Сквозь кровь и грязь

-Наконец-то смена! - возрадовался стражник, перекинув алебарду на другое плечо, когда на узкой лестнице крепостных ворот показался новый караул. - Где тебя бесы носили? Продрог весь под этой моросью! - рассыпался в досадных жалобах сменяемый караульный, указывая на темно-серые тяжелые осенние облака уже который день заливавшие всю долину.

-Хорош ныть, Шек. - чуть усмехаясь подбодрил его вновь прибывший соратник по имени Гилис. - Не так то тут и холодно! Иди погрейся, нытик! - стал слегка издеваться еще сухой страж.

-Ты за языком следи, малой! - чуть повысил тон Шек. - Я на тебя через пару давов посмотрю - также будешь “ныть” о смене. А ведь можно просто вовремя приходить, башка баранья!

-Ну будет тебе.. будет.. - чуть успокоил его Гилис. - Новости какие есть или тишина? - спросил молодой, когда средних лет Шек зашел под деревянный козырек лестницы откуда новенький так и не сделал шагу.

-Через десять-пятнадцать шеков будешь давать команду открывать ворота. - кратко сообщил сменяемый, уже расстегивая ремни нагрудника, в попытках вытряхнуть накопившуюся на кожаной одежде воду.

Гилис слегка задумался глядя на уходящее вверх за тучи восходящее солнце, пока наконец не сообразил:”Погодь! В смысле отрывать?! Кто сейчас на восток-то пойдет!? После черного мора то! Тьфу ты!.. - молодой стражник слегка рассмеялся. - Ну ты и шутник, Шек. - однако его смех тут же утих, когда он увидел, что старший стражник и ухом не повел, чтобы подтвердить “шутку”:

-Гонец какой то поскачет в Зениганский замок. Письмо какое-то срочное у него. - также продолжая обдумывать новость задумался Шек, переминая во рту слюну, пока наконец не сплюнул прямо за стену, - Самоубийца - одним словом. - пожал плечами он. - Ну бывай! Расскажешь потом. Вправду ведь продрог весь! - не ожидая ответа Гилиса Шек отмахнулся от его уже открытого в вопросе рта и пошел вниз по лестнице. Гилис же остался под козырьком, сумев все же за туманной пеленой мелкого дождя разглядеть собирающегося у конюшни человека.

Сэру Дерви унг Равану не впервой было самому запрягать лошадь. Даже не впервой приходилось ему это делать в плохую погоду. Также без какой либо крыши над головой уважаемый дворянин уже не раз запрягал скакуна, однако впервые его стала раздражать грязь под ногами. В некоторые моменты его шастанья у конюшни и вокруг лошади комы липкой и тяжелой от безостановочных дождей грязи обволакивали его ноги чуть ли не до колена. Спасти штаны и кафтан Дерви уже и не мечтал и единственное, что ему оставалось делать - это матерясь обивать ноги о ближайшие столбы через каждые несколько шагов.

Конечно он раньше бывал в восточных землях, но даже и представить себе не мог, что в королевской сторожевой крепости не будет ни единого камня мощения, а весь внутренний двор будет представлять из себя болото разной степени вязкости.

Дворянин из рода Равана уже закрепил последний сверток с припасами на седле, когда к нему, прикрываясь от дождя плащом и перепрыгивая, по самым сухим местам, подобрался командир стражи – так надоевший Дерви за это утро:

-Мой господин, вы все таки не передумали? - в который раз поинтересовался былой гвардейский капитан.

-Все так же нет, любезный. - стараясь скрыть раздражение в очередной раз успокоил молодой дворянин капитана. - Мне все так же срочно нужно доставить мой ценнейший груз её величеству, а вы все так же обязаны открыть мне ворота.

-Я все помню, ваша светлость, однако я посмею в очередной раз предложить вам сопровождение из полдюжины моих хаден. - с искренним беспокойством не отставал офицер.

-А я все так же отвечу что не нуждаюсь в защите. - уже слегка напрягшись кратко ответил Дерви, наверное в тысячный раз проверяя закрепленность небольшого деревянного сундука.

- Прикажите открыть ворота и можете быть свободны, капитан Лаган. Благодарю за службу. - чуть приподняв капюшон и легко поклонившись попрощался дворянин уже запрыгнув в седло.

Капитан не скрываясь отмахнулся, наслышанный о полном своенравии самого младшего принца и громким свистом дал команду открыть ворота. Лошадь, которую уже так же сильно, как и хозяина, раздражала вязкая грязь, слегка уперлась, но как только за воротами показались ещё зеленоватые луга, тут же двинулась прочь из крепости.

Небольшая каменная стена с тремя башенками, давшая Дерви приют на предыдущую ночь, быстро скрылась из виду за пеленой усиливающегося дождя. Погода стояла прохладная, отчего лошади было комфортно поддерживать темп и она бодро бежала рысью несколько лиг, пока в один момент момент будто бы не уперлась в невидимую стену. Однако, для имевшего хороший нюх принца, стена была невидима лишь для глаз - в носу появился отчетливый запах трупной вони. Чуть пришпорив пугливую лошадь молодой человек продолжил движение через небольшой пролесок, усиленно вглядываясь в завесу дождя из под капюшона, пока через четверть лиги впереди появилась деревня.

Как и большинство деревушек на востоке - эта была небольшой. Пол сотни домиков с соломенными крышами были разбросаны по полю, слегка уплотняясь ближе к дороге. Стояла гробовая тишина и, чтобы не упасть с испуганной лошади, Дерви спешился и взял её под уздцы - запах смерти пропитывал все вокруг, но объезжать всю деревню по раскисшему полю было плохой идеей. Уже у первого дома живот принца перекрутило от увиденного и он ,чуть согнувшись, уже думал выплеснуть наружу свое отвращение, однако сумел сдержаться. Молодой дворянин и раньше видел убитых, но то были тела с колотыми или резаными ранами, а то что находилось возле входа в избу вовсе слабо напоминало человека: ошметки кожи и внутренностей были разбросаны на пару ярдов вокруг, а брызги крови и вовсе достали до кромки нависающей крыши. Кости и остатки мяса были будто обглоданы тысячами мелких зубов - как хоронить такое, принц с трудом представлял. Такая же картина, вероятно, была и внутри дома, однако проверять это принц брезговал, отчетливо видя подобную картину и у последующих домов. Кровь, хоть и разбавленная дождевой водой, всё ещё отчётливо выделялась в лужах, пропитывая улицу и, смешавшись с грязью, представляла из себя ужасно смердящую, засасывающую всё массу.

Это была “черная смерть” - неведомая нечисть, периодически опустошающая целые регионы, после чего исчезающая на неопределенное время, будто наевшись и ложась в спячку. Раз в несколько лет тысячи крестьян и горожан становились её жертвами, однако защищенные места, как правило, оставались нетронутыми. Принц, опасаясь что часть заразы еще осталась где-нибудь в округе, натянул по самый нос кожаный воротник и, прибавив шагу, потащил за собой упирающуюся лошадь через деревеньку - увиденное, хоть и потрясло его, но усилило внутреннее беспокойство и лишь усилило желание побыстрее добраться до цели.

Пройдя наконец сквозь пустое поселение, которое уже больше напоминало скотобойню, Дерви, в очередной раз проверив сохранность груза, вновь оседлал лошадь и средним темпом двинулся в сторону леса, который сквозь все усиливающийся дождь еле виднелся за небольшим деревянным мостом.

Запах смерти, обвивающий пройденную деревнюкак старый плющ, сразу же остался за рекой и следующие несколько лиг пути, принца все больше заботила промокшая насквозь одежда, что не давало ему забыться в образах погибших людей.

В какой-то момент, впереди показалась телега. Успев слегка обрадоваться принц тут же разочаровался: почувствовал зловоние трупов, и увидел, что как и извозчик, так и лошадь покрыты красновато-грязной массой, размазанной по всей дороге. Лошадь сопротивлялась, и, понимая ее нежелание идти вперед, принц воспользовался старым трюком, который показал ему его отец – он наклонился к загривку лошади, затем прикрыл ей глаза и пришпорил, чтобы она пошла дальше. Это сработало, но, как говорил ему король - работало такое только с хорошо объезжанными лошадьми.

Еще около дава Дерви терпел тяжелую промокшую одежду, пока наконец вдоль дороги не показалось крупное строение придорожного трактира. Уже понимая весь ужас, произошедшего в этом районе, дворянин приготовился к самому худшему, однако был приятно удивлен - все в округе казалось чистым и не было ни запаха не следов смерти. Привязав лошадь в толстому столбу, Дерви с опаской открыл дверь, держа руку на коротком, богато украшенном мече.

Помещение главного зала оказалось абсолютно пустым и темным - несколько дней здесь точно никого не было. Однако пропавшее ощущение падающих капель сразу улучшило настроение принца. Будучи с детства привыкшим к частым вылазкам в лес со своим дядей, принц, быстро нашел все необходимое и разжег большой камин. Помещение сразу же наполнилось приятным запахом дубовых дров и теплом. Мужчина не стал раздеваться полностью, лишь повесил кафтан прямо над камином, чтобы немного просохнуть - задерживаться долго не стоило, так как прибыть на место следовало к вечеру.

Принц уже успел перекусить заготовленной едой и замотать найденной скатертью намокший сундучок, так заботливо охраняемый им всю дорогу. В тот же помент снаружи послышалось ржание нескольких лошадей и тихие грубые голоса. Принц тут же вскочил и выхватил меч, зная что после черного мора часто появляются группы мародеров, однако вошедший в дверь первым человек с копьем в руках тут же вызвал у принца сильное расслабление - это был солдат его величества Отца.

Дерви тут же убрал меч в ножны и чуть кивнул, приветствуя всех пятерых вошедших солдат. Через несколько мгновений командир, глядя на висящий кафтан, легко поклонился, поняв что перед ним не последний в королевстве человек:

-Приветствую, ваше благородие. - все еще согнувшись вежливо сказал десятник. - не ожидали мы в этих местах встретить кого-то столь важного, как вы.

-Меня зовут Геран Шантеву. - легко соврал принц, не желая вновь привлекать к себе излишнюю любезность. - Старший поручик графа унг Левисана. - представившись просто посыльным своего дяди Дерви надеялся, что к нему будут относится попроще. - Присаживайтесь, бойцы и расскажите что вы делаете в столь жутких местах. - принц старался говорить так, чтобы выглядеть старше своих лет и пригласил всех на скамью, которую перед этим подвинул ближе к камину.

Все пятеро уставших солдат с радостью завалились на лавку и с удовольствием вытянули руки и ноги поближе к огню. Оказалось, что бойцы, во главе с десятником Жнешом, являлись похоронной командой, высланной сюда из крепости Шенри, что в десятке лиг к северу. Они уже захоронили несколько деревень и постепенно двигались на запад к той крепости из которой принц выехал сегодня утром. По их подсчетам насчитывалось уже полтысячи погибших людей, а также одна разбитая банда мародеров, в бою с которой Жнеш и потерял половину своего отряда. Все воины выглядили крайне удрученными, что в целом было вполне объяснимо тем, чем им приходилось заниматься несколько последних дней. Услышав же что одинокий путник движется на восток, десятник сразу же предложил сопроводить его хотя бы до ближайшего моста. Принц, устав отбиваться от всех, кто пытался выслужиться, согласился и уже через дюжину шеков отряд двинулся по дороге на восток, предварительно вернув все в таверне на свои места и потушив камин. Всего через лигу всадники проехали хоженый перекресток, с которого отряд Жнеша повернул к уютному трактиру и углубились в начавшуюся глушь елового леса.

Всю дорогу десятник не отставал от Дерви с расспросами о том, какова же цель его столь опасного путешествия, видимо не желая верить в то, что молодой поручик движется по опустошенной земле лишь ради доставки небольшой посылки. Но принц упорно подтверждал цель своего путешествия и, чтобы хоть как-то разбавить этот допрос, решил спросить о Зениганском замке.

Ответ десятника был краток и резко вогнал принца в глубокое беспокойство, граничащее с отчаянием: “С прихода мора из лесной королевской резиденции ни было ни одной весточки, а посылать туда пока некого, так как все заняты расчисткой деревень.” Это было очень больно слышать и тревога за близких людей начала поглощать Дерви, но он держал себя в руках, лишь слегка, незаметно даже для самого себя, пришпорив лошадь. В этот раз даже дождь не смог выбить печальные мысли из головы принца, а Жнеш, увидев что ответ задел гонца, поддерживающе прихлопнул принца по плечу.

Около дава спустя, когда до конца леса оставалось не больше четверти лиги все в отряде заметили впереди завал из пары деревьев. Издалека было непонятно, что вызвало падение столь старых стволов, поэтому командир с солдатами сразу напряглись, взявшись за висящие на седлах копья - завал из деревьев был излюбленной тактикой разбойников и мародеров. Все спешились, оставив лошадей с самым крупным из бойцов по имени Расеш и, несмотря на очередные уговоры, Дерви пошел со всеми вперед, пристально вглядываясь в промокший насквозь лес.

Не пройдя и двух десятков шагов, все в испуге замерли услышав громкий яростный рев, доносившийся спереди, будто бы с самой опушки леса. В одно мгновение все бойцы, матерясь и ругаясь, развернулись и бросились к лошадям, понимая что деревья повалил проснувшийся гамтерен. Никто не хотел связываться с огромной злобной тварью, поэтому все вновь оказались в седлах почти мгновенно. Десятник тут же развернул своих бойцов и уже бы пришпорил своего черного жеребца в галоп, но его остановило удивление от того, что “поручик” и не собирался разворачивать коня, а наоборот проверял крепежные ремни, держа коня вперед по дороге. Однако страх пересилил главу отряда и тот, ничего не сказав, махнул на, как он посчитал, сошедшего с ума гонца и все же ускакал вслед за своими подчиненными.

Дерви же взяв меч покрепче в руку погнал коня вперед к завалу, готовясь применить все свои навыки верховой езды. Конь брал разбег все больше и, наконец, приблизившись к завалу привставл в седле, готовясь к двойному прыжку, который его скакун осилил без каких либо проблем - только споткнулся в глубокой выбоине после второго приземления. Принц не стал сбавлять темп, намереваясь проскочить опасное место и вырваться из леса. На открытом месте всегда можно было проще уйти от зверя, но через тысячу ярдов такой скачки, когда и конь стал выдыхаться, прорываясь через грязь, дворянин остановил лошадь. На размокшем лугу он увидел идущие параллельно дороге большие свежие следы. Редкие завывания зверя все еще доносились спереди и, казалось, не двигались. Путник медленно повел лошадь вперед, уже слыша сопение огромного монстра. Наконец слева от дороги, куда также были повалены несколько деревьев, принц увидел ходящее кругами громадное коричневое создание с вытянутой мордой. Оно жалобно завывая обнюхивала тела своего потомства, уничтоженного черной смертью. Вероятно меньшие звери вышли из начавшейся спячки из-за дождей, заливших их укрытие и стали жертвами безжалостной стихии.

Не став искушать судьбу наблюдением за этой, хоть и трагической, но опасной ситуацией, Дерви тут же устремил скакуна дальше. Наконец покинув лес, прутник сразу оказался перед большим деревянным мостом. Из-за паводков река сильно разлилась и редкие волны норовили перелиться через настил моста, но выбора не оставалось и Дерви погнал лошадь через мост. Ноги стали насквозь мокрыми, а лошадь несколько раз подскальзывалась на мокрых бревнах, но все обошлось и принц, ступив на противоположный берег, внезапно оказался на мощеной каменной дороге, ведущей вдоль берега и леса вниз по течению. Вперед тоже вела дорога, такая же как и до моста - грунтовая и очень грязная. Тут жеребец принца расслабился и бодрой рысью поскакал по длинному извилистому тракту ведущему в Зениганский королевский замок. До него оставалось еще десять лиг, но приключений королевская дорога не предполагала. Дождь слегка развеялся и послеобеденное солнце даже пробилось сквозь облака, добавив путнику немного тепла. Однако счастье было недолгим и вскоре дорога завернула в густой темный лес.

Чуть в глубине от опушки находился сторожевой пост и принц смело поехал к нему. Подъезжая, к своему ужасу, он почувствовал уже знакомый смрад и лишь на несколько мгновений остановившись у растерзанных тел стражников, пустил коня в галоп. Редкие ветки хлестали его по лицу и заставляли напряженного коня вздрагивать от ударов, но Дерви не собирался останавливаться, ведь все его самые страшные опасения начинали становится явью. Он несся вперед не давая лошади перевести дух, хоть та и начинала все больше замедляться. Сквозь накатывающие слезы принц наконец увидел среди деревьев большую поляну, а за ней начинающуюся стену замка, когда его скакун резко заржал и начал спотыкаясь сваливаться на землю, почти остановившись. Понимая участь коня, но не обращая внимание на его состояние, молодой человек спрыгнул на землю, сорвав с седла уже упавшей на колени лошади сундучок и бегом выскочил на поляну оглядывая ворота и стену замка, но никого не видя и отчаянно хватаясь глазами за каждое окошко и каждую решетку у ворот, он уже медленно и всхлипывая побрел к закрытым наглухо воротам. Он понимал, что как бы ни были крепки стены, но даже в такие замки черный мор время от времени проникал.

-Господин Дерви! - вдруг, как гром среди ясного неба, раздался крик сверху ворот. - Какое счастье видеть Вас тут, ваше величество! - продолжал радостно приветствовать его дворецкий Её Величества, любивший вечерами гулять по крепостным стенам. Он тут же дал команду открывать ворота.

Дерви не мог поверить своему счастью, его дыхание перехватило и он, вновь поймав волну эмоций, со всех ног пустился к воротам. Промчавшись мимо ошарашенной стражи, мирно отдыхающей на своих постах, быстро пробежав внутренний дворик и, взлетев по круговой лестнице ведущей в главный зал замка, ворвался внутрь резко отворив обе двери. За мгновение поняв, по удивленным взглядам стражников, где находится его семья он ринулся в обеденный зал, на ходу сбрасывая мокрый кожаный плащ.

Семья торжественно ужинала во всем присутствующем составе: по левую сторону сидела его королева-мать Зэшана, напротив его старший брат Жанвен, а во главе стола именинница-младшая сестра Шеи. Не хватало только оставшихся в столице отца и самого старшего брата. Все сидели в полнейшем шоке и не говорили ни слова, глядя на молодого принца как на привидение. Дерви, молча улыбаясь, любезно кивнул брату, на что тот с трудом ответил. Крепко обнял мать, от чего та, наконец поверив в происходящее, как бы проснулась и в ответ крепко обняла сына, пытаясь расспросить его о появлении у стола, но принц не стал ничего отвечать и взяв в обе руки свой сокровенный сундучок, встал на колено перед десятилетней сестричкой:”Моя любимая сестра, я очень горжусь тобой и желаю тебе всего самого светлого в жизни. Пусть этот подарок всегда радует тебя и дает силы дальше становиться только лучше и лучше для себя и для всех нас.” - мило улыбаясь и глядя на любимую сестричку сказал Дерви унг Раван и открыл сундучок, в которым была изящная музыкальная шкатулка с выгравированным названием любимой песенки Шеи.