассказывал, – Дэн медленно подбирал слова, – раньше, когда Иные жили рядом с людьми, знания Иных людям в основном передавались именно через книги. Иные редко наставничали лично. Чаще всего, один везунчик проходил обучение и потом старался досконально записать все, что ему стало известно. У нас в семье хранится один из таких фолиантов. Наш предок провел двадцать лет среди орков, учась шаманским практикам и боевым ухваткам. Вел дневники, на основе которых лично написал целый фолиант.

– Вот!! – шеф поднял палец, – именно! Семейные хроники, записи экспериментов! Это тоже может помочь в обучении магии!

– А не проще ли поступить в ковен или в Академию? Зачем так? Я понимаю, если бы денег не было на учебу. Но в ковенах учат бесплатно. Да и, на банду деньги есть, а на обучение – нет? Не логично.

– Согласен. Какие еще есть мысли?

– А если… – я прикусила губу, пытаясь поймать ускользнувшую мысль, – он просто не может по какой-то причине пойти учиться магии?

– Он? – тут же придрался Аттил.

– Так удобнее думать. Мужчинам проще оперировать большими суммами, чтобы купить банду, проще вести дела. Бандиты, опять же, серьезнее воспримут именно мужчину-заказчика.

– Посредник?

– Не думаю. Больше риска, ниже эффективность.

Шеф кивнул и оглядел нас:

– Давайте подумаем, какая причина может стать препятствием для легального обучения магии?

– Только некромантия, – после долгой паузы выдал Дэн, – по законодательству у меня всегда было «превосходно». А по «запретам» я вообще, научную работу написал. Даже химерологов сейчас обучают. Заставляют дать строгую клятву, но обучают.

– Да, некромантия и ритуалы с жертвоприношениями. Иные, кстати, часто этим баловались. Потому-то среди людей некромантия и запрещена.

– Добавьте к этому изменения в верхах, и что мы имеем?

– Кто-то из высшей аристократии, имеющий весьма отдаленные права на трон, либо близко к верхам, при этом владеющий запретным магическим Даром, который обычным путем не развить, готовит что-то, что ему поможет взобраться на самую вершину?

– Ерунда какая-то!! – Аттил скептически посмотрел, – ну, ты фантазерка!

– Тем не менее, – я пожала плечами, – если не для подъема на самую вершину, то зачем такая сложная многоходовка? Зачем столько суеты?

– Вполне рабочая версия, – задумался Дик, – особенно, если других нет. Но тогда делец на почтамте не вписывается.

– Отчеты посредника заказчику? Кто-то вообще посторонний?

– Вполне возможно. То, что он не нравится мэтрессе Юнис – из разряда вкусовщины.

– Мэтресса – дама опытная. В прошлом году вывела на чистую воду аферистов, подделывавших почтовые марки. Ей тогда тоже посетитель не понравился. Дело вела следственная группа полиции, нас это не касалось.

– Значит, просто для успокоения разберемся с почтой. Просто, чтобы быть уверенными, что по глупости не упустили важную улику. Дик, займись. Дэн, вы с Натом идете на барахолку, пасти того аристо с бородищей. Пока только следим и собираем данные. Дорри, няня тебе прислала ответ?

– Пока нет, увы.

– Ждем, значит. А пока займись рутиной.

– Есть, шеф!

На следующий день мы передали все собранные материалы по банде в суд: все, что можно, собрано, остальные материалы конкретно к ним никакого отношения не имеют.

[1] Люголь – тоже элитное сукно из северных областей, отличается от северина тонкостью, идет на сюртуки, женские жакеты и зимние платья.

[2] Франлезская гвоздика – особый сорт гигантской гвоздики. Эти цветы выведены на юге Франлезии местными селекционерами, имеют размер цветка с ладонь и самые невероятные цвета (голубой, фиолетовый, черный и т.д.). Нигде больше не выращиваются, поставляются на экспорт, поэтому стоят очень дорого. Оттенок «траур» – сизо-черный.