Скверна. Путь Творца.

Холодный камень святилища под спиной, журчание ручья, упругая трава под пальцами. Сознание собралось из небытия, как рой металлических пчел, вернувшихся в улей. Грид открыл глаза, увидев знакомое желтовато-серое марево, вечно висевшее вместо неба. Но здесь, внутри круга, воздух был чист, а изумрудные травинки щекотали ладони. Он сделал первый вдох нового тела - глубокий, без боли, без вкуса дыма и крови. Возрождение прошло... почти гладко. Лишь легкий отзвук распада, эхо того, что он на миг стал чистым хаосом, теплилось где-то в глубине души.

Рядом, прислонившись к древней колонне, сидела Омегия. Она методично проверяла застежки на своем доспехе, ее лицо было спокойным, почти отрешенным. Процедура уже стала рутиной, горькой и знакомой. С другой стороны, на коленях, замер Стаут. Он смотрел на свои руки, то сжимая, то разжимая кулаки, словно впервые видел их. Дыхание его было частым и поверхностным, а взгляд - стеклянным от не отпускающего шока.

- Д-дышать… тяжело, - выдавил он наконец, и голос его сорвался на хрип. - Как будто… меня сплющили, потом вывернули, а потом собрали заново из кусков мяса. И голова… Я помню, как она отлетела. Помню взгляд орка. И… и тишину. Потом этот холод, падение, и - раз! - все на месте, блять.

Омегия повернула к нему голову, и в ее взгляде мелькнуло что-то похожее на понимание товарища по несчастью.

- Первый раз - самый яркий, - произнесла она спокойно. - Потом… не то, чтобы привыкаешь. Но учишься не цепляться. Просто отпускаешь.

Грид поднялся, кости мягко хрустнули. Система сборки работала лучше. Или он сам менялся. Он подошел к серебристому ручью, опустился на корточки и стал загребать ладонями воду, жадно пить. Жидкость была холодной и живой, она смывала не грязь, а саму усталость, стекая по подбородку.

- Что, только попить зашел? - раздался сзади шутливый, но усталый голос Омегии. - А ритуальное омовение? Я уж думала, ты первым нырнешь, чтобы с себя эту гарь да тлен отмыть.

Грид обернулся, вытирая рот. - Думал, ты опередишь. Тебе, неверное, важнее процент сбить. А я вот… Грид посмотрел на ручей, потом на свой интерфейс, где холодным, неумолимым фактом горело: Скверна: 32,3%. Цифра не пугала. Она чувствовалась - как легкий фон в ушах, как знакомая тяжесть в крови. Не враждебная, а… своя.
- Вот знаешь, - медленно начал он, глядя на отражение в воде, искаженное течением. - Я тут подумал. А нужно ли мне, вообще, от нее очищаться? В последний момент, перед тем как возродиться… было чувство. Не слияния, нет. Но… понимания, радость что ли. Как будто эта энергия - не просто яд. Это инструмент. И я начинаю чувствовать, как держать его за рукоять, а не за лезвие.

Омегия нахмурилась, ее шутливое настроение мгновенно испарилось.
- Грид…
- О чем вы вообще? - перебил Стаут, наконец оторвав взгляд от камней. Его лицо было бледным, но в глазах появился огонек - смесь ужаса и дикого любопытства. - Я вот до сих пор не могу прийти в себя! Мне казалось, будто все раны стянули в один тугой узел где-то в горле, а голову прикрутили обратно к шее тупыми болтами! А вы про какую-то… гармонию!

Грид не удержался и хрипло рассмеялся.
- Подожди, дружище. Ты еще не возрождался после того, как тебя разнесло на молекулы устройством гномов для разрушения тоннелей. Это, скажу я тебе, совсем другие ощущения. Там не голову прикручивают - там пазл собирают из пепла.

- Ладно вам, мясники, сравниваться, - вмешалась Омегия, вставая и потягиваясь. - Мне вот, кстати, посыпалось. Одиннадцать уровней за раз. Грид, дорогой, что ты там опять натворил со своей любовью к громким финалам? Или это нам за массовый героизм?

- Да, точно! - Стаут на мгновение отвлекся от внутренней тревоги, глянув в свой интерфейс. - У меня… четырнадцать. И большая часть пришла уже после… ну, вы понимаете. Я ж в группе был. Значит, это твоих рук дело? Но сколько же там… кого ты угробил?

Грид пожал плечами, в его глазах мелькнула искорка мрачного удовлетворения. - Сувенир от темных гномов припас. Когда летал сюда за водой для нашей больной девочки, - он кивнул на Омегию, - прихватил парочку их алхимических бомб из общего запаса. Один из них и взорвал на прощание в детинце. Думал, пригодится для грандиозного жеста. Не ошибся.

- Черт, - прошептала Омегия, и ее лицо внезапно побледнело не от воспоминаний о смерти, а от другой мысли. - А наш одноглазый? Гоблин! Мы же его там, в крепости, бросили, он погиб!

- Не бросали, - спокойно парировал Грид. - Я его отправил на восточный берег, к мосту, в дозор еще до всей этой каши. С едой и приказом: сидеть тише воды, никому не светиться и ждать, даже если небо на землю упадет. Выберусь – заберу, как знал.

Омегия выдохнула с таким облегчением, что чуть не согнулась пополам. - Фу-ух… А то он мне уже как… назойливый двоюродный дядя стал, - пошутила она, притворно смахивая влагу с уголка глаза.

- Так, - Грид хлопнул себя по бедрам, возвращаясь к делу. - Пока я привожу в порядок мысли и раскидываю очки за уровни - а их, к слову, целых восемь добавилось, - нам нужно решить три вещи. Во-первых, класс для Стаута. Без зиккурата не обойтись, а значит, ему придется хорошенько «подышать» Скверной. Во-вторых, план на будущее. Качаться, убивая всех подряд, становится тяжелее. Опыта нужно все больше. Система словно подталкивает нас к массовой бойне, и это настораживает. И в этом нужно разбираться. В-третьих, что делать с гоблином и как теперь добираться до людей, если союзная армия гонятся по степям за кочевниками, а крепость на мосту занята орками.

- Я же говорила! - оживилась Омегия. - Надо искать контакт с людьми, брать социальные задания, встраиваться! Может, хоть так получим опыт без вечных мясорубок!

- Доберемся мы до твоих людей, социальных и прочих, - проворчал Грид. - Дай только сначала всех, кто на пути встаёт, в удобрения превратить.

Он повернулся к Стауту, который слушал, стараясь вникнуть. - Слушай сюда, лучник. Мы с Омегией свои классы выцарапали в зиккурате, что стоит посреди Земель Скверны. Раньше я думал, что он древний и Скверна его накрыла потом. Теперь уверен - построили его тут уже после и специально. Как насос, как магнит для этой дряни. Чтобы давать силу тем, кто сможет ее вынести. Я там находил части доспехов, пропитанных Бездной и Тленом - это, похоже, родня Скверне. Когда брал их, два раза сгорел заживо… но только когда процент заражения был низким. Позже, когда Скверна во мне перевалила под тридцать, предметы брал спокойно, будто свои. И вот теперь, глянь, - Грид ткнул пальцем в воздух перед собой, словно показывая невидимый интерфейс, - в статусе появилось: «Адепт Пути Творца». И в скобочках мой родной процент - 32,3. Выходит, мы с Омегией идем не просто путем зараженных, а путем каких-то… созидателей из материи разложения. Хочешь с нами?

Стаут слушал, завороженно. Страх в его глазах постепенно вытеснялся азартом.
- То есть… нужно заразиться этой штукой? Той, от которой орки в подвале сгнили заживо? - Он неожиданно осклабился, и улыбка вышла диковатой, но искренней. - Блять… я видел, как они корчились. Это было жутко. И… чертовски эффективно. Я в деле. Только как? Зараженным куском мяса тереться или ты плюнешь в меня?

- Рада, что тебя впечатлила наша коррозийная эстетика, - сухо прокомментировала Омегия.

- Проще, - фыркнул Грид. - Видишь круг? Трава за ним почти не растет. Отойди шагов на сто и просто сиди. Дыши, медитируй, в ус не дуй. Скверна сама найдет тебя. Каждый час возвращайся, раздевайся догола и ложись в ручей. С головой так ты будешь вымывать скверну из организма.

- Постой, а зачем смывать, если я пытаюсь набрать? - возмутился Стаут.

- Чтобы не стать мутантом к приходу в зиккурат, - резко пояснила Омегия. - Сопротивление прокачивается. Иначе вместо классного лучника получится слизняк с луком. А еще это больно. Ручей… он лечит, вытягивает яд. Это неприятно, но после него дышится легче.

- Ладно-ладно, мамочка, - буркнул Стаут, но уже поднимался. Он колебался секунду на границе круга, словно ныряльщик на краю холодного озера, потом переступил ее и твердо шагнул прочь от колонны.

- Значит, сначала качаю сопротивление, потом идем за классом. А пока… очки раскидать можно?

- Можно и нужно, - кивнул Грид. - И послушай старого ворчуна: пару очков к Волю кинь. В следующий раз, когда тебе голову оторвут, будет… ну, чуть спокойнее восприниматься.

Он снял плащ, доспехи, отложил глефу и лег в русло ручья. Закрыв глаза, он вызвал интерфейс.

Сообщения висели пачкой. Прибавилось по +2 к Силе, Ловкости, Воле, Выносливости - бонусы за масштабную битву и «защиту крепости». Еще восемь очков от уровней. Он, не долго думая, распределил их по той же схеме: Сила, Ловкость, Выносливость, Воля. Оставленный про запас один балл трогать не стал. Интеллект и так подрастет от активации святилищ и контуров - это был его стратегический ресурс.

Цифры поползли вверх. Сила: 24. Ловкость: 11. Новая пассивка вспыхнула в сознании: «Гибкость» - 10% шанс уклониться от атаки. Не ахти, но уже что-то. Выносливость: 22. И еще одна способность: «Крепыш» - повышает физическую и магическую сопротивляемость на 100 единиц. Солидная прибавка, игнорирующая вражеское пробитие брони. Воля: 14. Чувство внутреннего стержня, брони для разума, стало ощутимее.

Лежа в воде, он размышлял. Пятьдесят уровней… Система явно вела их по пути насилия. Но Омегия, возможно, права. Нужна база, точка опоры для взаимодействия с людьми. Не бегать же от святилища к святилищу. Крепость… Детинце был хорош, но слишком уж лакомый кусок. Нужно что-то меньшее, укромное. Или… или укреплять саму Дельта-7? Но это сделает их сидящими утками в забытом пруду.

Мысли текли плавно, как вода вокруг. Усталость давила веки. Он начал дремать, и образы битвы - крики, взрывы, спокойный взгляд Омегии перед падением - смешивались с тишиной святилища…

Его бесцеремонно растолкали в бок сапогом.
- Эй, сержант! Полежал - и хватит! - Омегия стояла над ним, руки в боки, и на ее лице играла озорная улыбка. - Труба зовет, пора в поход. А конкретнее - иди, сделай что-то полезное. Воду вскипяти, мясца подкинь. Супчика бы… А я тут пока полежу, подумаю о вечном. - Она скинула свой доспех и, не церемонясь, шагнула в промоину, которую Грид покинул. Вздох наслаждения вырвался у нее сам собой.

Грид, обернувшись в сухую шкуру, побрел к очагу, бормоча про «неблагодарных последователей великого адепта». Набирая в котел воды, он спросил:
- Ну что, воин нашего с Творцом пути, как успехи?
- Тридцать пятый, - донесся из ручья довольный голос. - Потихоньку догоняю. А «Калечащий удар» сам прокачался до десятки в той мясорубке. Взяла морф на снижение не только скорости, но и силы атаки у раненого. Теперь я не просто калечу - я обезвреживаю. Прямо гуманист какой-то. - Она рассмеялась, и звук был чистым, без привычной горьковатой нотки. - Очки, как и раньше: Сила, Выносливость, Ловкость. И чуть-чуть Воли для души.

- Гуманист с мечом, специализация - тотальная недееспособность противника, - фыркнул Грид, разжигая огонь. - Ладно, сиди там, отмокай. Сейчас будет тебе эликсир бодрости из вяленого монстра и корешков.

Пока огонь разгорался, а вода начинала тихо шептать на дне котла, Грид перевёл взгляд на Стаута. Тот сидел на своём камне за границей круга, сгорбившись, но уже не в оцепенении. Парень водил пальцами по воздуху с сосредоточенным видом алхимика, смешивающего эликсир, - раскидывал очки характеристик. Потом вдруг встал, потянулся так, что выгнулся в дугу, и начал медленно обходить свой камень по кругу, словно часовой на посту. На его лице читалась уже не паника, а сосредоточенная решимость, почти упрямство. «Прорвётся, - беззвучно заключил Грид. - Наивность сотрётся, как корка о точильный камень. Останется твёрдая основа. Интересно, какая?»

И пока первый запах варева начинал смешиваться с запахом сырой земли и травы, а сумерки начинали красить небо в лиловые тона, Грид предавался не веселым размышлениям. Шутки шутками, а в голове крутились вопросы. Как поступить с Кривым Зубом? Как телепортироваться к Святилищу у моста, не выдав себя? Нужна скрытность. Или… найти пойти вообще в другом направлении? Время работает против них всех. И что скажут в армии князя, если они вообще их найдут, узнав, что они служили наемниками и почему не сложили головы за мост? Плевать, казалось бы, скажет, что выжили чудом или вообще выбрать другой город, государство. Пока главное - опыт. Война дала им рывок, но это пожирающий душу конвейер. Система явно толкает к конфликту разумных. Существуют ли другие пути? Исследования? Исполнение квестов не на убийство, а на… что? Созидание? Он посмотрел на траву вокруг, на очищенный круг святилища. Возможно, ответ был прямо здесь.

«Буду решать по ходу дела», - попробовал он мысленно отмахнуться, как делал всегда. Выберутся, а там видно будет. Но сейчас, в тишине после бури, эта мысль не срабатывала. Они были пешками в чужой игре, но у пешек, способных возрождаться и задавать вопросы, появлялся шанс стать фигурами. Или, как минимум, понять правила.

Сумерки окончательно впали в ночь. Небо, вечно затянутое жёлто-серой пеленой, потемнело до цвета старого синяка, и лишь слабое марево от испарений Скверны создавало призрачное, лилово-фиолетовое зарево на горизонте. Но внутри круга Дельта-7 царил иной мир. Тишину нарушало только потрескивание костра, журчание ручья и редкие ночные шорохи за пределами травяного ковра. Запах густой, наваристой похлёбки из вяленого мяса и кореньев смешивался с дымком и сырой свежестью - аромат жизни, упрямо пробивающейся среди смерти.

Троица собралась у очага. Стаут, вернувшийся после «сеанса» заражения и последующего ледяного очищения, дрожал мелкой дрожью, завернувшись в шкуру. Кожа на его руках и лице была слегка воспалённой, будто от лёгкого ожога крапивой - первый знак сопротивления организма.

- Ну что, новоиспечённый последователь? - спросил Грид, разливая похлёбку по грубо выдолбленным чашам. - Как ощущения от… знакомства?

Стаут сделал большой глоток, обжёгся, зашипел и тут же запустился в рассказ, его глаза горели странной смесью неприятия и азарта:
- Это… это не воздух даже. Он тяжёлый, понимаешь? Как будто дышишь воздухом, а надышаться не можешь. А земля… - он посмотрел на свои ладони. - Сидишь на камне, а кажется, будто через тебя прорастают чёрные корни. Они не колются, нет. Они просто… присутствуют. Толкаются изнутри. И в голове - тихий шепот. Не слова, а так, обрывки как тени мыслей… Я даже пару раз обернулся, думал, Омегия надо мной издевается. Страшно? Да. Но и… заманчиво. Чувствую, как что-то во мне откликается. Надо только найти с этим общий язык, а не дать себя съесть. Хочу класс крутой, как у вас! Не хочу быть «просто лучником». Хочу твои капканы ставить или знамя, как Омегия, втыкать! - Его слова лились потоком, сбиваясь, выдавая нетерпение юноши, которому показали дверь в мир чудес и ужасов, и он рвётся внутрь, не думая о цене.

Омегия, сидевшая, поджав под себя ноги и грея у огня руки, усмехнулась. Её лицо, освещённое снизу пламенем, казалось более мягким, без привычной стальной напряжённости.
- Со «Знаменем» я угадала, - сказала она, и в её голосе прозвучала редкая нота профессиональной гордости. - В том подвале… это было нечто. Я его воткнула, и пошла волна. Как низкий туман, … ощутимая пелена. Я чувствовала каждого, кто в неё входил. Как бусины на нитку нанизывались. Когда счётчик перевалил за пятьдесят… - она на миг замолчала, глядя в огонь, вспоминая тот последний миг. - Было даже не страшно. Было… удовлетворение. Столько их гнило за раз от моей воли. Эффективно.

- Эффективно - это когда от врага мокрое место остаётся, а ты цел, - ворчливо вставил Грид, но в его глазах читалось одобрение. - Но ладно, хватит личных впечатлений. План действий предлагаю такой.

Он отставил чашу и начал чертить палкой на утрамбованной земле схему.
- Слушайте. Проблема номер один - наш одноглазый завхоз, Кривой Зуб. Он там, на восточном берегу, в укрытии, в условленном месте. Я отправляюсь за ним в одиночку через телепорт к Гамме-3.

Стаут поднял бровь:
- К Гамме… Это, то святилище, что мы нашли на восточном берегу, прямо напротив крепости? В ольховых зарослях?

- Оно самое, - кивнул Грид. - Орки штурмовали с запада, значит, их основные силы там либо в крепости. Но святилище скрыто, а Зуб - в замаскированном укрытии на берегу. Я телепортируюсь скрытно, найду его. Задача для нас двоих: идём в Ребуз. В штаб княжеских войск. Там должны быть связисты, маги, голуби, ведьмы в ступе - неважно. Нужно передать весть принцу Каэлену, что мост и крепость захвачены. И не корратами, а чёрными орками. Пусть знает, с кем имеет дело. Нам же необходимо не терять связь с армией и попытаться социализироваться.

- Разумно, - сказала Омегия. - В Ребузе тебя видели и запомнили, как одного из наёмников.

- Конечно я не пойду в кабаки кричать «я воскрес!», буду говорить, что упал со стены в реку и так выжил - ответил Грид. - Передам сообщение может даже через Зуба или найду способ анонимно. Главное - донести информацию. Вряд ли вы в курсе, имейте в виду, если уровень скверны в организме превысит 25%, то артефакты на воротах любого города это определят и Система прямо говорит, что носителя заразы тут же уничтожат. Как не знаю - не проверял. Выход как раз в прокачивании сопротивления скверны, так считывающие заклинания не видят истинный процент в теле. А теперь ваша часть.

Он ткнул палкой в два других условных символа на земле - их с Омегией.
- Вы остаётесь здесь. Три дня. Стаут качает сопротивление, ты, Омегия, ему помогаешь, следишь, чтобы не перебрал. На четвертый день, когда он будет готов, идёте в зиккурат. Там Стаут получает свой «крутой класс». После - немедленно телепортируетесь к Гамме-3.

- И ждём тебя сутки, - продолжила мысль Омегия, её взгляд стал пристальным, стратегическим.
- Верно. Если за сутки мы с Зубом не появимся - значит, проблемы. Не ждёте дольше. Идёте в Ребуз сами, но не забывайте про порог в 25% скверны и сопротивление ей. Ищете нас, возможно нас тут же поставят в строй. Штаб, таверны, лазареты. Ещё ровно три дня на поиски в городе. Если не находите - отступаете телепортом от моста сюда, на Дельта-7. Финишная точка сбора если не найдем друг друга - через неделю от сегодняшнего вечера, здесь, у этого очага. Принимается?

Омегия кивнула, её лицо было серьёзно. Стаут выглядел немного ошарашенным сложностью плана, но тоже утвердительно мотнул головой.

- Ещё вот что, - Грид полез в свой «карман бездны» и извлёк семь тёплых, пульсирующих слабым светом кристалла. Два протянул Омегии, пять - Стауту. - По два кристалла – это страховка. Если что-то пойдёт не так и вас убьют… Возрождаетесь только тут. Только на Дельта-7. Не у Гаммы-3, не еще где-то. Только здесь. Это - наша точка сбора. Чтобы не потеряться в этом проклятом мире. Три кристалла, Стаут, это плата в зиккурате за смену класса нужно будет отдать статуе, ищите и выбирай статую Убийцы.

- Есть ещё кое-что, прежде чем я двинусь, - Грид сказал это спокойно взглянув на Омегию. - Я хочу передать тебе кое-что используя Наставничество.

Омегия на мгновение замерла. Глаза, обычно полные иронии или стальной решимости, сузились в вопросительном прищуре.
- Очередной полезный сюрприз? Я уже чувствую себя энциклопедией, благодаря тебе. Что на этот раз? Искусство вышивания крестиком?

- Тактику, - отрезал Грид, игнорируя её колкость. - Десятый уровень. С «Командирским голосом».

В воздухе повисла короткая пауза. Ирония на лице Омегии растаяла, уступив место мгновенной, острой оценке. Отточенный в бесчисленных стычках ум, тут же взвесил ценность предложения. Тактика -это иное видение боя. А «Голос»… это именно то, что может понадобиться там, в зиккурате, где страх и боль могут сломить новичка. Инструмент для того, чтобы вести за собой, а не просто сражаться рядом. «Он думает наперед. Думает о том, как мне будет тяжело в зиккурате,» - промелькнуло у нее с той самой теплотой, которую она тут же загнала вглубь. Вместо этого она лишь кивнула, коротко и деловито.
- Да. Это пригодится. Особенно если придётся подбадривать нашего юного лучника, пока он будет бегать от Стражей. Передавай.

Закрыла глаза встав как ученица - спина прямая, плечи расслаблены, лицо сосредоточено. Грид мысленно вызвал интерфейс Наставничества. Связь установилась легче, чем в первый раз с картографией. Нашёл строку «Тактика (Ур. 10)» и отправил её.

Омегия вдохнула резче, её пальцы непроизвольно сжались. Похоже было поток понимания. Самой ткани боя: как давление врага ощущается через строй, как найти слабое место в построении, как одно верное слово, брошенное вовремя, может заставить дрогнувших снова сомкнуть щиты. Она почувствовала холодную уверенность «Командирского голоса» - как инструмент, продолжение её собственной воли.

Открыв глаза, она посмотрела на Стаута, и будто сразу увидела его не просто как товарища, а как точку на тактической схеме - слабое звено, а также и как и когда его нужно усилить.

- Принято, - сказала она просто, и в этих двух словах был целый мир. - Теперь я точно знаю, когда его пинать, чтобы он не впадал в ступор.

В тот же миг в поле зрения Грида всплыли знакомые синие строки:

[Навык «Наставничество» активирован.]
[Ученик: Омегия. Передано знание: «Тактика» (Ур. 10). Передача успешна.]
[Опыт за обучение ученика: +150 XP.]
[Ученик получил бонус: +1 к Интеллекту.]
[Общее число обученных : 2.]

[Статус «Адепт Пути Творца» обновлён.]
[Адепт Пути Творца (+1).]
[Ваше влияние растёт. Продолжайте распространять своё понимание Пути.]

[Зафиксирован устойчивый рост вовлечённости и распространения знаний. Продолжайте в том же духе для углубления доступа.]

Последняя строка была самой интересной. «Углубление доступа» - как намёк или приглашение. Система будто приоткрыла следующую дверь и жестом показала: «Иди сюда, если сможешь». И ключом к этому была не слепая резня, а именно ведение других, создание чего-то целого из разрозненных выживших.

Грид медленно моргнул, сбрасывая сообщения. Он встретился взглядом с Омегией и увидел, что она что-то почуяла.

- Что? - спросила она прямо, как всегда. - Опять похвала за педагогические таланты?
- Что-то вроде того, - хрипло усмехнулся Грид, вставая. - Система довольна. Говорит, я на правильном пути. Нашем пути. Так что, - он хлопнул Омегию по плечу, - с педагогикой покончено. Рассвет не за горами, нужно отдохнуть перед новым днем.

Омегия сжала в кулаке кристаллы, которые еще держала в руке.

- Значит, расстаёмся, - констатировала она без эмоций.
- На время, - поправил Грид, поднимаясь. - Тебе, стрелок, - он посмотрел на Стаута, - три дня, чтобы перестать быть «просто лучником». Не подведи.

Стаут выпрямился, стараясь придать лицу выражение суровой решимости, отчего выглядел очень молодо.
- Не подведу. Я… я научусь их калечить, как вы.
- Научишься, - хрипло усмехнулся Грид, глядя на тлеющие угли. - Главное - помни, зачем. А то потом, глядишь, и сам не обрадуешься.

_______________________________________________________________________________________

от автора с благодарность:

Всех с наступающим Новым Годом!