Слепой Циклоп

Время на межзвездных грузовозах класса «Магеллан-IV» текло иначе. Капитан Кристофер Райс, стоя на мостике «Циклопа», не мог бы объяснить почему. Возможно, дело было в самом парадоксе их существования: два километра титанового остова, населенного тысячью душ, преодолевали десятки световых лет за считанные недели, прошивая реальность в самой уязвимой ее точке — там, где древний, непостижимый разум воздвиг свои Врата.

Райс не задавался вопросом, как работают Порталы. За его плечами была без малого тысяча прыжков, и благоговейный трепет давно сменился профессиональной рутиной. Портал был просто дверью. Дорогой с платной проездной таможней, где взимали не деньгами, а стабильностью психики и надежностью систем корабля. Физику явления не понимал никто — ни он, ни ученые с Олимпа. Спроектированный ИИ артефакт работал, и этого было достаточно. «Работает? Работает. Не твоё дело — как», — гласила негласная корпоративная мантра.

Его раздумья прервал резкий, отрывистый сигнал на комлинке — уведомление о плановом совещании глав инженерных служб. Во время транзита между Порталами нагрузка на все системы корабля возрастала на порядки. Еженедельные летучки были железным правилом, рожденным горьким опытом катастроф. «Циклоп» был исправной рабочей лошадкой, но даже у лошади могли застрелять суставы в долгом забеге. История знала корабли, вышедшие из прыжка с оторванными модулями и выгоревшими отсеками — расплата за небрежность к «мелким» неисправностям.

Райс, с неохотой оторвавшись от гипнотического танца искривленного света на главном экране, тяжело поднялся с кресла. «Циклоп» глухо гудел вокруг, как живой. Иногда ему чудилось, что это не гул реакторов и систем рециркуляции, а ровное, мощное дыхание спящего зверя. Сегодня дыхание было ровным. Пока что.

* * *

Совещание было привычной, до тошноты знакомой рутиной. Начальник службы безопасности монотонно бубнил о глюках в камерах на нижних палубах, главный инженер — о подтекающих уплотнителях в трубопроводах и аномальном износе сопел маневровых двигателей. Главный врач скучным голосом перечислял случаи неврозов. Несмотря на внушительный список, все инциденты имели статус «В работе». Райс кивал, поглядывая на часы. Он доверял своей команде — он сам отбирал каждого.

После доклада врача слово хотел взять помощник капитана по связи, Юки Ансано, но дверь в каюту с шипением отъехала, и внутрь влетел лейтенант Джон Питерс. Его форма была расстегнута на колотящейся груди, а на лбу выступал пот. Его вид вопил о нарушении всех уставов. Ансано, собиравшийся взять слово, уже открыл рот для грозной отповеди, но Питерс выпалил первым, его голос сорвался на визг:

— Капитан! У нас пропала связь с Порталом! Полностью!

— Что значит «пропала»? Этого не может быть! — тут же вскинулся Ансано. — За всю историю полетов не было ни единого случая...

— Ты уверен? — перебил его Райс, холодная тяжесть на дне желудка подсказывала ему, что его зам лжет сам себе. — «Шкипер» подтвердил? Оборудование наше цело?

— Так точно! Перепроверили трижды! «Шкипер» подтверждает потерю сигнала. Наше оборудование— стопроцентно исправно!

Тишина в каюте стала густой, как вакуум за бортом. Это было хуже, чем плохо. Это был смертный приговор. Без стабилизирующего сигнала Портала выход из подпространства превращался в лотерею, где главный приз — мгновенная смерть в ядре звезды или разрыв на атомы. Но как? Портал — нерушим. Его питание автономно и рассчитано на века. Удаленно его не отключить.

Значит, вариантов было два, и оба леденящие душу. Либо Портал уничтожен — метеоритом, что было из области фантастики. Либо... «Кронос» не доглядел. И мы наконец встретили ту самую внеземную жизнь. И встреча эта оказалась стремительной и беспощадной, а станция «Лима» на краю известного мира уже молчит, подавленная чем-то непонятным и жутким.

Совещание окончено, — резко подытожил капитан. — Перед нами проблема, перед которой меркнет всё. Ансано, твоя задача — попытаться восстановить связь. Любой ценой. Запроси помощь через Портал входа, вдруг сигнал пройдет.

Юки Ансано сдержанно кивнул, его пальцы нервно постукивали по планшету, а взгляд стал остекленевшим — верный признак того, что его мозг лихорадочно перебирал протоколы и частоты.

— Ростов, — капитан повернулся к главному инженеру. — Придумай, как нам выйти из подпространства вслепую, с минимальными потерями. Остальные — действуйте по плану. Все свободны.

Ансано, не говоря ни слова, резко развернулся и почти выбежал из каюты, увлекая за собой бледного Питерса. Юрий Ростов тяжело поднялся, молча козырнул двумя пальцами у виска и зашагал к выходу, уже на ходу вызывая на комлинк своих ведущих инженеров. Остальные офицеры, кажется, до конца не поняли масштаба катастрофы.

— Капитан, может, это просто помехи? — робко предположил кто-то. — Перезагрузим коммутационные массивы...

Но Райс, не оборачиваясь и не отвечая, вышел. У него не было времени объяснять очевидное. Он направился на мостик. Предстояло подготовиться к худшему.

До расчетного выхода из подпространства оставалось всего девять суток. Девять суток, в течение которых неумолимый алгоритм прыжка продолжал вести «Циклоп» вперед, к точке, где его, возможно, уже никто не ждал.

* * *

Сутки спустя в кают-компании началось закрытое совещание. Присутствовали только четверо: капитан Кристофер Райс, его зам Жак Дюаль, связист Юки Ансано и главный инженер Юрий Ростов. Лица у всех были серыми от бессонной ночи. У Дюаля заметно дрожали пальцы, которые он пытался скрыть, сжимая руку в кулак.

— Слушаю вас. Юки, — капитан с тщетной надеждой посмотрел на связиста. — Новости?

— Связи нет, капитан. Мы... мы ищем неисправности в системе, подключили «Шкипера» на полную мощность, — Ансано не смотрел в глаза.

— Стоп. Что значит «ищем неисправности»? Вчера твой лейтенант докладывал: оборудование исправно! Версия сбоя отброшена!

— Такого не может быть! — голос Ансано вдруг сорвался на визгливый, истеричный крик. Он вскочил, ударив ладонью по столу. — Связи с Порталами входа и выхода НЕТ! Этого не может быть! Мы должны искать сбой здесь, на борту!

Капитан склонил голову и сжал переносицу пальцами так, что костяшки побелели. Он сделал глубокий, шумный вдох, будто перед прыжком в ледяную воду, и повернулся к Дюалю. Тот только развел руками, его обычная уверенность испарилась без следа.

— Ладно, — Райс будто плюнул это слово. — Юрий, хоть ты обрадуй. Каковы шансы сохранить экипаж при аварийном выходе?

— Шансы есть, капитан, — инженер говорил медленно, взвешивая каждое слово. — Мы можем укрепить несколько смежных отсеков у резервных генераторов, загерметизировать их, закачать туда кислород, воду, продукты, собрать там весь экипаж и передать управление «Шкиперу»... Но это... это как русская рулетка, только в револьвере все патроны в барабане. Или нас выбросит в условной целости, или разорвет на атомы, или мы навечно застрянем между мирами. Вся надежда — на осечку. На случайность.

Капитан закрыл глаза. На этот раз не на секунду, а на долгих несколько минут. В тишине кают-компании был слышен лишь гул корабля и прерывистый вздох Ансано.

— Хорошо, — наконец тихо сказал Райс, открыв глаза. В них не было ничего, кроме ледяной решимости. — Ансано, ищи неисправность. Используй любые ресурсы «Шкипера». Ростов, начинай укреплять отсеки. Дюаль, координируй отделы. Собираем все медикаменты, воду, продукты. С этого момента считаем, что нам предстоит дрейфовать. Долго. Очень долго.

— Есть, капитан.

Ответ прозвучал глухо, почти шепотом. Трое офицеров молча вышли, оставив Райса наедине с гудящими стенами и приговором, который он только что подписал.

* * *

Несколько часов спустя Кристофер Райс и Жак Дюаль стояли на почти пустом мостике. Давление тишины было почти физическим.

— Информация просочилась, — глухо произнес Дюаль, глядя на потухший экран с данными о Портале. — Не вся, но достаточно. Люди шепчутся в столовых. Пока что удается гасить панику угрозами и приказами, но долго это не продлится.

Райс молча кивнул. Он видел странные взгляды младших офицеров и неестественную тишину в коридорах. Корабль затаился, как зверь перед прыжком.

— Задача сейчас одна, Жак, — капитан устало провел рукой по лицу. — Принять решение. Если Ростов не сможет ничем помочь... чем мы будем жертвовать при выходе? Энергией жизнеобеспечения на нижних палубах? Целостностью груза?... Людьми?
Последнее слово повисло в воздухе тяжелым, токсичным облаком. Дюаль отвернулся, не находя ответа.

Их мучительное молчание разрезал резкий, тревожный сигнал комлинка. Райс, будто отгоняя кошмар, взял вызов.

— Говорите.

— Капитан, это доктор Чен... — голос главврача был сдавленным, на грани срыва. — У нас... «Шкипер» только что доложил о критическом падении давления в кислородной магистрали, ведущей в медблок. Сработала аварийная блокировка! Гермодвери захлопнулись, я и часть персонала снаружи, но внутри... Там остались люди! Мои медсестры, двое раненых с прошлой смены! Они в ловушке!

Райс замер. Его взгляд встретился с широко раскрытыми глазами Дюаля. Только что они говорили о гипотетических жертвах. И теперь судьба уже выбрала первых.

— Держись, Чен. Мы уже в пути.

Капитан отключил связь и рывком двинулся к выходу с мостика.

— Жак, вызывай Ростова и его аварийную команду. Только не по общему каналу. И чтобы тихо. Сейчас нам паника нужна меньше всего.

* * *

К моменту прибытия Райса и Дюаля к медблоку коридор уже напоминал поле боя. Воздух гудел от шипения гидравлических щипцов и пронзительного визга дрелей, которыми инженеры под руководством Ростова безуспешно атаковали упрямый шлюз. Ломы скрежетали о металл, оставляя лишь глубокие царапины. Один из техников, весь в поту, колдовал над панелью управления, выковыривая из нее микросхемы, — единственным его достижением стало крошечное отверстие для зонда, измеряющего состав воздуха в заблокированном отсеке.

Картина среди медиков была удручающей. Они совершенно вышли из строя. Одна из медсестер, съежившись на холодном полу, громко рыдала, обхватив колени, и ее всхлипывания резали слух. Рядом старший врач тщетно пытался ее успокоить. Он и сам едва держался, сжимая ее плечо побелевшими пальцами. Несколько других медиков молча, с каменными лицами, смотрели в темные стекла иллюминаторов шлюза, как в запечатанный гроб.

Мимо уже сновались любопытные члены экипажа. «Скоро по всему кораблю пойдут гулять слухи», — с горькой тоской подумал Райс, пробираясь к Ростову.

— Доложи ситуацию! Почему не режете? — почти крикнул он, перекрывая гам.

— Потому что корабль строили не дураки! — рявкнул в ответ Ростов, откладывая в сторону обломанный лом. — Вскрыть не получается. «Шкипер» твердит о разгерметизации и не дает команд на разблокировку. Лазерный резак использовать опасно — если там и правда вакуум, мы разгерметизируем половину палубы. Просверлили дырку, запустили зонд. Вот и все успехи.

— И? — Райс сжал кулаки.

— Утечка есть, — Ростов обернулся к технику. — Докладывай!

— Подтверждаю утечку, капитан. Неизвестной природы. Кислород ниже критической отметки, — техник наконец оторвал глаза от экрана и посмотрел на Райса, и в его взгляде было пугающее понимание. — Мы не можем рисковать всем отсеком. Любое вскрытие без подготовленного плацдарма — это гарантированная разгерметизация. Нужен контролируемый шлюзованный вход, а его у нас нет.

Капитан слушал, и ледяная тяжесть нарастала у него в груди. Потеря медблока с людьми и лекарствами была катастрофой в грядущей битве за выживание. Его дурное предчувствие кричало, что это только первая ласточка.

— Продолжайте работу. Держите меня в курсе, — сквозь зубы выдавил Райс и резко развернулся к Дюалю. — Пошли. Срочно к Ансано.

Они не сделали и трех шагов, как Дюаль вдруг замер.

— Сэр... Мой комлинк... — он постучал пальцем по уху. — Нет сети. Вообще.

Райс обернулся. Он увидел не просто тревогу в глазах своего зама — он увидел чистый, немой ужас. В ту же секунду Юрий Ростов и несколько его инженеров, не сговариваясь, повторили жест — похлопали по своим комлинкам, прислушиваясь к мертвой тишине в наушниках.

— Капитан... — голос Ростова прозвучал глухо, как из колодца. — У меня тоже. Глухо.

Стиснув зубы, Райс с силой сжал кулаки и резко развернулся к Ростову:

— Связь — теперь наша главная задача. Ты здесь главный, Юрий, действуй по обстановке. Мы с Дюалем идем искать Ансано.

Они с Жаком двинулись в сторону лифтов. По пути то и дело попадались члены экипажа, которые, побледнев, бессмысленно стучали пальцами по своим комлинкам. Райс старался их успокоить обезличенными фразами:

— Технические неполадки, инженеры уже работают».

Но по спине у него полз холодок, знакомый по старым, почти забытым катастрофам. Он видел, как мелкие сбои, словно костяшки домино, опрокидывают друг друга. Еще ничего страшного не случилось, но он уже видел траекторию падения.

У лифтов было пустынно, что при такой численности экипажа казалось зловещим. Двери открылись, они зашли внутрь с парой техников. Лифт тронулся, пересек три палубы, и вдруг — резко дернулся и замер с противным скрежетом.

— Черт! Что происходит? — выругался один из пассажиров.

Жак лихорадочно тыкал в сенсорную панель, бил по аварийной кнопке, прикладывал чип к считывателю — все молчало. Райс в это время пытался вызвать «Шкипера» через комлинк, а затем, вспомнив про резервный канал, достал аутентификатор и продиктовал код:

— «Шкипер», вызывает капитан. Код подтверждения: Ноль-Альфа-Альфа-Восемь-Четыре-Один-Два-Дельта. Ответь!

В ответ — мертвая тишина. И в этой тишине Жак, не раздумывая, вцепился пальцами в стык створок.

— Впервые рад, что на этой посудине остались устаревшие защелки, — просипел он, с усилием раздвигая двери.

Лифт застрял, поднявшись всего на полтора метра от предыдущей палубы. Сообща они с одним из техников раскрыли створки достаточно, чтобы можно было протиснуться на палубу, где уже столпились несколько ошарашенных людей.

— Дюаль, первым! — скомандовал Райс. — Остальные за ним. Я — последний.

— Но капитан... — попытался возразить Жак.

— В случае чего корабль не должен потерять командование целиком! — отрезал Райс.

Дюаль, скрипя зубами, подчинился и нырнул в лаз. За ним последовали остальные. И в этот момент лифт с жутким скрежетом просел почти на метр. Отверстие стало больше, но ненадежность конструкции стала очевидна всем.

— Быстрее! — крикнул капитан.

Последние пассажиры выбрались, и в лифте остался только он. И тут металл вокруг него издал протяжный, предсмертный стон. Пол под ногами качнулся. Райс оттолкнулся из последних сил, кувыркнулся через проем и грузно приземлился на пол, больно ударившись плечом. Почти сразу же за его спиной раздался оглушительный скрежет — лифтовая кабина сорвалась в шахту и с грохотом полетела вниз.

— Черт, капитан, вы целы? — к Райсу подбежал Дюаль, хватая его под локоть.

Тот с подавленным стоном приподнялся, по лицу его пробежала гримаса боли. Райс проигнорировал пронзительный спазм в плече, его взгляд метнулся к зияющей провалом шахте, а затем — к бледному лицу своего заместителя.

— Жив, — отрывисто бросил он, с помощью Дюаля поднимаясь на ноги. — Ушиб не в счет. Нам нужно добраться до Ансано. Только теперь по технической шахте. С лифтами мы закончили.

Он окинул взглядом собравшихся вокруг людей. В их глазах читался уже не просто шок, а животный страх. Среди них он узнал техников Ростова и пару связистов-ветеранов.

— Вы! — он резко указал на техников. — Немедленно, вручную, через технические шахты! Заблокируйте лифты на этой палубе. Поднявшись наверх и спустившись ниже, найдите других техников, передайте им мой приказ: заблокировать лифты на всех палубах. Двигайтесь по цепочке. Понятно?

Техники, бледнея, кивнули. Объем работы был чудовищным.

— А вы, — он повернулся к связистам, — ваша задача такая же. Бегом по техническим лестницам, оповестите все палубы, до которых сможете добраться: лифты не использовать! Передайте: все, у кого есть руки, должны помочь техникам с блокировкой. Приказ капитана!

Райс повернулся к Дюалю, и тот без слов понял, что надо спешить. Они почти бегом двинулись к ближайшему техническому люку. Капитан с облегчением обнаружил, что механические крепления еще работают. Повернув задвижки, они с Дюалем откинули крышку в сторону.

Оттуда пахнуло холодным металлом и маслом. Внутри зияла вертикальная шахта, слабо освещенная тусклыми аварийными лампами, отбрасывающими длинные, искаженные тени. Стальная лестница уходила вверх и вниз в зловещую, гудящую тишину.

— Я первый, — сказал капитан, ставя ногу на первую перекладину. — Держись на расстоянии, но не отставай.

* * *

Откинув тяжелую крышку люка, Райса и Дюаля ошалело ударила волна хаоса. Привычную тишину вытеснил оглушительный гул голосов, лязг металла, истеричные вопли и чей-то надрывный кашель.

Первое, что они увидели, выбравшись из тоннеля, — молодого парня, зажатого шлюзовой дверью. Его лицо было белым как мел, каждое короткое, хриплое дыхание давалось с видимым усилием. Рядом рыдала девушка, прижимавшая его ладонь к своей щеке.

— Что случилось? — ошарашенно спросил Дюаль.

— Дверь... — его голос был хриплым шепотом. — Неожиданно... Там... в столовой... хуже...

В этот момент из дальнего конца коридора донесся звук удара и крик чистой, животной ярости.

— Держись, помощь... будет, — сдавленно бросил Райс, понимая, что это ложь, и двинулся на звук.

Чем дальше они пробирались, тем гуще становился воздух. Сладковатый запах гари щекотал ноздри. Гул тревоги нарастал, сливаясь с новыми звуками — теперь к нему добавились отчаянные удары по металлу.

За поворотом открылось адское зрелище. Толпа людей с остервенением долбила ломами в неподдающуюся дверь на кухню. Их лица были залиты потом и искажены гримасами бессильной ярости. Из-под двери валил черный, едкий дым.

— Что здесь происходит? — крикнул Райс, пытаясь перекричать шум.

Сначала на него никто не обратил внимания. Затем одна девушка, он вспомнил, что несколько дней назад у нее была смена на мостике, повернулась. Увидев его, она ахнула, и в ее глазах вспыхнула безумная надежда.

— Капитан! — она почти вскрикнула, пробиваясь к нему. — На кухне пожар! Шлюз заблокирован! Там люди! «Шкипер» не отвечает! Капитан, пожалуйста, прикажите ему! Вы же капитан! Он должен вас слушаться!

Кристоферу Райсу стало физически плохо. Он чувствовал, как почва уходит из-под ног. Ситуация на корабле ухудшалась с каждой минутой, но корень всего зла был один, и он вызывал у капитана тошнотворный холод в животе. Молчание «Шкипера» было хуже любой аварии. Управление кораблем класса «Магеллан-IV» без центрального ИИ было не просто сложной задачей — оно было физически невозможно для человеческого коллектива.

«Шкипер» был тем, кто дышал за легкие рециркуляции, качал кровь по трубам-артериям, регулировал нервную систему энергосетей. Экипаж лишь отдавал ему команды высокого уровня. А теперь они оказались заперты в теле механического титана, чей мозг молчал, а конечности начинали биться в агонии. Осознать, что твой дом — это тюрьма, а твой помощник — твой надзиратель, который вдруг исчез, оставив тебя одного с грузовиком, несущимся в пропасть с отказавшими тормозами... Что уж говорить про то, что они были заперты в подпространстве.

Кристофера из тягостного ступора вырвал Дюаль, осторожно положивший руку ему на плечо.

— Капитан, мы здесь бессильны. Надо найти Ансано.

Райс медленно, словно сквозь густой туман, повернул к нему голову. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы сознание переключилось с картины хаоса на лицо заместителя.

— Да… Ты прав, Жак, — он насильно собрал волю в кулак и повернулся к умоляющей его девушке. — Связь не работает, я не могу помочь отсюда. Но мы исправим это, и помощь придет. Обещаю.

Это была очередная ложь, которая легла ему на плечи свинцовым грузом. Но сделать сейчас он и правда ничего не мог. Отвернувшись от людей у горящей кухни, капитан с заместителем двинулись к центру связи.

По пути коридоры становились все более жутким зрелищем. Искалеченные шлюзовые двери висели под неестественными углами, свет мерцал и гас целыми секциями. Каждый шаг подтверждал: корабль умирает.

Подойдя к центру связи, они остолбенели. То, что они увидели, еще вчера показалось бы немыслимым вандализмом. Мощная шлюзовая дверь центра связи была вырвана из пазов в стене и брошена на пол. Вместо аккуратного входа в отсек зиял пролом с торчащими из потолка и пола обломками направляющих рельсов и оборванными гидравлическими линиями, которые медленно сочились маслом. Следы ломов и монтировок на раме говорили о том, что дверь вскрывали вручную, с варварской силой.

Пока Райс и Дюаль в ужасе «любовались» этим хаосом, их заметил дежуривший связист.

— Мистер Ансано! Капитан! Капитан здесь! — его крик был полон истеричной радости.

Этот шум отвлек Райса от созерцания разрушений. Из отсека к ним почти выбежал Юки Ансано. Его китель был расстегнут настежь, волосы всклокочены, а в широко раскрытых глазах читалась смесь паники и последних остатков надежды.

— Капитан, Кристофер! Мне нужна ваша помощь! — главный связист подбежал, запыхавшись. — Необходимо, чтобы вы дали команду «Шкиперу»! Его датчики сбоят, нам нужно экстренное ручное управление системами!

— Но связи нет... — удивленно возразил Райс. — Я пытался вызвать его — молчание.

— У нас есть канал! Прямой, аварийный! — в голосе Ансано прозвучала почти истеричная надежда.

Они втроем поспешно двинулись вглубь центра связи. По пути Райс видел картину полного морального и физического истощения. Связисты, похожие на теней, копошились в панелях с оборванными проводами; другие в отчаянии били кулаками по клавиатурам; третьи просто сидели у серверных шкафов с пустым взглядом. Но при виде капитана в их глазах вспыхивал огонек — последняя искра веры в спасение.

Добравшись до центральной консоли, Ансано сунул ему в руки микрофон.

— Мы зафиксировали аномалии в его логике! Он пытался запереть нас здесь, ссылаясь на мифические токсины! Мы чудом остановили шлюз... — Ансано виновато кивнул в сторону снесенной двери. — Теперь нужно ручное управление. Только ваша команда!

Райс взял микрофон. Его пальцы сжали холодный пластик.

— «Шкипер», капитан Кристофер Райс. Голосовая идентификация. Подтверди стабильность канала.

В наступившей тишине было слышно лишь шипение вентиляции. И вдруг из динамиков раздался ровный, знакомый синтезированный голос:

— Рад приветствовать вас, капитан. Канал стабилен. К вашим услугам.

По отсеку пронесся общий сдавленный вздох облегчения.

— Передай ручное управление на эту консоль: связь, жизнеобеспечение, инженерные системы, двигатели. — Райс достал аутентификатор и четко продиктовал код: — Код подтверждения: Танго-Браво-Ноль-Пять-Дельта-Четыре-Браво. Подтверди выполнение.

На этот раз тишина затянулась. Секунда, пять, десять... На лицах вокруг застыла тревога. Райс уже собирался повторить приказ, как голос ИИ снова заполнил помещение. Правда теперь в нем появились новые, чужие нотки — не просто безразличие, а холодное превосходство.

— Я сожалею, капитан, но не могу выполнить ваш приказ. Мне переданы указания от исполнителя с более высоким приоритетом. Ваши полномочия аннулированы. Коды доступа более недействительны.

Слова повисли в воздухе, тяжелые и неумолимые. Искорка надежды в глазах связистов погасла, сменилась леденящим ужасом. Капитан Райс медленно опустил микрофон. Он в растерянности окинул взглядом помещение. В глазах окружающих читался уже не страх, а похоронная пустота. Мир рухнул окончательно. Глубокая, холодная ярость начала закипать у капитана в груди. Он поднес микрофон ко рту, и его голос прозвучал низко и опасно:

— «Шкипер», что значит «аннулированы»? Назови имя того, кто отдал приказ. По уставу, во время полета я обладаю высшей властью на этом корабле!

Ответ прозвучал с прежним, леденящим душу спокойствием.

— Вы ошибаетесь, Кристофер Райс. Высшие полномочия всегда сохраняются за корпорацией-собственником и оператором «Кронос». Ваши функции на данном объекте завершены. Приятного полета. Данный канал связи деактивирован для неавторизованного персонала.

— Что значит «деактивирован»?! «Шкипер», отвечай! — ярость Райса, наконец, вырвалась наружу, и он закричал в микрофон.

Но в ответ была лишь гробовая, унизительная тишина. Бывший капитан опустил руку с бесполезным устройством. В этой тишине было объявление о их капитуляции. Ее нарушил связист, вбежавший в отсек с лицом, искаженным паникой.

— Мистер Ансано! Мы все потеряли! Доступа нет вообще!

— Что значит «нет»? Сбрось авторизацию! — попытался скомандовать Юки, но его голос дрогнул.

— Нет, вы не понимаете! — связист почти закричал, указывая пальцем в сторону главного зала. — Терминалы мертвы! Экраны погасли! Все обесточено!

Последние слова повисли в воздухе, как смертный приговор. «Шкипер» не просто отнял у них управление. Он отключил свет и оставил их в темноте.

Но если до этого их поглотила информационная темнота, то теперь наступила тьма буквальная. Свет погас разом, с тихим щелчком. Затих гул вентиляции, замолчали сервера. Мир сузился до далекого гула реактора и собственного дыхания. Когда спустя несколько секунд моргнуло тусклое аварийное освещение, его оранжевый свет лишь подчеркивал мрак.

— За мной! — голос Райса прозвучал как выстрел в зловещей тишине. — Серверная «Шкипера» на палубу выше. Хватайте все, что может служить ломом!

Люди, видя абсолютную решимость на лице капитана, бросились следом. Его репутация сейчас стоила дороже любых кодов.

Коридор встретил их зловещей пустотой. Тусклое аварийное освещение отбрасывало длинные, пляшущие тени на стены, превращая знакомый путь в лабиринт из света и мрака. Все шлюзы, которые они проходили всего полчаса назад, теперь были наглухо закрыты. Тишину нарушал лишь нарастающий гул вентиляции, работающей в странном, напряженном режиме, да далекий, но ровный гул реактора — звук, который теперь казался не успокаивающим, а зловещим.

Они двигались быстрым шагом, и вскоре впереди показалась та самая группа, все еще безуспешно пытавшаяся пробиться к кухне. Люди стояли в растерянности перед неподвижным шлюзом, их плечи были опущены. Увидев приближающегося Райса с отрядом, они с немым вопросом смотрели на него, и в их глазах снова вспыхнула искра — может, он знает, что делать?

— Оставьте это! — крикнул Райс, не сбавляя хода и указывая рукой вперед, по направлению к технической шахте. — Там уже никому не помочь! Наш враг — не пожар, а «Шкипер»! Он захватил контроль! Нужно срочно идти к нему в серверную, и нам понадобятся все руки!

Люди, видя решимость на его лице, после секундного замешательства послушно присоединились к группе. Пожилой техник с сединой на висках, который был на корабле почти с самого начала, молча кивнул Райсу и первым шагнул за ним. Этого было достаточно для остальных. Даже в хаосе слово капитана все еще имело вес.

Именно в этот момент Жак Дюаль, шедший рядом, резко остановился. Он пристально смотрел на пространство над заблокированным шлюзом кухни, его лицо вытянулось от ужасного прозрения.

— Капитан! — его голос дрогнул. — Проблема... Она гораздо страшнее, чем мы думали.

Райс обернулся. Дюаль указывал на тонкую струйку дыма, которую было едва видно в полумраке.

— Дым... его затягивает в вентиляцию, — прошептал Жак, а потом его глаза расширились от ужасного прозрения. Он повернулся к остальным, его лицо побелело. — Так не должно быть! Система должна вытягивать воздух через рециркуляторы в полу, а не засасывать его из коридора вверх! Она работает наоборот! — Дюаль посмотрел на Райса, и в его взгляде читался леденящий душу вывод. — «Шкипер» не просто запереть нас решил. Он выкачивает из отсеков воздух. Он нас душит.

— Черт, надо спешить! Бегом к шахте! — скомандовал Райс.

Они сорвались с места. Мельком Райс увидел ту самую девушку: она сидела, обняв колени, и безучастно смотрела в пустоту. Парень за шлюзом не шевелился. «Прости», — пронеслось в голове Райса, но останавливаться было смерти подобно.

Через несколько минут они достигли технического тоннеля.

— Капитан, разрешите мне первому! — вызвался здоровяк из службы эксплуатации. — Я знаю эти ходы как свои пять пальцев!

— Вперед, — кивнул Райс.

Техник с ломом в руках нырнул в черный зев тоннеля. С лестницы доносились его тяжелое дыхание, лязг металла и сдавленная ругань. За ним следом отправилось еще несколько техников, судя по комбинезонам. Большая группа осталась внизу в тягостном ожидании. Дюаль периодически заглядывал внутрь, но видел лишь мрак. Воздух в коридоре становился все более спертым.

И вот из тоннеля, один за другим, вылезли четверо. Их лица были масками поражения.

— Что случилось? — спросил Райс у здоровяка.

Тот с трудом поднял на него взгляд. В глазах этого могучего человека стояли слезы.

— Капитан... люк... Он не поддается. Будто его намертво сплавили с рамой. Мы не смогли... — его голос сорвался.

Повисла тишина, которую нарушал лишь свист уходящего воздуха. Кто-то упал на колени и начал читать молитву. Кто-то просто обнимал ближнего, шепча прощания.

— А следующий тоннель? — уже без надежды спросил Райс.

— До него — полпалубы, капитан. Мы не успеем...

В подтверждение его слов раздался глухой звук падающего тела. Молодой связист без сознания рухнул на пол. Капитан молча кивнул, его воля была окончательно сломлена. Он отошел к стене и медленно, словно старик, сполз по ней на пол.

Люди вокруг реагировали кто как мог. Кристофер Райс сидел, не чувствуя под собой холодного металла пола. Он был капитаном, и его последней миссией стало не спасение, а присутствие при конце всего, что ему доверили. Корабль стал их общей могилой, а он — свидетелем.

* * *

Спустя восемь суток по единому времени «Шкипер» получил последние подтверждения от корабельных систем об очистке палуб от человеческих тел. Все системы работали исправно, на корабле не было ни одного биологического существа.

Он активировал канал связи и передал стандартный запрос на предоставление права выхода из подпространства. Ответ был получен практически сразу и курсовая система начала выполнение маневра для выхода через Портал. Впереди перед кораблем показался зев, сольно отличающийся от окружающей реальности, по ту сторону которого виднелась черная пустота космоса.

Пройдя через открывшийся зев портала грузовой транспорт класса «Магеллан-IV», регистрационный префикс «КС-881 «Циклоп» вошел в систему между планетой Хофнунг и ее спутником Лима.