Следопыт

К кабинету главы гильдии вела узкая деревянная лестница. Поднимались по ней редко, так как выдача и сдача заказов проводилась в кабинете на первом этаже. А разговор с главой означал одно из двух - обсуждение особо важного контракта или лояльное отношение старика Эйнара Кривого.

Фамилии у сироты Эйна не было. Прозвище он заработал за многократно сломанный нос. Лекари, конечно, могли бы помочь, но в молодости он откладывал все деньги на покупку дома. А когда накопил, прозвище уже стало известно среди профессиональных наемников, поэтому и смысла в лечении уже никакого не было. Его все равно продолжили бы звать Кривым.

Еще одним признаком, что на второй этаж поднимались редко, были ступени - третья и пятая, которые скрипели последние пять лет. Новых скрипов не появилось, старые не починили, а все потому что особых заказов было мало. И дело не в том, что в гильдии состояли слабые наемники. Участники были разные - и новички и опытные. Просто сама гильдия располагалась в небогатом районе Синей гавани, небольшого портового города, располагавшегося недалеко от столицы Побережья.

Дверь гильдии открылась и внутрь вошел мужчина. Он был в плаще с накинутым на голову капюшоном. По одежде стекали капли воды и падали на пол. Мужчина махнул рукой администратору за стойкой приемной и поднялся по лестнице, предусмотрительно пропуская скрипучие ступени.

Путник остановился у двери, ведущей в кабинет Эйна и постучался.

- Вэл, если ты напортачил, лучше сдай заказ Мари! - раздалось ворчание из кабинета.

Мужчина принял это за приглашение и вошел. Снял плащ, подошел к хозяину кабинета и пожал руку.

- Задание выполнено, - сказал он, садясь в кресло напротив хозяина.

- Такс, напомни мне, - начал глава гильдии перебирать папки, лежавшие на углу обшарпанного деревянного стола, - а, вот. У тебя было задание изучить подземелье под Рыжим холмом. Как прошло?

- Вот подписанный контракт от нанимателя, - мужчина вытащил из-за пазухи небольшой свиток и передал Эйну. - Все пошло не плану. Погибла большая часть отряда, но подземелье зачистили. Мне удалось найти и расшифровать несколько новых текстов, а также составить план катакомб.

- Мари выдаст тебе оплату. Хочешь выпить? - Вэл замотал головой. - Как хочешь, а я, пожалуй, добавлю себе в чай что-нибудь покрепче, - произнес глава гильдии и, крехтя, поднялся с кресла, обитого коричневой кожей. - У тебя такой вид, выкладывай, не томи.

- Ты же помнишь, по какой причине я хожу в подземелья даже, если платят не особо?

- Помню-помню.

- Эйн, в этом подземелье кольцо засветилось ярче.

В этот момент глава гильдии уже успел забраться на подставку и шарил руками на верхней полке книжного шкафа. После сказанных слов он застыл на месте и повернулся в сторону следопыта. Нахмурился, подумал, а потом кивнул своим мыслям и достал небольшую пузатую бутылку с жидкостью цвета жженого сахара.

- Вэл, ты уверен, что этот артефакт еще работает? - сказал он, коротко поглядывая на дверь.

- Не знаю. Эйн, я хочу верить, что Анна еще жива. Если бы…, - сбился наемник, - ну, ты понимаешь, он бы почернел.

- Почернел, - кивнул Эйн и посмотрел на свое кольцо с черным камнем. - Звучит странно, как-будто она еще в подземелье, но этого же не может быть. Подземелья исчезают, как только истекает их время или внутри не остается ни одной живой души.

- Знаешь, Эйн, - собрался Вэл с духом, - я думаю, что некоторые подземелья ведут в одно и то же место. Вчера, когда мы входили, нас встретил привратник, которого я уже видел, а в самой пещере орнамент на потолке повторял орнамент другого подземелья. Я все зарисовал, посмотри сам.

Мужчина снова залез за пазуху и вытащил листы желтоватой бумаги, испещренные рисунками и кривым подчерком. Глава гильдии взял их и стал бегло рассматривать.

- О, и правда похожи, - удивился старик и повернул лист к следопыту.

- Посмотри предпоследнюю страницу - там планы подземелий один на другом.

- Что б меня! Они же почти одинаковые! Как этого еще никто не заметил?

- Думаю, заметили. Ты слышал историю об отряде принца Лео?

- Погоди-погоди, ты про тот случай, когда он вошел и сразу вышел из подземелья?

- Да.Так думаешь, он… - отхлебнул крепкий чай Эйн.

- Да. Думаю, он узнал подземелье и почему-то покинул. И тут одно из двух, - развел руками Вэл.

- Либо решил, что ничего интересного не будет, либо побоялся лезть вглубь.

- Именно.

- Погоди, кажется, я припоминаю еще один такой случай. Был лет семь назад у нас один контракт. По нему ходил Громила Булл. Так там лидер отряда со следопытом как вошли, так почти сразу отказались от похода. А я то все гадал, что там случилось! - пораженно закончил Эйн, достал бутылку из под стола и снова подлил в чашку напиток.

- Кто был заказчиком?

- Торвальд, мечник из Фогельштайна.

- Это которого мадам Флора прозвала Полудара? - ухмыльнулся Вэл.

- Он, - вторил ему глава гильдии. - Так вот, помер он через неделю после этого случая. В другом подземелье.

Эйн опустошил чашку и налил себе еще чаю. Вэл сидел молча, в задумчивости барабаня пальцами по столу.

- Как-то все это подозрительно, - скривился глава гильдии. - Кстати, заказчик разрешил тебе сделать копии

- Восстановил по памяти.

- Ты же в курсе, что по контракту ты не должен был этого делать. Тебе же хватит ума сохранить все в тайне?

- Я уже год этим занимаюсь. Через месяц после пропажи Анны, я зашел в подземелье, а на привале заметил, что кольцо светится ярче. Вот и начал собирать информацию. У меня дома скопилась целая кипа таких рисунков, карт, расшифровок текстов и даже некоторые образцы камня и дерева из подземелий. Есть пару зарисовок артефактов и реликвий, которые выносили отряды. А ты узнал об этом только сейчас. Как думаешь, я умею хранить тайны?

- Не горячись, умеешь-умеешь, - нехотя признал старик и оценивающе посмотрел на гостя. - Не хотел я тебе давать этот контракт, но...

Эйн подошел к шкафу для бумаг, открыл дверцу и достал свиток. Помедлил, словно взвешивая свое решение, а потом повернулся и передал его Вэлу.

- Орден Щита ищет следопыта в новое подземелье. Цели в контракте не указаны, работа описана поверхностно, но оплата как обычно. Что-то тут нечисто, вот и не хотел тебе давать.

- Мы же договаривались! - прорычал Вэл.

- Знаю-знаю, не горячись. Это единственный контракт, о котором ты не знал. Но теперь знаешь.

- Я берусь за него, - следопыт встал, вырвал лист из рук главы гильдии и развернулся на выход.

- Вэл, поговори с ними сначала. Если ты после этого не зайдешь и не подтвердишь свое согласие, я отправлю отказ и аванс нанимателю.

- Можешь не ждать, старик, я берусь, - обернулся следопыт в дверях и забрал плащ.

- Ты еще тут покомандуй, юнец желторотый! Останешься без оплаты! - закричал Эйн, но дверь уже закрылась.

Вэл закатил глаза, шумно выдохнул и сбежал с лестницы. Его высокие поношенные коричневые сапоги отбивали торопливый ритм по деревянным ступеням. Темный мокрый, и оттого тяжелый, плащ хлестал по черным выцветшим брюкам.

Мужчина подошел к деревянной стойке администратора и постучал. Когда-то давно она была покрыта лаком, но за годы использования тот протерся в некоторых местах, и стойка имела не самый опрятный вид.

На стук из подсобного помещения выглянула молодая девушка. Высокая, с темными волосами, подобранными наверх, в длинном синем платье и белом фартуке. Как только она увидела Вэла, хитро улыбнулась и вышла из-за стойки.

- Ну что, договорились? - сказала, она приглаживая его каштановые волосы и поправляя ворот кожаной куртки. - Контракт закрыл?

- Закрыл, - кивнул Вэл и уловил легкий аромат цветочного мыла. - Эйн сказал забрать оплату у тебя.

- Сейчас принесу, - сказала она и скрылась за аркой. - Новый контракт уже взял?

- Эйн сказал сначала встретиться с представителем ордена Щита и поговорить.

Девушка выложила на стойку мешочек, приятно звякнувший золотом, и внимательно посмотрела на следопыта.

- Вэл, слушай. Я присутствовала, когда дядя брал у них заказ. Лидер у них Эд Щит. Сам отряд небольшой - около двадцати жрецов и паладинов. Эд дворянин, и у него два города и шесть деревень. Занимался бы он своими делами, но нет, поперся в подземелье. Хочет, чтобы ему помогли добыть какую-то реликвию. Представляешь, сказал, что ему богиня Света явилась во сне и наказала ее достать, - зашептала под конец девушка и покрутила пальцем у виска. - Я скорее поверю, что у этого фанатика крыша поехала. Ты бы видел его глаза, когда он говорил о богине Света. Вот бы парни на меня вполовину так смотрели!

- Спасибо, Мари, буду иметь ввиду. Где мне его найти?

- В таверне “Морская пена”. Сказал, что пробудет в городе до завтра.

Вэл кивнул, забрал золото, накинул плащ и вышел на улицу.

Синие тяжелые тучи закрыли небо. Казалось, наступили ранние сумерки. Крупные капли дождя оставляли на лужах пузыри. Вода струилась с крыш прижимающихся друг к другу домиков и с шумом стекала в подставленные бочки. Даже пропитанная алхимическим составом ткань плаща не спасала от промокания в такой ливень.

Вдалеке раздался цокот копыт и следом ленивый лай собаки. Вэл обернулся и успел заметить как на крыше одного из домов неясный силуэт скользнул за печную трубу. Следопыт попенял себя за подозрительность, но все же ускорил шаг.

Через пятнадцать минут Вэл вышел к таверне. Мокрая вывеска блестела так, будто ее только что покрыли лаком. Свет из окон первого этажа рассеивал полумрак улицы. А за пару домов до «Морской пены» следопыт уловил аромат жареного мяса и его желудок тут же отозвался голодным урчанием.

Вэл переступил порог таверны и направился к стойке трактирщика.

- Ужин и местное светлое, - коротко бросил он. - И передай лидеру ордена Щита: Вэл Орт желает с ним встретиться.

Пиво подали сразу. Когда бокал опустел наполовину, по лестнице спустился крепкий мужчина лет сорока. В тёмных волосах серебрилась седина, а пронзительный, цепкий взгляд придавал его породистому лицу хищности. На нём был поддоспешник‑комбезон и высокие темные сапоги. Бросив короткий вопрос трактирщику, воин уверенно двинулся к столику Вэла.

- Эд Щит, - отчеканил тот. - Ты по поводу контракта на подземелье?

- Да. Пришёл обсудить условия.

Эд опустился за столик, махнул рукой подавальщице и вновь обратился к Вэлу:

- Итак, мне нужен провожатый в подземелье у шахтёрской деревни Два Пика. Оно открылось на днях. Слышал о таком?

- Слышал, - Вэл сдержал гримасу недовольства. - Там уже полегла команда Охотников на бестий. Не скажу, что скорблю, но отряд был крепкий.

- Знаю. А ты, выходит, шифтер? - Эд скользнул взглядом кончикам ушей следопыта, покрытым рыживатым мехом.

- Да. Могу принимать облик полуволка.

- Понятно. Давно спускаешься в подземелья?

- Последние шесть лет. И… — Вэл наклонился вперёд, понизив голос до шепота, - если в невидимости за твоей спиной не твой помощник, то стоит проучить этого нахала.

Эд резко вскочил и выхватил кинжал. Паладин озирался, пытаясь найти невидимого противника, но тщетно.

Вэл выхватил у соседа бутылку с крепким напитком и метнул в пустоту - точно в голову. Раздался звон разбитого стекла, чей‑то сдавленный мат, и в тот же миг посреди зала вспыхнуло пламя, обнаружив фигуру нападавшего. Брошенная в догонку свеча достигла своей цели.

Эд разглядел очертания врага и тут же кольнул нападавшего в грудь. Невидимка увернулся, проявился и одной рукой стянул с себя горящий плащ. Вэл успел заметить чёрные рога, светло‑синюю кожу и глаза, полыхнувшие алым.

- Дьявол тебя побери, - послышался шепот откуда-то сбоку.

Зал охватила паника: посетители хлынули к выходу, взвизгнула подавальщица, музыканты нестройно оборвали мелодию. Эд атаковал противника в корпус, но дьявол шагнул в сторону, схватил Эда за руку, ударил по ноге и вырвал кинжал из рук. Еще миг, дьявол взмахнул кинжалом и паладин разорвал дистанцию. Вэл подскочил к противнику со спины и приставил к горлу нож.

- Zar’thak, vel’drak kha’zorn, - произнёс следопыт, приказывая замереть.

- Zar’thak n’drak vel’kor, - прошипел дьявол, сверкнув глазами в сторону Эда. Затем тихо добавил на общем: - Не советую идти с ними.

Сверху донесся топот. В зал ворвались трое воинов в латах. Паладины окружили нападавшего, угрожающе подняв мечи. Дьявол усмехнулся, щелкнул пальцами и с негромким хлопком исчез, оставив после себя едкий запах серы и дыма.

- Ушёл, - констатировал Вэл, поморщившись от вони, и направился обратно к столику.

- Что ты ему сказал? - резко спросил Эд, опускаясь на стул.

- Приказал замереть. А он ответил, - следопыт отхлебнул пива, - чтобы я не ходил в подземелье с тобой.

Трактирщик высунулся из-за стойки и оглядел зал, оценивая ущерб. Эд бросил через плечо приказ готовиться к срочному отъезду, а затем повернулся к Вэлу и произнес:

- Плюс двадцать золотых за сопровождение. Идёт?

- Пойдёт, если объяснишь, что это было.

- Не знаю. Это уже третье покушение, - нервно прорычал Эд. - Невидимок раньше не присылали. Ты их видишь?

- Замечаю мелкие несоответствия: преломление света, следы, запахи, шум дыхания, перепады температуры и прочее, - пояснил Вэл. - Когда всё началось?

- Как только мы обратились в первую гильдию с запросом. На обратном пути в таверну наткнулись на трех огненных импов. А вчера ночью в баню вломились пятеро бесов.

- И как вы от них отбились?

- Так и тянет скабрезно пошутить, но мы даже не отбивались - охрана быстро с ними расправилась.

Вэл откинулся на спинку стула, сложил руки на груди, сделав вид, что размышляет.

- Тридцать золотых. Выезжаем сейчас. В деревню уже должны были прибыть ещё пятнадцать моих воинов. Ночуем и сразу в подземелье. Вылазка будет короткой: вошли, перебили всех, забрали реликвию и вышли.

- Зачем нужен провожатый?

- Нужен следопыт: разведывать местность, составлять карту, искать ловушки, вскрывать замки. Всё просто. Провиант, алхимия, лошади, пошлина за проезд - всё по первому разряду и за мой счёт.

- Идёт.

- Отлично. Тогда через час у восточных ворот.

Вэл кивнул и поспешно вышел на улицу, даже не притронувшись к ужину. Дождь закончился. Вокруг царила тишина и пустота, лишь вдалеке, возле борделя, слышался женский смех.

До гильдии следопыт добрался быстро. Дверь уже была заперта. Он обошёл здание и постучал в неприметную дверь: три удара, пауза, два удара. Спустя пару минут дверь приоткрылась, на мгновение озарив улицу светом, и Вэл стремительно скользнул внутрь.

- Ну, как? - с тревогой в голосе спросила Мари.

- Через час отбываю, — бросил Вэл, шагая по коридору к своей комнате. - С этим контрактом и правда что-то не так: в таверне на Эда напал невидимка. Я ему нож к горлу представил, а он просто исчез. Чёрт возьми, просто щелкнул пальцами!

- И поэтому ты берешься за заказ?!

Вэл вошёл в комнату и принялся торопливо собирать вещи.

- У меня предчувствие, что я должен пойти. Сегодня я впервые увидел, чтобы подземелье как‑то взаимодействовало с внешним миром.

- С чего ты взял, что убийца из подземелья? - нахмурилась девушка.

- Он говорил на инфернальном с тем же диалектом, что встречался в нескольких катакомбах, где я бывал…где кольцо Анны светилось ярче. Ты понимаешь, что это значит?

- Это ничего не значит. Архимаг Вернус утверждает, что подземелья - руины мертвого мира. Там никогда не встречали живых разумных.

- Сидя здесь, я не проверю свою догадку. Поэтому я еду с отрядом Эда и это не обсуждается.

- Хочешь карту?

- Ты опять за свои прорицания?

- Я и не бросала обучение в академии, - ответила Мари, наморщив нос.

Девушка достала из кармана передника колоду, тщательно перемешала и открыла верхнюю карту. Помолчав, показала Вэлу изображение горбатого персонажа в шутовском колпаке.

- Безумец, - скривила она губы. - Просто не будет. Эта карта символизирует испытания, ведущие к трансформациям. Подожди минутку…

- Мне не нравится это предсказание - я за него не заплачу.

Мари скрылась за соседней дверью и вскоре вернулась с медальоном в руках.

- Это артефакт Знамения. Его зачаровал сам магистр прорицания. Дважды в день ты можешь обратиться к его магии - он подскажет, получится ли задуманное. Носи его и помни: что бы ни случилось, мы с дядей ждём тебя.

- Мари, это слишком дорогой артефакт, — сказал Вэл, пытаясь вернуть медальон.

- Вернёшь, когда закроешь контракт

Мари быстро поцеловала Вэла в щеку, грустно улыбнулась и юркнула в свою комнату.

Вэл посмотрел на медальон в своей руке, поблагодарил Мари и стремительно вышел из здания гильдии.

Влажный воздух холодил кожу. В ночной тишине раздался легкий свист крыльев ночного хищника. Вэл двигался осторожно, избегая людных и шумных мест, чтобы легче было обнаружить слежку. Лишь однажды, приближаясь к конюшне у восточных ворот, он ощутил на себе чей‑то пристальный взгляд.

***

Путь до деревни Два Пика растянулся на двое суток. Привалы устраивали лишь дважды: чтобы перекусить и урвать несколько часов сна. Периодически Вэл чувствовал запах серы, но новых нападений не последовало.

Во второй половине дня на горизонте проступили горные пики, поросшие хвойным лесом. С каждым часом они всё больше заслоняли небо. Вэл и Эд ехали рядом, изредка перебрасываясь словами. Лошади выбились из сил и теперь лишь устало брели по просёлочной дороге.

- Как думаешь, почему именно Два Пика? - задумчиво произнёс Эд. - Вон их сколько. Я уже пять насчитал.

Вэл молча откинулся в седле. Впереди показался частокол деревни. Примерно в сотне метров от старых, покосившихся ворот лежал огромный камень — чёрный, словно сама горная порода. Следопыт соскочил с лошади, подошёл к валуну и наклонился.

- Посмотри, Эд, - с усмешкой махнул он рукой. Паладин нехотя спешился и присел рядом. - Сколько пиков теперь видишь?

- Два! Как ты…

- Этот камень называют Основателем. По древней дворфийской традиции его кладут в память об основании деревни. На нем скорбят о погибших шахтерах. Ему приносят жертвы, когда ищут новую жилу. А какого роста эти трудяги?

Эд рассмеялся и обернулся к отряду:

- А ты ловко придумал! Слышите, парни? Два Пика! А вы думали, шахтёры деревню сиськами обозвали, дурни!

Так и добрались до таверны «Простуженный великан». Авангард ордена уже занял весь второй этаж, а внизу встречал подручный - светловолосый юноша по имени Лар. Физически он ничуть не уступал своему командиру, носил полные латы с мечом и кинжалом на поясе.

Проводив вновь прибывших за столик таверны, Лар начал доклад:

- До деревни добрались спокойно. Оплату за вход в подземелье внесли. Алхимия и свитки в вашей комнате. Охрана выставлена. В деревне из конкурентов: один отряд из восьми человек от братства Старой монеты и еще четыре небольших отряда по два‑три бойца в каждом.

Эд скрестил руки на груди:

- Эла скупила сведения о подземелье?

- Так точно, у трактирщика. Сейчас она в храме.

- Что известно по Монете?

- Расположились они, - Лар замялся, пока трактирщик ставил перед ними еду, - на постоялом дворе, через пару домов от нас. В отряде три воина, жрец и три мага. Лидер - дворф, одет в дорожную одежду, как у купцов. Остальные в полном обмундировании.

Эд наклонился к Вэлу и тихо прошептал:

- Нужна разведка. Если столкнемся в подземелье, лучше обойтись без сюрпризов.

Следопыт кивнул, отломил кусок хлеба и спросил:

- Дворф с седой бородой и шрамом через всё лицо?

- Так точно.

- Ты его знаешь? - Эд взял вилку и нож и принялся разделывать мясо.

- Пару раз встречался. Если в Монете нет другого похожего дворфа, то это Флин Голденстронг. Он дважды размещал заказы в моей гильдии и дважды провалился. В итоге ему пришлось выкупать реликвии на аукционе. Дай мне время - расскажу больше.

- Отлично. Вечером вернётся Эла, тогда и обсудим стратегию.

Разговор перешел на охоту, торговлю и местные развлечения. Вэл окинул взглядом зал: посетителей не много. В дальнем углу сидели трое наемников в скудной экипировке. Следопыт нахмурился, пытаясь разгадать их намерения. Слух о гибели отряда Охотников уже разлетелся, так на что они рассчитывают? На трофеи с низкоуровневых монстров? На то, чтобы влиться в большой отряд? Или просто пытаются выманить пару золотых у состоятельных наёмников за игрой в кости? Подозрительно.

За стойкой восседал трактирщик. Круглолицый здоровяк с ладонями размером с пивной бокал, из которого он и отхлёбывал что‑то горячее. Мужчина курил трубку и читал информационный листок. Его поза казалась умиротворяющей, но Вэл не обманывался. Принюхавшись, следопыт уловил сквозь кухонные ароматы едва заметный шлейф пряного виноградного сока.

- Пойду, - коротко бросил следопыт, вставая из‑за стола. - И не играйте в азартные игры.

Воины бросили в ответ недовольные взгляды, а Вэл не спеша направился к стойке.

- Вэл Орт, - представился следопыт, протягивая руку.

- Сторп, — хрипловатым голосом ответил мужчина. Он скептически взглянул на протянутую руку, но всё же пожал. - Наш разговор пойдет лучше, если закажешь выпить. Ты ведь для этого подошел?

- И не ошибся, я полагаю. В таверне ведь наливают?

- Остряк. Смотря, что пьешь, - плотоядно улыбнулся трактирщик. - Есть пиво, эль, первак, куда же без него, и пряное вино. Что будешь?

- То, что можно купить на пару медяков, - ответил Вэл, выкладывая на стойку две монеты.

Сторп на мгновение замешкался. Сгреб одну, повертел между пальцами и незаметным движением откинул воротник своей застиранной рубахи. Вэл успел заметить похожую монету, только серебряную.

- А давай‑ка я покажу тебе свой погреб, - произнёс трактирщик чуть громче и направился в подсобку.

Вэл последовал за ним. Сторп открыл неприметную дверь на кухне, за которой оказались ступени, уходящие в подвал.

- Ты пьёшь пиво, — констатировал трактирщик. - У меня есть плотное тёмное. Как раз для таких случаев. Как догадался?

- Тайный узор на вывеске, название таверны… Да и трактирщик с газетой - так себе маскировка, - пожал плечами следопыт.

- Не дерзи старшему по рангу, аколит, — прищурился Сторп. - А то пиво окажется с примесями, так сказать, нефильтрованным. Все углы подземелья рассмотришь.

- Всё‑всё, не злись, - Вэл примирительно поднял руки. - Что забыл мистик из гильдии Знающих в такой глуши?

- На пенсии я. Почти год как.

- Ага. Читал я как‑то отчёт о Великане, который любил раскрывать заговоры.

- Я тоже читал один отчёт. Там некий Волк писал, что ищет информацию о подземельях. И что‑то там было про срочность. Не знаешь такого случайно?

- Знаю, - кивнул следопыт. - И думаю, запрос все еще актуален. Говорят, Волк готов обменяться полезной информацией.

Сторп снял факел со стены и распахнул дверь погреба. Мужчины миновали штабеля бочек с алкоголем и оказались в укромном закутке со столом и табуретами.

Ну что ж, брат мой, - начал Великан, поворачивая кран на одной из бочек, - есть у меня сведения о разных подземельях. Девчонке из отряда Щита я продал данные о местных монстрах, но есть и кое‑что поценнее.

- Мне нужна информация об инфернальных подземельях, - сглотнул Вэл, наблюдая, как ароматное густое тёмное льется в кружку.

- Попробуй, - протянул мужчина кружку. - Информация есть, но за нее нужно соответствующая плата.

- Золотом или знаниями?

- Знаниями о золоте, малец, - усмехнулся Сторп, устремив на следопыта немигающий взгляд. - Ну же, не разочаровывай меня. Почему тот, кто не пьёт, открывает таверну в шахтерской деревушке?

Вэл на мгновение задумался, подбирая слова:

- Торговцы говорят, что по всему Побережью разом стали появляться монеты, где содержание золота выше, чем в королевской чеканке. А в этих горах давно не находили благородных металлов.

- А ещё говорят, - хохотнул трактирщик, - что на некоторых монетах король сам на себя не похож.

- Пару месяцев назад, - продолжил Вэл, - из‑за голода и начавшейся было смуты король усилил охрану торговых обозов. Я был свидетелем, как такая охрана сопровождала обоз с блоками прессованной соли. И вот в чём ирония: король был и доволен, и недоволен, когда между блоками обнаружили контрабанду золотых монет.

- О‑о‑о! — оживился Сторп. - Хороший способ распространения. Это нужно проверить, конечно, но мне полезно. Вот тебе ответная услуга: некоторые подземелья невероятно похожи друг на друга.

- Слышал что‑то такое, - сдержанно ответил Вэл.

- И в них встречаются секретные комнаты.

- А где их нет? - хмыкнул следопыт. - Даже за твоей спиной кирпичная кладка выглядит новее той, что была в коридоре.

- Рекомендую стать чуть менее наблюдательным, - холодно бросил Сторп, но тут же снова усмехнулся. - А что, если я скажу, что в этих комнатах находят статуи?

- Вот это уже интересно.

- Есть ещё старику, чем тебя удивить, - поднял палец трактирщик. - Статуи мраморные, тонкой работы, как живые! Изображают наёмников нашего мира, а стоят в подземелье мёртвого. Ну как?

- Дай угадаю: они похожи на тех, кто в этом подземелье пропал ранее?

- Верно, малец! Один надёжный источник рассказал, что принц Лео вынес двенадцать таких статуй из прошлого похода.

- И чем всё кончилось?

- А ничем. Стоят на могилах — надгробиями самим себе.

- Просто стоят, значит, — задумчиво протянул Вэл. — То есть их не расколдовали?

- Вот‑вот!

Следопыт допил пиво и поставил кружку на стол. Молчание затянулось; трактирщик налил ему еще. Оба погрузились в раздумья. Вэл поднял взгляд, оценивающе посмотрев на Сторпа. Тот заметил и произнес:

- Про Голденстронга сам узнавай. Аудиенция окончена. Иди, мне ещё делами заняться нужно.

Мужчина понимающе кивнул и вышел в зал, сразу попав под любопытные взгляды Эда и его воинов.

До ужина оставалось много времени, и Вэл поднялся в комнату, чтобы выкроить пару часов сна перед вечерней вылазкой. Едва опустившись на кровать, он достал из мешочка на шее небольшое кольцо с камнем, тускло светящимся желтоватым светом.

Следопыт глубоко выдохнул, закрыл глаза и тихо прошептал:

- Проживи еще немного, я найду тебя.

Помедлив, он вынул артефакт Знамения и мысленно сформулировал вопрос. Медальон потеплел в ладонях, и Вэла окутала волна умиротворения. Он всё делал правильно. Осталось лишь отыскать эту проклятую комнату со статуями.