Смертник

В руках у меня был горящий факел — я только что показывал приятелю, как их правильно делать. И еще объяснял, что когда в фильмах снимают людей, держащих факелы прямо напротив лица, это неправильно: так дым летит на тебя, а огонь слепит. А если поднять над головой, так и кипящая смола может на макушку капнуть! Факел надо держать подальше на вытянутой руке, лучше — чуть наклонив от себя. Факел-то и спас мне жизнь, когда солнечный день в майском Подмосковье сменился мрачным заснеженным лесом. Без всяких эффектов, раз — и все.

И когда я говорю “мрачным”, то я имею в виду “мрачным” на все деньги. Давящее чувство жути шло с ним в комплекте, как мороз, снег и глубокая, ничем не нарушаемая тишина. Кстати, о снеге. Я возник в нем по колено. Машинально попытался шагнуть в сторону — увяз сразу по пояс. И только тогда почувствовал обжигающий холод со всех сторон! У меня и мысли не возникло, что меня глючит, я сплю или еще что-то такое. Объективная реальность ворвалась в мои ощущения с ноги! Она же не дала мне ни секунды на рефлексию. Какая разница, что произошло, если я сейчас просто и незатейливо замерзну насмерть? Выжить! Найти укрытие! Ближайшее дерево!

Низко нависшее серое свинцовое небо укрывало от меня солнце — плохо и хорошо. Плохо — лучи не греют. Хорошо — глаза не слепит. Деревья обступали меня со всех сторон, я рванул к ближайшему. Потом, в воспоминаниях, они виделись мне громадными до невероятия. В некоторых московских парках есть огромные многовековые дубы и липы — примерно такие, только елки и сосны. Или еще на Ладоге я местами что-то похожее видел. Сейчас мне было все равно. Когда ты в шортах до колен и в резиновых тапочках, а снега уже по грудь, и ты пробиваешь его собственным телом — как-то не до сравнений. И не до оформленных мыслей. Вообще не до чего. А, нет, одна все-таки затесалась. Факел — огонь — костер — тепло. Тепло!

Отчаянный бросок привел меня к ближайшей высоченной ели. У таких под нижними ветками обычно снега меньше, может образоваться даже пещерка. Так и оказалось. Я почти скатился в это ненадежное укрытие, едва не выпустив факел. Теперь ободрать сухие веточки на растопку и запалить, все как учи… ли.

Ветви лесного исполина оказались живыми до самого ствола, все в пушистой зеленой хвои. Это настолько выбило меня из колеи, что я застыл, совершенно не понимая, что делать. Словно выключатель повернули: вместе с растерянностью меня окончательно добил лютый холод, занемели пальцы. Былая собранность обратилась паникой, но побежать не разбирая дороги, невнятно вопя, я просто не смог. Как я сюда попал? Что произошло? Почему я сейчас умру? За что-о-о?!

Я все же потянул на себя нависающую над головой еловую ветку — больше по инерции, чем осознанно. Но она оказалась гибкой и никак не желала ломаться. От холода я уже плохо контролировал руки, да и пальцы уже ничего не чувствовали. Наверное, из-за этого я нечаянно ткнул факелом в другой руке в самое хитросплетение игл. И, к моему несказанному, но какому-то отстраненному изумлению, огромная, неохватная ель вспыхнула, как пачка старых конспектов, облитая бензином! Алое и золотое пламя куполом раскинулось у меня над головой, затанцевало вокруг меня.

“Писец коту Васеньке…” — подумал я почти отрешенно. Видно, эмоции тоже пережгло.

Я не рванулся наружу из-под шатра ели. Просто стоял, смотрел в алое пламя, разрисованное круговым фрактальным узором ветвей, и думал: вот сейчас кожа начнет обугливаться. Вот сейчас начну задыхаться.

Но я не задыхался, и кожа обугливаться не начала. Я даже не чувствовал болезненного жара, только приятное, ласковое тепло. Это бред? Психоз? Или елка такая волшебная?

Широко раскинув руки, я шагнул ближе к стволу, будто пытался его обнять.

Что это вообще? Магия? Галлюцинации под воздействием солнечного удара? Как я здесь оказался?! Почему — я?! Что вообще происходит?! Хочу куда угодно отсюда, лишь бы к людям! К ближайшим людям! Кто тут может быть, охотники-зимовщики, лесники какие-нибудь?! Если я сейчас очнусь на больничной койке…

Огонь вспыхнул еще ярче, ослепив хороводом искр, и вдруг я действительно оказался где-то в другом месте — совсем в другом!

Снега больше не было, во всяком случае, не рядом со мной. Я стоял посреди выжженного пятна на поляне в лесу — совсем не таком невозможном и северном, хотя видно, что тут тоже зима. Да, деревья голые, на земле — иней и мелкая пороша, но сугробов с головой взрослому мужику нету.

А вокруг валяются какие-то обломки и… что это, стрелы воткнуты? Ну да, точно!

— Эй, мужик, ты откуда?

Это меня спрашивал человек в теплом бушлате и меховой шапке, верхом на лошади. А на боку у него, между прочим, висела сабля. И к седлу еще крепилось копье. Позади ехал небольшой отряд — четыре человека, тоже все при саблях и копьях, тоже верховые. Лошади… ну, обычные, непородные, рабочие лошадки, можно сказать. Не сильно крупные, но и не монгольские клячи.

Удивиться не получилось. Все, что я мог — просто принять то, что вижу. И попытаться постепенно прийти в себя.

— Я н-не… — начал я и понял, что стучу зубами.

— Ах ты ж… Сим, ну-ка закутай его во что-нибудь и глотнуть дай! И к форту доведи помаленьку.

— Он босиком, не дойдет.

— Ну так на лошадь посади, а сам пешком! Или сильно гордый стал? Каждый человек на счету, а он тут брезгует крестьянина на своего скакуна златогривого пристроить!

Раздался смех вояк, но не особо обидный.

Сим, самый молодой веснушчатый парень, вывел своего конька вперед, соскочил.

— Ну-ка, бедолага, давай подсажу. Да не боись ты, конь смирный, не укусит. На-ка попону накинь. Тут недалеко уже.

На лошадь я еле взгромоздился. Вообще-то умею — ролевик я или нет? Но тут замерз до задубения просто. И, кажется, моя неуклюжесть окончательно убедила этих парней в том, что перед ними крестьянин. Но пока не так важно, что они обо мне подумали, главное, мне действительно выдали не слишком чистую, но теплую лошадиную попону — хотя бы можно закутаться.

Я постепенно отогревался, но на какие-то реакции меня все еще не хватало. Мысли ворочались вяло-вяло, я по-прежнему не совмещал себя-наблюдателя и себя-едущего на лошади. Подумав, решил считать этих пятерых моими спасителями и благодетелями — не важно, чем они руководствовались. Хотя фраза насчет того, что, мол, каждый человек на счету и что надо ехать в форт, настораживала. Куда меня сейчас отправят? Сразу в бой? Или, может, на лесоповал — что-то в обстановке меня сразу настроило на этот лад.

Вообще, конечно, оказаться в условном средневековье в положении крестьянина — так себе ситуация. Но по сравнению с тем, чтобы бесславно замерзнуть в сугробах, почти все что угодно лучше. Кроме активных пыток разве что.

Пока ехали к форту, я успел немного очухаться и — словно в голове что-то щелкнуло, мысли переключились в более “обывательское” русло. Даже начать жалеть себя. Вот что это такое, а?! Это даже не закон подлости, это какая-то космическая подстава! Когда первые препятствия на жизненном пути уже почти позади! В армии отслужил, студент-биофизик на четвертом курсе, москвич, нормальные родители — ох, мама-то как, когда ей скажут?! — карьерные планы ого-го, курсовая с прицелом на вторую главу дипломной ну очень достойная, научный руководитель уже хвалил и вернул черновик с минимальными правками, несколько статей в профильных журналах, английский на уровне C2 — чек, китайский на HSK3, дозубриваемый до HSK4, — чек, впереди работа в топовых лабораториях страны и дружественного зарубежья. И главное: реальный шанс свершений на благо всего человечества, как бы пафосно это ни звучало! Я, может, с детства мечтал пользу приносить и что-то классное, грандиозное сделать — для себя, для страны, для мира! Хорошо, вовремя пришло понимание, что для этого нужно не просто мечтать и книжки читать, а прокачивать, скажем так, свою конкурентоспособность и социальные навыки. Ибо время мыслителей-одиночек прошло, чтобы делать великие открытия — нужно работать на хороших инструментах. А для этого нужно иметь доступ в козырные лаборатории и к сильным командам. Ну вот и старался по мере сил, что для парня из обычной семьи, без связей в верхах и “хороших московских гостиных”, — задача нетривиальная. И ведь начало получаться!

А тут вдруг нате, лес какой-то, елки, сюрреалистический огонь и средневековые копейщики на сермяжных лошадках! Верните все назад! Не хочу попаданствовать! Я не старик, страдающий за СССР, не скуф-жирдяй без перспектив, которому это все только в радость! Я хочу свой нормальный мир, свою нормальную учебу, свою семью и друзей обратно!

Бли-ин, сейчас бы смартфон — проверить, что там в Телеге новенького и на Ютубе…

Впрочем, долго нюнить мне не дали. Над деревьями показалась стена форта — даже шагом тут и впрямь было недалеко. Тут я снова ощутил реальность, начал слышать разговоры вокруг и неожиданно понял, что мое соплежуйство сыграло мне на руку: мужики вполголоса переговаривались, что, мол, эвон как мальчишку разобрало, кажись, его обоз эльфы-то целиком вырезали, он один спасся, страху натерпелся… Как только укрылся от них, бедолага?

Эльфы?

Н-ну, будем знать. С эльфами, значит, мы воюем…

А мальчишка — это странно. В попаданческих романах частенько людей переносят с омоложением, но мне-то куда омолаживаться в двадцать три года! Хотя… Если это действительно суровое средневековье, может, для крестьянина я и впрямь выгляжу совсем юнцом. Они тут небось в двадцать уже как у нас тридцатилетние. Или?..

Я украдкой оглядел под попоной свои испачканные в золе руки. Нет, мои собственные. И возраст, вроде, прежний.

Мы заехали в форт — нормальную такую крепость, среднего размера, сложенную из толстенных бревен. Примерно таких, как та ель, что я (или не я?) спалил. Чем их только такие ворочали?! Не замок феодала, однозначно. Тут имелся донжон, но не совсем в центре квадратного двора, а скорее с одного угла, примыкающий к одной из сторожевых башен. Слишком маленький, чтобы служить жилищем владетельного лорда — если это только не совсем раннее какое-то средневековье. Против чего говорила развитая фортификационная конструкция замка: тут тебе и барбакан, и машикули на стене, и сами башни размещены явно со знанием дела, и подъемные ворота со сложным механизмом… Рва вот только вокруг форта не было, зато он стоял на пригорке. Не так-то просто атаковать… наверное.

Между тем, даже по наружным стенам было видно, что на форт периодически кто-то нападает: дерево было обожжено примерно на высоту трех-четырехэтажного дома. Длинные черные потеки, на которых, словно хиросимские тени, отпечатались смутные человеческие силуэты. Видно, тут как-то умели защищать древесину от сильного огня… Древесину — но не плоть.

Ма-ать. Куда я попал?

Довольно широкий промежуток в лесу перед холмом, на котором возвышался форт, тоже был выжжен: мы ехали по пепелищу, из которого торчали сухие перекореженные ветви. И все это в лютый морозный дубак. Охренеть местечко.

И все-таки вся глубина жопы даже тогда до меня не доходила. Я еще на что-то надеялся — может, что все это окажется сном, может, что у меня проклюнутся

магические способности, которые помогут разом вырваться из этой задницы… Ну что ж, последнее реализовалось почти немедленно!

Едва мы миновали ворота, как нам навстречу широким шагом выскочила женщина… нет, пожалуй, девушка. Высоченного роста, чуть ли не с меня, широкоплечая, полнотелая — та самая, которая в горящую избу и коня на скаку. Далеко не красотка, при таких-то ТТХ. Лицо молодое, энергичное, но уставшее и какое-то помятое, будто усталость копится много дней. Темные волосы гладко зализаны и убраны под шапочку вроде врачебной, между прочим, ярко-белого цвета. Девушка щеголяла в таких же белых штанах и чем-то вроде длинной толстовки с длинными же рукавами, а также кожаном фартуке и длинных кожаных перчатках, закрывающих руки до локтя. Фартук и перчатки были забрызганы… да, кровью. О господи, палач что ли?! Палачиха?!

— Это вы кого привезли? — резким голосом спросила девица. — Это что, все пополнение?

— Да, госпожа, — сказал глава отряда. — Только его в лесу нашли. Эльфы, мать их, все выжгли… Да и этот, похоже, умом-то повредился. Молчит, взгляд шальной…

— Ну-ка давайте посмотрю, — распорядилась девица.

Не дожидаясь, пока ей кто-то что-то даст, она шагнула ко мне, бесцеремонно сдернула с меня попону, край которой я все еще судорожно сжимал, и хлопнула меня по колену.

Я ощутил странную щекотку, колену как будто потеплело.

— Нет, ну с головой у него все нормально… — начала девица, и тут же сбилась. — Та-ак! Да он же латентный!

Латентный — кто?!

— Что, простите, госпожа? — вежливо спросил глава отряда.

— Возможный маг Жизни, — коротко пояснила девица. — Как это его в приходской школе не выявили?.. Ну-ка, парень, тебя звать-то как? — впервые она посмотрела мне в лицо. — Ой, да ты юнец совсем!

“От юницы слышу”, — подумал я, но выкаблучиваться не стал.

— Влад меня зовут… — было бы что скрывать!

— Вилад? — переспросила девушка, коверкая явно сложное для ее языка сочетание согласных. Только сейчас я сообразил, что говорю-то не на русском, и вокруг меня вовсе не русская речь слышна.

— Ладно, Вилад так Вилад, и постраннее имена бывают, — проворчала девица. — Отвечай, тебя как мага никто не выделял?

— Нет… госпожа, — сообразил я прибавить обращение. — Мы… это… того…

— Переезжали часто? — фыркнула девица. — Небось, папаша от призыва бегал… Ну, гляжу, не помогло. Ладно, пойдем, будущий коллега.

Я кое-как сполз с лошади прямо на ледяную брусчатку — и чуть не взвыл. Девица подхватила меня за локоть, и я вдруг почувствовал, что холод уходит, уходит и боль в ногах. Снова ощутил легкую щекотку там, где девица меня касалась.

— Чувствуешь это ощущение? — тем же быстрым, энергичным тоном начала она, увлекая меня за собой. — Это я в тебя энергию вливаю, чтоб ты не замерз, снимаю боль. Запоминай. Будешь то же самое делать с ранеными, когда штурм начнется. На большее ты пока не способен, но со следующим обозом отправлю тебя в Школу Жизни в Люскайнен с сопроводительным письмом. Не боись, парень, ты счастливый билет вытянул, не сгинешь теперь просто так! Ты — будущий маг Жизни, кадр ценный… Читать-писать-считать умеешь?

— Считать, — сказал я, понятия не имея, понимаю ли местную письменность. Наверное, понимаю, но, не зная, как и почему сюда попал, я не мог быть стопроцентно уверен.

— Ну, ничего, остальному научат. Просто не три года будешь учиться, а четыре или пять. Так, ну вот лазарет…

Лазарет оказался большим сараем из неотесанных бревен у стены башни с двумя рядами простых деревянных коек с брошенными на них войлочными одеялами. У одной из стен обнаружился огромный очаг, на котором две пожилые тетки в серых платьях и косынках нагревали два больших цилиндрических бака. Если они там что-то и варили, то я не мог понять, что — явного запаха не было. Наверное, просто воду грели — для стирки, например.

— Девчонки, у нас пополнение! — громко сообщила девица. — Это Вилад, я у него только что обнаружила способности мага Жизни, повезло. Ничего не знает, ничего не умеет, накормите, оденьте, обращайтесь уважительно. Все понятно?

Пожилые тетки отвлеклись от своей работы и в пояс поклонились женщине.

— Госпожа Фьекка, а где остальные с обоза? — спросила одна из них. — Обморожений ни у кого нет?

— Он один и остался, — серьезным, мрачным тоном ответила… видимо, Фьекка.

— Ой, бедненький! — жалостливо всплеснула руками другая.

— Вы его не жалейте, он, видать, в рубашке родился, — девица хлопнула меня по плечу; рука у нее была тяжелая. — Ничего, Вилад, живы будем — не помрем!

В гробу я видал ту рубашку и ее оптимизм, честно говоря!

***

Мне в самом деле выдали одежду — и даже довольно неплохую. Явно ношеную, но шерстяные штаны и туника, вроде той, что была на женщине-маге, только серые, а не белые. Тулуп, толстые суконные сапоги, напоминающие валенки на кожаной подошве. Даже меховую шапку, хоть мех на ней уже порядком вытерся. Во всем этом хотя бы было не холодно. Еще мне выдали миску каши, заправленной луком, морковкой и каким-то мясом. Соленой каши, чему я очень порадовался, зная, какая невеселая история была в средние века с солью. Похоже, форт неплохо снабжают продовольствием — ну, хоть что-то.

Все это мне было позволено съесть за столом на кухне, расположенной прямо в донжоне — кухня и обеденный зал занимал здесь весь второй этаж. За деревянной загородкой в этом же зале жил начальник крепости: кряжистый мужик лет пятидесяти. Ничуть не смущаясь тем, что я ем свою похлебку на краю большого стола, он прямо при мне с несколькими десятниками обсуждал следующий штурм, разложив на столе карту. Они сыпали названиями каких-то ложков, холмов и долин, упоминали специфические виды оружия или магии, которыми располагали эльфы, так что я понимал с пятое на десятое. Но мне было ясно: и командир крепости, и его подчиненные сильно озабочены. Вообще атмосфера царила напряженная и деловитая.

Когда я поел, взгляды двух поваров недвусмысленно намекнули, что дальше тут лучше не задерживаться. Я и не задержался. Выпросив горячего напитка вроде компота в деревянной кружке (мне поворчали, что кружку надо бы приносить свою), я начал искать, куда бы приткнуться на ночлег. Фьекка предупредила, что ночью эльфы наверняка пойдут на штурм, так что мне надо не только пожрать, но и поспать хотя бы немного.

Держа это в голове, я отправился искать казармы, где нашлась бы хоть одна свободная койка. В голове у меня было пусто. Так-то я привык строить планы действий: а, б, в и далее по алфавиту, вплоть примерно до буквы ф. И чтобы каждый план еще ветвился на подпланы в зависимости от всяких неприятностей. Не сказать, чтобы часто угадывал, но я еще в школе заметил: процесс подготовки к одним неприятностям делает тебя менее уязвимым к другим. Нынешних неприятностей я даже близко представить себе не мог! Не то чтобы не фантазировал никогда, “а что будет, если я вдруг стану попаданцем”. Но никогда не примерял на себя самый тусклый и тяжкий вариант: попаданство в собственном теле, без чужой памяти… хорошо хоть, знание языка дали неведомые силы! А еще магию. Хотя что это за магия — писано известным инструментом по известной субстанции. Не похоже, что она дает какие-то значимые сверхсилы, иначе бы Фьекка не сидела в этой дыре, ожидая нападения каких-то монстров под предводительством эльфов!

Или ей очень хорошо платят? Возможно, конечно, но опять же, не похоже, чтобы прямо совсем хорошо. Чувствуется, что статусом она повыше, чем простые ратники или даже десятники, но пониже, чем комендант крепости, например.

Ладно. Ладно. Примем пока за аксиому, что вернуться в свой мир невозможно или очень сложно. Значит, нужно устраиваться в этом. Прежде всего, понять, как и что тут устроено, на что может рассчитывать человек с магическими возможностями и без документов… Вот да, кстати: помню эти обсуждения на ролевых тусовках, что, мол, это заблуждение, будто бы в средневековом обществе с идентификацией личности было просто: кем назвался, тот и есть. Не просто. Нифига не просто. Да, назваться можно кем угодно и откуда угодно — но если тебе нечем подтвердить свои слова, относиться к тебе будут как к бродяге без роду без племени, которого всякий может унизить, обокрасть и бросить подыхать в канаве.

Размышляя так, я открыл тяжелую деревянную дверь в длинный приземистый сруб под односкатной крышей, который счел казармой. Но вместо просторного помещения с рядами коек и запахом портянок попал в лабораторию.

Первым делом в ноздри ломанул тяжелый запах спирта, ацетона и формальдегида. Вот чего не ожидал ощутить в этом сеттинге! А взгляд встретили частые полки вдоль стен, заставленные разнообразными колбами и банками. Так, это что у нас, перегонный куб на полу? Точно! Тигли, котлы, мензурки… Лаборатория! Лаборатория для кого — для алхимика, зельевара или полноценного химика? Это нужно выяснить!

— Закройте за собой дверь, сколько раз можно говорить, — произнес очень спокойный и очень властный голос.

— Прошу прощения! — машинально ответил я. — Не хотел мешать экспериментам! Уже ухожу!

— Ого! — раздался смешок. — Это кто у нас такой вежливый и знает слово “эксперимент”?

Из-за стеллажа вынырнул хозяин лаборатории.

Больше всего он мне напомнил главного героя из сериала “Во все тяжкие”, не помню, как там точно его звали. Бородка точно такая же, лысина, умное холодное лицо, только без очков. На нем были такие же перчатки с раструбами, как на Фьекке, и такой же длинный кожаный фартук, тоже заляпанный кровью. Еще один маг жизни? Только одет он был не в белое, как Фьекка, а более практично — в черное.

— Я вас не припомню, юноша, — сказал человек, держа на весу перепачканные в чем-то руки. Значит, я был прав — эксперимент.

— Я новенький, — сказал я. — Только что прибыл. Зовут Вилад.

— Магистр Теск, — отрывисто представился экспериментатор. — Я вижу в ваших глазах, юноша, любопытство и свет базового образования?

— Вроде того, — сказал я. — Очень интересно. Не ожидал здесь увидеть хорошо оборудованную лабораторию.

— Стараюсь помаленьку, — усмехнулся “алхимик”. — Глушь, конечно, но при желании все можно доставить… А вы в связи с чем разбираетесь в благородных искусствах?

— Так, — я пожал плечами, лихорадочно думая, как выкручиваться. — Видел раньше…

Тут из-за стеллажей раздался мерный стук.

— А! Анимация начинается! — воскликнул Теск. — Идемте, если любопытно, посмотрите.

Мне бы сослаться на занятость и уйти, но слово “анимация” удивило и заинтриговало. Кроме того, хозяин лаборатории мне не то чтобы понравился… я испытал в его обществе странное облегчение, как будто прикоснулся к частичке того, что потерял. Очень не хотелось уходить отсюда, из хотя бы относительной цивилизации, в голимое магическое средневековье!

Так что я завернул за стеллаж и увидел верстак, больше похожий на операционный стол. Над ним склонилась стоящая на штативе большая лампа, сияющая холодным светом, а на самом столе лежали… лежало… в общем, это было какое-то существо. Лапы кошачьи, от большой кошки, типа рыси. Тело — скорее собачье или волчье, от животного средних размеров. Голова… голова козленка, кажется. Причем я не имею в виду, что это было некое неизвестное мне животное, похожее частями на рысь, собаку или козу! Я имею в виду, что буквально части разных животных были сшиты вместе: швов в шерсти не видно, но границы четко прослеживаются. Грудь этого таксидермического конструкта была раскрыта, в разрезы засунуты блестящие серебряные трубочки, берущие начало в нескольких разных колбах.

Хвост существа — тоже рысий — дергался и мерно бил по столу, хотя в целом создание было, несомненно, мертво. Бока у него не вздымались, глаза не моргали. Да и просто сразу ясно: такая исключительная неподвижность присуща именно мертвым животным. Я ведь тоже участвовал в лабораторных, чье описание начиналось так: “Подготовьте мышь к эксперименту. Получившуюся кашицу…”

Не говоря ни слова, магистр Теск тут же занялся своим проектом. Провел рукой по хребтине конструкта — и хвост перестал дергаться. При этом я как будто уловил — или увидел — что-то. Нечто неосязаемое стекло с руки местного ученого в штуковину на лабораторном столе.

После этого Теск по одной вытащил серебряные трубочки из грудины существа, снова провел рукой — и грудь заросла, как будто и не было раны. Затем он огладил голову животного, почти ласково. Я снова ощутил это неведомое нечто, словно холодным воздухом потянуло. Затем существо медленным, плавным движением поднялось на лапы. По-прежнему не дыша.

Меня аж шатнуло, как на ногах удержался — непонятно. Кусочек потерянной цивилизации я тут нашел, да? Нет! Больше сюрреализма, больше жести!

— Потянись, — приказал некромант. Потому что профессиональная принадлежность магистра Теска стала мне кристально ясна.

Существо вытянуло вперед передние лапы и прогнуло спину — очень естественным жестом, хотя я не сказал бы, кошачий он или собачий.

— Дай лапу.

Умертвие проделало заказанный трюк.

Магистр Теск внимательно осмотрел подушечки.

— Хорошо. Молодец. Замри.

Затем обернулся ко мне.

— Многие считают, что некроконструкты хвалить не обязательно. Но я придерживаюсь другого мнения. Остатки интеллекта и поведенческие реакции животного в голове остаются, если с ним ласково — будет лучше слушаться.

— А почему тогда коза, а не собака? — отмер я.

Язык говорил поперек соображалки: я, наверное, из тех, кто даже в Аду будет вопросы задавать, когда к котлу поволокут, — насчет температуры кипящей смолы и материала, из которого сделаны вилы.

— Вопреки распространенному мнению, козы умнее, и лучше выживают поодиночке, когда человек не может ими командовать, — сказал магистр Теск. — Ну и в крепости забили козленка подходящего размера, а единственная доступная мне собака, как на грех, была редкостная дура при жизни.

— То есть это химера для автономной работы?

— Да, разведчик-древолаз, способный ходить по глубокому снегу. Так, юноша. А у вас ведь есть некромантские способности!

— Да нет, что вы, — попытался отпереться я. — Просто очень интересно.

— Есть-есть, — он криво улыбнулся. — Вы ведь заметили, как я вливал в нее энергию альтернативной жизни? Я почувствовал ваш взгляд в магическом плане. М-да. Жаль, конечно, время неудобное… Но как только будет затишье, я обращусь к командиру, чтобы он предоставил вам эскорт до Академии Некромантии в Руниале. Скажете, что вас отправил магистр Теск. Вам не откажут, некроманты — штучный товар. Нас всегда мало и всегда не хватает.

Поперек шока пришла неожиданная мысль: а жизнь-то налаживается! Первая оторопь прошла, я понял, что некромантия как таковая не вызывает у меня брезгливости. Если там нет явных подводных камней, типа повышенного риска загнуться самому, она покамест казалась более прибыльной и более… интересной, что ли? Статусной? Во всяком случае, лаборатория Теска выглядела куда более дорогой и высокотехнологичной, чем лазарет. Надеюсь, Фьекка не подерется с Теском насчет того, куда именно я должен поступать и на кого учиться!

На тот момент я еще не знал, что нельзя владеть двумя разными магическими дарами одновременно.