Слишком жестокий празник

Когда-то цветущая и прекрасная равнина теперь была обезображена воронками и руинами. Да и особо цветущей и прекрасной она не была уже не один десяток лет – дубовая роща, что раскинулась вокруг химического завода-гиганта, была прорезана железнодорожной насыпью. За деревьями виднелись городские высотки, точнее то, что от них осталось, слышались взрывы и стрельба. Стояла промозглая сырость поздней осени.

Но происходящее там, куда укатилась волна вторжения, не волновало появившихся существ. Их цель была иной – найти тех, кто еще остался в этих места, и собрать их души для Старших. Стандартный Хвост, то есть четыре демонических твари класса Чистильщик под командованием Жала.

Чистильщики, хоть и были поумнее своих собратьев ранга Мясо, были посообразительнее обычных зверей, и могли не только расставлять приоритеты, но и справится с простыми механизмами типа дверного замка. Жало было полноценно разумным существом, и даже имело несколько внедренных в тело артефактов для использования магии. Но самым ценным его даром была способность принимать облик местного, на основе его плоти. Ненадолго, но достаточно чтобы проникнуть в убежища к остякам выживших.

Медленно обводя взором открывшейся пейзаж из высокой насыпи сбоку, вонючих отстойников химкомбината позади и нагромождения остатков небольших домиков и заборов, разделявших эти земли на крошечные участки-клетки, тварь фыркнула. Загоны для тварей были побольше этих участков, называемых местными «дачи», и заборы имели покрепче.

И Жалу, и Чистильщикам перед отправкой записали в разум нужные сведения о мире, так что твари знали и что такое химкомбинат, и что такое вертолет. Скрываясь от последнего, тварям пришлось быстро броситься под защиту деревьев и руин. Винтокрылая машина, проревев над ними, сделала круг над трубами завода и рухнула вниз. До вторженцев докатился грохот взрыва, а над ними мелькнуло несколько крылатых силуэтов. Демоны вели бои не только на земле.

Убедившись, что новой опасности не предвидится, Аркаан, а именно на это имя-номер отзывалась Жало, отдала приказ Чистильщика выдвинуться на разведку. На территории завода должны быть подземные сооружения-убежища, где могло укрыться достаточно местных. Добыча была столь лакомой, что на руке у Жала виднелся браслет-активатор портала. Если людей и правда окажется много, к ней вмиг явится значительное подкрепление.

Осторожно двинувшись вдоль насыпи, то тут, то там украшенной воронками, демоническая тварь, похожая одновременно на зверя и на птицу, тщательно следила за обстановкой, используя органы чувств Чистильщиков. До Координатора, способного даже перехватить управление над тело, ей было далеко, но ощущать мир на несколько десятков шагов вокруг, как разошлись сопровождающие, она смогла без проблем, подобный ей этому обучали с момента создания.

Чистильщики, передвигаясь на четырех-шести лапах, в зависимости от «серии и модели», как сказали бы местные, для взаимодействия с предметами использовали щупальца, растущие из плеч, или хвосты. Их наконечники или складывались в подобие костяного жала, или раскрывались на манер пальцев, или скорее – пинцетов.

Пока по пути Хвост встречал только следы сражений в виде уничтоженной местной техники, тел защитников мира и множества останков Мяса. Совсем примитивных существ, что рвались вперед волной, буквально заваливая противника трупами. Просто и выгодно для демонов, которых размен десятка низкоранговых тварей, что выходили из чанов фабрик сотнями за один цикл, на одного-двух защитников мира, обладающих душой, устраивал. Сами демоны вступали в бой когда основная оборона была сметена, подавляя уже последние очаги сопротивления вокруг заполненных местными жителями убежищ. Выступая уже сборщикам урожая из душ, которые приносили такие миры от набега к набегу.

Спустя короткое время демоны уйдут, оставшиеся в живых возродят свой род, начнут возрождать цивилизацию и культуру. Потом к ним явятся разведчики демонов, даруя новые технологии, открытия, знания в обмен на пустяк. Пройдут столетия, вторжение демонов станет лишь сказками для детей, когда по всему миру вновь откроются порталы, извергая из себя волны тупых тварей, годных только рвать все, что видят.

Основной задачей демонов, что контролировали мир, было недопущение изучения магии, с которой тварям справиться сложнее, чем с технологиями. И максимально ограничить попытки призвать в такие миры богов или иных существ, что смогут защитить от набегов. Грядки с урождаем требовалось пропалывать от таких сорняков, как маги и истинные жрецы, и хорошо удобрять пороками и низменными привычками.

Один из Чистильщиков обнаружил выживших. Несколько мгновений на размышление, и все твари меняют маршрут, беря троицу местных в кольцо. С ними требовалось расправиться быстро, это не были подходящие образцы для копирования. «Разведгруппа» -- всплыло в мозгу Аркаан местное обозначение. Пытались понять, что тут происходит, и есть ли шанс отбросить противника.

Рывок вперед, грохот стрельбы и фантомная, чужая боль. Парочку из атакующих зацепили, но это не была проблемой. К тому моменту как она прошла те полсотни шагов, твари уже отрегенерировали, пополнив энергию за счет только что убитых. Души людей ушли через артефакты тем, кому положено, тварям такое ни к чему.

Треск какого-то из приборов, технических средств что использовали местные, привлек внимание. Как оказалось, один из разведчиков успел нажать какую-то кнопку на коробочке у себя в руках. «Рация», снова всплыло в голове вместе с понимаем, что это и зачем может использоваться. Это была непросто разведгруппа, это были корректировщики, что должны были найти место вторжения и навести на него свое мощное оружие.

Поняв, чем это им грозит, Аркаан отдала приказ быстро убраться отсюда. Пока твари уносились прочь в направлении завода, она решила сама разведать обстановку подробнее и, расправив крылья, поднялась в воздух, зависая выше верхушки насыпи, но все еще ниже основных зданий завода. Если последствия удара и пожаров на химкомбинате и вредили ей, тварь этого не ощущала. А такой вещи, как «самосохранение» в тварях не предусматривалось их создателями.

Убедившись, что троица погибла напрасно, она спикировала к остальным. Требовалось найти на заводе те самые убежища. Как их искать, она тоже знала. И теперь решила не терять время на излишнюю разведку, обнаружение и поиск подобных групп были не так важны и ценны, как основной приказ. Но двигаться стали осторожнее, используя все возможные укрытия на пути.

Проходя по развалинам одного из цехов, заполненного едкими испарениями, твари снова обнаружили выживших. Заблокированные обломками, это были работники завода, и они как раз подходили на роль образцов идеально. Знали где убежище и их туда впустят с меньшими трудностями.

Короткий мысленный приказ, и завал начинают разбирать. Довольные крики сменяются воплем ужаса, когда за протянутую руку хватает не рука спасателя или хотя бы человека, а когтистая лапа, выдергивая первого человека из-под завала. Следом в провал сунулся еще один Чистильщик, выволакивая следующего человека под истошные крики.

Снова мысленный приказ, и крик обрывается. Что поделать, тварь перестаралась, не обратив внимание что нога у человека была зажата между камней, и вытащила его, прилагая просто грубую силу. Без ноги. Больше под завалом никого не оказалось.

-- И кто ты? – Присев перед человеком, которого прижимал к земле еще один Чистильщик, поинтересовалась Аркаан. Слова, вырывающиеся из зубастой пасти, звучали со страшным акцентом, но были поняты. В ответ получив порцию ругательств, Жало задумалась, а затем кивнула своим мыслям.

Найти других выживших можно и потом, тот же экипаж вертолета, а этой возможностью надо пользоваться полностью. Голова твари дернулась, впиваясь зумами в шею человека, и глотку существа хлынула кровь. Несколько глотков, и тело отброшено. Материала для твари было более чем достаточно на короткий спектакль.

Несколько мгновений, и тело твари начало меняться, за несколько минут превратившись внешне в копию человека. Дальше оставалось только переодеться – ведь из всей одежды у твари был лишь браслет на руке. А то, что к ней с момента создания обращались в женском роде, да и фигура имела все положенные формы, не значило, что все необходимое присутствовало в организме. Почти все твари класса Жало, и его дальнейшего развития, тень, в истинном облике были бесполыми, биологически, существами.

-- Скрывайтесь, -- отдав приказ остальным тварям, Жало, а точнее «слесарь по ремонту насосного оборудования второго разряда Дмитрий Николаевич» двинулся «по пути эвакуации», который вместе с именем и недавними воспоминаниями достался твари.

Полной проверки копия сейчас не прошла бы, но вот простейшую техническую, вроде сканера отпечатка пальцев или сетчатки, преодолела бы легко.

А воспоминания тварь немного развеселили – кто же знал, что со своим появлением демоны так идеально попали в цель. Именно в эти дни некоторые народы праздновали праздник, когда мир живых уходит на покой, и власть над миром получают создания тьмы. А в этот день, на границе, из мира мертвых возвращаются ушедшие туда, чтобы посмотреть на своих живых родственников и потомков. Но в этот год это случилось на самом деле, и создания тьмы явились захватить мир живых.

Обходя завалы, и скрываясь теперь уже от собратьев, которые не станут разбираться, что перед ними лазутчик, а увидят лишь человека, и набросятся на него. Искать путь, кроме воспоминаний жертвы, помогали стрелки и надписи «убежище» на оставшихся стоять стенах.

Вот и небольшая пристройка, один из нескольких входов в комплекс убежищ, раскинувшихся под заводом. Массивная гермодверь с двумя ручками-вапорами по углам казалась целой. Подойдя к ней, и опираясь на подобранный по пути кусок гнутой арматуры, чтобы имитировать хромоту, тварь принялась ждать, оглядываясь по сторонам и на небо. Провалить задание из-за нападения других тварей в такой близости от удачного завершения было бы совсем паршиво.

Пока Аркаан, он же «Дмитрий Николаевич» ожидал, Чистильщики подобрались как можно ближе, укрывшись за развалинами поблизости. Ручки по углам лязгнули и повернулись, и сама дверь скрипнула, приоткрываясь.

-- Дима, давай шустро, пока никого нет, -- торопливый голос раздался из щели, а потом дверь скрипнула громче, открывая проход, достаточный чтобы протиснулся человек. Тварь принялась боком протискиваться внутрь, при этом постаравшись оставить кусок арматуры так, чтобы тот заклинил дверь.

Оказавшись внутри, двинулась вдоль стенки, приволакивая ногу и внимательно поглядывая. Чуть поодаль стояла пара человек с каким-то палками, не похожими на местное оружие. Приглядевшись, Аркаан поняла – это и правда были просто палки, явно оторванные от какой-то мебели в убежище.

«Если с таким стерегут двери, то и серьезного оружия тут не будет»

-- Да что вы возитесь, быстрее, -- С сильными нотками страха в голосе вскрикнул один из тех «вооруженных» парней, на которых обратила внимания тварь, и сама теперь оглянулась. Попытавшись неудачно закрыть дверь, два мужика были вынуждены снова ее открыть, и один из них, тот самый который звал тварь внутрь, высунулся наружу, вытаскивая зажатую в двери арматурину.

Тварь улыбнулась, и массивная стальная дверь вздрогнула, а тело человека было выдернуто наружу. Еще удар, парни бросаются вперед, на помощь пытающемуся безуспешно закрыть дверь незнакомцу. Один из бегущих падает на пол, забрызгивая все вокруг кровью из разорванной шеи. Тварь уже частично сбросила маскировку, отрастив клыки и когти, и помогала своим Чистильщикам прорваться внутрь. Еще удар, дверь распахивается, и твари врываются внутрь.

Вдали, за поворотом коридора, раздается скрип. Там еще одна дверь! «Шлюз» -- всплывает в памяти слово-понятие. Арккан раздраженно шипит, бросаясь вперед – тут справятся без нее. Вспомни-осознай она это чуть раньше – не торопилась бы. Может, дождалась бы ночи, и когда все уснут, открыла портал, отдавая души спящих Старшим.

Сейчас портал нет смысла открывать – какая разница, сколько тварей в коридоре, если дверь заперта? Такие двери, рассчитанные на местное мощное оружие или аварию на заводе, не выпить даже самой сильной твари, а магии в артефактах не хватит, чтобы пробить.

Пробегая по коридору куда быстрее, чем способны люди, тварь все равно опоздала. Дверь лязгнула, руки по углам не поддавались, до чуткого слуха твари доносился скрип еще какого-то механизма. Оглядевшись по сторонам, она зарычала. Снова воспоминания пришли поздно – у такого шлюза не было обходных галерей, он был слишком маленьким. Скорее даже сам являлся запасным выходом из убежища.

Неудача… А за неудачу ее накажут. Велика вероятность, что показательно, на глазах у других тварей активировав встроенную в тело систему самоуничтожения. Когда тело, вопреки всем приказам разума и организма, уничтожает само себя. Требовалось срочно исправить оплошность, и забраться в убежище.

Вариант с маскировкой уже не сработает так легко – сидящие внутри уже поняли, что каким-то образом демонам удалось легко проникнуть за первую дверь. Возможно, снаружи были даже камеры или иные устройства наблюдения, и сидящие внутри видели все, что произошло.

Она двинулась обратно, и попадись ей кто-то из людей, наполовину трансформировавшаяся тварь вызвала бы еще больше ужаса, чем просто демон. Голова и лицо были почти человеческими, но вот руки были покрыты шерстью и заканчивались пальцами с внушительными когтями. И все это было испачкано в пыли и крови.

Замерев посреди коридора и не обращая внимания на остальных тварей, что устроили себе трапезу прямо тут, ведь платой за реакцию, силу и регенерацию был бешенный метаболизм и почти вечный голод, она начала рыться в осколках памяти прошлой жертвы. Искала все, что касалось этого, или других, убежищ на этих землях.

Ничего путного поначалу не попадалось – только инструкции о направлениях эвакуации из цеха да периодические осмотры насосного оборудования. В первый миг идея показалась подходящей, а потом пришло осознание – попасть в насосную можно было только изнутри убежища.

Настороженность от Чистильщиков пришла неожиданно для погрузившейся в раздумья Аркаан. Кто-то приближался снаружи к двери, слышались шаги и какие-то разговоры, не разборчивые на таком расстоянии. Это было совсем плохо – в коридоре ни уйти, ни спрятаться. Вернуть облик жертвы сейчас тварь уже не сможет, требуется или новая, или снова получить образец от старой. В длительных операциях они предпочитаю держать жертву-образец живым как можно дольше, «выпивая» понемногу, как вампиры в легендах.

Движение снаружи прекратилось, били слышны взволнованные голоса. Похоже, открытая дверь убежища насторожила неизвестных, которые могли решить, что убежище захвачено и там никого нет. Если они сюда не сунуться, это даст еще время на исполнение приказа.

Металлический удар и звякающий звук от пола был неожиданностью. Знания впрыгнули в разум сами, и приказы были отправлены едва ли не на уровне рефлексов. Одна из тварей рванулась вперед, заслоняя остальных от гранаты. И не обращая внимания на увечья, бросилась дальше, за дверь. Спустя пару мгновений к ней присоседились и остальные трое. Грохот выстрелов слился с ревом тварей, и пара, оказавшаяся экипажем вертолета, проиграла. Раны Чистильщиков были серьезны, и требовалось как минимум половина местного часа на полное восстановление. И как материал и еда, уйдут и вертолетчики, и все оставшиеся в коридоре.

А у Жала было еще время подумать, как добраться до «клада» - сокровища, что было скрыто под землей от чужаков.