Служебный роман

В кабинете Арчибальда Харгрейва пахло старыми деньгами, кожей и чем-то ещё - едва уловимым, холодным и металлическим, что Люси, его секретарша, никак не могла идентифицировать. Она сидела за своим столом, безупречным островком порядка в открытом пространстве офиса, и наблюдала за ним через приоткрытую дверь. Три месяца. Целых три месяца она вела свою тихую, методичную охоту.

Она была чертовски хороша - это знали все в офисе. Идеальные волосы, соблазнительная линия губ, взгляд, от которого у старпёров из отдела логистики подкашивались ноги. Но её внимание было безраздельно приковано к одному-единственному человеку. Харгрейв с его аурой холодной, нечеловеческой силы казался ей идеальной добычей - успешный, одинокий, замкнутый. Высшая лига.

Её миссия, как она сама её определила, была проста: завоевать доверие, втереться в его жизнь и занять в ней место, которое она считала своим по праву. Но Арчибальд Харгрейв оказался крепким орешком. Он игнорировал её намеки, как будто был слеп, глух и лишен обоняния. Это её не просто задевало - это бросало вызов её профессинализму. Она не понимала, что не так. Она перепробовала всё: от невинного прикосновения до откровенных намёков. Ничего не работало.

- Мистер Харгрейв, - её голос был сладким, как шёпот в полусне. Она вошла без стука, неся чашку дымящегося кофе. - Ваш эспрессо. Я добавила щепотку корицы. Говорят, она разжигает внутренний огонь.

Арчибальд Харгрейв не поднял глаз от бумаг. Его кабинет был стерилен, лишён личных вещей, словно декорация. Он сам был таким же - безупречный костюм, идеальная причёска, взгляд, который просчитывал всё на десять шагов вперёд и никогда не выказывал эмоций.

- Спасибо, мисс Ларк, - его голос напоминал скрип замёрзшей земли. - Оставьте на столе.

Люси сделала паузу, наклонилась чуть больше необходимого, позволяя шёлку блузки мягко коснуться его руки. Она ждала хоть какой-то реакции - учащённого пульса, расширенных зрачков, намёка на тепло. Ничего. Только пустой взгляд.

- Вы работаете так много, - продолжила она, не отступая. - Дела могут подождать. Может, сделаем перерыв? Обсудим что-то… более интересное?

Наконец он поднял на неё взгляд. Его глаза были тёмными, и в них не читалось ровным счётом ничего. Он смотрел на нее так, как смотрят на офисный принтер: функционально и без тени страсти.

- Отчет я просмотрел. Все в порядке, - сухо ответил босс, щелкая мышкой. - Люси, не могли бы вы отойти? Вы загораживаете свет.

Люси вышла, мысленно послав его куда подальше вместе с его архивами и отчетами. «Что с ним не так? - думала она, злобно щелкая дыроколом.- Мужик вроде здоровый, неглупый. А холодный, как комета из пояса Койпера.»

Судьба, в лице забытого на столе у шефа плана совещания, дала ей шанс проявить инициативу. Решив не звонить, Люси резво направилась обратно в кабинет. Дверь была приоткрыта, и, недолго думая, она толкнула ее. И застыла на пороге, как вкопанная.

Картина, открывшаяся ее глазам, была настолько неожиданной, что мозг отказывался ее складывать. Шеф стоял по центру кабинета, сняв пиджак и галстук. Его белоснежная рубашка была сброшена на стул, и на ней зловещим пятном расплывалась коричневая лужа - следы недавно пролитого кофе. Но это была не самая шокирующая деталь. В тот самый момент, когда Люси переступила порог, босс как раз натягивал свежую рубашку. И на его спине она увидела то, от чего у нее перехватило дыхание.

Кожа на его спине, от лопаток и почти до пояса, была покрыта крупной, плотной чешуей. Она переливалась холодным, изумрудно-серым металлическим блеском, словно доспехи древнего ящера. Это не было похоже на болезнь или ожог - это выглядело абсолютно естественной частью его тела, диковинной и пугающе совершенной. Арчибальд резко дернулся, услышав скрип двери, и мгновенно запахнул рубашку, скрыв свою тайну. Но было уже поздно. Люси видела все.

- Люси! - его голос превратился в низкое, угрожающее шипение. - Вас не учили стучаться?!

Но она не двигалась. Она смотрела, как его черты лица поплыли, на мгновение обнажив более острую, ящероподобную структуру черепа под тонкой человеческой оболочкой.

- Чешуя, - прошептала она, и в её голосе не было страха. Там была неподдельная, чистейшая ярость. - Конечно. Рептилоид. Чёртов ящер.

Харгрейв резко дёрнул рубашку, пытаясь прикрыться. Его движения были резкими, неестественно быстрыми.

- Это не то, чем кажется, - прошипел он. - Это временное состояние… побочный эффект. Это… аллергия. На новый крем для рук.

- Аллергия??? - Люси закатила глаза с таким драматизмом, что это было достойно театральной сцены - Ой, бросьте! - махнула рукой Люси - Чешуя первого типа, по классификации Зета Ретикулум. Я ее за версту узнаю. Господи, ну конечно! Я тут три месяца извожусь, строю из себя роковую соблазнительницу, думаю, ну почему он не клюет? А он, оказывается, с другой пищевой цепочки!

Лицо Арчибальда, обычно представлявшее собой маску ледяного спокойствия, дрогнуло. Он ожидал всего: оглушительного крика, истерики, звонка в службу безопасности или как минимум осуждающего шепота «извращенец». Но только не этого. Не спокойного, почти научного интереса в глазах Люси и ее раздосадованного тона, словно она обнаружила не инопланетную форму жизни, а коллегу, занявшего ее любимое кресло. Он заметил, как ее взгляд скользнул по его рубашке, и уловил в ее возгласе не ужас, а скорее профессиональную досаду архитектора, обнаружившего фундаментальную ошибку в чертежах.

И тут его собственный внутренний сканер, зафиксировал аномалию. Ее реакция была не просто странной. Она была... узнающей. Как будто она видела такое раньше. И в этот миг озарения, холодная струйка понимания проникла в его мозг. Щелчок. Пазл встал на место. Его поза из оборонительной стала нейтральной, почти расслабленной. Угроза миновала, уступив место диалогу равных. Его голос, когда он заговорил, потерял шипящие нотки угрозы и стал ровным, деловым, но с легким, едва уловимым интересом коллеги по цеху.

- Люси, - произнес он, тщательно выверяя каждое слово - что вы имеете в виду под «другой пищевой цепочкой»?

Он уже спрашивал не из желания защитить свою тайну. Он спрашивал, потому что начинал подозревать, что их тайны, возможно, рифмуются. Лицо Арчибальда дрогнуло. В его глазах мелькнуло что-то, отдаленно напоминающее человеческое любопытство. Люси выдержала паузу для драматического эффекта, а затем ее облик на секунду поплыл. Глаза на долю секунды стали абсолютно черными, без белка и зрачка, а за ее идеальными зубами мелькнули два острых, как иглы, клыка. Все вернулось в норму так быстро, что можно было принять за игру света.

- Я с Альфа Центавры, третья планета системы, - с достоинством заявила она - И мой метаболизм, если вам интересно, требует… гемоглобина. Человеческого. В малых, эстетических дозах, разумеется.

В кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем настенных часов в виде ящерицы. Арчибальд медленно опустился в кресло. Впервые за все время работы Люси увидела, как он улыбается. Улыбка была странной, растянутой и немного пугающей.

- Понимаете, какая незадача, - наконец сказал он, сцепив пальцы на столе - Мы не конкуренты. Моему виду, откровенно говоря, ваши земные ресурсы в гастрономическом плане безразличны. Нас интересует власть, рычаги управления ею.

Он помолчал, глядя на нее с внезапной долей почти что сочувствия.

- И я не могу быть для вас... источником пропитания. Наша физиология кардинально отличается. Наша кровь содержит высокую концентрацию сероводорода. Для большинства земных организмов, да и, полагаю, для вас, она является сильнейшим цитотоксическим ядом. Один глоток - и даже ваш уникальный метаболизм, дорогая Люси, не справится с интоксикацией.

- Вот именно! - воскликнула Люси, с такой силой разводя руками, что чуть не задела дорогую вазу с орхидеей. Ее лицо исказила гримаса глубочайшей досады. - Ну что это такое? Я тут три месяца тратила дорогие сыворотки для сияния кожи, отращивала эти несчастные ногти, влезала в эти адские корсеты, которые дышать не дают! Вся моя тактика, весь стратегический расчет - коту под хвост! Весь этот офис - просто гигантский, неиссякаемый буфет, а я выходит, три месяца пыталась зафлиртовать с… с кем? С управляющим этого буфета, который сам ничего из меню не ест!

Она сгорбилась, сжав кулаки, и закатила глаза к небесам, словно взывая к своим далеким предкам.

- Ох, уж эти межгалактические рабочие отношения! Никакой романтики! Одни логистические цепочки и биохимические несовместимости! Теперь мне опять все начинать с нуля: согласовывать кандидатуру с нашими чиновниками, выслеживать, изучать графики прививок и группу крови, подстраивать «случайные» встречи у кулера… Это же титанический труд!

Арчибальд снял очки и медленно, с видом истинного ученого, протер их специальной салфеткой. В его глазах плескалась странная смесь - недоумение, вызванное этим неожиданным криком души, и проблеск давно забытого сочувствия к существу, столкнувшемуся с бюрократией Вселенной.

- Что ж, Люси… - начал он, тщательно подбирая слова. Его голос утратил привычную сухость, в нем появились нотки чего-то похожего на апатичную поддержку - Приношу извинения за доставленные… организационные неудобства. И за неоправданные ожидания. Ваш исследовательский энтузиазм, безусловно, заслуживал иного объекта.

Он водрузил очки на переносицу и снова посмотрел на нее, и в этот момент его взгляд стал практичным, а тон почти менторским.

- В качестве компенсации за потерянное оперативное время, могу порекомендовать бухгалтера Питера. - Он откашлялся - Существо, насколько я могу судить, стопроцентно органическое, земного происхождения. Группа крови, если мои данные верны, вторая положительная. И что немаловажно, - шеф сделал многозначительную паузу - отличается редкой в наше время доверчивостью и… скажем так, слабо развитым инстинктом самосохранения.

Люси фыркнула и вышла, прикрыв за собой дверь. Офисная жизнь, как выяснилось, была куда сложнее и абсурднее, чем можно было предположить. Особенно когда твой босс - рептилоид, а ты сама - инопланетный вампир с разбитым сердцем и пустым холодильником.