Сквозь завесу пепла

Неделя странствий по выжженным землям привела Рииту к древним руинам, возвышающимся над мёртвой равниной как сломанные пальцы исполина. Воздух здесь густой от пепла и странных шёпотов, словно сами камни хранят память о Катастрофе. В полуразрушенном зале, некогда величественном, теперь пробиваются бледные лучи через трещины в куполе, освещая полустёртую фреску: воины несут нечто сияющее — возможно, то самое Знамя, о котором твердили легенды.

Эльфийка замирает, когда её чуткий слух улавливает приближающийся шорох — что-то или кто-то движется в тенях колонн, наблюдая за ней. Изучая тусклые символы на стенах, она понимает, что руины — часть древнего храма, посвящённого забытому божеству выживания, и, возможно, хранят ключ к поиску Знамени.

Внезапно земля под ногами дрожит, и часть пола проваливается, открывая мрачный проход вниз, откуда поднимается затхлый воздух подземелий — её старый кошмар. В глубине подземного лабиринта мерцает странное зеленоватое свечение, манящее и пугающее одновременно.

Риита чувствует, как старые шрамы от экспериментов архитекторов плоти начинают пульсировать, словно реагируя на близость чего-то родственного их создателям. Непроизвольно она потирает один из них, передергивает плечами и хмурится.

— Твою мать, Ри... Почему все идет по кругу? Опять они. Именно они...

Она поеживается, поправляет лютню и котомку с едой, осматривается и, положив руку на рукоять клинка, отправляется в путь. Но тут земля снова дрожит, а отвратительный шепот становится сильнее. Как и те странные звуки... Риита вздрагивает и быстро прижимается к шероховатой поверхности древней стены, чувствуя, как холод камня проникает даже сквозь плотную ткань одежды. Сердце колотится в груди, когда она осторожно выглядывает из-за угла полуразрушенной колонны.

Зеленоватое свечение становится ярче. Оно пульсирует, словно дышит, отбрасывая жуткие тени на стены подземного прохода. Теперь Риита может разглядеть источник — это не факелы и не магические светильники. По стенам извиваются странные органические наросты, покрытые светящейся слизью. Их форма напоминает жилы и сосуды, будто само здание превратилось в огромный живой организм.

Шрамы на теле барда горят огнем, реагируя на близость этой субстанции. В памяти всплывают обрывки воспоминаний о лабораториях архитекторов плоти, о страшных экспериментах. Что-то внутри неё словно отзывается на зов этих странных образований.

Из глубины коридора доносятся звуки — не шаги, а скорее влажное шлепание и скрежет. И голоса... нет, не совсем голоса — шепот, который словно раздается прямо в голове:

"...вернулась... плоть помнит... часть целого..."

Между органическими наростами на дальней стене Риита замечает странный символ, высеченный в камне и частично скрытый биологическими образованиями. Он кажется древнее самих руин и имеет некоторое сходство с изображением на фреске наверху.

Шлепающие звуки приближаются. Что-то движется к ней из темноты подземелья, что-то, чему здесь не место, но что явно связано с её собственным прошлым. Но любопытство сильнее страха. И эльфийка решает все же сначала изучить символ и понять, что же это.

Риита осторожно приближается к символу, стараясь двигаться бесшумно. Зеленоватое свечение скользит по её лицу, когда она внимательно вглядывается в древний знак на стене. Это похоже на переплетение линий, напоминающее одновременно корни дерева и кровеносную систему, с центральным элементом в форме стилизованного глаза.

Прикосновение к символу вызывает внезапную вспышку в сознании. Частичные воспоминания, не принадлежащие ей. Ритуальный зал... фигуры в капюшонах... голос, говорящий о "слиянии плоти и камня". Риита отдёргивает руку, но уже понимает — это эмблема культа архитекторов плоти, древнего ордена, существовавшего задолго до Катастрофы. Они стремились преодолеть границы между живым и неживым, создавая гибридные сущности.

Шлепающие звуки приближаются, отражаясь эхом от влажных стен. Риита быстро оглядывается в поисках укрытия. Замечает небольшую нишу почти не заросшую этими отвратительными наростами, которых даже касаться противно. Подтягивается на выступ стены, упираясь сапогами в бугры старой кладки. Пальцы цепляются за трещины в камне, тело с трудом вжимается в тёмноту под потолком.

Из мрака коридора появляется существо — или скорее несколько существ, слившихся воедино. Гуманоидные фигуры, срощенные боками и спинами, с множеством конечностей и несколькими искажёнными лицами. Их плоть пульсирует тем же зеленоватым свечением, что и наросты на стенах. Существо движется рывками, словно разные его части не могут договориться о направлении.

"Мы чувствуем родство... плоть зовёт плоть..." — шепот в голове Рииты становится настойчивее.

Из своего укрытия она замечает, что одна из голов существа носит остатки потускневшего серебряного обруча с символом, очень похожим на тот, что был изображён на фреске наверху. А из кармана одежды, врощенной в тело твари, выглядывает край пожелтевшего пергамента.

Существо останавливается под нишей, поворачивая головы в разные стороны, принюхиваясь и вслушиваясь. Риита замирает, стараясь даже не дышать. Её шрамы пульсируют болью, словно пытаясь выдать её присутствие своим сородичам.

"Поиск... Знамя... найти... восстановить..." — эти фрагменты мыслей доносятся от существа, прежде чем оно, неуверенно покачиваясь, продолжает свой путь дальше по коридору.