Слуга Некроманта

刀刃陷入了他的脖颈，手中的尸体顿时绷紧，剧烈地扭动起来，发出与它娇小的身躯极不相称的声音，仿佛它体内的每一滴生命都被挤压殆尽。温热带着恶臭的液体缓缓滴入他的嘴中，手指的颤抖也渐渐减弱，直至消失。阿萨用尽最后的力气，将木鼠的身体挤了出来，根本没注意到自己胃里的东西也跟着出来了。直到最后一滴血缓缓落下，他才将扭曲的尸体扔到一边，伸出舌头舔去唇角的鲜血。

- 我不想死。

一股血腥味，慢慢的从他的胃里升起。他的喉咙仿佛自发的爆发出一声低沉的轰鸣，那不是风琴的声音，而是来自他灵魂的最深处，像是回荡在他生命最隐秘的角落里的声音。

他记得那个声音。三岁时，他躲在一棵树上，看到村里的猎人追捕一只受伤的狼。他被它低沉而拖长的吼叫声震惊了——这并不是因为害怕，而是因为他感觉到自己的灵魂里有什么东西在回响。此后，他一度静不下心来，试图理解动物的语言。

现在他明白了：这声音没有任何意义，那只是生命面对死亡的呐喊，是野兽本质的呐喊，充满了对生存的绝望渴望。

三天残酷的生存挣扎，以生肉和血为食，疲惫到了极限，身体濒临虚弱。死亡从背后逼近，求生的强烈欲望——两种感觉同时压迫着他，把他变成了一个野蛮无情的生物。但幸好，理智仍然引导着他的行为。

阿萨清楚的知道，自己和追击者之间的实力差距。他清楚地记得，第三排的两个步兵第一次见面，脑袋就像西瓜一样被炸开。现在他唯一的优势就是能够洞悉敌人的意图。

追捕者并不急于追上他。这并不是一场死亡狩猎。追捕者并不想立即追上他，担心会与被逼到绝境的野生动物搏斗并受伤。这是一种狩猎方式，它们只是注视着受害者，让它因恐惧和绝望的逃跑而变得虚弱，然后，当它们确定成功时，它们就会接近并杀死它，就像一只被爪子压碎的老鼠一样。以实力，以及在这片沼泽森林中生存的能力，他是逃脱不了追捕的。双方都明白这一点。

在这三天里，阿萨模拟了追捕者所期望看到的场景——一场拼命的逃亡。身体耐力很快就耗尽，仿佛真的在逃跑一样。这里没有办法生火，也没有食物，而且这片沼泽中的危险生物太多，没法生吃。即使动物在这方面是安全的，它们的肉仍然无法补充失去的力量。盐和食物都快用完了，他已经到了极限，但他必须一次性完成所有这些操作，不能有丝毫的差错。

幸运的是，很快他就发现三条无害的虫子像手指一样在草丛中爬行，活着，动着。他挤压虫子的头，慢慢地把它们的内脏挤出来。不要太用力，以免损坏它们，然后小心地摇晃掉任何可能的有毒物质。这是一门真正的艺术，在那三天里，阿萨学会了这项技能。

柔软的虫肉很快就变成了一团厚厚的物质，一股苦涩、粘稠的味道，就像沼泽的气息，包裹住了他的舌头。他彻底咀嚼，寻找较大的碎片，以便消化虫子的每一个微粒并带来最大的益处。

他挖了一个直径约一米的坑，把一只木鼠的尸体埋了起来。他总是把杀死的每只动物藏起来，花费宝贵的精力将其埋葬。

他很小心，检查自己的衣服是否没有暴露任何不必要的迹象，就好像他是在值班一样，并小心翼翼地踩在新挖的泥土上，尽量不留下痕迹。随后他便缓缓蹲下，如同一条巨大扭曲的虫子一样，向沼泽那边爬去。

他所有的注意力都集中在这个丑陋的动作上，控制着每一块肌肉，让自己的身体尽可能地贴近地面，不让松软的土壤上留下任何痕迹。任何一个错误都可能毁掉他三天来建立的一切。

他闭上眼睛，深吸一口气，慢慢地沉入沼泽水中，没有激起一丝水花。刀身拉着他往下方走，他朝着熟悉的方向走去，那里的水流入了一条雨后形成的临时河流。他特意选择了这个地方埋葬尸体——一切都是经过计划的。

他的身体上有些轻微的疼痛感——水蛭已经附着在他身上。阿萨没有理会他们：只要他们浑身沾满鲜血，他们就会放他走。现在尝试将它们拔掉只会导致它们的吸盘留在皮肤中，从而引起感染。现在最重要的事情是尽可能远离这个地方，在他再次需要空气和时间休息之前。

刚刚发生的事再次浮现在他的脑海里。一切都很完美，没有丝毫的瑕疵。逃脱的期待让他的心灵充满了喜悦和解脱。现在只剩最后一个问题了：一只木鼠的尸体。在追捕者到达并闻到它的味道之前，它必须已经分解了。老鼠肯定已经腐烂，其气味才变得足够强烈。

现在我需要的只是腐烂中的运气。

阿撒就像一条在肮脏腐烂的泥浆中爬行的卑鄙蜥蜴，拼命地祈祷。

下午，蜥蜴沼泽中罕见的阳光短暂地露面了。

阳光穿过树枝，一道道光辉洒落在地面上。潮湿的土地使太阳变成了一具死尸，在树叶和土壤上形成了一道无形的屏障。在这令人窒息、潮湿、黑暗的沼泽中，所有的生物似乎都迅速生长，然后又迅速死亡，为其他生物提供生命。即使是在这种环境下腐烂的东西看起来也像是活的。

追捕者默默地看着一大群蜥蜴为了一只木鼠的尸体而开心地打斗。这些丑陋的清道夫的粘液分泌物的气味让他感到恶心；对于他敏感的嗅觉来说，这种气味太刺鼻了。大蜥蜴得意洋洋地抓起尸体，转身快速逃走，其余蜥蜴也立刻跟上，消失在森林中，只留下一个挖好的洞和地面上的痕迹。

对于人类来说，这种猎物非常优秀：速度、敏捷性和力量——都达到了高水平。追击者很感兴趣并且很有信心可以在公开战斗中打败他。

然而，仅有信心是不够的。这不是战场，这是狩猎，必须凭借信心，才能逐步取得彻底的胜利。从昨天开始，这些踪迹变得越来越弱，也越来越不清晰。

这下追击者感觉自己有了足够的信心。

但它是一只奇怪的野兽。尽管他确实被追赶，但这些足迹并没有显示出一只在被追赶时惊慌逃跑的动物会有什么行为。虚弱的脚步声却透露出一种奇怪的决心——这不仅仅是逃跑，其中还隐藏着什么。

三天的掩盖行踪进展顺利，但他一直犯一个愚蠢的错误——隐藏喝过血的动物的尸体。这恰恰是相反的效果：蜥蜴肯定会闻到腐烂的味道并把它们拖出来吃。追捕者几乎可以简单地顺着气味找到他。

误会、愚蠢的错误，以及介于两者之间的一些奇怪的事情——这种感觉让追求者感到困惑，但并没有特别困扰他。一旦他抓住受害者，杀死他并砍下他的头，一切都会变得显而易见。在这片沼泽里没有动物能够逃脱他的追捕。他对此非常肯定。

但追捕者惊讶地发现，所有的足迹都在这里结束，并没有延伸到任何方向。

空气中弥漫着沼泽蜥蜴的刺鼻气味。追捕者弯下腰，仔细检查地面上的每一处痕迹。虽然蜥蜴和对食物的争夺极大地扰乱了地面，但他的经验和出色的观察力使他能够清楚地辨别猎物的踪迹。他花了一些时间仔细检查该区域。

脚步有些不着调，但并不慌乱，也没有丝毫原路返回的迹象。他只是在灌木丛里走了几圈，显然是在寻找食物。追捕者甚至能够确定他的第一个猎物是在两棵蕨类植物下发现的某种生物——很有可能是某种幼虫。他前腿上的痕迹表明他略微向前倾斜。但除此之外，再没有别的东西了。足迹终止于尸体被隐藏的地方。

这完全超出了他部落多年积累的经验。逃跑、伪装、逐渐减弱的力量……追捕者现在必须依靠自己的智慧将这些事件串联起来，希望能够发现一些其他的线索。但他的头脑缺乏逻辑思维，无法完成这项任务。当他意识到正如逃犯所计划的那样，自己正逐渐落入一个奇怪的陷阱时，他的心中充满了愤怒。

一只蜥蜴摇着头回来了，开始在洞周围嗅嗅，希望能找到别的东西。但她立刻就成为追求者愤怒的牺牲品。巨大的身躯被强大的冲击力抛飞到空中，落入了脏水池之中，溅起了四周的脏水和泥浆。几只水蛭顺着水流爬上岸，动作笨拙，圆圆的、沾满鲜血的身体，一直伸进水里。追捕者注意到了这一点，拿起一张并仔细检查。他嘎吱嘎吱地把它碾碎，尝了尝从里面流出来的液体。他脸上露出了其他种族无法理解的痛苦表情。

他蹲在地面上，敏锐的嗅觉终于在蜥蜴黏液和腐烂的泥土的气味中嗅到了一丝他所寻找的东西。这气味通向沼泽。

他要把心脏从活生生的躯体里抠出来，用牙齿把它撕碎，连同最新鲜的血液一起吞下去，把其中蕴含的所有狡猾转化为自己的力量。

沒有头部傷害。慢慢地把脑髓从眼窝里取出来，吃掉，再把身上的皮和肉撕下来。找到最好的铁匠来打磨头骨。这个完美的奖杯将被放置在你的祖先的坟墓中。作为一种祭祀，它将成为该部落狩猎实力迈上新水平的又一例证。

Ты — мой хороший трофей.

Необыкновенное возбуждение заполнило тело преследователя. Это было чувство, которое он испытывал в своём юности, когда преследовал самую красивую самку в своём племени.

Что это, удача или неудача? — думал Аса, потягивая мясной суп.

Мясо было отличным. Использовали первоклассную говядину, высушенную на воздухе, затем измельченную до состояния плотного мясного порошка. Мясо одного быка помещалось в маленький мешок. При варке оно восстанавливалось, превращаясь в сочное, вкусное мясо. Это было традиционное снаряжение для дальних походов благородных рыцарей.

Суп был превосходным. Даже если бы вода была из болот, наполненных ящерицами, с помощью очищающего заклинания она превращалась в чистейший горный источник. Используя такую воду для варки супа с говядиной и добавив немного соли, даже столичные повара не смогли бы найти к чему придраться. Очищающие заклинания, похоже, действительно стоят свою цену, как минимум одну серебряную монету.

Кушая такое хорошее мясо и попивая вкусный суп, даже самый изможденный человек почувствует прилив сил. Аса знал, что его тело уже почти восстановилось, и, если он отдохнет еще одну ночь, он будет способен пустить одну корову без всяких усилий.

Костер был сложен из крупных древесных стволов, уложенных очень крепко. Для прочности использовались как сухие, так и влажные древесины, что обеспечивало его горение до самого утра. Тепло от костра могло затмить тепло человеческого тела, а драконов с двумя ногами не предупредить о его присутствии. В это время не нужно прятаться в сырых дуплах и норах, а дикие животные и ядовитые существа боятся подходить слишком близко. Спать у такого костра можно спокойно и восстанавливать силы без всяких опасений.

Хотя Аса мог бы сразить пять коров голыми руками, он все равно не был уверен в своих силах против преследователей.

Никакое восстановление сил не позволяло ему оставить преследователей позади на скорости. Костер был теплым, безопасным и ярким, достаточно ярким, чтобы любое существо в болотах могло увидеть все четко.

— Ты действительно удивительный. Я никогда не встречала человека, который осмеливается пересекать болото с одним только оружием, — сказала женщина, представившаяся как аптекарь, с уважением глядя на него.

Аса не считал себя достойным восхищения. Он даже не заметил, что место оторвавшегося пиявки все еще кровоточит. Всего несколько капель крови чуть не привлекли к нему всю стаю хищных рыб. Ему пришлось толкать в реку один упавший на берег из-за буйного быка сухой ствол дерева, становиться на него и плыть по течению, чтобы избежать нападения множества рыб. Но когда к стае присоединились несколько аллигаторов, ему пришлось срочно выбраться на берег. Уже наступал вечер, когда он, собираясь найти укрытие, заметил свет костра и встретил человека, о встрече с которым он и не мечтал.

Женщина, похоже, была примерно его возраста. Несмотря на походную одежду, большой рюкзак и грязное одеяло, ее кожа была гладкой и белой, что выдавалось в том, что она не была крестьянкой. При этом она носила с собой высококачественные сухие продукты, а стоимость одного очищающего заклинания хватило бы на целый месяц комфортной жизни для обычной семьи. Видимо, эта женщина была дворянкой.

— Я думала, что исследовать болото и собирать травы в одиночку — это уже невероятно. Здесь особый климат и рельеф, многие растения растут только здесь, поэтому, хотя отец всегда был против, я все-таки решилась прийти сюда сама, — говорила она, как маленький ребенок, без всяких замыслов, открыто и искренне. Наверное, она давно не встречала людей, да и в такой опасной местности ей не хотелось держать осторожности.

На ее бедре висел кинжал, острием вниз, изысканный и длинный, с прочным и гибким лезвием, идеальный для ближнего боя. Аса узнал его: такие мечи всегда выставлялись в магазине его отца на самом видном месте, привлекая взгляд покупателей.

Меч был удобно подвязан, и эта женщина с ювелирной точностью могла вытащить его за доли секунды. Рукоять была обмотана тонкой веревкой, чтобы даже в случае крови не скользить в руках, что было характерно для опытных солдат.

Но даже с ней, не было уверенности, что они смогут справиться с преследователями. В боях на смерть важна не техника, а дух и решимость. Даже если человек тренирован с детства, если он не слышал треск топора, вонзающегося в кости, если не видел, как разрубленная на двое жертва все еще не умирает, если не чувствовал боль от оружия, который разрывает плоть, — это всего лишь полумера. Когда сталкиваешься с угрозой смерти, и боль готова поглотить твою душу, ты не можешь не почувствовать страх.

Если бы был маг или священник, хотя бы с простым благословением, или парой огненных шаров...

Аса вдруг понял, что согрелся у костра и забыл обо всех опасностях, которые его окружают. Встретить человека в этих лесах и болотах, пить мясной суп и греться у костра — такое везение казалось почти невозможным.

Он прожевал кусок печенья, которое дала ему женщина, запил его супом, наслаждаясь теплом от костра.

В это время преследователи, вероятно, прятались в одном из дупел, наблюдая за огнем. Даже они прятались, пока двухногие драконы не улетели на охоту. Но как только рассвет покажет свои первые лучи, и драконы вернутся в гнезда, преследователи снова рванутся к нему с невообразимой скоростью.

Удача или неудача — если уже произошло, нужно просто двигаться вперед и стараться сделать все, что в наших силах, чтобы события развивались наилучшим образом.

— Сколько осталось до реки Дон? — спросил Аса.

Река Дон в самом начале течет через болота, настолько бурные, что не дают рыбам двигаться обратно. Здесь он был вынужден вылезти на берег и попасть в болото. Но после того как река обходит болота, она становится спокойной, и через день плавания по течению можно добраться до города Бракада на западе.

— Не знаю точно, но не далеко, возможно, день-два пути, — ответила она.

Если Аса будет бежать с максимальной скоростью, он сможет добраться туда за полдня, но, несмотря на то, что расстояние оказалось гораздо короче, чем он думал, без точных данных не было уверенности. Однако он знал, что преследователи могут догнать его за полдня. Шанс на бегство был минимален.

Аса решил, что ему следует рассказать женщине всю правду и попросить помочь ему против преследователей. Хотя шансы на победу были малы, лучше всего действовать с умом, чем просто действовать в спешке.

— Извините за дерзость, могу ли я попросить вас составить мне компанию? Завтра я собираюсь углубиться в болото, чтобы поискать новые травы. Это будет первый раз, когда я зайду так глубоко, — вдруг спросила женщина. — Конечно, я заплачу за это.

Она провела рукой по нескольким прядям черных волос, которые стекали вниз, и они прилипли к её тонким губам. Губы её слегка сжались в небольшую напряженную дугу. Она нервно терла пятки друг о друга. Это были довольно большие ноги для женщины, почти как у Асы, и на них были такие же кожаные ботинки, как у него — обычные для приключенцев.

Аса внезапно понял, как можно сбежать. Это был очень эффективный и перспективный способ. Не нужно было расставлять ловушки или создавать иллюзии, не нужно было тратить силы или драгоценное время — достаточно было воспользоваться этим моментом у костра, чтобы заставить преследователей потратить значительное количество времени и сил.

Это открытие заставило его сердце биться быстрее.

— Так что, согласна? — спросила женщина, прищурив глаза. Её глаза были не очень большими, с длинными ресницами, а уголки глаз немного опускались, и, наверное, даже когда она злилась, в её взгляде всё равно была какая-то неясная улыбка.

Костёр был ярким, а её глаза — глубокими и темными. Свет костра делал их мягкими и тёплыми, но Аса не осмеливался смотреть прямо в них. Он отвел взгляд и, глубоко вдохнув, постарался, чтобы его голос звучал как можно естественнее.

— Извините, но нет, у меня есть очень важное, срочное дело.

— О, так? — Женщина не пыталась скрыть разочарование в своем голосе и выражении лица.

— Если идти на запад отсюда, примерно полдня пути, то можно найти несколько трав, которые растут только в этом болоте. У них, говорят, есть уникальные лечебные свойства, — сказал Аса, чувствуя, как его лицо и голос искажаются, и слова становились всё более неубедительными. Это была его первая злая ложь, произнесенная по отношению к такому доброму человеку, и — что уж там — женщине.

— Правда? Какие именно травы? — Женщина широко раскрыла глаза, и её взгляд заставил Асю на мгновение почувствовать, как пульс бьется быстрее, как если бы она снова целилась в него, как тот смертельный арбалетный болт, что прошел мимо несколько дней назад. Она быстро извлекла бумагу и карандаш из рюкзака.

— Это такие с желтыми цветками, — ответил Аса, путано комбинируя признаки разных трав. Женщина записала всё тщательно.

— Если собираешься идти дальше в болото, то обязательно измельчи мяту и ромашку и намажь их на одежду и кожу. Даже если у тебя есть средство от насекомых, нужно всё равно намазать, потому что эти травы отпугивают некоторых ядовитых насекомых, — сказал Аса с важным видом.

— Только эти две травы? Они ведь повсюду, не так ли? — Женщина уже нашла их вокруг костра, ничего не подозревая.

Конечно, эти травы действительно помогают от насекомых, и Аса сам уже несколько дней пользовался ими, но они не были так эффективны, как специально приготовленное средство от гильдии приключенцев. За эти три дня каждое утро в сумерках, просыпаясь в дупле дерева, он с осторожностью вынимал ядовитых насекомых, таких как многоножки, из своих подмышек и штанов.

Разумеется, в более глубоких частях болота не было насекомых, которые боялись бы только этих трав.

Похоже, что любой навык, как бы он ни был труден и противен человеческой природе, можно выработать. Чем больше практики, тем легче это дается, и со временем человек привыкает и становится в этом мастером. В этом случае, благодаря практике, Аса уверенно говорил свою злую ложь, уже не ощущая никаких колебаний в голосе, но он не мог встретиться взглядом с её сверкающими глазами. Он отвел взгляд и стал ковырять костер палкой, чтобы скрыть свой взгляд.

— Спасибо большое! Если я найду эти травы и смогу точно понять их свойства, это, наверное, произведет впечатление на стариков в аптекарской лавке, — сказала женщина с волнением. — Я всегда знала, что в мире есть травы, которые еще не были открыты. Но эти старики всегда цепляются за старые книги предшественников.

Не было чувства вины. Даже если бы он не сказал ей этого, его смерть была бы неизбежной. Если преследователи обнаружат следы других людей в болоте, они не упустят шанс.

Если они будут бороться вместе, это все равно приведет к смерти. Возможно, она даже окажется обузой, а может, и не поможет вообще. Этот план просто придаст смысл её смерти, давая ему больше шансов на спасение. Аса прокручивал в голове оправдания для своего коварного плана.

— Когда мои исследования будут признаны, и не только аптекари, но и магическая академия обратят на меня внимание, может быть, даже сам священник захочет узнать о новых травах, — добавила она с восторгом, а на её округлом лице появились румянцы. Она указала на дерево рядом. — Видишь это дерево? Это тоже моя находка. В книгах о нем ничего не сказано, но я узнала о нем, расспрашивая бывших приключенцев. Это дерево растет повсеместно в болоте, и я обнаружила, что его сок очень токсичен. Если он попадет в глаза человека или животного...

Твоя жизнь стоит жизней других. Поэтому не теряй ни малейшей надежды на спасение.

Тростник на стволе дерева был сплетающимся и прямым, тонким — напоминающим старые письма, которыми пользовались ушедшие на покой старые приключенцы. Тогда Аса вспомнил мудрое замечание одного старого разведчика, которое звучало, как фраза, придающая глубину всему произошедшему. Аса почувствовал, что всё в порядке с его совестью. Но вдруг чувство отвращения нахлынуло, и ему стало невыносимо устало.

Двуногие драконы пронеслись над верхушками деревьев, и потоки воздуха, поднятые их огромными крыльями, ощущались даже в дупле дерева. Эти гигантские летающие существа обладали абсолютным господством в болотах ночи, включая в свой рацион все, что излучает тепло тела, даже дикого быка, размером схожего с ними.

В воздухе появился запах, напоминающий ящериц, что вызвало у преследователя отвращение. Он не заботился о том, есть ли связь между этими существами, ему было просто неприятно. Если бы не эти существа, появляющиеся каждую ночь, ему не пришлось бы ждать с добычей в дупле до рассвета. Он мог бы за день и ночь довести жертву до полного истощения. Если бы не тот запах, что почти лишал его обоняния, он бы не попался на обман, который чуть не заставил его потратить время, и не оказался бы здесь, наблюдая огонь вдали, сбитый с толку.

Зачем развести костер? Чтобы поесть и восстановить силы? Ты думаешь, я уже понял твою ловушку? Или это снова ловушка?

Ты провоцируешь меня? — яростно размышлял преследователь. Ты говоришь мне: «Я здесь, подойди, я вырву твоё сердце!»

Но затем преследователь снова напомнил себе, что нельзя терять спокойствие. Против такого хитроумного врага потеря хладнокровия — это попасть в ловушку. Несомненно, это ловушка, или продолжение той, что была днём.

Река уже не так далеко, завтра утром он должен будет изо всех сил побежать и продолжить преследование, а затем завершить охоту удовлетворительным способом. Преследователь возбуждённо фыркнул и сжал в руках своё мощное оружие. На нём ещё сохранились мозг и кровь, образовавшие тонкую корку, ставшую частью этого оружия.

Не нужно слишком возбуждаться, не нужно слишком возбуждаться, сохраняй спокойствие, сохраняй спокойствие, снова напомнил себе преследователь. Завтра он должен будет внимательно исследовать все следы, тщательно обдумывать каждый шаг, чтобы больше не попасться на иллюзии. Помни о иллюзиях, будь осторожен с иллюзиями.

Ты думаешь, я так легко обманусь? Ты гордишься своим мозгом, который я скоро откручу и буду медленно поглощать?

Преследователь обрадовался своей хладнокровной мысли и снова фыркнул.

Лезвие прорезало кожу, разрезало мышцы, перерезало горло, а затем разорвало артерию. Мышцы прорвались, кожа была разорвана, и рана вышла с другой стороны шеи, ощущение было ясным и чётким, от пальцев до запястья, от локтя до плеча, и, наконец, потрясением дошло до самого сердца, ощущение было многослойным, глубоким, как великолепнейшее стихотворение. Затем ярко-красная кровь бурно, с радостью потекла из тела женщины, и Асса с наслаждением её сосал.

Несколько прядей чёрных волос прилипли к её тонким губам, которые прижались в лёгкой напряжённой дуге. Опущенные глаза прищуривались, а длинные ресницы скрывали туманную улыбку. Подойдя поближе, Асса понял, что перед ним действительно красивая женщина.

Вдруг Асса почувствовал страх. Страх перед нежностью, скрытой в этих прищуренных глазах, перед упрямством, заключённым в тонких губах. Женщина всё ещё сохраняла это выражение, но Асса полностью погрузился в страх, вызванный внезапным осознанием её нежной красоты.

Затем он понял, что разорвал не только горло женщины, но и своё собственное. Потрогав рану на своей шее, он вновь ощутил тот чёткий и яркий момент, когда она была нанесена, и хотел бы наполнить рану этим ощущением, но не мог. Асса больно застонал.

Смотря на красивое и нежное лицо женщины и страшную рану на её шее, ощущая свою собственную рану, горе, печаль, страх и боль окружали Ассу, как тьма. Он резко проснулся.

Первый свет зари появился на востоке, и крик двуногих драконов постепенно затихал. Эти существа начали кружить над краем болота, направляясь обратно в свои гнезда в глубине болота. Положение преследователя было ближе к глубинам болота, что давало Ассе преимущество более раннего старта.

Однако Асса не проявил особого интереса к этому драгоценному времени, а сидел, скрючившись у умирающего костра, безжизненно наблюдая, как женщина растирает водяную мяту и пижму камнем, а затем наносит их на одежду и кожу. Ощущение ночного кошмара всё ещё витало в его разуме, как липкие сопли, которые не удавалось стряхнуть, мысли всё ещё были запутаны. Но, к счастью, он чувствовал, что его силы почти полностью восстановились.

Женщина, казалось, выспалась, и, завершив нанесение мази, ловко начала собирать вещи, не забывая при этом болтать с ним: «Ты так сильно мучился от кошмара прошлой ночью, что разбудил меня. Я даже думала разбудить тебя.»

Асса смотрел на её спокойное, сияющее лицо. Эти красивые, туманные глаза, прямой нос, тонкие губы, тонкая белая шея, едва виднеющаяся из-под одежды. Вдруг Асса почувствовал, что там, на шее, снова льётся кровь, и он с ужасом поежился.

Женщина закончила собираться и попрощалась с ним: «Прощай, если будет возможность, приходи ко мне в столицу, в дом герцога Мурака.» Она улыбнулась так, что даже утренний туман казался мягким и нежным. «Меня зовут Сяо И.»

Шанса нет. Либо ты умрёшь, либо я умру. Асса не осмеливался встретиться с этой улыбкой, опустил взгляд и произнёс: «Эм».

Смотрев, как её фигура исчезает в утреннем тумане, Асса побежал вдоль реки.

Он не прыгнул в реку, чтобы скрыть свой запах, и не возражал против того, чтобы оставлять на мягкой грязной земле следы, которые могли бы быть видны даже самым слепым мышам. Он не бегал быстро, его скорость была оптимальной для наиболее эффективного использования энергии. Он прекрасно понимал, что любое сокрытие следов будет лишь подозрительным в глазах преследователей, а вот такие явные следы могут запутать их.

Конечно, преследователи могли бы следовать за этим настоящим следом, но после того как они прошли через предыдущую ловушку, у них возникнут сомнения, и вероятность того, что они всё-таки пойдут по этому следу, была достаточно мала. Аса внезапно понял, что на самом деле он ждёт, когда шаги преследователей будут слышны позади.

Но заблуждение всё равно бесполезно. Это действительно был самый эффективный способ. Если преследователи потратят силы и время, следуя за женщиной, его шансы на бегство возрастут. Даже если они убьют женщину и начнут искать его, его силы будут на высоте, и его шансы на победу значительно возрастут. Аса потряс головой, стараясь сосредоточиться на каждом шаге, бегущем вперёд.

Однако через полчаса он увидел перед собой широкую реку. Он почувствовал нечто похожее на нервный смех. Все, включая преследователей, ошибались в своих расчётах. Видимо, из-за сезона дождей, вода в реке разлилась из низин болота и теперь протекала прямо через него.

В этот момент из глубины болота раздался слабый, едва слышный крик боли.

Этот звук, пронёсшийся через такое расстояние, был очень слабым, но он поразил Асу, как тяжёлый молот. Он снова увидел перед собой яркое воспоминание — рану на горле женщины, ту ужасную, пронзающую её в прошлом ночном сне. Он застыл на месте, не в силах двинуться.

Снова послышался крик. Аса знал, что преследователь мучает женщину. Это был метод их племени, используемый при охоте на людей.

Если он развернётся и побежит её спасать, он попадёт в ловушку, и в итоге их головы украсят трофеи какого-то орочьего племени.

Вода реки Дон быстро и нежно текла на восток, как будто маня его, всплескивая лёгкие волны.

«Давай, давай, прыгай, здесь будет безопасно. Хотя будет больно и стыдно, но хотя бы останешься живым. Через несколько лет ты забудешь об этом, а может, спустя годы расскажешь эту историю друзьям за бокалом вина. Забудешь через десятки лет…»

Может быть, ты сможешь использовать этот горький опыт как мотивацию, станешь генералом, возглавишь армию и выметешь с континента всех орков, отомстишь за эту женщину...

Третий крик — теперь он был таким слабым, что казался всего лишь иллюзией.

Аса проклял всей душой и, развернувшись, побежал обратно, изо всех сил крича, чтобы преследователи поняли, что их глупая ловушка сработала, как он и хотел.

Менее чем через десять минут Аса уже видел преследователя, держащего женщину.

Её чёрные волосы, распавшиеся из-под плаща, скрывали её искажённое страдальческое лицо. Правая рука была изуродована, сломана и искалечена, кости были разбиты до последней, не осталось ни одного целого фрагмента. Это было не одно повреждение, а целая серия ломок, пока не осталось места для новых.

Аса немного успокоился. За исключением этой руки, пока не было видно смертельных повреждений. Она была как беззащитная курица, поднятая в воздух, и слабые стоны вырывались из её уст, звучали прерывисто, как будто вот-вот её горло может быть разорвано чьими-то когтями.

看着抓着女人的爪子，阿萨第一次在如此光天化日之下，在如此近的距离下看到了追捕他的人，那个追捕了他三天的人。

它足足有一英尺高，一英尺半宽，身体覆盖着棕色的毛皮，长着高高的耳朵、黄色的眼睛、狭窄的嘴巴——它是一个狼人。他的比例与人类大致相同，但他的肌肉和骨骼却显示出超越人类的力量和敏捷。

这狼人穿着特制的皮甲，旁边的地上放着一把足以粉碎数十名同伴脑袋的巨锤。那恐怖的武器和他的身体简直是天作之合，足以对付一整个小队的士兵。

但这狼人看上去却没有那么恐怖，甚至还有点迷茫。左肩上布满了血块，鲜血还在从伤口处缓缓流出。刀片虽然无法切割，但仍然致命——一旦它开始在体内旋转，它就会撕裂周围的所有组织和器官。

他的左爪上一片漆黑，表明有烧伤痕迹，皮肤被烧毁，肌肉被压碎。从他头上略微烧焦的头发来看，他根本没时间躲避射向他脸部的火球。现在他的脸上全是烧伤。

如果阿撒带着女人进攻的话，胜算就会大很多……阿撒心里感到深深的后悔。现在只剩最后一次机会了，或许还有机会，因为追击者的左手……

追击者发出一声响，张开嘴，露出锋利的牙齿，然后移动肩膀。阿萨不明白这意味着什么，但他清楚地看到抱住女人的那只爪子上的肌肉紧张起来。

目的达到了，陷阱得逞了。现在不需要诱饵了。

“停止！” — 阿萨发出一声狂野的呐喊，与追捕者展开了战斗。

“嘎吱嘎吱”，骨头断裂的清脆声响。阿萨无法分辨那声音是来自女人的脖子，还是来自自己的身体。他奔跑过度，双腿已经精疲力竭，再也无法躲闪，几乎不敢相信的看到，追赶者一脚精准的踢在了他的胸口，将他像布娃娃一样踢飞出去。他撞到了一棵树上，手中的刀子嵌入了树干。

阿萨像虾一样蜷缩成一团，嘴和鼻子里涌出鲜血和唾液。有几根肋骨被打断，但幸运的是，伤痕没有穿透内部。就好像有一千头公牛在踢我的胸口，除了疼痛之外的所有感觉都被踢掉了，连呼吸都困难。

结局并不令人满意。追捕者失望地看着猎物在他面前瓦解，心想这不是他所期待的结局。他希望看到一场激烈的、戏剧性的战斗。

早上，在火边，他发现有明显的痕迹和气味，确信这是一个陷阱。如此狡猾的敌人，怎么会将自己的踪迹暴露得如此清楚？这是一种诡计。他跟踪了其他看上去没有可疑的踪迹。可当他意识到自己又一次犯了错误，又一次被这个聪明的对手欺骗时，惊讶和羞愧让他措手不及。

而且，第二人的实力，竟然比他想象中的还要强大得多。追击者差点被火球击中脸。幸亏对手体力也不弱，又断了胳膊，很快就痛得失去了战斗的能力。

最终，胜利属于他。他成功地将受害者引诱到这里，现在他可以从容地走近并轻易地扯下她的头。

不，没必要太着急。为什么不享受这个过程，看看当这个人意识到自己的生命即将结束时会做什么？这将是一个有趣的结局。

最后的诀窍？还是又一场战斗？或者他会蜷缩成一团，泪流满面，发出可怜的、毫无意义的声音？如果不是这样就好了——他已经忍受不了了。

阿萨深吸了一口气，每次呼吸都感觉他的肋骨像刀子一样移动。他几乎没有抬起头，看着插在树上的刀。从树干里流出的白色汁液顺着叶片流下来。

他认出了这棵树。那细长笔直的树根曾让他想起一个近乎不雅的想法。现在这个想法又回来了。他看着躺在地上，不再发出声音的女人。苦涩和愤怒的力量支撑着他，他站起身，用尽全身的力气，将刀从木头中拔出。

追捕者注视着受害者的动作，用怜悯的目光看着他。这是你的最后一场战斗吗？这么慢，动作又这么明显，像乌龟一样？他可以看到每一块肌肉是如何运作的，疼痛是如何扭曲他的动作的。他甚至可以预测刀子何时落下、以何种力量落下。

追捕者举起锤柄，仿佛挡住了刀子，传来了一声响亮的金属响声。果然，刀和手臂被甩了出去，阿萨被弹飞出去，身体也向后仰，露出了肚子。如果追击者只是用爪子刺他，也许就会挖出他火热的心脏。

但追捕者没有想到这一个看似微不足道的细微差别。刀上粘着的树液在受到重击后碎裂成一滴滴小水滴，正好落在追捕者的眼睛和鼻子里。

这不是果汁。那是一堆小刀，浸满了毒药，布满了尖刺，并且被加热到通红。追击者发出一声难以想象的、连他自己都没有意识到的长叫。

世界被痛苦吞噬。眼前的景象一开始是鲜红色，然后就彻底暗了下去。鼻子消失了，只剩下疼痛。他只听到自己的尖叫声，然后他感到有什么冰冷的东西穿透他的胃，到达他的胸口，没有花费太多力气，但却十分坚定地插入他的五脏六腑之间。

一种甚至能淹没痛苦的恐惧感涌上心头，他本能地抓住自己的肚子，用尽所有的力气和恐惧。然后他听到了另一声尖叫，同样可怕，不亚于他自己的尖叫。

阿萨没有听到手腕断裂的声音，他只感觉到尖锐的骨碎片撕裂肌肉和血管。他没有使用他的超能力，超能力就消失了。他只用巨大的痛苦将膝盖推向刀子。他感觉自己的心碎了，这种感觉透过刀刃传递过来。

追击者突然沉默了，猛地抓住他的胸口，用锋利的爪子按进他的铠甲，似乎要把他的内脏重新归位。可他踉跄了几步，就倒下了。

阿萨紧紧抓住断臂，鞠躬行礼，发出一声痛苦而沉重的长叹，才得以站起来。

一切都结束了。

不，还没有。他不能在这里呆太久。一旦追捕者的身体开始散发出气味，成群的蜥蜴就会靠近。他已经非常虚弱了，很容易成为这些令人厌恶的食腐动物的猎物。他希望女人的包里能装一些对他有帮助的东西——也许是某种治疗剂或者像净水护身符这样的东西。

阿萨踉踉跄跄地向她走去。我看着她苍白的脸，她的笑容曾经使她的脸显得如此美丽。几个小时后，它就会像那边的狼尸体一样成为猎物，很快就会被这些令人厌恶的生物吞噬。

对不起，都是我的错。阿萨痛苦地跪倒在她面前。突然他发现她的嘴唇微微动了起来。起初他以为是自己的想象，但随后他听到一声微弱的呻吟声，比他自己的声音更响。