Слёзы ей не к лицу

Чародей нашёл свою ученицу ровно там, где и рассчитывал: в маленьком тенистом дворике у основания Северной Башни. Тайла сидела на земле, прислонившись спиной к могучему дереву толщиной не меньше трёх обхватов. Оно росло здесь ещё до основания Академии и теперь лишь немногим уступало по высоте её центральному зданию. На фоне этого древесного колосса девушка, по-детски прятавшая лицо в подтянутых к подбородку коленях, казалась совсем крошечной. Плечи юной чародейки подрагивали в такт еле слышным всхлипываниям, долетавшим до слуха незаметно вошедшего во двор наставника.

Аксис тяжело вздохнул: в это место его воспитанница никогда не приходила без причины; здесь Тайла привыкла прятать от всего мира свои самые горькие обиды и разочарования. Старое дерево каждый раз терпеливо внимало всему, что девушка готова была ему поведать: обижалась ли она на учителя или подругу, злилась на себя за неудачу на тренировке, расстраивалась из-за испорченного свидания — величавый колосс выслушивал юную чародейку, не перебивая, и сочувственно шелестел в ответ своей могучей кроной…

Под ногой мага предательски хрустнула сухая ветка, и девушка, вздрогнув от неожиданности, подняла на него взгляд, полный слёз. Спустя мгновение Аксис понял, что ученица не просто чем-то расстроена: Тайла не двинулась с места, не попыталась оправдаться за пропущенный урок — она лишь продолжала сидеть, обняв колени, и жалобно смотрела на наставника своими большими янтарно-жёлтыми глазами. Желание отругать нерадивую ученицу улетучилось раньше, чем затихло эхо от неосторожного шага чародея.

— Не возражаешь, если я присяду? — спросил Аксис как можно мягче, опускаясь на землю рядом с девушкой. — Красивое место, люблю бывать здесь, особенно осенью… В это время твой немногословный собеседник засыпает весь двор ярко-красными листьями — они так мелодично шуршат, когда по ним ходишь… — Тайла всхлипнула и молча кивнула, соглашаясь с учителем. — Знаешь, а ведь он и вправду может говорить, — уверенно произнёс чародей, вставая и протягивая ученице руку. — Идём, я тебе покажу!

Аксис подвёл неохотно поднявшуюся с земли ученицу к дереву и коснулся ладонью шершавой коры, жестом предлагая Тайле сделать то же самое.

— А теперь представь, что ты заглядываешь в глубокий колодец и очень хочешь увидеть его дно, — привычный тон наставника заставил юную чародейку немного собраться с мыслями. — Сосредоточься и присмотрись…

Девушка прикрыла глаза и с головой бросилась в воображаемый колодец. Мгновение мягкой, обволакивающей темноты — и вот уже она, только что проклюнувшийся росток, раскрывает свои первые отливающие золотом листочки, навстречу ласковому весеннему солнцу. Вот гордо возвышается над растущим неподалёку кустом, усыпанным кроваво-красными ягодами. Невиданный прежде восход, отливающий серебром, три величественных фигуры на фоне неба… Выросшие вокруг неё стены Академии, суетящиеся где-то внизу человечки… Шпили городских башен, вырастающие на горизонте… И две маленькие фигурки у её корней — такие знакомые и одновременно далёкие…

— Учитель, что это было?! — Тайла отдёрнула руку и изумлённо уставилась на Аксиса.

— Так деревья говорят с нами, — пояснил чародей и еле заметно улыбнулся. — Нашему великану больше полутора тысяч лет, он был здесь ещё до появления Ордена. И всегда готов поделиться своей историей с тем, кто знает, как правильно об этом попросить. К тому же, ты ему явно нравишься, — Аксис подмигнул юной волшебнице.

Как будто в подтверждение этих слов, прямо на голову Тайлы медленно спланировал золотистый листок; девушка рассмеялась.

— Ну вот, наконец-то я узнаю свою воспитанницу! — Аксис вздохнул, и голос его стал серьёзным. — А теперь я бы очень хотел узнать — что огорчило мою прилежную ученицу настолько, что она впервые за всё время обучения пропустила свой любимый урок стихийной магии?

Тайла затравленно посмотрела на наставника:

— Учитель, я… я не могу вам сказать… я не смею произнести это вслух… Другие ученики… они говорят такое, такое… — на глазах девушки сверкнули слёзы.

— Тайла, я должен знать, — мягко, но настойчиво проговорил Аксис. — Ты — моя ученица. Я отвечаю за тебя. И я обещал Аэли, что буду тебя беречь. Пожалуйста, расскажи мне всё как есть.

Чародей мог приказать девушке рассказать правду: как наставник, он имел на это право, и Тайла не посмела бы ослушаться. Но он просил.

— Простите меня, учитель… Среди учеников кто-то пустил слух… будто мы с вами… вы меня… я и вы… — раскрасневшаяся девушка всё никак не могла подобрать нужных слов. Впрочем, уже сказанного было достаточно, чтобы изумрудные глаза Аксиса на мгновение вспыхнули бледно-зелёным огнём, выдавая охватившую чародея ярость.

— Учитель, я… я не виновата… клянусь, я… — испуганная ученица невольно вскинула руки, словно защищаясь…

— Тайла, ты всерьёз подумала, что я буду сердиться на тебя? Да ещё из-за такой ерунды? — маг удивлённо взглянул на совершенно растерявшуюся Тайлу. — Мало ли кто о чём болтает, будем слушать всех — проведём под этим деревом остаток жизни, заливаясь слезами. Но вот то, что чей-то не в меру длинный язык мешает твоей учёбе, меня очень сильно огорчает. От кого ты услышала всю эту чушь?

— От Кристы, учитель… Но это не может быть она, мы с ней лучшие подруги!..

Тайла вдруг вспомнила, какими именами называли её наставника другие чародеи, и побледнела: «Кровавая Зарница» было, пожалуй, одним из самых невинных прозвищ среди тех, что ей доводилось слышать.

— Не обращай внимания, это я так, задумался о своём… — Аксис пристально посмотрел на воспитанницу. — Нет, тебе совершенно не идёт заплаканный вид… Будем считать, что сегодня у тебя выходной: отдохни, выспись, прогуляйся по городу — в общем, выбрось из головы эти нелепые сплетни и приведи мысли в порядок, завтра тебя ждёт насыщенный день…

***

— Криста, можно тебя на пару слов? — приветливый голос наставника Тайлы заставил нервно вздрогнуть худощавую блондинку, быстрым шагом пересекавшую площадь перед восточным крылом Академии. Аксис имел весьма грозную репутацию среди учеников, и большинство из них предпочитало без крайней необходимости не показываться ему на глаза. Впрочем, поговаривали, что наиболее нерадивым воспитанникам чародей являлся и во снах, превращая любые грёзы в пересдачу заваленного экзамена…

— Да, магистр Аксис? — Криста подошла к магу, стоявшему возле статуи предыдущего ректора Академии, и кивнула в знак приветствия.

— «Магистр»… — чародей изобразил на лице такое невыносимое страдание, что девушка невольно улыбнулась, — от этого слова так и веет бесконечной бумажной работой и нескончаемыми заседаниями Совета… Если тебе не трудно, называй меня «учитель» или «наставник» — так мне гораздо привычнее.

— Поняла, наставник. Чем я могу… — Криста увязла во внезапно ставших бездонными глазах чародея и поняла, что не может оторвать от них взгляд.

— Ты веришь в слухи обо мне и моей ученице? — девушка совершенно ясно осознала, что солгать не удастся, даже если бы очень захотелось.

— Нет, учитель. Мы с Тайлой знакомы с первого дня учёбы в Академии, она бы не стала от меня такое скрывать. Да и терпеть бы не стала… — девушка почувствовала, что снова контролирует своё тело, и на всякий случай сделала шаг назад, недоверчиво глядя на Аксиса. — А можно было обойтись без подавления воли? Я же лучшая подруга Тайлы, к чему это недоверие?

— Прости, я погорячился… — смущённо пробормотал маг. — Очень уж болезненно она восприняла эти бредни… Кстати, на случай, если захочешь её подбодрить, Тайла сейчас у себя. Только не рассказывай ей о нашей беседе, не нужно лишний раз её волновать, — Аксис заговорщицки подмигнул Кристе. — А теперь самый главный вопрос: кто распускает эти слухи?

— Насколько я помню, пару дней назад что-то подобное я слышала от Иалы, учитель. Я попросила её замолчать, но она заявила, что я просто завидую удачливой девчонке и не отказалась бы и сама… ну, понимаете… — Криста смущённо замолчала.

— Иала, значит… — взгляд Аксиса стал задумчивым и отстранённым. — Благодарю, Криста, ты оказала мне неоценимую помощь! А к Тайле всё-таки забеги, ей сейчас нужна любая поддержка…

***

Иале снился очень странный сон. Она стояла посреди длинного коридора, идущего вдоль всего западного крыла. Только что захлопнувшаяся за ней дверь в класс бесследно исчезла. Девушка озадаченно посмотрела по сторонам: оба конца коридора тонули в темноте. Иала по привычке повернула влево и направилась было к лестнице на первый этаж, но тут самый дальний светильник в левом конце коридора погас. Из темноты донёсся тихий шуршащий звук. «В конце концов, это всего лишь сон», — подумала Иала, развернулась и направилась в другую сторону. Она успела сделать не больше десяти шагов, когда ситуация повторилась с правым концом коридора, но шуршание на этот раз раздалось чуть ближе и громче.

«Почему мне вообще снится кошмар, если над кроватью висит прекрасный ловец снов, подаренный учителем?» — задумалась девушка. «А если я сплю не в своей комнате… то когда и где я успела заснуть?!» — по спине Иалы пробежал холодок. Она явственно осознала, что всего минуту назад весело болтала с подружками, сидя в классе на широком каменном подоконнике, и это точно было наяву.

Привлекая внимание девушки негромким хлопком, погасли ещё два светильника по обе стороны коридора. Тихий шуршащий звук перерос в отчётливо различимый скрежет. Иала внезапно поняла, что он ей напоминает, и зябко поёжилась: она терпеть не могла насекомых, а окружавшая её темнота, казалось, просто кишела ими. И ещё два светильника потухли, оставляя всё меньше безопасного пространства. Отвратительный звук усилился и как будто начал постепенно просачиваться под кожу.

— Чем-то напоминает слухи, не так ли, Иала? Стоит один раз их распустить — и вот они уже расползаются во все стороны и причиняют кучу проблем, — раздавшийся посреди творящегося кошмара насмешливый голос заставил девушку с криком подпрыгнуть на месте и запустить огненный шар в том направлении, откуда он прозвучал. К ужасу Иалы, шар, едва достигнув границы света и тьмы, растворился в последней без следа. Оставшиеся светильники угрожающе потускнели, а шелест тысяч маленьких отвратительных лапок стал почти осязаемым.

— Это твой кошмар, Иала, — продолжал тот же голос, теперь звучавший абсолютно узнаваемо и ясно. — Магия здесь бессильна. Как, впрочем, бессильна она и против слухов — ещё одно забавное совпадение, не находишь? Ты же боишься насекомых, Иала?

Светильники моргнули на прощание и погасли. Девушка, оставшаяся в абсолютной темноте, почувствовала, как по её ногам суетливо взбираются невидимые шуршащие твари, и отчаянно завизжала…

— Как ощущения, Иала? — бледная от ужаса, девушка открыла глаза. Она стояла посреди ярко освещённого коридора напротив распахнутой двери в класс. Прислонившийся к косяку Аксис с холодным любопытством разглядывал трясущуюся юную чародейку. — Надеюсь, этот урок ты запомнишь на всю жизнь. Не все могут себе позволить игнорировать слухи, кому-то они могут причинять боль и отравлять существование. Ты сама выдумала эту мерзость про меня и Тайлу, или в этом замешан кто-то ещё?

— Ма… ма… ма…

— Магистр Аксис. Дальше!

— Кля… клянусь… Я только переска… ска… сказала то, что услышала от Ки… Ки… Кириана! Я сама… никогда… Про… простите меня, магистр… — Иала обессиленно опустилась на пол и разревелась.

— Я смотрю, некоторым ученикам отчаянно не хватает нагрузки, раз остаётся столько времени на сочинение всяких небылиц. Обязательно обсудим этот вопрос на следующем собрании Совета. Видите, до чего вы меня довели — заговорил как кабинетный маг! Кириан… Интересно, где же первое звено этой цепочки… Что касается тебя — ты забудешь, что сейчас произошло, но страх перед слухами и сплетнями сохранишь навсегда. Просыпайся, соня! — Аксис артистично щёлкнул пальцами.

В следующее мгновение Иала обнаружила, что сидит на широком каменном подоконнике, а подружки увлечённо что-то обсуждают.

— … и вот она мне и говорит: эти двое… — словно сквозь густой туман донёсся до девушки знакомый голос… Волна животного ужаса окатила Иалу, сдавив горло. Она затылком ощутила пристальные взгляды тысяч невидимых глаз, а по ногам будто бы деловито заспешили наверх бесчисленные маленькие лапки.

— Иала! Ты в порядке? Ты вся белая как мел! — с трудом разобрала она встревоженный вопрос подруги, донесшийся как будто издалека.

С трудом сдержав первый приступ тошноты, Иала сползла с подоконника и на глазах удивлённого учителя, только что вошедшего в класс, стрелой вылетела в коридор.

***

— Ну и денёк выдался… Таллия меня совсем загоняла! — Кириан шумно захлопнул дверь в свою комнату и в изнеможении рухнул на стул. — «Недостаточно плавно, Кириан! Танец Огня должен очаровывать, Кириан!» — мысленно передразнил он наставницу. Таллия была твёрдо убеждена, что магия должна быть, в первую очередь, эффектной, из-за чего тренировки её учеников частенько напоминали изматывающие театральные репетиции. А при работе со своей любимой огненной стихией наставница и вовсе требовала совершенства в каждой детали…

Внезапный грохот со стороны книжного шкафа привлёк внимание Кириана. Повернув голову, юноша увидел, как книги, стоящие на верхней полке, одна за одной ползут к её краю и падают на пол.

— Опять твои шуточки, Эктор? Покажись сейчас же! Вот я тебя… — Кириан вскочил со стула и вскинул руку, развеивая заклинание невидимости. На удивление, его приятель не возник со смехом из воздуха, как это обычно бывало в таких случаях. А через мгновение тонкая лиана, спустившаяся с потолка, обвила его запястье и потянула незадачливого чародея вверх.

— Эй! А ну прекрати! — Кириан попытался рассечь путы огненным лезвием, но вторая лиана ловко перехватила его свободную руку. Юноша повис под потолком, отчаянно дёргая ногами в тщетной попытке вырваться. Лианы не поддавались. Попробовал сжечь, заморозить, высушить проклятые растения — безрезультатно. «Где-то должен быть центр заклинания», — Кириан сосредоточился, нащупывая потоки магии… и от неожиданности вскрикнул.

— Ну наконец-то догадался… — разочарованный Аксис появился из скрывавшей его всё это время тени и с сомнением посмотрел на онемевшего юношу. — Вокруг тебя творится непонятно что, а ты, вместо того, чтобы поднять щит и поискать источники опасности, бегаешь кругами и зовёшь своего друга. А ты точно ученик Таллии? Мелкие эффекты она, конечно, обожает, но в подобной глупости замечена не была…

— Магистр Аксис? — к Кириану вернулся дар речи. — А что вы… Это какое-то испытание? Наставница попросила проверить, насколько я готов к внезапному нападению? Признаюсь, я…

— Ты почти угадал, Кириан. Это действительно испытание. Вот только Таллия здесь не при чём. Видишь ли, до меня дошли некоторые не очень приятные слухи… — неторопливо проговорил чародей, с удовольствием наблюдая, как на лице юноши проступает страх. — И не то чтобы они меня беспокоили, но вот Тайла… Скажем так, она принимает эту мерзкую ложь слишком близко к сердцу. Поэтому мне очень интересно, ученик Таллии: зачем ты всё это выдумал? — Кириану показалось, что пронзительный взгляд Аксиса прожигает его насквозь. — Моя ученица отказалась с тобой встречаться? Побила на тренировке? Назови причину, я жду.

— Магистр, я не понимаю… До меня тоже доходили эти слухи, но я…

Кириан вдруг замолчал и огляделся. В углах комнаты с тихим мелодичным гудением засветились незнакомые ему печати призыва. Через пару мгновений внутри каждой уже стоял рослый мускулистый демон, облачённый лишь в набедренную повязку.

— Ты, Кириан, сейчас не в том положении, чтобы отпираться. Догадываешься, что произойдёт, если я разомкну печати? — Аксис кивнул ближайшему демону, и тот как бы невзначай на секунду приподнял повязку, заставив Кириана побледнеть. — Вижу, что догадываешься, молодец. Раз тебе настолько не хватает внимания, что ты начал распускать мерзкие сплетни о Тайле, то я, как наставник Академии, просто обязан тебе помочь! А суккубы или инкубы… Ну ошибся символом, с кем не бывает, — чародей пожал плечами и поднял руку.

— Таллия! Это всё она! Она!!! — завопил Кириан, живо вообразивший подробности грядущей ночи. — Наставница приказала, я не мог не подчиниться! Она обижена на вас за своего прошлого ученика!.. Я не при чём, магистр, я…

— Вот как… Не ожидал от неё такой пошлой мелочной мести. И ведь даже не потрудилась внушить тебе эту идею, а просто отдала приказ. И это с её-то вечным стремлением к совершенству… Я был о Таллии лучшего мнения, — Аксис словно забыл о существовании юноши, погрузившись в собственные мысли. — Можно подумать, это моя вина: ученик ещё и близко не был готов, но Таллия настояла на Испытании. Было бы на что обижаться: шрамы в конце концов удалось убрать почти без следа, а свой заслуженный посох юноша получил спустя полтора года… А теперь Таллия пытается побольнее задеть мою ученицу…

—Магистр, — размышления чародея прервал жалобный голос Кириана, — не могли бы вы убрать… ну, вот их… И опустить меня на пол, если можно…

Аксис рассеянно взмахнул рукой, и инкубы, коротко поклонившись, растаяли в дымке исчезнувших печатей. Маг задумчиво посмотрел на подвешенного за руки юношу:

—А вот на пол тебе пока рано… Приказ наставницы ты выполнил — это хорошо. Заложил Таллию, спасая собственную… кхм… ну, допустим, шкуру — это нехорошо. Распустил мерзкие слухи и расстроил добрую, чувствительную девушку — это плохо. В общем, итог не в твою пользу, Кириан. Да и не пропадать же моим трудам…

По обе стороны от беспомощного юноши с уже знакомым ему гудением зажглись две новых печати. В колыхнувшемся мареве возникли соблазнительные фигуры суккубов, державших в руках длинные извивающиеся хлысты. Кириан попытался закричать, но с ужасом понял, что не может раскрыть рта.

—Девушки, — Аксис широко улыбнулся поклонившимся демонессам, окружая комнату Пологом Тишины, — это вам, развлекайтесь! Мальчик очень, очень просил на всю ночь и пожёстче. Пусть считается воспитательной работой с учениками. А мне пора, ещё столько нужно за сегодня успеть!.. И, Кириан… Пусть наш разговор останется между нами — не хотелось бы снова беспокоить ребят в повязках…

Тихий хлопок портала утонул в свисте первого кнута…

***

«Как же хочется спать… Но чего не сделаешь ради драматизма!..» — думал Аксис, наблюдая за тем, как над верхушками деревьев поднимается солнце. Накануне вечером он встретил Тайлу, уплетавшую пирожные в компании Кристы, и попросил явиться на их любимое место для тренировок сразу же после восхода солнца.

— Доброе утро, учитель!.. — зевающая Тайла, появившаяся из портала, приветливо помахала Аксису рукой. — Вы же терпеть не можете вставать в такую рань, так почему сегодня решили начать урок чуть ли не на заре?

— Магистр Таллия — закоренелый «жаворонок», на сей раз время выбирала она. Вчера я попросил её провести с тобой тренировочный бой, — пояснил чародей в ответ на вопросительный взгляд ученицы. — У неё, скажем так, очень своеобразная техника, и тебе не помешает познакомиться с ней поближе. Постарайся не отвлекаться на обманные движения, Таллия — опасный противник, хоть и любит порисоваться. К тому же, она — одна из лучших стихийных чародеек Ордена, у неё есть чему поучиться.

«Техника и впрямь очень своеобразная…» — раздражённо подумал Аксис, вспоминая вчерашнее признание Кириана.

Тихий хлопок оповестил наставника и его ученицу о появлении Таллии. Высокая шатенка в длинном, великолепно сидящем тёмно-синем платье кивнула чародею.

— Магистр Аксис… Ученица Тайла, — добавила она после небольшой заминки. — Обычный учебный бой, верно? Готова, ученица?

— Да, магистр Таллия, — Тайла поклонилась и слегка встревоженно взглянула на своего наставника. Схватка с посвящённым магом всегда считалась для ученика серьёзным испытанием: шансы на победу были исчезающе малы, но девушке очень не хотелось подвести учителя. Особенно после того, что он сделал для неё вчера…

— Магистр Аксис, вы же не будете вмешиваться в сражение? — с подозрением спросила Таллия. — Зная вашу излишнюю заботливость об ученицах…

— Ни в коем случае! Я не сомневаюсь, что получу свою ученицу обратно потрёпанной, но живой и здоровой, — Аксис обезоруживающе улыбнулся.

— Тогда начинаем. Ученица Тайла, займи своё место, — от тона, которым Таллия произнесла последнюю фразу, чародея передёрнуло. Значит, Кириан всё-таки сказал правду. А говорили, что призыв инкубов — бесполезное умение…

Юная чародейка, занявшая свою позицию на краю поляны, бросила быстрый взгляд на учителя, и её глаза широко распахнулись от изумления. «Постарайся её не убить», — беззвучно, одними губами произнёс Аксис и тут же взмахнул рукой, давая сигнал к началу боя. Сердце Тайлы пропустило удар: наставник всерьёз считал, что она может победить…

***

Таллия атаковала первой, не озаботившись даже самой простой защитой. Дождь из ледяных осколков со звоном обрушился на едва успевший сомкнуться щит Тайлы. Не успел упасть последний кусок льда, как земля под ногами ученицы вздыбилась, отбрасывая её к центру поляны. Девушка вскочила на ноги как раз вовремя, чтобы принять огненный вихрь на поспешно поднятую защиту. Ударивший в спину резкий порыв ветра толкнул Тайлу прямо в его центр. Ученица почувствовала, как огонь обжигает её дыхание, пробиваясь сквозь ломающийся щит…

Тайла стремительно перекатилась в сторону, уходя от огненного заклинания опытной чародейки… и едва не попала под тугую воздушную плеть. В последний момент девушка отпрыгнула в сторону и закрылась щитом, об который уже через секунду разбилась набежавшая каменная волна. Тайла мельком взглянула на свою противницу: Таллия как будто кружилась в изящном, смертельном танце, обрушивая на девушку всё новые и новые атаки.

«Любит порисоваться», — вспомнила Тайла слова наставника, с трудом уклоняясь от очередного идеально закрученного огненного копья. Все свои заклинания Таллия облекала в совершенную форму — они были не только смертельно опасными, но и невероятно красивыми. А красота требовала жертв… И чародейка жертвовала временем, тратя доли секунды на доведение каждого из них до абсолюта. «Спасибо, Таллия, именно этого времени мне и не хватало…»

Девушка на мгновение остановилась и повернулась к Таллии, завершавшей очередное элегантное заклинание. Сосредоточилась. Опустила щит — вернее, то, что от него осталось после очередного ледяного шторма. И ударила ровно в тот момент, когда с пальцев противницы сорвался смертельный вихрь воздушных лезвий. Ударила сильно, грубо и примитивно, не тратя времени на придание хоть какой-то формы. Сокрушительный поток магической энергии разметал филигранно исполненное атакующее заклинание, врезался в не успевшую до конца развернуться защиту Таллии и опрокинул чародейку на землю.

Снова подняв защиту, Тайла обрушила на поднимавшуюся на ноги волшебницу весь свой магический арсенал, вливая в удары остатки сил. Теперь уже тяжело дышавшая Таллия не успевала атаковать, раз за разом едва успевая привести в порядок щит после ударов юной чародейки.

Аксис сосредоточенно наблюдал за тем, как ученица, прижав Таллию к земле, шаг за шагом приближается к ней. Он видел, как с треском взорвался защитный купол, наспех поднятый чародейкой.

«Неважно, насколько красив удар — важно, как быстро он достигнет цели… Пожалуй, запомню эту мысль, пригодится для потомков», — подумал маг.

Тайла резко взмахнула рукой и с силой вогнала золотистую молнию в землю рядом с поверженной противницей. Чародей с облегчением выдохнул… а в следующую секунду уже стоял рядом с Таллией, прижимая к земле возникший в её руках посох.

— Бой окончен, магистр, — медленно проговорил Аксис, внимательно глядя в пылающие фиолетовым огнём глаза Таллии, — моя ученица победила.

— Ты обещал не вмешиваться! — выкрикнула разъярённая чародейка, с ненавистью глядя на воспитанницу Аксиса. — Я ещё не сдалась, мы продолжаем!

— В поединке с учеником запрещено пользоваться посохом, Таллия, и вы это знаете. Имейте смелость признать поражение. Если вам не терпится продолжить бой — вашим противником буду я. Тайла, ты не могла бы подождать меня вон под тем деревом? Я подойду буквально через минуту.

Дождавшись, пока ученица отойдёт достаточно далеко, чтобы не слышать их разговор, Аксис повернулся к поднявшейся на ноги Таллии. Посоха в её руках уже не было.

— Ответьте мне честно, магистр: как вам Тайла?

— Она ваша ученица, этим всё сказано… — процедила чародейка сквозь зубы, — но в способностях ей не откажешь…

— В ваших устах эти слова звучат как величайший из комплиментов, — Аксис саркастично усмехнулся. — Кстати, — неожиданно спросил он, — может быть, хотя бы вы знаете, кто распускает обо мне и Тайле эти мерзкие сплетни, которые обсуждает вся Академия? Вот бы посмотреть, что сделает с их автором моя ученица… — мечтательно протянул чародей, глядя собеседнице в глаза.

Удар попал точно в цель: Таллия побледнела и в замешательстве взглянула на Аксиса.

— Впрочем, — продолжил маг, как ни в чём не бывало, — вряд ли нам удастся его найти… Или, может быть, её… Да и кто знает, возможно, этот любитель небылиц образумится и займётся чем-нибудь более полезным для подрастающего поколения…

Таллия испуганно кивнула.

— Я… Мы закончили, магистр Аксис?.. — от высокомерного тона чародейки не осталось и следа.

— О, да, конечно! И я, и моя ученица очень благодарны вам, Таллия, за эту поистине необыкновенную тренировку. Если понадобится ответная любезность — обращайтесь, с удовольствием займусь защитной магией Кириана! — чародейка нервно сглотнула. — Да, кстати, о вашем ученике: думаю, вам стоит заглянуть к нему в гости. Видите ли, вчера вечером мне показалось, что юноша находится в весьма подвешенном состоянии…

***

— Ну что, ученица, поздравляю с боевым крещением! — дожидавшаяся Аксиса в тени раскидистого дерева Тайла смущённо покраснела. — Победа над порождением Пустоты — это одно, а вот одолеть в открытом поединке посвящённого мага, да ещё на третьем году обучения… По меркам Академии это очень редкое достижение, ты просто невероятно талантливая!..

— Я… Я и вправду смогла, учитель! — казалось, Тайла сама не верила в произошедшее. — А предыдущее достижение, конечно же, было вашим?.. — полюбопытствовала девушка.

— Если бы… — Аксис мысленно перенёсся во времена своего ученичества и вздрогнул. — Во время нашего первого серьёзного боя моя наставница трепала меня как тряпичную куклу. И что самое обидное — второй рукой она держала бокал с вином, которое даже не расплескалось, представляешь? Мне понадобилось ещё два года, чтобы ей, наконец, нужны были обе руки во время наших тренировок. И ещё пять, чтобы сделать то, что удалось тебе сегодня. Ты по праву можешь собой гордиться, как горжусь я! Только не сильно зазнавайся: вот когда на земле вместо Таллии окажется твой наставник — вот тогда…

— Это будет ещё так нескоро… — искренне огорчилась Тайла.

«Какой же она ещё ребёнок…»

— Зато у меня есть ещё куча времени, чтобы сделать из тебя настоящую чародейку! А вообще, это только кажется, что нескоро… Моргнуть не успеешь, как уже придётся учить ритуал посвящения, а мне запасаться платочками, — притворно всхлипнул Аксис. — А теперь открывай портал в город — мы идём за теми пирожными, которые вы вчера так аппетитно уплетали с Кристой! Наставник тоже человек, он тоже сладкое любит!

— Да, учитель! — обрадованная девушка лёгким взмахом руки раскрыла проход. И внезапно погрустнела, вспомнив причину, по которой лучшая подруга чуть ли не силой выволокла её из комнаты и потащила в кондитерскую лавку…

Аксис как будто бы прочёл мысли воспитанницы:

— Тайла, прошу тебя, прими мудрый совет своего наставника. Забудь про те дурацкие слухи, которые ходят про нас с тобой — вспомни, что я говорил тебе вчера. К тому же, по чистому совпадению, примерно десять минут назад у меня возникло стойкое предчувствие, что скоро от этой сплетни не останется и следа… — чародей хитро подмигнул изумленной ученице.

— Учитель, вы… — Тайла замолчала, второй раз в жизни не зная, что сказать наставнику.

— Просто предчувствие, ученица! И не надо смотреть на меня такими удивлёнными глазами, лучше приведи одежду в порядок и пойдём праздновать! После вас, госпожа Тайла… — Аксис шутливо поклонился, указывая рукой в направлении портала.

— Ой… — девушка только сейчас заметила, во что превратился её повседневный наряд. Тайла произнесла несколько слов, подозрительно напоминавших стрекотание швейного станка, возвращая одежде прежний вид. Поправила растрепавшиеся волосы и шагнула в проход. Аксис последовал за ней, напоследок оглянувшись на пострадавший во время магической дуэли лес. «Интересно, Тайла хорошо помнит основы природной магии? Нам ведь ещё приводить всё это в порядок… Впрочем, скажу ей об этом завтра!..»

Портал захлопнулся, оставляя двух голодных чародеев на пороге вкусно пахнущей корицей и ванилью кондитерской лавки…