Скупщик 2

Путь к предгорьям занял пять дней. Чем дальше на северо-восток, тем безжизненнее становилась земля. Лес поредел, уступив место чахлым, скрюченным деревьям с серой листвой. Птиц не было слышно, лишь ветер выл в расщелинах, словно оплакивая эту землю. Воздух стал тяжелым и пахнущим пылью и озоном.

Геосканер в моих руках горел теперь не просто зеленым, а тревожным желто-оранжевым светом. Стрелка дергалась, указывая прямо вперед, в сторону мрачного ущелья, которое и было «Шрамом на Лике Мира».

Мы двигались с предельной осторожностью. Лора шла впереди, ее взгляд метался по скалам в поисках малейшего движения. Борис, несмотря на одну рабочую руку, шел рядом со мной, его щит был наполовину приподнят.

— Чувствуешь? — тихо спросил он, и его голос прозвучал громко в звенящей тишине.

Я кивнул. Да, я чувствовал. Сквозь подошвы сапог в меня проникала та самая знакомая вибрация — гулкая, больная. Но теперь она была в разы сильнее. Это был не шепот, а настойчивый, назойливый стон.

Мы достигли края ущелья. Оно было огромным, словно гигантский топор рассек горную гряду. Скалы здесь были неестественного, почти черного цвета, с фиолетовыми и багровыми прожилками. Ни мха, ни лишайника. Абсолютная пустота.

Обнаружена зона экологической аномалии: «Шрам на Лике Мира».
Уровень угрозы: Высокий.
Эффект: Постепенное снижение маны и здоровья всем существам, не ассимилированным с аномалией.

Я почувствовал легкую тошноту и головокружение. Мои люди переглянулись, у некоторых выступил пот на лбах.

— Источник внизу, — сказала Лора, указывая на узкую, почти вертикальную тропу, ведущую в глубину расщелины. — И там есть свет. Фиолетовый.

Мы начали спуск. Тропа была опасной, осыпающейся под ногами. Камни, которые я касался рукой, были теплыми на ощупь и словно вибрировали в такт общему гулу.

Чем глубже мы спускались, тем сильнее становился фиолетовый отсвет. Воздух гудел от магии, тяжелой и чужеродной. Мои руны на одежде и посохе начали светиться тусклым зеленым в ответ, пытаясь отторгнуть давление скверны.

Наконец, мы вышли на относительно ровную площадку. И замерли.

Перед нами зиял вход в пещеру. Огромный, неестественно круглый, словно его просверлили гигантским сверлом. Изнутри лился тот самый фиолетовый свет, и доносился нарастающий, ритмичный гул, похожий на биение исполинского каменного сердца.

У входа, застыв в неестественных позах, стояли три фигуры. Те самые «ожившие камни» — элементали. Они были больше тех, что атаковали разведгруппу, их формы — острые, шипастые, словно сгустки чистой агрессии. Фиолетовые прожилки на их телах пульсировали в такт гулу из пещеры.

Обнаружены: Оскверненные Каменные Стражи (Elite).
Уровень угрозы: Очень высокий.
Способности: [Окаменяющее Прикосновение], [Шквал Осколков], [Связь с Источником].

Они еще не заметили нас. Но Геосканер в моей руке залился алым светом, и стрелка тряслась, указывая прямо в пещеру.

— Источник там, — прошептал я. — Эти стражи — лишь часовые.

Борис мрачно смотрел на элементалей, сжимая рукоять своего меча здоровой рукой.
— Тактику? — коротко спросил он.

— Щит и копья держат линию, — так же тихо отдал я распоряжения. — Лора, целься в «суставы», попробуй замедлить. Я поддержу сетью и попробую новое.

Он кивнул и жестом отдал приказ бойцам. Те бесшумно рассредоточились, приняв боевую стойку. Алебарды с малахитовыми наконечниками блеснули в фиолетовом свете.

Я сделал глубокий вдох, чувствуя, как мана наполняет меня. Я сосредоточился на земле под ногами элементалей. Это была не чистая земля, она была заражена, но я мог попытаться...

— Теперь!

Лора выпустила стрелу. Она со свистом впилась в «колено» ближайшего стража. Раздался негромкий хруст, и каменная нога элементаля покрылась паутиной зеленых трещин. Эффект «Жизни» против «Смерти» сработал! Страж издал скрежещущий звук и медленно повернулся к нам.

В этот момент я активировал [Земляную Хватку]. Но не под ними. Я направил ее на потолок над ними. С грохотом обрушился град камней и пыли, осыпав стражей и слегка дезориентировав их.

— Вперед! — крикнул Борис, и его бойцы ринулись в атаку.

Бой был яростным и коротким. Алебарды с малахитом впивались в каменные тела, оставляя дымящиеся зеленые раны. Щиты принимали на себя удары каменных кулаков, и малахитовые пластины на них вспыхивали, нейтрализуя часть окаменяющей магии. Лора методично расстреливала элементалей, а я поддерживал наших, набрасывая на врагов ослабляющие рунические символы и изредка применяя «Хватку», чтобы нарушить их равновесие.

Вскоре три стража лежали грудами дымящегося щебня. Фиолетовый свет в их телах угас.

Мы перевели дух. Несколько бойцов были легко ранены, у одного на щите осталась глубокая вмятина, но окаменения не произошло. Наша тактика и оружие сработали.

Я подошел к груде обломков и потрогал один из осколков. Он был холодным и безжизненным. Боль, что я чувствовал раньше, исчезла. Эти существа были не источником, а лишь симптомом.

Я посмотрел на зияющий вход в пещеру. Гул оттуда стал навязчивее, словно зовя, а может быть, предупреждая.

— Готовы? — спросил я, глядя на своих уставших, но не сломленных спутников.

Борис вытер пот со лба здоровой рукой и кивнул.
— До конца.

Мы зажгли факелы (фиолетовый свет изнутри был зловещим, но недостаточно ярким) и шагнули за Врата в Недра. Нас ждало сердце тьмы этого места. Или, быть может, его израненная душа.

Сердце Скверны

Тоннель вел вниз по спирали, словно мы спускались в чрево какого-то исполинского каменного существа. Стены были гладкими, неестественно отполированными, и все так же испещрены пульсирующими фиолетовыми прожилками. Воздух стал густым, им было тяжело дышать, а гул превратился в оглушительный рев, бивший по барабанным перепонкам. Геосканер в моей руке пылал алым, предупреждая о смертельной опасности.

Внимание! Вы входите в зону: «Эпицентр Аномалии».
Уровень угрозы: Смертельный.
Эффект: Постоянный урон здоровью и мане. Сопротивление магическим эффектам снижено. Риск мутации.

— Долго мы здесь не протянем, — крикнул Борис, перекрывая гул. Его лицо было бледным, а доспехи покрылись инеем, хотя вокруг было душно.

Я кивнул, чувствуя, как мана высасывается из меня, словно кровь пиявками. Я активировал простейшую руну «Очищения» на своем посохе, создавая вокруг нас слабый зеленоватый купол. Стало чуть легче, но давление было слишком велико.

Тоннель внезапно расширился. Мы вышли на край огромного подземного грота. И замерли, пораженные открывшимся видом.

Перед нами простиралось подземное озеро. Но это была не вода. Это была медленно пульсирующая, густая фиолетовая субстанция, испускающая тот самый свет. В центре озера возвышался гигантский кристалл, черный, как ночь, но пронизанный изнутри тем же фиолетовым свечением. От него во все стороны, словно щупальца, тянулись жилы, уходящие в стены грота. Он был похож на сердце, pumping яд в тело мира.

Обнаружен уникальный объект: «Сердце Скверны».
Уровень угрозы: Катастрофический.
Анализ: Объект является аномальным концентратором чужеродной магии, вызывающим коррупцию и мутацию окружающей материи. Уничтожение объекта может привести к неконтролируемому выбросу энергии.

Вокруг «Сердца», по берегу озера, медленно двигались десятки элементалей. Не просто стражи. Здесь были гигантские глыбы с множеством конечностей, летающие обломки, похожие на скатов, и невысокие, юркие твари, напоминающие скорпионов. Все они были порождениями этого места.

— Мать родная... — прошептал один из бойцов, сжимая свою алебарду так, что костяшки пальцев побелели.

Задача из разряда «сложных» мгновенно перешла в разряд «самоубийственных». Атаковать в лоб было безумием.

— Нужно уничтожить кристалл, — сказал я, глядя на пульсирующее «Сердце». — Но прямое воздействие может взорвать всю эту шахту, похоронив нас заживо.

— Что предлагаешь? — Борис смотрел на меня, и в его глазах была не надежда, а железная готовность выполнить любой приказ.

Мой взгляд упал на «щупальца», тянущиеся от кристалла к стенам. Жилы. Система снабжения. Если перерезать их...

— Мы не будем атаковать сердце, — сказал я. — Мы отрежем ему питание. Мы уничтожим эти жилы. Это должно ослабить его и, возможно, вызовет не взрыв, а медленный распад.

— Хороший план, — кивнул Борис. — Но для этого нужно пройти через всю эту орду.

— Не обязательно, — вмешалась Лора. Она указала на узкие каменные мостки, тянущиеся вдоль стен грота высоко над озером скверны. — Мы можем пройти там. Они внизу, могут и не заметить.

Риск был колоссальным. Один неверный шаг — и падение в озеро, сулящее мгновенную мутацию или смерть. Но другого пути не было.

Мы двинулись по мосткам, затаив дыхание. Камень под ногами был скользким от влажного воздуха. Фиолетовое свечение снизу отбрасывало жуткие тени. Мы видели, как внизу, в метре от нас, медленно плывут по озеру какие-то студенистые сгустки, а в воздухе кружат каменные «летуны».

Мы почти достигли первой крупной жилы, когда один из бойцов оступился. Камешек с грохотом сорвался вниз и шлепнулся в озеро.

На мгновение воцарилась тишина, а затем грот взорвался ревом. Все элементали разом обратили свои «взоры» на нас.

— Бежим! — закричал я.

Мы бросились вперед по мосткам. Снизу на нас посыпались острые осколки. Каменный «скорпион» вскарабкался на стену и пополз нам навстречу. Борис, не раздумывая, плечом снес его в пропасть.

— Я займусь жилой! — крикнул я, добегая до места, где толстый, в руку толщиной, фиолетовый «канат» уходил в скалу. — Прикройте!

Борис и его бойцы встали стеной на узком мостке, принимая на себя атаки взбешенных элементалей. Лора отстреливалась, но стрел оставалось мало.

Я приложил посох к жиле. Энергия скверны обожгла мне руки даже через древесину. Я сосредоточился, вызывая из глубин своей памяти самые мощные руны «Отторжения» и «Очищения». Я вплетал в них принцип «Живых Снарядов» — не просто разрушить, а заместить скверну жизнью.

Зеленый и фиолетовый свет смешались в ослепительную вспышку. Жила затрещала, из нее повалил едкий дым. Фиолетовый свет в ней померк, и она почернела, превратившись в ломкую окаменелость. Я ударил посохом, и она рассыпалась в прах.

Гул в гроте ослаб. Пульсация «Сердца» стала менее ритмичной. Элементали на мгновение замерли, словно дезориентированные.

— Работает! — крикнул я. — Следующая!

Мы ринулись дальше по мосткам, к следующей жиле. Бой стал еще ожесточеннее. Элементали, понимая угрозу, бросались на нас с удвоенной яростью. Один из бойцов, сраженный осколком, с тихим стоном свалился с мостка в фиолетовое озеро. Его тело, не успев достичь поверхности, начало покрываться кристаллами и менять форму.

Я чувствовал, как силы покидают меня. Отсечение каждой жилы требовало колоссальных затрат маны. Рука, держащая посох, онемела до локтя.

Мы уничтожили три жилы из пяти. Грот погрузился в полумрак. «Сердце Скверны» теперь pulsed неровно, с перебоями, словно задыхаясь. Большинство элементалей замерли на месте, некоторые начали медленно рассыпаться.

Оставалась последняя, самая толстая жила. Но путь к ней преграждал последний страж. Исполинский элементаль, слившийся из десятков глыб, с тремя парами конечностей и светящимся фиолетовым «оkom» в центре груди.

Обнаружен: Корrupted Stone Colossus (Босс).
Уровень угрозы: Смертельный.
Способности: [Сокрушающая Поступь], [Шквал Порчи], [Ядро Скверны].

Он заполнил собой весь мосток. Отступать было некуда.

Борис, истекая кровью из нескольких ран, встал рядом со мной.
— Кончайте это, господин. Мы его задержим.

Я посмотрел на него, на его бойцов, готовых к последней жертве, на Лору, которая вставила последнюю стрелу в лук. И я понял, что не имею права их подвести.

— Лора! — крикнул я. — Ядро в груди! Это его слабое место! Борис, дай мне 10 секунд!

Я отступил назад, к стене, закрыв глаза. Я отключил все свои защиты, всю свою магию, кроме одной. Я сосредоточился на «Сердцевинах Жизни», что мы принесли с собой. Две лежали в моем рюкзаке. Я мысленно разобрал их руническую схему, усилил ее в десятки раз, вплетая в нее всю свою волю, всю свою надежду, всю ярость за погибших.

Я создавал не снаряд. Я создавал антитело.

Я открыл глаза. Борис и его люди с трудом сдерживали колосса, который медленно, неумолимо надвигался на них, круша мосток своими конечностями.

— ЛОРА! — закричал я изо всех сил.

Она выпустила стрелу. Она попала точно в «око» колосса. Фиолетовый свет на мгновение померк, и чудовище застыло, издавая скрежещущий вой.

В этот момент я выпустил свое заклинание. Из моего посоха вырвался не луч света, а сгусток чистейшей, изумрудной энергии жизни. Он врезался в грудь колосса прямо рядом с ядром.

Наступила тишина. Затем из трещин в теле колосса хлынул ослепительный зеленый свет. Он расползался по его телу, как паутина, гася фиолетовое свечение. Каменные глыбы, из которых он состоял, начали рассыпаться, но не в прах, а в плодородную, темную землю, из которой тут же начали прорастать ярко-зеленые побеги.

Чудовище рухнуло, рассыпавшись на груду земли и зелени. Путь был свободен.

Я, почти без сил, подошел к последней жиле и, не тратя времени на сложные ритуалы, просто ткнул в нее своим посохом, вливая в нее последние капли маны. Жила почернела и рассыпалась.

Наступила абсолютная тишина. Гул прекратился. Фиолетовый свет в гроте погас, сменившись тьмой, которую прорезали лишь наши факелы и слабое, угасающее свечение центрального кристалла.

Цель достигнута: «Очистить Эпицентр Аномалии».
Опыт получен. Ваш уровень повышен!
[Адепт Рунического Искусства] Ур. 5 -> Ур. 7.
[Геомантия] Ур. 2 -> Ур. 4.
Получен уникальный навык: [Призыв Антитела Жизни].

Мы стояли, опираясь друг на друга, и смотрели, как черный кристалл в центре озера медленно гаснет, покрываясь белесыми трещинами. Озеро скверны застыло, превратившись в безжизненную фиолетовую стекловидную массу.

Это была победа. Дорогая, горькая победа. Но мы сделали это. Мы исцелили рану мира. Или, по крайней мере, прижгли ее.

Теперь предстоял долгий путь домой. Но мы возвращались не с пустыми руками. Мы возвращались с знанием, что можем побеждать не только людей, но и саму тьму, что пожирает землю. И это знание стоило любой цены.

Эхо Победы и Новые Горизонты

Обратный путь был больше похож на марш призраков. Мы шли, почти не разговаривая, неся на самодельных носилках тело нашего павшего товарища. Усталость была такой всепоглощающей, что даже радость от победы не могла пробиться сквозь нее. Мы были опустошены — физически и морально.

Но по мере того как мы удалялись от «Шрама», мир вокруг нас начинал меняться. Воздух, еще недавно тяжелый и мертвый, становился свежее. На сером камне под ногами я заметил первый за долгое время росток — чахлый, но упрямый стебелек полыни. Это был крошечный, но самый важный знак. Жизнь возвращалась.

Скрытый квест «Исцеление Земли» выполнен на 25%.
Эффект: В радиусе 10 км от «Шрама» начинает восстанавливаться экосистема. Магический фон стабилизируется.
Награда: Постоянный пассивный бонус «Благословение Исцелителя» для вас и всех членов вашего отряда: +5% к сопротивлению магии смерти и болезней.

Когда вдали показались знакомые очертания стен Форпоста, нас охватила странная смесь облегчения и гордости. Часовые на башнях заметили нас и подняли тревогу. Ворота распахнулись, и навстречу высыпали люди.

Нас встретили не как героев, а как родных, вернувшихся из самого пекла. Анна, не скрывая слез, бросилась ко мне, схватив за руку, словно проверяя, цел ли я. Горд молча обнял Бориса, глядя на его перевязанную руку и новые шрамы. Лицо карлика Торбина, обычно невозмутимое, выражало нескрываемое уважение.

— Мы чувствовали, — сказала Анна, когда немного успокоилась. — Два дня назад земля... вздохнула. Стон прекратился. И камни... они запели. Тихо, но это была другая песня. Спокойная.

Великий Зал был полон. Я, сидя на своем месте, несмотря на усталость, отчитывался перед всем поселением. Я говорил о «Сердце Скверны», о битве в подземелье, о цене, которую мы заплатили. Когда я упомянул о погибшем бойце, в зале воцарилась тишина, полная скорби и уважения.

— Мы не просто отбили атаку, — закончил я, и мой голос прозвучал громко и четко. — Мы нанесли ответный удар самой тьме, что отравляла наш мир. Мы доказали, что наш Форпост — это не просто крепость. Это оплот жизни. И мы будем защищать ее, что бы ни угрожало ей — будь то сталь или магия.

В этот момент в воздухе снова прозвучал знакомый щелчок, и передо мной возникли новые строки. Но на этот раз они были иными — не системными, а... мировыми.

<<< * * * WORLD EVENT UPDATE * * * >>>
Событие: «Загрязнение Недр» — ЛОКАЛИЗОВАНО.
Эпицентр аномалии «Шрам на Лике Мира» — ОБЕЗВРЕЖЕН.
Инициатор очищения: Поселение «Несокрушимая Скала», Лорд-Архитектор [Ваше Имя].

ВЛИЯНИЕ НА МИР:
— Магический фон в Восточных Предгорьях стабилизируется.
— Угроза распространения скверны устранена.
— Репутация поселения «Несокрушимая Скала» значительно возросла в глазах скрытых фракций мира.

МИРОВАЯ ИЗВЕСТНОСТЬ:
Поселение: «Несокрушимая Скала» -> «Оплот Жизни в Восточных Землях» (Известность: Региональная)
Правитель: [Ваше Имя] -> Получает титул «Исцелитель Земли».

Открыты дипломатические каналы:
— Древний Лес (Дриады) — Отношения: Заинтересованность (Нейтрал)
— Орден Хранителей Рун (Маги) — Отношения: Уважение (Нейтрал)
— Свободный Народ Дальних Троп (Кочевники) — Отношения: Любопытство (Нейтрал)

Я зачитал это вслух. В зале на секунду воцарилась оглушительная тишина, а затем его взорвали аплодисменты, крики и возгласы. Мы были больше не просто аномалией, не просто выжившими. Мы стали игроком на карте этого мира. Нас заметили.

Позже, когда страсти немного утихли, я стоял на стене, глядя на темнеющий лес. Ко мне подошел Торбин.

— Исцелитель Земли, — произнес он с непривычной для него почтительностью. — Это великий титул. И великая ответственность. Те, кто придут теперь, будут смотреть на тебя иначе. Одни — с надеждой. Другие — со страхом. Третьи... с завистью.

— Я знаю, — кивнул я. — Мы заявили о себе. Теперь нам нужно соответствовать.

На следующий день началась новая жизнь Форпоста. Теперь к нашим воротам шли не только беженцы и искатели приключений. Пришел караван кочевников, предложивших установить регулярную торговлю редкими ресурсами. Из леса к стенам вышла, словно из самой тени дерева, стройная фигура в плаще из листьев — эмиссар дриад. Она молча подарила мне семя Древнего Древа, которое, будучи посажено внутри стен, должно было усиливать природную магию и ускорять рост растений.

Анна с новым энтузиазмом взялась за изучение образцов «окаменевшей» скверны, что мы принесли с собой, и чистой энергии «Антитела», надеясь создать постоянную защиту.

Я же вернулся в свою лабораторию. Пыль на микроскопе была уже не символом отречения, а напоминанием о другой, не менее важной битве. Битве за познание. Теперь у меня было новое поле для исследований — сама жизнь, ее сила и ее противостояние entropy и распаду.

Я посмотрел на линзы, на пробирки, на рунические схемы. Наш Форпост был спасен. Более того, он процветал. Но я помнил предупреждение Торбина. Мир заметил нас. И теперь нам предстояло не просто выживать в нем, а найти в нем свое место. С титулом «Исцелитель Земли» на моих плечах лежала ответственность не только за стены из камня, но и за само будущее этих земель.

И я был готов. Впереди были новые горизонты, новые угрозы и новые открытия. И я смотрел на них не со страхом, а с уверенностью человека, который уже однажды заставил отступить саму тьму.