Сквозь снег

1977 год. Красноярский край.

В эту ночь выпало так много снега, что казалось — он закрыл под собой даже высоченные деревья тайги. Густой, крупный снег сыпал почти сутки, и Георг, глядя в окно, надеялся, что к утру не придётся вызывать технику. Выбраться из собственного дома он сумеет — уже не впервой оказываться в снежном плену, — а вот дорогу придётся чистить всеми силами. Главное, чтобы не оказались в западне. В последнее время тайга становится слишком популярным местом для экстремального отдыха. Довольно часто Георг слышал от коллег-егерей истории о помощи очередным городским жителям.

«Приезжали бы летом», — думал Георг. В это время года тайга расцветает, наполняется красками, становится не так опасна для неподготовленного туриста. А зима — для сильных духом.

Он толкнул дверь. Та поддалась: снегопад шёл с северной стороны, поэтому подступы к дому замело несильно. Толкая плечом дверь, Георг выбрался на улицу. Мелкие снежинки ещё сыпали, но солнце уже пробилось сквозь тучи. Егерь, перекинув ремень ружья через плечо, направился в сторону леса. Там, за деревьями, всего в километре от дома, — озеро. Небольшое скопление воды, образовавшееся от бьющих из-под земли родников. Подобных водоёмов по всей тайге предостаточно. Вокруг озёр летом — особенное буйство зелени, а зимой вода замерзает, покрываясь толстой ледяной коркой. Георг может с лёгкостью перейти на другую сторону, продолжая осмотр своих угодий. Маршрут давно проверен, а в такую солнечную погоду прогулка становится только в радость.

Егерь начал спускаться по склону к озеру, но остановился на полпути, оглядывая водоём. Лёд, синий, словно пасмурное небо, покрывал чашу. По его поверхности слабый ветер гнал снежные завихрения, но озеро выглядело так, будто кто-то специально вычистил его от снега. Более того, почти повсюду что-то торчало изо льда, нарушая идеально гладкую поверхность. Скопление неровностей больше всего образовывалось в центре, создавая иллюзию кусочков льда, торчащих вверх, словно осколки скал.

Георг ступил на лёд, не сводя взгляда с образования. Он шёл не спеша, глядя под ноги. Синева уходила в непроницаемую темноту. Иногда он видел очертания предметов, застывших во льду. Они не походили на ветки деревьев — объёмные, овальной формы, похожие на…

Георг опустился на колени, присматриваясь. Нет, не разглядеть: синева скрывает детали.

Он продолжил путь. До середины озера ещё шагов сто, а первая торчащая неровность уже близко. Она походила на ветку — короткую, толстую, с небольшими отростками. Слегка присыпанная снегом, она искрилась в свете утреннего солнца. Остановившись рядом, Георг присел на корточки, смахнул снег — и тут же повалился назад. Начал отползать, упираясь ногами в лёд. Глаза неотрывно смотрели на посиневшую, застывшую человеческую руку. Словно утопленник замер в немой позе, пытаясь выбраться из воды. Рука торчала по локоть, и на ней отсутствовала одежда.

Георг посмотрел в сторону центра озера. Целый лес рук — скрученных, извивающихся, порой переплетённых между собой. Они застыли, словно в шаманском танце. Егерь опустил взгляд, глядя сквозь лёд, — и на него в ответ смотрело человеческое лицо с выпученными от ужаса глазами, раскрытым, будто в крике, ртом и руками, тянущимися к поверхности озера.

***

Когда Кирилл Ступин прибыл на место, увидел шлагбаум, перекрывающий проезд. Рядом — трое военных с оружием и закрытыми балаклавами лицами. Один стоял перед искусственно построенным препятствием, двое других — за ним. Возле обочины — военный внедорожник, полностью экипированный.

Ступин сбросил скорость. Дорога от города до самого озера была хорошо расчищена, несмотря на огромные снежные завалы. В тайге Кирилл уже не впервые — приходилось бывать здесь по работе. Всегда это были одиночные командировки, в рамках которых он проводил исследования аномальных зон, в основном специализируясь на заброшенных исследовательских бункерах, институтах и закрытых городах. Но в этот раз его вызвали в самую гущу событий.

— Ваши документы, — приказал военный, подойдя к машине.

Кирилл протянул корочку. Военный изучал её около минуты, затем вернул документ и жестом отдал приказ открыть шлагбаум.

— Полковник Шилин на месте?

— Так точно. Прибыл два часа назад. Через полмили сверните с дороги влево по указателю.

В тот же момент послышался звук приближающегося вертолёта. Ступин посмотрел вверх — над кронами деревьев пронёсся «Ми-8», поднимая снежные ветровые потоки. Всё, видимо, настолько серьёзно, что даже военные стянули к месту происшествия свои силы.

Вскоре Кирилл увидел временный указатель, стоявший посреди дороги и перекрывавший проезд, — он указывал направление просёлочной дороги. Снег на ней уже был укатан тяжёлой техникой. Свернув, Ступин заметил между деревьями военные палатки, солдат и единицы техники.

— Прямо военное положение какое-то, — пробормотал он.

Один из солдат начал жестами показывать, где можно припарковаться. Следуя его указаниям, Ступин поставил машину рядом с двумя военными внедорожниками.

— Вас ждут, — отрапортовал солдат. — Полковник Шилин приказал сразу пройти в штаб-палатку.

— Что тут произошло? — спросил Кирилл, выбравшись из машины.

— Не могу знать. Озеро оцеплено, пропускают только специалистов.

— Специалистов какого рода?

— Не могу знать.

Где-то вдалеке вновь послышались лопасти вертолёта, постепенно удалявшегося от места событий. Запахнув одежду, Ступин поспешил в штаб, на ходу заметив палатку с красным крестом. Рядом со входом — трое носилок прямо на снегу, на них — наполовину вмёрзшие в лёд тела людей. Кирилл замедлил шаг. Двое солдат подхватили носилки и внесли их в медицинскую палатку.

Посмотрев в сторону штаба, Кирилл сменил направление. Он остановился рядом с носилками. Кусок льда, вырезанный из огромной толщи, в котором просматривалось тело мужчины. Он был обнажён и застыл почти в театральной позе — словно с кем-то боролся или пытался спастись за мгновение до того, как промёрзнуть насквозь. Лицо — испуганное, переполненное отчаянием.

Ступин вошёл в палатку. В центре, под мощным световым оборудованием, стоял хирургический стол. На нём — полностью освобождённое ото льда тело женщины. Она лежала на спине, руки приподняты вверх, искривлены, подобно веткам деревьев. На лице — застывшее выражение непредельного ужаса.

— Кто вы? — спросил мужчина в белом халате. Рядом с ним ещё четверо — все в масках и резиновых перчатках.

В глубине палатки военные перекладывали замерзшее тело на металлическую кушетку, на которую были направлены тепловые лампы.

— Майор Ступин, — ответил Кирилл, — спецотдел.

— Здесь все работают на спецотдел, — ответил мужчина, подходя ближе. Он снял перчатку, спустил маску на подбородок и протянул руку для пожатия. — Майор Седов. Приятно познакомиться, наслышан о вас.

— Не думал, что меня вызовут на подобное дело, — признался Кирилл. — Трупы — это не моя специализация.

— Аномалии — вот ваша ниша, — майор Седов посмотрел в сторону женского тела. — Но здесь мы не имеем дела с убийствами. Вы уже были на озере?

— Нет. Только что прибыл в лагерь.

— Сходите, осмотритесь. Как раз поймёте, что именно вас вызвали не зря. Мне кажется, даже я здесь лишний. Тела абсолютно здоровых людей, без травм и увечий.

— Ни каких странностей? — поинтересовался Ступин, подходя ближе к телу женщины.

— Могу сказать с уверенностью одно: они умерли мгновенно. Хотя, судя по позам, успели испытать ужас и даже попытались закрыться.

— Вода в лёгких?

— Отсутствует у тех, кого мы уже успели осмотреть.

— Я проведу быстрый осмотр?

— Пожалуйста, — Седов жестом предложил подойти к телу, и Ступин принялся внимательно изучать. Он заглянул под ногти — чисто. Ватной палочкой приподнял верхнюю губу, осмотрел зубы. Затем слегка потянул челюсть вниз и посветил фонариком в гортань. Осмотрел белки глаз — они были красноваты, но в пределах нормы. Осмотрел кожный покров под волосами на голове, в частности затылок. Ощупал шейные позвонки.

— Желаете провести более глубокий осмотр? — предложил майор.

— Пожалуй, не сейчас.

— Что скажете?

Кирилл снял резиновые перчатки, неотрывно глядя на тело женщины.

— Пока не хочу делать преждевременных выводов. Но кое-что меня действительно тревожит.

— Поделитесь со мной? — в голосе майора Седова послышалась заинтересованность.

— Слишком всё идеально. Я попрошу вас об одной личной услуге, майор.

— Всё, что угодно, — Седов развёл руки, показывая готовность помочь.

— Осматривая трупы, уделите внимание шрамам, пигментациям природного и приобретённого характера, родинкам, а также чистоте полости рта и ногтей. И ещё: когда будете проводить вскрытие, проверьте органы.

— Что именно ищем?

— Следы болезней, вирусов, радиации и всего, что может оставлять в человеческом теле отметины.

Седов взглянул на тело — на лице заходили желваки. По всей видимости, он упустил некоторые моменты при обследовании. Но Кирилл не стал дожидаться, пока майор придёт в себя, и вышел из палатки. К тому моменту поднесли ещё одно тело, поставив его рядом с остальными. Мужчина лет двадцати пяти, замёрзший, обхватив голову руками, будто испытывал сильную головную боль.

— Товарищ майор! — раздался голос, и Ступин посмотрел на сержанта. — Вас ждут в штабе!

***

Полковник Шилин стоял во главе стола. Вокруг него — несколько военных. Когда Ступин появился у входа, между офицерами шёл жаркий спор.

— Такого огромного количества тел просто не может быть! Это невозможно.

Шилин сверлил тяжёлым взглядом рапортующего. Затем мельком взглянул на Ступина и вновь вернулся к собеседнику. Тот тем временем продолжал:

— Мы насчитали более пяти десятков тел. Мужчины и женщины разного возраста. На первый взгляд — без каких-либо видимых травм или увечий. И это только на поверхности озера. Кто знает, что будет на дне.

Ступин подошёл к краю стола, заглянул на расстеленную карту. В центре — топографическое изображение озера, в него воткнуты иголки с флажками. Места найденных тел, догадался Кирилл. Флажков действительно очень много. Они синие и пронумерованы.

— Какие-то результаты мы можем получить уже сейчас? — спросил Шилин.

— Пока не проведём вскрытие хотя бы нескольких тел. Но я настаиваю: это саботаж или даже преднамеренное сокрытие преступления.

— Вы думаете, преступники именно так избавились от своих жертв — просто сбросили их в озеро? — вмешался в разговор Ступин, и все собравшиеся перевели на него взгляд.

— Вот и уфологи подоспели, — сказал рапортующий. В нём Кирилл узнал работника военной прокуратуры — майора Николая Дронова.

— Проходите, товарищ майор, — предложил полковник Шилин. — Вам нас и не хватало.

— Это могильник, — продолжил Дронов. — Кто-то избавился от целого поселения местных жителей.

— Для этого нужны очень веские мотивы, — возразил Ступин.

— Свидетели, — развёл руками работник прокуратуры. — Поселение оказалось в центре бандитских разборок. В тайге огромное количество беглых каторжников. Они сбиваются в группы — и вот одна из таких банд решила учинить самосуд. Нам нужно найти эту деревню, и тогда всё встанет на свои места.

Полковник Шилин перевёл взгляд на Ступина.

— Что скажете, майор?

— В словах товарища Дронова есть зерно, — ответил Кирилл, — но я побывал в медицинской палатке, и некоторые моменты не сходятся.

— Что именно вы узнали? — продолжал настаивать Шилин.

— Пока это догадки. Но если верна теория прокуратуры и здесь замешаны банды, то, видимо, налёт произошёл на поселение старообрядческой коммуны.

Военные переглянулись между собой. Кирилл продолжил, разглядывая топографическую карту с флажками.

— Тело, которое я имел возможность осмотреть, не имеет совершенно никаких признаков заболеваний или отклонений от нормы. И я сейчас не имею в виду серьёзные болезни. Речь идёт даже о самых простых вещах: кариес, шрамы, поломанные ногти, ссадины на ступнях. На изученном мною теле всё это отсутствует, словно женщина вела аскетический образ жизни, соблюдая все нормы и правила по уходу за своим телом и здоровьем.

— В условиях тайги подобное невозможно, — проговорил майор Дронов, — да и в целом это ломает мою теорию уничтожения поселения. Чтобы загнать людей в ледяное озеро, необходимо физическое воздействие.

— Совершенно верно, — подметил Ступин. — Добавьте к этому отсутствие обморожения конечностей и отсутствие воды в лёгких.

— Тогда с чем мы имеем дело? — проговорил Шилин, ткнув указательным пальцем в сторону синих флажков.

— Сначала хочу посмотреть место происшествия. И ещё вопрос: кто нашёл тела в озере?

— Местный егерь, — ответил Дронов. — Он у нас под арестом до выяснения обстоятельств.

***

Озеро полностью окружено техникой. Военные, занимая позиции вдоль берегов, не сильно заботились о кустарниках и деревьях. Повсюду виднелись палатки и спецоборудование для извлечения ледяных кубов. Четыре таких куба стояли на берегу. Сквозь толщу льда были видны тела людей.

Ступин поднял взгляд вверх, посмотрел на серое небо. Начал сыпать снег — крупными хлопьями, заваливая ледяную гладь озера.

К тому времени поисковые отряды отправились по приказу полковника Шилина искать ближайшие поселения, из которых могли пропасть люди. Изучив карты, поблизости не нашлось ни одного официального посёлка или деревни, но люди могли создать общину, о которой мало кто знает. Для поисков задействовали и авиацию.

Ступив на лёд, Кирилл услышал, как замёрзшая вода издаёт треск, расходящийся по всей чаше.

Почти в самом центре техника бурила лёд.

— Там, — майор Дронов указал в сторону идущих работ, — будет сложнее всего: тела буквально свалены в кучу. По одному извлекать не получится. Придётся задействовать технику для отогрева на месте. Есть предложение накрыть это место, чтобы избежать попадания осадков.

Кирилл посмотрел на синий флажок, воткнутый в лёд, — на нём пометка «28». Рядом с флажком изо льда торчит рука.

Остановившись рядом, он опустился на колено, убрал нападавший снег и посмотрел сквозь синеву льда. В ответ из полуметровой глубины на него смотрело испуганное мужское лицо.

Всё-таки страх они испытали, когда попали в эту ловушку, подумал Кирилл. Значит, знали, что с ними происходит.

— Нет, не может быть! Нет!

Голос заставил майоров посмотреть в сторону бурения. В тот момент техника достала очередного замороженного человека. Ледяной куб висел на тросе на метровой высоте. Рядом солдат тыкал пальцем в находку, причитая.

— Что там? — спросил Дронов.

— Проверим, — посоветовал Ступин, и они поспешили к месту событий.

К тому моменту солдат уже впадал в состояние истерии. Его не могли удержать или успокоить сослуживцы. Они пытались схватить его за руки и призвать к дисциплине, но он не слушал никого.

— Что произошло? — спросил Дронов, и один из служащих отрапортовал:

— Не могу знать, товарищ майор. Мы вынули очередное тело, но рядовой Курский начал паниковать.

— Прекратить панику!

— Не могу, — взмолился солдат, упав на колени. — Как такое возможно, товарищ майор? Как такое возможно?

Он указывал в сторону замороженного в лёд тела, и, подойдя ближе, Кирилл Ступин увидел лицо утопленника. Это был один в один солдат, который сейчас причитал, находясь в руках сослуживцев.

Сходство поразительное.

— Этого — срочно в медицинскую палатку на отогрев, — скомандовал Ступин, повернувшись к солдату. — И этого тоже.

— Я? Что? Почему? — запротестовал солдат, но его без разговоров поволокли в сторону берега.

— Что здесь происходит, товарищ Ступин? — спросил Дронов почти шёпотом. — Если без протокола. Ваше личное мнение.

— На данный момент слишком много недостающих факторов, но есть подозрения, о которых я пока не хочу распространяться, опасаясь дезинформации. Могу сказать только одно: это аномалия, и она ещё не закончилась.

Кирилл провёл ладонью, облачённой в кожаную перчатку, по ледяной глыбе, смахивая налипший снег. Указывая на лицо человека. Глаза замороженного были открыты, и один из зрачков двигался в глазнице отсутствующим, остеклянелым взглядом.

***

Георг находился в изолированной палатке, охраняемой двумя вооружёнными солдатами. Ступину показались подобные меры слишком преувеличенными. Всё-таки это обычный егерь, который и без того перепугался от своей находки. Военные опасались лишь утечки информации, но при этом согнали на место аномалии полторы сотни солдат, часть из которых при первой же возможности будет трепать языками, в красках рассказывая про замороженных в озере людей.

Войдя в палатку, Ступин снял головной убор. Егерь сидел на раскладной койке, а когда вошёл офицер, поднялся на ноги.

— Садитесь, — махнул рукой Кирилл, сбивая с головного убора снег. На улице сыпало так сильно, что практически пропала вся видимость.

— Я уже рассказал всё, что знаю, — ответил Георг, — хотя на самом деле я ничего не знаю, кроме того, что нашёл озеро с трупами.

— Ваши показания мне знакомы, — Кирилл сел на стул, глядя на мужчину лет пятидесяти. Коренастый, с бородой, в которой пробивалась седина. Его взгляд взволнован, руками постоянно мнёт шапку.

— Тогда почему меня не отпускают?

— До конца расследования инцидента вы будете под надзором. Затем с вас возьмут расписку о неразглашении и вернут на место службы. Но до этого я хочу, чтобы вы помогли мне.

— В чём же я могу помочь?

— Пока ещё не знаю, — Кирилл начал хлопать ладонями по карманам, что-то выискивая. — Но вы единственный в этом лагере, кто знает местность. И именно такой человек мне сейчас нужен.

Ступин достал из внутреннего кармана пальто портсигар. Сжал его в кулаке и перевёл взгляд на егеря.

— Вы мне поможете?

Георг кивнул.

— Хорошо. Расскажите: есть ли в ваших краях какие-нибудь поселения, скажем так, малоизвестные для широкой публики? Те, что остались после царского режима и отказались принять советскую власть.

— Вы имеете в виду общины?

— Точно, общины.

— Есть один посёлок недалеко от Малой Тунгуски. Они называют себя Тунгарами.

Кирилл задумался, крутя портсигар в руках. Он перебирал в памяти образы, которые навевало название посёлка. Оно никак не вязалось с местным фольклором. В тайге предпочтение отдавали другим корням. Но возможно, именно это название появилось благодаря созвучию с названием реки Тунгуски.

— Знаете дорогу к ним?

Георг кивнул.

— День ходу.

— А если на транспорте?

— Вряд ли. Дороги замело, а Тунгары живут среди болот. Там места дикие.

Кирилл хлопнул ладонью по портсигару, затем убрал его обратно во внутренний карман пальто и поднялся на ноги.

— Идёмте. Проводите меня в это поселение.

Они вышли на улицу, прикрывая руками лица от густого снегопада, но не успели пройти и половину пути до вездеходов, как со стороны озера раздался сильный треск. Он звонким эхом разлетелся по тайге. Казалось, переломилась огромная ледяная глыба. А вслед за звуками понеслись крики людей. Военные замерли в оцепенении, а затем бросились в сторону озера.

Кирилл вглядывался сквозь снегопад, оставаясь на месте.

— А вы не пойдёте? — спросил Георг.

— Происходящее на озере — следствие, а мы ищем причины. Очень скоро этот военный лагерь накроет настоящим безумием. Но к тому времени мы должны разгадать тайну аномалии. Идёмте.

Егерь поглядывал в сторону озера. Между деревьями мелькали военные, укрываемые снегопадом. Крики доносились с озера, иногда затихали, заглушаемые рёвом работающей техники. К тому моменту, как они покинули лагерь, снегопад закрыл собой весь мир, скрыв даже чёрные стволы деревьев.

***

Георг оказался прав: они смогли преодолеть на вездеходе всего половину пути, а затем машина не смогла проехать между густо засаженными деревьями. Ступин рассмотрел на ветвях красные ленты, колышущиеся на ветру.

— Это указатели, — пояснил егерь. — В диких местах легко заблудиться. Тунгары таким образом помечают свою территорию. Да и сами ориентируются по лентам.

— Помечают? — удивился Кирилл. — Они не хотят, чтобы к ним приходили посторонние?

— Стараются держаться вдали от всего мира, — пожал плечами Георг.

— Вы бывали у них в общине?

Ступин открыл дверь вездехода, заглушив двигатель.

— Один раз.

— И как вас приняли?

— Не пустили даже на порог. Встретили на окраине поселения, дали понять, что мне здесь не место.

Ступин вышел на улицу, и Георг, последовав за ним, продолжил:

— С тех пор я не бывал в этих краях. Дикие места, болота, хищные звери. Можно сказать, это самое сердце тайги.

Где-то вдалеке прохлопали лопасти вертолёта. Ступин посмотрел в серое небо, щурясь от обильного снегопада.

— Что там произошло, как вы думаете?

Егерь смотрел на майора так, словно тот и вправду мог знать ответ. Но Кирилл мог только предположить, да и все свои доводы ему придётся держать при себе, поскольку его миссия носит сугубо секретный характер.

— Надеюсь, Тунгары дадут нам на это ответ, — ответил Ступин, направляясь в сторону первой ленты. — Что вы знаете о местных поверьях?

— Здесь много легенд ходит. Это же тайга.

— Вы правы: тайга — территория самого таинственного, что есть в нашей стране. И всё же эти тайны всегда на устах местных жителей. Тот же метеорит, который упал… — Ступин покружился на месте, выставив вперёд палец. — Вон в той стороне принёс с собой множество легенд. Одна из которых — правда.

— Вы хорошо ориентируетесь в лесу, — удивлённо произнёс егерь. — И вправду, Тунгусский метеорит упал в пятидесяти километрах отсюда.

Егерь вдруг осёкся. Он уставился на майора, рассматривавшего ленточку на дереве.

— Неужели виной всему именно он?

Кирилл взглянул на Георга, улыбнулся.

— К тому, что произошло на озере, метеорит не имеет никакого отношения. Вы же сами понимаете: тайга — место аномальных зон. А падение метеорита уже давно раскрыто, и он не имеет отношения к аномалиям. Нам туда?

Кирилл указал в сторону деревьев, слегка покосившихся из-за рыхлой, болотистой почвы.

— Километров пять, — уточнил егерь. — Но Тунгары уже знают о нашем присутствии.

Ступин осмотрелся в поисках представителей местного поселения. Среди раскачивающихся на ветру ветвей он рассмотрел лишь ещё одну ленту.

— Не пытайтесь их рассмотреть. Они слишком хорошо умеют прятаться и подражать голосам животных.

— Мне уже и не терпится познакомиться с ними, — ответил Кирилл, и они направились через снег, проваливаясь по колени, но продолжая идти по оставленным ориентирам.

Оказалось, что ленточки давали возможность не провалиться в трясину. Вскоре между сугробами снега стала просматриваться замерзшая вода. Снег плотно наваливал на поверхность болота, зачастую скрывая под собой особенно опасные участки. Но ленты оказались идеальным решением — проложить путь.

Через сорок минут они вышли к деревянному столбу высотой в пять метров. Он был идеально ровно обтёсан от ветвей. Его гладкая поверхность слегка потемнела от мороза. По всей высоте ствола виднелись вырезанные языческие руны. На самом верху красные ленты трепыхались на ветру.

— Пришли, — оповестил егерь. — Здесь начинается территория Тунгаров.

Он указал в сторону небольших, покатых домов. Они были накрыты огромными снежными шапками, почти полностью скрывающими поселение из виду. Неудивительно, что, прочёсывая местность с вертолёта, так и не удалось заметить места расположения общины.

В тот же момент из одного из домов вышел человек. Он смотрел в сторону незваных гостей, в то время как из-за деревьев начали появляться другие люди. Это были мужчины в тёплых меховых одеждах. Шкуры медведей и волков оберегали их от лютых ночных холодов тайги. Но при этом Кирилл не увидел оружия. За поясом у одного был топор, а другой держал длинную палку с заострённым концом.

Георг поднял правую руку в приветственном жесте, при этом показывая майору, чтобы тот оставался на месте.

— Нападут? — спросил Кирилл.

— Не знаю, — признался егерь. — Но проверять не хочется. Тем более что мы здесь с мирной миссией. Давайте следовать местным правилам.

Ступин поднял обе руки ладонями вперёд, показывая свои мирные намерения. Мужчина возле хижины сделал жест своим соплеменникам, и они отступили на несколько шагов.

— Пропускают, — прокомментировал происходящее егерь. — Пойдёмте. Похоже, с нами хотят поговорить.

Они прошли под густые навесы высоченных деревьев, надёжно укрывающих дома от постороннего взгляда. Только оказавшись среди строений, Ступин смог рассмотреть, сколько здесь построек. Он сразу насчитал восемь хижин с протоптанными к дверям тропами. На дверях висели черепа животных, украшенные белыми лентами.

Тот мужчина, что подозвал гостей, ждал их возле своего жилища. Кирилл заметил, как остальные окружили их, держась позади. Их меховые одежды сливались с густым снегопадом, маскируя уже на расстоянии в десяток метров. Они в действительности могли оказаться за любым кустарником или деревом, заранее зная о приближении чужаков задолго до того, как те увидели первую указательную ленту.

— Мы пришли к вам по важному делу, — сказал егерь, обращаясь к старейшине. Им оказался мужчина лет семидесяти с густой бородой, морщинами вокруг глаз, но при этом широкоплечий и коренастый.

— Знаю, — ответил он твёрдым голосом, окинув взглядом Ступина. — Представители власти просто так по тайге не гуляют.

Старейшина кивнул, приглашая войти в хижину.

Внутри было светло благодаря свечам. В углу размещался камин, но он не горел. Видимо, старейшина опасался, что с вертолёта, периодически курсирующего над округой, можно будет разглядеть дым. На стене висел череп медведя, уставившись глазницами в сторону входной двери. Вокруг черепа — множество всевозможной атрибутики шаманизма и тёмной магии. По своему виду череп походил на маску, обрамлённую медвежьей шерстью.

В единственном помещении отсутствовали стол и кровать, вместо них на полу навалена целая куча шкур диких животных. Вокруг царил запах трав, слегка дурманя сознание.

— Откуда вы узнали, что я представитель власти? — спросил Ступин, намекая на свою гражданскую одежду.

Хозяин дома жестом предложил им разместиться на шкурах.

— Перед тем как отправиться жить в тайгу, я имел дела с правоохранительными органами. В вас закладывают привычки с обучения. Они просматриваются в походке и манере осматривать по сторонам. А выправка выдаёт в вас военного.

— Но вы не жалуете у себя в гостях таких, как я, — подметил Ступин.

— Мы никого не жалуем. Но реальность такова, что периодически нам приходится сталкиваться с представителями мира, от которого мы скрылись в этих снегах. И в этот раз угроза нависла не только над нами.

Старик вынул из-под медвежьей шкуры глиняный чайник и несколько пиал, протянув их гостям.

— Возьмите, согрейтесь.

— Что вы знаете о случившемся на озере? — спросил Ступин, принимая напиток. Он оказался тёплым и приятным на вкус.

— Вода является хорошим проводником и часто используется учёными.

— Вы хотите сказать, что здесь проводились эксперименты?

Старейшина с серьёзным взглядом следил за каждым движением Кирилла Ступина. Его глаза, наполненные тяжестью человека, взвешивающего каждое слово, неотрывно считывали поведение гостя.

— Тайга — идеальное место для этого.

— Расскажите всё, что знаете, — попросил Ступин, одним глотком опустошив пиалу.

— Вскоре военные начнут прочёсывать тайгу в поисках ответов. Они придут к нам, и Тунгарам придётся уйти с насиженных мест. Но если такой человек, как вы, получит ответы, то нас могут не тронуть. Этот вертолёт, что третий день кружит над деревьями, рано или поздно заметит нас.

Кирилл ощутил, как тепло разливается по всему телу. Он посмотрел в сторону черепа медведя, обратив внимание, как по шерсти вокруг него прошла волна. Вслед за ней пришло состояние лёгкости. Ступин посмотрел на дно пиалы, заметив кусочки заварки. Они не походили на растения.

— Вы это уже слышите, — произнёс старейшина. — Эхо.

Ступин прислушался и сквозь тишину смог различить далёкие голоса. Они проникали в его голову, приходя не из леса, а словно из другого мира. Еле различимые, похожие на миражи звуки.

— Что может быть настолько засекречено, что даже военные не знают о происхождении экспериментов? — Кирилл посмотрел на егеря, но тот, растянувшись на шкурах, дремал.

— Вы что-нибудь знаете о Независимой службе контроля? — поинтересовался старейшина.

— НСК? Но они подведомственны спецслужбам, — ответил Ступин, вновь обратив внимание на атрибутику в хижине. Практически все амулеты плавно раскачивались, перья на них приходили в движение. Ему показалось, что даже череп медведя слегка расплылся в подобие улыбки.

— Независимая служба контроля, настолько независимая, что порой действует вопреки всем. Они как никто другой исследуют материальную сторону аномального. Буквально погружают своих работников в самое сердце явлений.

Ступин вновь услышал голоса. Эхо пронеслось по хижине, заставив его встрепенуться. Кириллу показалось, что в этот раз он различил слова. Они шли с улицы, звали его. Но старейшина дотронулся до его плеча, и, когда Кирилл обернулся, увидел, что лицо старика покрыто узорами, медленно движущимися по коже сквозь глубокие морщины.

— Вы слышите их?

Кирилл кивнул.

— Они постоянно зовут нас.

— Кто они? Жертвы экспериментов?

— Не жертвы, а результаты экспериментов. Много лет назад в этих краях существовал секретный НИИ под кодовым названием «Эхо». Официально — биометеорологическая станция. На деле — лаборатория по изучению коллективного бессознательного. Они хотели создать людей, не имеющих прошлого, не имеющих воспоминаний, не относящих себя ни к одной религии или даже к партии. Словно белый лист души.

Кирилл ощутил, как его голова пошла кругом. Медвежий череп упал со стены, мягко приземлившись на шкуру, и тут же она пришла в движение.

Поднявшись на ноги, Ступин сделал шаг назад, глядя, как за спиной старейшины поднимается медведь. Череп животного обрастал шерстью, в глазницах проявились карие зрачки. Существо поднималось до потолка.

— Эхо, — сказал старейшина, — иди на его голос.

И Кирилл, толкнув дверь, вывалился на улицу. Он упал в снег, хватая ртом морозный воздух. Снегопад валил с прежней силой, и Ступин не мог различить вокруг себя силуэты: это люди в шкурах животных или животные стоят на задних лапах?

Сквозь снег…

Пролетел голос, заставив посмотреть в сторону деревьев. Поднявшись на ноги, он поспешил в заданном направлении, пытаясь унять головокружение. Но мир крутился вокруг него, при этом взаимодействуя, словно пытаясь дать подсказку. Ветер подталкивал в спину, ветки деревьев расходились в стороны, освобождая путь. Даже густой снег валил меньше в том направлении, куда Ступину следовало идти.

Он обернулся и увидел позади себя медведя. Тот смотрел ему вслед, и его морда была покрыта узорами.

***

Пробираясь сквозь снег, Кирилл Ступин несколько раз останавливался, оглядываясь. Эхо голосов по-прежнему шло за ним следом, но теперь они стали слабее. Спустя минут сорок мир обрёл более привычные формы. Головокружение прошло. По всей видимости, старейшина чем-то опоил Ступина. От отвара сознание открылось, что дало возможность произвести большее впечатление своими рассказами.

Но откуда этот старик мог знать так много, да ещё и о секретной организации НСК? За его густой бородой и морщинами невозможно разобрать лица. Только глаза — тёмно-зелёные, словно изумруды — отпечатались в памяти.

Ступин остановился, переводя дыхание. Он прошёл уже достаточно далеко, но с какой целью? Лес вокруг него не менялся. Даже звук лопастей вертолёта давно не слышен. Вокруг — непроходимая тайга. Благо, что болота закончились, и теперь между деревьев — только покрытые снегом холмы. Один из этих холмов особенно большой, достигал в высоту трёх метров. Находился он в центре огромного поля, словно искусственно созданного среди тайги.

Зачерпнув ладонями снег, Ступин обтёр лицо. Нужно быть осторожнее с местными шаманами. У них свои методы донести до гостей местные поверья. Егерь Георг остался в землянке — отвар свалил его. На обратном пути нужно будет вернуться за ним. А пока Ступин устремил взгляд на огромный холм. Вокруг него росли кустарники, почти полностью скрывая подступы. А главное — Кирилл обратил внимание на снег. Он даже обернулся назад, чтобы удостовериться в отсутствии наркотического действия отвара. Снег вокруг него шёл крупными хлопьями, как и прежде, пытаясь скрыть за собой весь мир. Но вот над поляной происходило всё с точностью до наоборот. Снежинки над ним словно замерли — они не падали, а еле заметно поднимались вверх. Даже потоки ветра, раскачивающие верхушки деревьев, не тревожили их левитацию.

Аномальное место, о котором говорил старейшина Тунгаров, теперь перед ним. Бункер, где проводили эксперименты учёные Независимой службы контроля.

Кирилл приблизился к холму, ощутив поток энергии, что позволял снежинкам зависнуть на месте. Словно от земли поднималось тепло. По всей видимости, где-то в недрах до сих пор работает устройство, которое стало причиной не только аномального поведения снега, но и тел, вмёрзших в лёд озера. Снег на поляне покрылся ледяной коркой, хрустевшей под ногами.

Обойдя холм по кругу, Ступин начал раздвигать ветви растений, пока не обнаружил железную дверь. На ней отсутствовали замочные скважины, ручки и прочие средства, позволяющие открыть бункер.

Если старейшина Тунгаров и показал ему путь, то насчёт открывания дверей не дал никаких подсказок. По его рассказам, учёные НСК проводили эксперименты над коллективным бессознательным, используя при этом природные структуры воды.

Именно вода, являясь самым мощным проводником энергии, стала для них основой всего эксперимента. Вода. Лёд. Снег. Пар. Тайга — для этого идеальное место.

Он вынул из кармана серебряный портсигар, открыл его. Внутри — пусто, только зеркальце, встроенное с обратной стороны крышки. Кирилл посмотрел на своё отражение. Тёмно-зелёные глаза, гладко выбритое, слегка усталое лицо.

— Вот мы и пришли, — пробормотал Ступин, и в этот же момент услышал металлический скрежет за дверью.

Подняв взгляд, Ступин свёл брови. Что-то сработало в замке. Значит, старейшина не просто так отправил его сюда. Ступин может открыть дверь, если правильно поймёт действие механизмов.

Эхо. Именно так назывался эксперимент. Может быть, в этом и есть ключ?

Снегопада над поляной нет, а солнце скрылось и идеально ровную поверхность поляны покрыла лёгкая корка. Лучшего момента и не придумать, подумал Ступин, отходя от бункера.

— Покажи! — выкрикнул Кирилл, услышав, как его голос, отразившись от ледяной корки, разлетелся по поляне. Затем он вернулся, словно нашёл, от чего отразиться за её пределами, и железная дверь вздохнула — будто проснулась после долгого сна.

Сначала — низкий, скрежещущий гул, словно в бетоне шевельнулись ржавые рёбра. Затем — три сухих щелчка, и наконец — медленный, влажный скрежет, когда массивная створка отошла.

Ступин отодвинул её в сторону, не прилагая большого усилия. Механизм хорошо сохранился. Он шагнул внутрь, и свет над головой тут же включился. Крошечная лампа осветила помещение с лестницей, ведущей вниз. Ступин оглянулся, увидев рядом с поляной, среди деревьев, старейшину, облачённого в медвежью шкуру. В тот же момент с неба вновь повалил снег, перекрывая почти весь обзор, и дверь в бункер захлопнулась.

***

Оставшись полностью отрезанным от мира, Кирилл дотронулся до двери. В этот раз открыть её при помощи эхо ему не удастся. Комната слишком маленькая. Да и система открывания замков, скорее всего, находится в центре управления бункером. Ступин надеялся, что выйти будет легче, чем попасть внутрь.

Он подошёл к дверному проёму, ведущему к бетонной лестнице, уводящей вниз. Её освещали лампы накаливания, часть из которых уже перегорели. Лестница уходила под землю метров на десять, после чего перед Кириллом открылся ещё один холл, в котором арка вела в большое помещение. Войдя в него, Кирилл осмотрелся. Размером оно почти с футбольное поле, потолки высокие, утыканные световыми приборами. А в центре помещения — огромная чаша округлой формы. Пустая. На дне видны отверстия для подачи воды.

Слева от чаши — помещение с зеркальной стеной, в нём много приборов и мониторов.

Кирилл попробовал включить компьютеры, но они молчали. Тогда он начал выдвигать ящики столов. Все пустые. Прошёл в соседнее помещение — оно оказалось служебным. Здесь только пустые шкафчики. Затем нашёл ещё два помещения — кухню и столовую. С другой стороны — зоны отдыха и лаборатории. И здесь всё оборудование вывезено. Одним словом, он нашёл совершенно пустой бункер.

Сев на стул и глядя через стеклянную стену в сторону пустой чаши, Кирилл обратил внимание на радиоприёмник. Он стоял на столе, предназначенный для получения указаний внутри самого бункера.

На первый взгляд в бункере ничего серьёзного не произошло. Возможно, здесь и ставили какие-то опыты, но после программу свернули. Следы аварии отсутствовали. Службы хорошенько подчистили лаборатории. Одним словом, зацепиться не за что.

Зачем тогда старейшина направил его сюда? Может, хотел показать, что здесь ничего не работает, и тогда военные уйдут, оставив его болота в покое?

Кирилл дотянулся до радио, включил его. Из динамиков донеслось шипение белого шума. Переключения по радиоволнам он не нашёл, что подтверждало версию об использовании аппарата исключительно для получения информации из одного источника. Но в один момент помехи стихли, раздался щелчок, словно кто-то включил магнитную запись.

Ступин прильнул к динамикам, услышав мужской голос.

— Если вы слышите эту запись, значит, у вас хватило смекалки открыть дверь бункера. Мало того, вы подобрали оптимально подходящий момент для создания эхо в тайге. Дверь бункера оборудована скрытой мембраной, реагирующей на точную частоту звука, отражённого от определённой поверхности. В нашем случае — от покрытой ледяной коркой заснеженной поверхности. Но, как вы уже успели убедиться, в бункере ничего нет. И это правда, поскольку эксперимент «Эхо» был закрыт из-за системы, вышедшей из-под контроля.

Кирилл откинулся на спинку стула, глядя на радиоприёмник.

— При помощи проецируемых через гипнотические и резонансные волны в природные структуры воды мы старались убрать из человека всё лишнее — воспоминания, шрамы, родинки, даже уникальные черты лица, чтобы остался лишь чистый носитель сознания. Многие считали, что это отсутствие души. Лично я уверен: подобные индивидуумы могли бы стать новыми членами общества, полностью лишённые предрассудков. Раса, которой невозможно манипулировать при помощи известных политикам и религиям методов. Чистое сознание при изучении наук и при освоении определённых знаний могло открыть для человечества новые имена, которые превзошли бы таких, как Коперник, Ломоносов, Вавилов, Вернадский. Что уж там говорить — не в науке одной дело. Изобретатели и гении прикладного искусства. Творчество нового уровня. И главное — отношение к планете не как к ресурсу, нацеленному на собственное обогащение, а как к единственному возможному для существования человека месту, созданному во Вселенной…

Кирилл Ступин поморщился в тот момент, когда голос заглушили помехи. Что-то прогудело в стенах бункера — гулким, протяжным звуком. Этот звук вызвал волнение, но майор хотел дослушать послание учёного до конца, по вполне понятной причине не оставившего в послании даже своего имени.

Треск в динамиках прекратился вместе с гулом в стенах, и голос учёного продолжил:

— Однажды ночью система вышла из-под контроля. Озеро, созданное нами в чаше лаборатории, которое соединено с подземными водами и насыщено психотропными импульсами, стало поглощать. Не тела — образы. Людей, оказавшихся поблизости, оно стирало из реальности и воссоздавало в себе — идеально гладких, без следов жизни, без индивидуальности. Без родинок и шрамов, которые являлись помехами в чистом отражении. Мы потеряли контроль над экспериментом, в то время как он продолжался сам по себе. Люди исчезали один за другим, и вскоре их тела появлялись в чаше. Они были живы, но являлись совершенно иными, в отличие от своих исчезнувших оригиналов. Мы даже успели поговорить с некоторыми из них. Вот запись, сохранившаяся на моём личном диктофоне. Вы услышите голос копии, созданной с одного из учёных-генетиков, который в тот роковой для себя день оказался слишком близко к чаше.

Вновь щелчок, и послышался голос в записи. Кирилл придвинулся ближе, чтобы не пропустить ни единого слова, поскольку возможности прослушать заново ему не представится.

— Как вас зовут? — спросил уже знакомый голос учёного.

— У меня нет на это ответа.

— Вы знаете, кто вы?

— Я — совершенно чистое, кристально чистое начало новой формы жизни. Большой и сильной.

— Как вы появились на свет?

— Меня создала природа.

— Мы вас создали, — возразил учёный.

Пауза.

— Нет, — ответил голос копии. — Вы всего лишь запустили механизм, который дал возможность воде осознать свою природную силу не как стихию, способную разрушать на физическом уровне, а как самый первый разум, появившийся на Земле. Вода — чистый разум. Начало всего.

Вновь пауза. Затем голос учёного с лёгкими нотками замешательства:

— В чём ваша цель?

— Заменить вас.

Кирилл шумно выдохнул, откинувшись на спинку стула. Он ощутил, как в горле пересохло. Учёные из НСК создали нечто абсолютно новое — породившее собой мощную аномалию, осознавшую себя не просто как личность, а как часть природы.

— Оно голодает, — проговорил голос копии. — Оно ждёт новых сознаний, чтобы заполнить пустоту…

И вновь гул в стенах, только уже более сильный, заставивший подняться с места. В динамиках голос сменился на треск и шум. Из лаборатории послышался всплеск воды. Ступин поспешил посмотреть, что там, но, когда выбежал за дверь, голос копии произнёс сквозь белый шум:

— В самые холодные зимы, когда лёд станет зеркалом неба, наша прародительница вытолкнет копии наружу как приманку. И наши тела не будут мертвы. Мы будем ждать, чтобы кто-то прикоснулся к нам. И прикосновение разбудит в человеке его собственную чистую версию. Так будет продолжаться, пока мы не заменим вас всех!

Кирилл уже стоял возле чаши, не слыша, что вещают голоса из динамиков. Он смотрел, как железная чаша стремительно наполняется водой. От этого потока поднимался сильный гул, оглушительно заполняя собой лабораторию. Вода бурлила, наполняя резервуар, а когда достигла его краёв, полилась на пол. Остановить её не представлялось никакой возможности, и Ступин поспешил к выходу. Он обернулся к смотровой комнате, услышав голоса сквозь треск помех. Запись с диалогом учёного и копии продолжалась. Он поспешил к выходу, толкнул дверь — и та не поддалась.

— Как выбраться? — прошептал Ступин, оглядываясь. Вода уже поднялась в лаборатории по щиколотку; в ней можно было увидеть куски льда. Кирилл ощутил, как ледяные потоки сковывают ноги.

Он поспешил в смотровую, не обращая внимания на голоса из динамиков, начал искать возможность открыть дверь.

— Мы заменим вас… мы заменим вас… мы заменим вас…

Зациклился голос, наполняя собой помещение. Кирилл оглядел пульт смотровой — никаких признаков автоматического управления дверью. Пробираясь по колени в воде обратно в лабораторию, ощутил, что холод пробирает до самых костей. Вода стала вязкой, поскольку постепенно превращалась в лёд. Кирилл ударил кулаками по железной двери, обернулся в сторону чаши, но она уже скрылась под водой. Набрав полные лёгкие воздуха, он нырнул, стиснув зубы от боли, пронзившей всё тело. За мгновение до того, как вода наполнила лабораторию до потолка, свет погас, погрузив всё в темноту.

Ещё мгновение — и Ступин не смог больше шевелиться: лёд сковал его тело. Он услышал гулкий хруст, а затем — тотальную тишину. Оказавшись в смертельной ловушке, Кирилл ощущал, как лёгкие начинают гореть огнём от наполнявшего их кислорода. Он не мог выдохнуть, не мог пошевелиться, ожидая, когда тело начнёт бить судорогой из-за кислородного отравления. Но вдруг яркий свет пробился сквозь толщу льда. Ступин увидел силуэты — они мелькали всего в метре от него. Это были люди в военной форме, и один из них расчистил руками лёд. Кирилл увидел военного с любопытством, рассматривающего находку.

Ступин попытался закричать, но не смог произнести ни звука. Он мог только вращать зрачками в надежде, что его вынут из глыбы льда раньше, чем тело начнёт погибать.

***

Огонь пронёсся по лёгким, давая им возможность вдохнуть целый поток свежего воздуха. Ступин ощутил, как его вытягивает из темноты, словно кто-то взял за руку и потянул с самого дна. В тот же момент воспоминания майора пронеслись перед мысленным взором, рисуя жуткие образы, но они не были навеяны подсознанием — это были воспоминания прошлого. Ему уже не раз приходилось тонуть, оказавшись в ловушке между жизнью и смертью.

Он махнул руками — и в этот раз ничто не сдерживало его движений.

— Осторожней, — пронёсся голос издалека. — Ты уже среди нас, всё хорошо…

Ступин, всё ещё глотая воздух, открыл глаза. Помещение, в котором он находился, освещено только тусклыми огнями свечей. В воздухе витал терпкий запах трав, а над ним склонились двое мужчин. Это были егерь Георг — он улыбался, приветствуя майора в здравии — и старейшина общины Тунгаров. Его лицо изрисовано шаманскими узорами.

— С возвращением, майор, — проговорил старейшина, протягивая пиалу. — Это обычный чай, вам нужно согреться.

Поднявшись, Ступин обнаружил себя в куче шкур, поверх которых лежала медвежья. Он был полностью раздет и только сейчас понял, насколько сильно промёрз. В центре хижины, рядом с камином, в котором разожгли огонь, висела его одежда.

— Мы нашли вас в бункере, — сообщил егерь. — Повезло, что подоспели вовремя. Иначе вы оказались бы погребены под землёй. Подводные воды прорвались и затопили всю поляну. Теперь она стала очередным болотом.

— Разве такое возможно? — прохрипел Ступин, отпивая горячий напиток.

— Это тайга, друг мой, — ответил старейшина. — Здесь всё возможно.

С того момента, как Кирилла извлекли из бункера, прошла ночь. Рассвет окрашивал тайгу яркими красками, а отсутствие снегопада помогало рассмотреть другие землянки, укрытые под шапками снега. Вокруг ходили люди, не обращая внимания на майора. Среди них были дети и женщины. Все занимались хозяйством, топили печи, расчищали снег между дворами.

— Что вы там нашли? — спросил Георг, остановившись рядом с Кириллом, когда они вышли из дома старейшины.

— Ещё больше вопросов, чем ответов, — признался Кирилл.

— Если был бункер, значит, это явление — не аномалия? Кто это создал? Учёные? Но для чего?

— Слишком много вопросов, — оборвал егеря Кирилл. — Если хотите и дальше жить спокойно, забудьте о том, что видели. Это мой вам совет. И спасибо за то, что помогли вернуть меня из бункера. Возвращаемся в лагерь.

Спустя час их вездеход свернул в сторону озера. Навстречу выехали две грузовые машины, гружёные военными.

— Они уезжают? — удивился Георг.

Несколько палаток свёрнуто и готово к погрузке. Часть техники, с помощью которой кололи лёд, разбирали и грузили в транспорт. Кирилл, выйдя из машины, направился в сторону озера. Георг поспешил за ним.

— Аномалия… она что, прекратилась? — егерь сбавил шаг, увидев огромный котлован. Льда, как и не бывало. Перед ними открылась чаша глубиной в пять метров. На дне — промёрзшая земля.

— Вода ушла, — констатировал Кирилл, вспоминая потоки, врывавшиеся в лабораторию. Вода наполняла помещения под огромным давлением, словно что-то специально перекачивало её. Теперь можно было понять, откуда она взялась.

— Но как лёд мог растаять? — продолжал сокрушаться егерь. — Ночью температура была минус двадцать!

— Товарищ майор! — окликнул Ступина солдат. — Просили передать: по вашему возвращению пройти в медицинский модуль.

Внутри палатки оборудование оставалось на своих местах. Людей здесь теперь гораздо больше. Среди медицинского военного персонала присутствовал и полковник Шилин. Увидев майора Ступина, мужчина обратился к нему.

— Что-нибудь узнали?

— Лишь поверхностно, — ответил Ступин. — Но этого достаточно, чтобы раскрыть несколько секретных архивов. Вам известно о НСК?

Полковник свёл брови, его взгляд пробежал по присутствующим, остановившись на егере.

— Почему он здесь, а не под охраной?

— Он помог мне в ориентации на местности.

— Выведите его, — скомандовал Шилин солдату, и егеря тут же вывели за пределы палатки. Затем полковник обратился к Ступину:

— Независимая служба контроля — как кость в горле для нас. Они занимаются исследованиями, которые идут вразрез с планами военных. Если вы нашли их след, то считайте, что больше ничего нового не узнаете. Они умеют засекречивать свои исследования.

— Чем они занимаются?

— Охотой на ведьм, — полковник махнул майору Ступину, приглашая того пройти следом.

Они остановились возле морозильной камеры. Один из медиков открыл её, и Ступин испытал лёгкий шок. На дне камеры, среди кусков льда, лежало его собственное тело.

— Мы нашли его во льдах, когда вы покинули лагерь, — продолжал полковник. — Как и десятки других тел, похожих на солдат, присутствующих на базе. Солдат, часть из которых мы до сих пор не нашли.

— Они исчезли? — удивился Ступин, но вспомнил слова с записи, услышанной в бункере. Вода не просто создавала копии — она заменяла.

— Я думаю, они дезертировали, испугавшись увиденного. Другая часть солдат, чьи копии мы нашли, остались на службе.

Кирилл осмотрел своего двойника. На обнажённом теле — не единой родинки. На костяшках правой руки отсутствовали шрамы, полученные в драках ещё в молодости. Шрам над левой бровью исчез. Ступин приоткрыл веко двойника. Цвет глаз совпадал.

— Он был ещё жив, когда его достали из озера, — продолжал полковник, — как и большинство других.

— Он что-нибудь сказал?

— Эхо, — ответил майор Седов, всё это время слушавший разговор офицеров. — Они все говорили это слово.

— Что оно значит? — поинтересовался полковник.

— Название эксперимента, частью которого стали копии. Оно же ключ, который теперь не понадобится.

Ступин вышел из медицинской палатки. Снег вновь начал валить крупными хлопьями, перекрывая собой обзор. Ночью, когда Кирилл находился в бункере, лёд в озере начал таять, а затем вода ушла, оставив на дне только трупы. В своём отчёте он обязательно опишет найденный бункер и причастность к инциденту Независимой службы контроля. Общину Тунгаров, пожалуй, упоминать не станет. Пусть люди Севера остаются в покое. Единственные хранители настоящих тайн, которым лучше оставаться в тайге.