Смерть на краю Вселенной

Космос — безжизненный, холодный, полностью стерильный. Где-то вдалеке видны миллиарды звезд, которые, вроде бы так близко, что, кажется, достаточно протянуть руку, и эти далекие миры будут на ладони, как пылинки. Но нет, на самом деле это все обман, до этих пылинок миллионы световых лет, а вблизи нет ничего, кроме изредка пролетающего космического мусора. Единственное, до чего может дотянуться рука, это панель управления кораблем.

Он смотрел на черное полотно через стекло кабины пилота. Больше не было сил, его разразил смех, страшный истеричный смех, который сменился на плач, потом снова смех, и вдруг все прошло. Никаких эмоций, только пустота во всем теле, сопоставимая с тем бескрайним космосом, который он видел каждый день последние четыре месяца. И тут женский смех. Снова она. Сколько можно! Эта несносная женщина опять смеется то ли над ним, то ли над всей трагикомичностью ситуации. Да это не важно, у него в руках пистолет «Глостер МК-1», предназначенный для командного состава гражданских грузоперевозочных судов. Одно нажатие на спусковой крючок, всего одно усилие прекратит это фарс.

«Что же ты медлишь? Давай. Сделай это! Какой смысл? Скоро все и так кончится. Днем раньше, днем позже. Еще одна планета, еще одна разбившаяся надежда. Смирись и прими судьбу», – внутренний голос твердил это, не переставая.

– А как же я? Неужели такой красавчик просто так приставит пистолет к виску и закончит наш милый роман. Я тебя просто так не отпущу. – Теперь уже женщина присела рядом и играючи обняла его.

– Хваааааттиииттт!!! – Он кричал, и этот крик был слышен в каждом его уголке, вся неизвестная галактика слышала, как он кричал.

Глава 1

Вот уже много лет идет война между Федерацией Свободных Систем и Новым Союзом, который когда-то был частью Федерации. Начавшийся как сепаратистский конфликт, в будущем он перерос в полноценные боевые действия. Окраины федерации всегда использовались как сырьевые придатки со всеми вытекающими последствиями: чудовищная эксплуатация населения, выкачивание ресурсов из планет, тренировочные полигоны для испытания нового оружия… и прочие «прелести», выпадавшие на долю ресурсных колоний. Естественно, такой порядок не мог просуществовать вечно, и настал момент, когда часть систем перестала предоставлять ресурсы для метрополии и объявила о своей независимости. Узнав о столь тревожном положении на окраинах, в столице Федерации Хеликон-прайме было созвано экстренное совещание, которое постановило, что для успокоения мятежников будет выслана группа военных кораблей. Это было ошибкой, имевшей за собой очень печальные последствия. Военные суда, только вошедшие в сектор, атаковывались не только мятежниками, но и охранным флотом нескольких минералодобывающих компаний и пиратов, решивших, что поддержка сепаратистов — дело достаточно выгодное. В результате зажатый в клещи флот Федерации был уничтожен менее совершенными в военном плане кораблями, а эта битва знаменовала собой новую эпоху – эпоху гражданской войны и раздора.

И с тех самых пор идет эта война, где деньги, предательства, громкие обещания и ресурсы сплелись в единый танец крови и металла.

Много лет прошло с тех событий, были и перемирия, и обострения, и захваты приграничных секторов, и штурмы планет. Но сейчас конфликт снова тлел с перспективой вновь возгореться ярким пламенем. В этом вялотекущем противостоянии очень неплохо поднялись грузоперевозочные компании, спрос на услуги которых в военной сфере резко возрос. Ведь намного выгоднее платить за перевозку, нежели содержать и обслуживать собственный гигантский транспортный флот.

***

Грузовой тягач класса «Утес МК 2», грелся в лучах бледного солнца Хеликон-Прайма. Механики и электрики уже давно провели профилактический осмотр, показавший отличное техническое состояние корабля. Теперь он полностью готов к рейсу, обещавшему пополнить казну компании «Скорость света» на несколько миллионов кредитов.

Федерация всегда щедро платила этой компании и поручала самые ответственные задания, где, в первую очередь, была важна стопроцентная гарантия и преданность. Ведь «Скорость света» была чисто федеративной компанией и принципиально никогда не участвовала в сделках с Союзом, ну или, по крайней мере, никогда не была в этом замечена.

Капитан Артан Хеас смотрел на портативный компьютер с маршрутным файлом — обычный рейс средней секретности. Стандартная перевозка оружия и боеприпасов до станции в приграничной зоне. Прохождение четырех гиперврат, контролируемых Федерацией. Два оживленных сектора, один пустой, с пограничным постом. С местными пиратами договоренность: атака на суда компании «Скорость света» приравнивается к самоубийству. Атакующих выдадут свои же, да еще и сверху заплатят контрибуцию.

Экипаж корабля был хорошо знаком Артану — это первый помощник Селена Ульнор и механик Иона Мэддок. С первой у капитана уже продолжительное время длилась интрижка, и, хотя устав компании строго запрещал отношения личного характера между членами экипажа, Артан считал это некой разрядкой и не находил в этой связи ничего предосудительного. Примерно такой же философии придерживалась и первая помощница. Второй член экипажа, Иона, являлся хорошим механиком, отлично разбирающимся во внутренностях корабля. Он даже мог, пусть не виртуозно, но все же достаточно уверенно исполнять обязанности пилота. Собственно, изначально он и проходил обучение по специальности «пилотирование малых штурмовых кораблей», но был исключен из академии за пьяную драку с сыном влиятельного военного.

Селена, Иона и Артан стояли рядом с тягачом, а перед ними, вальяжно расхаживая, зачитывал инструктаж представитель «Скорости света»:

– Вы все прекрасно знаете цель и груз, не вижу смысла долго расписывать маршрут и особенности. Единственное, хочу предупредить про сектор АД-438, он не имеет каких-либо станций, кроме стандартного блокпоста у гиперврат. Здесь будьте осторожнее, в случае нападения пиратов передайте условный сигнал, и они исчезнут. Остальные сектора проблем доставить не должны. Есть вопросы?

– Корабли Союза представляют опасность на маршруте? – поинтересовалась первый помощник.

– Нет, сектора полностью нами контролируются. Единственная проблема, это пираты, но со всеми кланами у нас договор. Еще вопросы?

Больше вопросов не было, и экипаж занял свои места на корабле. Двигатель заревел, и через несколько минут машина уже находилась на орбите Хеликон-Прайма. Впереди предстояла долгая дорога.

Несколько слов о корабле. «Утес» был отличным судном, пожалуй, лучшим в среднем классе тягачей. Относительно небольшой, состоящий из четырех кают персонала, двух технических комнат и кабины управления, с усовершенствованной панелью и сканером планет и секторов, он представлял собой прекрасный образец инженерной мысли хеликонской цивилизации. Но все-таки главным украшением модификации 2 был люк в полу коридора, ведущий в небольшой ангар, в котором располагался маленький звездолет для посадки на планеты. Помимо своих стандартных функций, звездолет вполне мог быть использован и как эвакуационная капсула.

– Груз готов к стыковке. Селена, можешь активировать систему прицепа. – Капитан отдавал приказы по связи первому помощнику, которая находилась в хвостовой части корабля. Раздался треск и стало понятно, что груз намертво впился в корму тягача.

– Все готово капитан, Мэддок сейчас проверит все крепежи и можем отправляться.

Иона, находясь в технической каюте, включил все системы просмотра. Гигантский ящик, похожий на вагон, надежно закрепился, весь монитор компьютера просто сиял зеленым светом.

– Крепежи в норме, груз наш!

– Полетели.

Пару движений на панели управления, и «Утес» с прикрепленным сзади саркофагом помчался прочь от центральной орбитальной станции Хеликон-Прайма. Теперь с таким огромным задом-контейнером он стал напоминать королеву термитов.

Включив автопилот до гиперврат, вся команда собралась в каюте капитана. Ведь, чтобы рейс вышел удачным, всегда нужно настроиться на полет. Такие посиделки были что-то вроде обычая, призванного сплотить экипаж.

На столе капитана стояли различные кушанья, как стандартные, входящие в рацион команд грузоперевозочных судов, так и деликатесы с Хеликон-Прайма. Бутылка бренди в центре стола прекрасно дополняла этот вкусный натюрморт.

– Друзья, хочу предложить выпить за наш полет и за нас всех. Это уже двенадцатый рейс для нашей команды, и, надеюсь, он не принесет нам лишних хлопот, – капитан был явно в бодром расположении духа.

– За нас! – поддержали его Иона и Селена.

Опрокинув по стакану, команда накинулась на хеликонских кальмаров, надо сказать, такое изысканное блюдо не каждый день оказывается на столе.

– Какие планы после рейса? Иона, до меня дошли слухи, что ты хочешь уйти с корабля. Хороший друг из отдела распределения в компании намекнул, что в следующем рейсе у меня будет другой механик.

Иона немного засмущался, хотя и знал, что этот разговор рано или поздно должен случиться.

– Капитан, мне предложили хорошую должность в ремонтных ангарах станции. Честно сказать, очень не хочется покидать «Утес».

– Ангары станции!? Это же меньше денег, меньше возможностей и роста. Иона, я тебя не понимаю.

– А мне кажется, что дело в другом, – в разговор включилась Селена, – ты что-то задумал. – Глаза капитана и первого помощника впились в механика, изучая его реакцию.

– Да вы правы, дело не в карьерном росте и не в деньгах. За рейсы я неплохо скопил. Эхххх, ладно, я вам скажу. Просто мне кажется, что скоро это скоро начнется… Снова сектора заполыхают, опять будет война, не эти простые пограничные конфликты, а полноценные битвы. Мы, хоть и не военные, но будем дохнуть в этой мясорубке с не меньшей скоростью. Эххх, конечно, хотелось, чтобы я ошибался, но, думаю, это неминуемо.

Артан посмотрел на него с выражением легкого презрения и, в то же время, торжествующего самолюбия, которое было уже изрядно подпитано бренди.

– И что? Разве не в такое время рождаются настоящие капитаны и команды. Разве не тогда мы сможем проявить себя! Ну и, конечно, заработать денег.

– Тебе с такими речами только в отдел пропаганды, – смеясь, прокомментировала Селена.

– Если бы я хотел в отдел пропаганды Федерации, то туда бы и пошел. Просто жизнь по военному кодексу — это не по мне.

На самом деле Артан немного лукавил, он очень хотел попасть в военный флот, но прекрасно знал, что его не допустят даже до приемной комиссии из-за отца, действующего офицера флота Союза. В коммерческих компаниях на этот факт биографии смотрели сквозь пальцы, поэтому Артан, благодаря способностям и честолюбию, быстро двигался по карьерной лестнице капитана и пилота.

– Вот, Селена, скажи мне. В случае конфликта ты убежишь, поджав хвост, пилотировать туристический лайнер для детишек или продолжишь службу со мной?

Селена немного покраснела от такого уж совсем явного намека:

– Нуууу, конечно, продолжу в рядах компании, но Иона не первый помощник и не командный состав. У него свой взгляд на вещи. В конце концов, если можно чинить суда в более безопасном месте, то почему бы и нет.

Артан посмотрел на нее и улыбнулся. Вся гордыня и желание что-то доказывать улетучились сами собой, эта женщина всегда действовала на него умиротворяюще. И не только на него, правильней будет сказать, что ее голос, улыбка и рассуждения действовали умиротворяюще на всех. Это был особый дар Селены Ульнор.

– Ладно, наверное, я немного погорячился. Иона, извини что так взъелся, это, наверное, бренди говорит вместо меня. Естественно, каждый должен сам выбирать свою дорогу.

– Все в порядке, Артан, я все понимаю и, наверное, будь я на месте капитана самой быстроходной компании во всей Федерации, рассуждал бы так же. Но сейчас внутреннее чутье говорит, что нужно немного осмотреться на будущее.

– Ну тогда давайте выпьем за эту «самую быстроходную компанию». Ведь ее бросать точно никто не собирается!

Все рассмеялись, и беседа снова продолжилась в русле дружеской атмосферы. Иона смотрел на своих коллег, и они ему нравились. Артан, немного вспыльчивый и честолюбивый, но все же честный и достойный командир. Селена, олицетворение спокойствия и взвешенности, красивая статная женщина с черными волосами и зелеными глазами. Признаться честно, он даже иногда засматривался на нее с вожделением, но это было, скорее, некое мужское эстетическое удовольствие, нежели влюбленность и страсть. Плюс к этому, он прекрасно знал об отношениях капитана и первого помощника.

«Всему персоналу приготовиться к проходу в гиперврата. Следующее направление — сектор АД-438». – По громкой связи раздалось предупреждение навигационной системы. Вся троица быстро расселась в кресла в ожидании гиперпрыжка в пустой сектор.

Гиперврата — пожалуй, самое великое изобретение хеликонской цивилизации. С древних времен хеликонцы стремились выйти за пределы своей планеты, а когда это получилось, то поняли, что пора двигаться дальше. Перелеты на огромные расстояния невозможны без должной скорости, а двигатели кораблей не были рассчитаны на такие нагрузки. Но что, если придать эту скорость извне? Что, если сделать устройство, которое доставит из точки А в точку Б, от одной планеты к другой за считанные секунды и обратно?

В виртуальных развлечениях, очень любимых хеликонцами, были игры, с огромными открытыми мирами, где персонаж, исследуя их, доходил до определенной точки, в которую он мог сразу перемещаться из таких же точек, разбросанных по всему игровому миру. Это, конечно, немного примитивное объяснение, но именно так и работали гиперврата. Получая ускорение, корабль мог проходить огромные расстояния от одних врат до других по специальному пути, тем самым существенно сократив время путешествия по галактике. Эта технология развивалась с каждым годом, расстояние между вратами становилось все больше и больше. Казалось, что новые миры вот-вот уже скоро начнут принимать своих колонистов, а может, вдруг наконец-то произойдет контакт с такой же развитой инопланетной цивилизацией. Грустно, но, к сожалению, эти планы были отправлены в долгий ящик. Конфликт между Союзом и Федерацией оттянул все силы на себя, и уже мало кому были интересны исследования новых планет, систем и галактик. Все силы и научный потенциал были отданы в услужение богу войны.

«Утес» вылетел из гиперврат. Раздался сигнал, говоривший о том, что приграничный пост вызывает на связь. Обычно пограничники вызывали экипаж, чтобы о чем-то предупредить или рассказать особенности сектора, ну а иногда просто для проверки и досмотра.

– Застава ПВ 438 вызывает «Утес». Как слышно меня?

– Застава, это «Утес». Слышу вас хорошо, – капитан, откинувшись в кресле, включил громкую связь.

– Мы должны вас предупредить. В секторе замечена гиперпространственная аномалия, рядом с поясом астероидов. Рекомендуем держаться на расстоянии.

– Понял вас, будем осторожны. Спасибо за предупреждение.

– Хорошей дороги. Отключаюсь.

Селена смотрела на Артана взглядом, полным любопытства и заинтересованности:

– Аномалия, как интересно. Мы должны ее увидеть!

Командир тоже был заинтригован. Такие явления в космосе достаточно редки, да и, если держаться на расстоянии, можно будет не бояться, что корабль в нее затянет.

– Почему бы и нет. Мы немного изменим маршрут и пролетим рядом с поясом астероидов. Надо будет сделать несколько снимков и видео.

Возбужденная Селена тут же поняла намек и побежала в свою каюту искать камеру. В коридоре ей встретился Иона.

– Какие-то проблемы, первый помощник? Вы выглядите взволнованно.

– Никаких проблем, скорее наоборот! Скоро мы увидим одно из величайших чудес космоса — межпространственную аномалию.

– Аномалию!? – Иона удивился. Он, конечно, прекрасно знал, что это за явление, но никогда не думал, что придется столкнуться с ним напрямую. – Надо держаться от нее подальше, если подлетим слишком близко, нас затянет.

– Не бойся, мы будем на вполне почтительном расстоянии.

– Да я не боюсь, просто, мне кажется, это не то, на чем нужно заострять внимание.

– Ой, да не будь таким скучным. Не все же время сидеть в ангаре и возиться с проводами. В мире столько всего неизведанного.

– Как скажете. Но все равно, как по мне, идея так себе.

Селена его уже не слушала, ее внимание полностью было занято поисками видеокамеры.

Иона прошел в кабину пилота, Артан уже держал курс на пояс астероидов.

– Я смотрю мы немного отклонились от намеченного пути.

– А, Иона, это ты. Да, мы летим посмотреть на одно из самых интересных чудес во всей Вселенной, у пояса астероидов замечена аномалия. Это не займет много времени, мы и так идем быстрее положенного.

– Мне кажется это плохая идея, капитан, но я доверяю вашему профессионализму.

– Мой друг, не будь таким скучным, через полтора часа мы уже вернемся на курс.

Иона скривил губы натянутой улыбкой, уже второй раз за минуту ему сказали, что он скучный. Впрочем, никакой обиды не было; механику эта аномалия действительно была абсолютно без разницы. И хотя он не какой-то старик, и даже был не сильно старше Артана и Селены, но любознательность и тяга к неизведанному, так свойственная всем молодым людям, в нем отсутствовала полностью.

«Утес», не спеша, пересекал пространство. Пояс астероидов был уже отчетливо виден, а посередине глыб начал все сильнее разгораться фиолетовый огонек, становившийся все больше и больше с каждой секундой. И вот он уже выглядел как дыра в разорванной ткани, как прожженное пятно на идеально чистой космической скатерти. Разлом, горящий фиолетовым пламенем, — вот как можно было коротко и ясно описать это явление. Он будто бы портил всю картину бескрайней материи космоса и в то же время идеально органично в нее вписывался. Исходившая из него опасность была понятна любому, у кого есть глаза. Это как наблюдать за штормом или пожаром, все красиво, завораживающе и… смертоносно. Именно с таким чувством смотрел на нее экипаж «Утеса». Даже Иона был заворожен этой картиной:

«Дааа, такое не каждый день увидишь», – думал он про себя. Артан тем временем вспоминал картинки аномалий, которые ему показывали на уроках в летной академии компании «Скорость света», но они не передавали даже десятой доли того великолепия, которое предстало перед его взором. Селена лихорадочно нажимала на сенсор камеры, пытаясь поймать наиболее удачный ракурс.

Они бы так простояли еще долго, но тишину и общее состояние транса прекратил звонок внешней связи. Кто это? Пограничники? Ученые, прилетевшие для исследования аномалии? Экипаж переглянулся между собой. Артан немного помешкал, но все же нажал на кнопку ответа:

– «Утес» на связи, говорит капитан Артан Хеас, компания «Скорость света», слушаю вас.

– Как официально, капитан, честно сказать, после такого представления мне охота встать по стойке смирно и отдать вам честь, – на том конце кто-то явно издевался, – ладно, извините меня за отсутствие манер. Я бы, конечно, представился, но это сейчас не имеет никакого значения. Красивая дырка, да?

Капитан смотрел на карту на мониторе и пытался понять, откуда поступает сигнал, но ничего не отражалось, их новые знакомые явно использовали маскировочное оборудование.

– Если вы хотите нас атаковать, то сообщаю вам, что «Скорость света», является компанией, у которой есть соглашение со всеми пиратскими кланами. Сейчас я вам отправлю кодовое сообщение, вы исчезнете, и мы забудет этот нелепый инцидент.

На той стороне раздался хохот, похожий на раскаты грома или разрыв снаряда.

– Дорогой Артан, так, кажется, твое имя? Я уж было хотел похвалить тебя за манеры, но ты нанес мне страшное оскорбление. Ты обозвал меня пиратом и мародером! Просто так взял и поставил в один ряд с этими оборванцами! Это, как минимум, неприлично, но я добрый и прощаю тебя. В одном только ты прав: да, мне кое-что нужно. Я очень хочу оказать вам небольшую услугу, избавив ваш прекрасный корабль от столь уродливого прицепившегося мешка. У тебя есть пятнадцать минут, пока мы не долетим до вашего корыта. Нас не интересует тягач или экипаж, мы же не убийцы или работорговцы, но, как лишиться груза решать тебе, либо мы его разнесем вместе с кораблем, либо вы благоразумно отсоедините его и уберетесь подальше. Хех, можете даже полететь в эту дыру.

Артана прошиб пот. Диверсанты Союза! Замаскированные под гражданские суда корабли, которые резко перевоплощаются в штурмовики и начинают охоту за теми неудачниками, которым не повезло их встретить в пустых секторах. Это не пираты, с ними вряд ли удастся договориться или подкупить, их не интересовал сам груз или заложники, их цель только диверсии и уничтожение. За это они получали очень хорошее денежное вознаграждение от правительства Союза. Данная работа предполагала в своих рядах только очень отчаянных ребят с хорошим внутренним чутьем, ведь после нескольких атак их корабли все равно обращали на себя внимание и ликвидировались сразу же, как только попадали в поле зрения федералов.

Лихорадочно нажимая на панель управления, Артан вызывал пограничную заставу.

– Застава ПВ 438 срочно выйдите на связь с «Утесом». Код красный!

– Застава ПВ 438 на связи. Что у вас, «Утес»?

– Мы скоро подвергнемся нападению. Неизвестный корабль. Посылает угрозы по связи. Замаскирован, не можем определить кто это.

– Понял. В вашу сторону будут высланы истребители. Ориентировочное время прибытия сорок минут.

Командира затрясло, он понимал, что за это время от его тягача останется только космическая пыль.

– Застава, прием, противник сообщил, что будет нас атаковать через пятнадцать минут. Мы не сможем его столько сдерживать.

– «Утес», в данный момент это максимум, что мы можем сделать для вас.

– Высылаю координаты.

Неужели это был конец. Конец его карьере капитана, всех мечтаний и надежд, и все то, к чему Артан стремился долгие годы, рухнет в один момент. Потеря груза было хоть и пятном на репутации, но пятном вполне отмываемым, ведь даже самые уважаемые капитаны, которые дослуживались до видных постов в руководстве компании «Скорость света», порой вынужденно шли на уступки пиратам или военным Союза, но самое страшно в этой ситуации было то, что «Утес» ушел с курса. Потеря корабля вне маршрута автоматически исключала страховку и порождала кучу вопросов, которые будет задавать на допросах служба безопасности компании. Если не удастся доказать, что смена была вынужденной мерой, то все, на дальнейшей карьере можно ставить крест.

– Капитан, какие будут указания? – Селена смотрела на него с надеждой, и в то же время ей было понятно, что вариантов в этой ситуации не очень много. Даже, пожалуй, слишком немного: отцепить груз и отойти в сторону был единственным возможным. Скорости тягача точно не хватит для того, чтобы уйти от корабля-диверсанта.

Он молчал, в ушах до сих пор отдавались слова наглого пилота «Хоть в дыру!»

Дыра! Точно, возможно, еще не все потеряно, Артан не знал, что за корабль их преследовал, но понимал, что для таких быстрых налетов тяжелые суда непригодны, это было что-то легкое и скоростное. Аномалия затягивала все в свое чрево с определенной силой, естественно, на здоровенный тягач с грузом, силы нужно в десять раз больше, чем на легкий истребитель. Заняв удобную позицию у аномалии, тягач мог бы спокойно переждать угрозу, в то время как корабль врага не смог бы приблизиться к нему на расстоянии атаки из-за того, что его просто начнет засасывать.

Капитан, под удивленный взгляд первого помощника, резко направил «Утес» в сторону пояса астероидов:

– Селена, верь мне. То, что ты сейчас увидишь, войдет в историю!

Селена промолчала, она хотела верить капитану, но не понимала его цели. Ей казалось, что у Артана помутился рассудок, лететь этим курсом было просто самоубийством.

Началась тряска, не сказать, что очень сильная, но все же ощутимая. В корабль потихоньку начали впиваться невидимые клещи, которые силком тянули его в пасть фиолетового монстра. Аномалия была прямо перед ними, теперь это было огромное чудовище, пожирающее все на своем пути, страшная дыра, в конце которой была только неизвестность. Артан понял, что пора, корабль пока еще был управляем, но лететь дальше было опасно. Резко развернувшись, «Утес» встал «спиной» к аномалии, теперь настал момент истины. Двигатели взревели, и тягач, пусть медленно, но верно, стал продвигаться вперед. Чуть-чуть сбавив обороты, он застыл на месте.

Капитан торжествовал, он был весь в поту и трясся, но теперь настал его триумфа. Вдалеке виднелся легкий истребитель незваного врага, который не мог подлететь на расстояние атаки и бессильно шнырял туда-сюда. Селена и Иона сидели рядом, но ни у кого не было слов.

– Селена, выведи на связь мне этого сукиного сына. Хочу теперь с ним пообщаться.

– Да, капитан! – Она нажала кнопку вызова связи с легким кораблем класса «Скиталец-2», теперь маскировка была отключена, и гость был с легкостью идентифицирован.

– Ну что, мой друг! Что же ты мечешься, как метеорит в атмосфере? Ты же хотел мой груз, подлетай, я тебе его с радостью отдам.

– Ты безумец, – в голосе диверсанта было скорее восхищение, чем злость или ярость. – Знаешь, а я люблю таких смельчаков, в последнее время в экипажи перевозок набирают только нытиков и трусов. Но все равно, в следующей нашей встрече, я уже не дам тебе фору во времени. Посмотрим, что ты тогда сделаешь.

– Исчезни наглец, скоро здесь будут истребители с заставы. Их плазмопушки изрешетят твое корыто в звездный хлам, а теперь быстро… – Резкий толчок прервал речь бравого капитана, «Утес» начало лихорадочно трясти.

– Капитан, в корпус попал объект. Задет двигатель. Мы теряем управление, – отрапортовал Иона из своего кресла технического сотрудника.

– Включить двигатели на полную мощь. Уходим отсюда. – Артан всеми силами пытался выровнять корабль, но это было невозможно. Всего лишь небольшой космический мусор, который, по какому-то нелепому стечению обстоятельств, оказался не в то время и не в том месте, задев корпус корабля, полностью похоронил эту лихую авантюру. «Утес» засасывала аномалия, и тут не было никаких вариантов спасения. По связи, которая все это время была включена, раздались слова диверсанта, как своего рода реквием: «Прощайте, Артан, вы были достойным пилотом и капитаном. Да примет Вселенная вашу душу».

Глава 2

Иона проснулся в своем кресле, он мало что помнил, а понимал еще меньше. Свет, тень, искажение пространства, ощущение того, что он снова и снова проходил процесс рождения и смерти, а вместе с ним умирала и обновлялась реальность. Буйство красок, звуков, цветов, а потом сон, самый сладкий сон. Так спит ребенок, бегавший весь день в компании друзей, и пришедший домой уже за полночь.

Может это смерть, и теперь его оболочка находится в каком-то гипотетическом месте, куда попадает душа, когда выходит из тела? Тогда почему это место так напоминает кабину «Утеса»? Нет, он точно жив, но где весь экипаж?

Иона попытался встать, но ноги плохо слушались, и он опять рухнул в кресло. Вдруг сзади послышался звук шаркающих шагов.

Дверь открылась и, шатаясь, вошел Артан. Он был явно не в себе, с пустыми глазами, бледен и похож на ожившего мертвеца, слоняющегося в поисках жертвы.

– Артан, с тобой все хорошо!? Очнись, это я, Иона! – С трудом доковыляв до капитана ватными ногами, механик начал его трясти.

– Ааааа… Иона! – мутные глаза Артана потихоньку начали проясняться. – Что случилось. Где мы? Что вообще здесь творится?

– Вы не помните? Нас засосала аномалия, мы живы… кажется. Я сам только проснулся, чувствую себя как после какого-то наркотического транса.

– Я как будто видел Вселенную, она разговаривала со мной, а я бежал за ней со всех ног, но так и не мог догнать. Голос говорил мне, что скоро я смогу взлететь на саму высокую точку мира, и я полетел. А потом голос становился все тише и тише, пока совсем не умолк! – капитан немного задумался, пытаясь привести мысли в порядок. – А где Селена?

Иона вздрогнул. Точно, она же была в кресле первого помощника. Повернувшись к панели управления, они увидели свисающую с подлокотника руку. Капитан и механик тут же бросились на помощь. В кресле в бессознательном состоянии сидела Селена. Схватив ее за руку Артан облегченно выдохнул: «Пульс есть. Она жива».

Поняв, что привести женщину в чувства пока не представляется возможным, они отнесли ее в каюту. После этого Артан и Иона уселись в кресла в кабине пилота. Они смотрели то друг на друга, то простирающуюся над ними черноту космоса. В голове крутилась уйма вопросов: «Где они? Что дальше? Куда лететь? Как вызвать помощь?». Ни аномалии, ни диверсанта, ни заставы, ничего этого рядом не было и в помине.

Тишину нарушил капитан:

– Иона, включи проверку технического состояния корабля.

– Включаю. Так, один двигатель поврежден от столкновения. Повреждения не критические, но работоспособность снижена. Можем использовать только на сорок процентов мощности. В остальном «Утес» в полном порядке.

Капитан опустил голову и тихо пробубнил:

– Сканер не видит никаких признаков цивилизации или гиперврат. Но общее сканирование показывает, что мы находимся в планетарной системе с девятью планетами и одной звездой. «Утес» находится рядом с шестой от звезды. Ха, мы прямо первооткрыватели!

Иона даже не улыбнулся, у него и так с чувством юмора было туго, а в этой ситуации оно точно было загнанно в самые потаенные уголки сознания.

– Капитан, надо выпустить маяки.

– Да.

Маяки-капсулы были своего рода последней надеждой корабля на спасение. Они выпускались только в экстренных случаях, и в них содержались координаты потерпевших бедствие. Любой корабль, заметивший такой маяк, обязан был прийти на помощь или передать другим этот сигнал.

Из «Утеса» вылетели две капсулы и отправились в неизвестном направлении бескрайнего космоса.

Артан вбивал координаты. Теперь у них был только один вариант — обследовать близлежащие планеты на наличие атмосферы и пригодности для жизни. Это была крохотная, но все же надежда. Хотя и Иона, и Артан понимали, что даже если они найдут такую планету, то вряд ли это что-то изменит в той практически безнадежной ситуации, в которой оказалась команда «Утеса».

Трудности начались сразу. Первое и самое неприятное было то, что с поврежденным двигателем корабль не был способен развить полноценную скорость и тащился как гигантский круизный лайнер. Отцепка груза, который уже мало кого интересовал, не сильно помогла. Подсчеты показывали, что с такой скоростью потребуется около полугода, чтобы облететь все планеты системы.

«У нас еды примерно на три месяца, но если будем экономить, то должно хватить», – Артан был явно взволнован. Иона не отвечал, он знал, что, помимо провианта, есть куда более серьезные проблемы. Как бортовой механик он прекрасно понимал, что, будь у них хоть вагон деликатесов с Хеликон-Прайма, это не сильно поможет, когда просто будет нечем дышать, ведь запасов баллонов с кислородом тут было явно не на полгода.

Они почти не общались. Иона и Артан старались вообще не смотреть друг на друга, и все свободное время каждый проводил в своей каюте, попутно уничтожая запасы алкоголя, которые лежали в закромах капитана. Один раз Артан зашел к механику уже изрядно навеселе и попытался его приободрить, но, кроме неловкой ситуации, из этого ничего не вышло. Они оба прекрасно знали, что шансов практически нет, на корабле стояла очень напряженная атмосфера, граничащая с легким безумием.

На второй день проснулась Селена, это немного разрядило обстановку, но ненадолго. Она тоже мало что помнила из их перехода через аномалию, говорила только, что видела удивительно прекрасный сон, из которого так не хотелось выходить.

Так прошло три недели ожиданий и тревог.

И вот перед ними предстала одна из планет этой далекой неизвестной системы. Огромный газовый гигант, окруженный многочисленными спутниками. Единственное, чем он мог порадовать путешественников, это красивым видом. Ни о какой пригодной для жизни атмосфере и речи быть не могло. Корабль неспешно двинулся дальше, оставляя гиганта дальше бороздить просторы своей орбиты.

Настроение команды было близко к панике, все члены экипажа прекрасно понимали, что и следующая планета вряд ли даст долгожданную надежду, но в этой ситуации ничего не оставалось, кроме как ждать.

Селена шла по коридору, немного пошатываясь, выход из комы дался ей с большим трудом, чем остальным. Но все же, даже сейчас в ней еще не погас внутренний свет, который не давал опуститься до состояния паники и отчаяния. Она твердо решила приободрить своих коллег, ей было просто физически неприятно смотреть на то, во что превратился экипаж корабля.

Из-за двери каюты раздался крик: «Да, входите!»

Внутри взору Селены предстал удручающий вид. Механик лежал на кровати и бесцельно смотрел в потолок, рядом на столе стояла бутылка бренди, позаимствованная из закромов капитана, но при этом она была практически полная, видимо, он только начал процесс распития.

– Здравствуй, Иона, смотрю, ты совсем раскис. Я все прекрасно понимаю, но вот это, – она показала на бутылку, – явно лишнее.

– А мне кажется это как раз то, что нужно. Здесь нас уже ничего не ждет, так пусть хоть эта бутылка украсит мое времяпрепровождение в этом проклятом месте.

– Не нужно этого делать, поверь, еще есть шанс, все может поменяться в любую минуту или секунду. – Она села на край кровати и положила руку на плечо Ионы.

В этот момент механик почувствовал какое-то внутреннее тепло, он посмотрел первому помощнику в глаза, и где-то в глубине его души сразу наступил, пусть небольшой, но все же покой.

– Спасибо, Селена, просто не каждый день узнаешь, что жить осталось всего ничего, в этот момент все переворачивается в душе. Остальные планеты, скорее всего, тоже мертвые, шанс, что где-то есть жизнь, крайне мал. Это всего лишь обычный расчет, который мы все мы изучали на уроках строения систем в академии.

– Не унывай, друг мой, впереди у нас будет много испытаний, но вместе мы сможем все.

Она нагнулась и поцеловала механика в щеку, потом встала и, на прощание кивнув, вышла. Иона встал и погладил щеку, ему действительно стало легче.

«Эх, Селена, Селена не должна ты быть здесь в этом заброшенном месте на краю Вселенной», – подумал он про себя. Впрочем, от идеи выпить бренди все равно не отказался.

А вот разговор с механиком на Селену подействовал немного удручающе, она вспомнила уроки строения систем и тоже начала приходить к неутешительным выводам. Может, капитан Артан даст надежду, дверь его каюты была прямо перед ней.

– Да, кто там? Заходите! – голос бравого капитана намекал на то, что он явно уже был немного навеселе, – А! Мой первый помощник. Присаживайся, очень рад тебя видеть. Я как раз хотел зайти к тебе.

В этот момент Селене хотелось развернуться и уйти, но все же она присела на край кровати. На полу валялась выпитая бутылка бренди.

– Капитан, я не помешаю вам в вашем деле? Смотрю, весь экипаж решил предаться пьянству.

– Так это Иона спер бутылку? Я уж было подумал, что ты решила расслабиться после долгого сна. Ладно, я прощаю его.

Селена немного нахмурилась.

– Артан, сейчас я хочу поговорить о нас. Я вижу ситуацию, и даже мне она начинает казаться безвыходной, но все же шанс есть всегда.

– Шанс! Да есть, знаешь, Селена, – Артан положил руку на ее бедро, – я долго думал, долго анализировал и искал выходы из ситуации. И, знаешь что — их нет, по крайней мере, их нет для трех человек, – голос капитана прозвучал зловеще, по телу Селены пробежала дрожь.

– Я…я не понимаю.

– Поговорим об этом чуть позже, сейчас мне просто хочется побыть рядом с тобой, такая женщина, как ты, всегда вселяла в меня уверенность и, как бы подобрать это слово… желание… желание жить. Ты лучший первый помощник и лучшая женщина, которую я знаю.

– Спасибо, Артан.

– Знаешь, с самого детства у меня была мечта стать пилотом. Я был еще совсем маленький, когда моя мать бросила отца и убежала с территории Союза. Та жизнь была не для нее, ее всегда манили огни Хеликон-Прайма, отдых в райских туристических местах и светская жизнь. Полувоенное существование в Союзе — это не то, что она могла бы принять, в отличии от отца, который был настоящим патриотом и всегда считал, что сражается за счастливую жизнь для всех хеликонцев. Он ненавидел Федерацию и говорил, что это бездушное глянцевое государство, где жизнь зависит только от того, насколько набит кредитами твой кошелек. Хех, в этом, конечно, есть доля истины. Признаюсь честно, я встречался с ним на нейтральной территории, это действительно человек, верный своим идеалам, и, знаешь, я стремился в чем-то быть похожим на него. Пусть не всегда, но все же я считал честность и достоинство одним из высших качеств, но сейчас… что-то во мне изменилось. Как будто произошел какой-то надлом. – Он положил одну руку на грудь Селены, а второй начал водить по бедру. – Останься со мной в этот вечер, и ты узнаешь все!

– Я уже сама ничего не знаю и не понимаю. – С грустью в голосе сказала женщина.

Селена расслабилась, все тревоги покинули ее, а впереди ждал только момент наслаждения.

Иона, как всегда, сидел в своей каюте и, попивая бренди, делал небольшие заметки в электронном журнале — своего рода завещание. Мало ли, если корабль найдут, то хотя бы будут знать, где искать родственников, которых у механика не так уж и много.

Неожиданно, раздался сигнал громкой связи: «Капитан вызывает личный состав для сбора в своей каюте!».

Что такое, неужели какие-то новости или Артану просто захотелось собрать экипаж, который в последнее время представлял собой жалкое зрелище. Эх, надо идти, хотя не очень-то и хочется, бутылка бренди отпита только на половину, а текст завещания так до конца не напечатан. Но деваться некуда, он отложил бутылку в сторону и побрел в каюту капитана.

Там его уже ждали. В углу стояла Селена, бледная, как астероид, ее глаза смотрели в пол и не поднялись даже когда Иона вошел. Капитан Артан сидел за столиком, заметив Иону, громко прокашлялся:

– Ну что, мой друг, присаживайся.

Иона присел, атмосфера происходящего ему явно не нравилась.

– Капитан, что здесь происходит?

– Ничего. Я просто собрал вас всех, дабы обсудить один маленький вопрос. – От былого бравого, пышущего жизнью, капитана не осталось и следа. За месяц он превратился в жалкую пародию на себя с бледным лицом и тёмными, как космос, кругами под глазами.

– Так я слушаю. Если вы вызвали сказать, что мы все умрем, то это можно было просто объявить по громкой связи.

Артан рассмеялся, даже находясь в оболочке призрака, он не потерял этой способности.

– Умрем. Да, видишь ли, ситуация патовая. Я подсчитал количество кислорода, и дело в том, что мы с трудом сможем долететь до следующей планеты. А что, если она опять окажется непригодной к жизни, и нам надо будет двигаться дальше?

Кажется, Иона начал понимать к чему клонит капитан.

– Да даже если пригодной, то что с того?

– А то! – закричал Артан. – Я долго думал над этим и пришел к выводу, что мы поселимся на ней, дадим новую жизнь, у нас есть женщина, есть мужчина. Будут условия, и мы заселим ее новыми людьми, построим новую цивилизацию. И если не мы, то наши потомки полетят покорять этот чертов космос, и найдут путь назад!

Иона не верил, что он слушает весь этот бред. Да, конечно, капитану Артану был всегда присущ некий авантюризм и смелые идеи, но то, что он говорит… это какая-то шизофрения! Какая новая жизнь?! Какая цивилизация?! Даже если и найдут такую планету, то кто даст гарантии, что они там проживут хоть пять минут.

– Капитан, вы явно перебрали бренди. Селена, скажи ему!

Селена стояла в углу с опущенной головой, как будто весь этот диалог ее совсем не касался.

– Она уже все знает. Может, мы умрем, может планеты будут непригодны, все может быть. Но это шанс, и я его использую. Нам нужен кислород, а на троих его не хватит!

Иона перевел взгляд с Селены на капитана и обомлел, на него был направлен пистолет «Глостер МК 1».

– Артан, нет, это безумие! Это все безумие!

– Прости, Иона. Ты был хорошим человеком и членом экипажа, но сейчас я как капитан принимаю решение, за которое буду нести груз всю оставшуюся жизнь.

– Я… я понимаю. – Иона склонил голову, готовый принять свою судьбу.

Селена смотрела в пол. Она прекрасно знала план Артана и не один раз пыталась отговорить его от его исполнения, думала про другие выходы, но их не было. Хотя нет, был один: собраться в каюте капитана на сбор, и после последней трапезы всем вместе отдать свои души в бесконечные просторы Вселенной. Но страх и инстинкт выживания все-таки взяли вверх, ведь вдруг шанс, о котором говорит Артан существует, вдруг действительно впереди их ждет та планета, которая приютит и даст возможность продолжить жить. И пускай всей своей сущностью она понимала, что это неправильно, решение принято. Сейчас все должно закончиться.

Раздался звук падающей мебели, следом непонятные крики и выстрелы. Селена обернулась, на полу лежал командирский стол, а из-под него выбирался Артан. Он что-то кричал и размахивал пистолетом. Ионы не было. Стало ясно, что все пошло не так, как планировалось.

Иона бежал по коридору корабля. Нет, мишенью в тире он точно не будет! Как только капитан направил на него пистолет, руки Ионы впились в стол. Он закрыл глаза, и тут его обуяла ярость, та самая первобытная ярость, которая появляется у загнанной в угол крысы. Со всей силой, как мог, он перевернул стол прямо на Артана, тем самым скинув капитана со стула, сам же, под выстрелы и крики за спиной, быстро выскочил из каюты.

Но куда бежать на небольшом корабле? Решение пришло само собой. Перед ним предстала каюта Селены. Точно! У первого помощника есть сейф с оружием.

Командный состав всех судов компании «Скорость света» всегда экипировался пистолетами «Глостер МК 1». Это были слабые пистолеты, не способные повредить обшивку корабля, предназначенные для боя с незащищенным противником. Обычно командный состав хранил их в сейфах, которые никогда не закрывал, так как в этом не было особой необходимости.

Хранилище стояло в углу. Иона бросился к нему и, да, удача сегодня явно на его стороне! Сейф был не заперт, а внутри лежал блестящий пистолет и два магазина с плазмопатронами. Дрожащими руками механик схватил свой последний шанс на выживание и тут же услышал, что к каюте явно кто-то приближается. Снарядив пистолет, он направил его в сторону выхода. Шаги все ближе, и вот тень уже прямо перед дверью.

Выстрел! Иона сам не понял, как нажал на спусковой крючок. В дверях стояла Селена, она схватилась руками за живот и смотрела на механика пустыми, уставшими глазами, в них не было осуждения, а скорее даже какая-то благодарность за избавление от всего этого кошмара. Присев на колено, и опустив голову, она плавно легла бок и больше не двигалась.

– Нееееет!!! – из коридора раздался крик отчаяния. – Ты, ублюдок! Сейчас ответишь за все!

– Я не хотел, это вышло случайно. Артан, прекрати это!

– Прекратить?! После того, что ты сделал, ты сдохнешь! Я убью тебя, Иона Мэддок!

С капитаном диалог вести было бесполезно, он был явно не в себе. Иона спрятался за кроватью и ждал, Артан встал за дверью и, высовываясь, палил не глядя. Иона отвечал прицельными выстрелами.

Дуэль продолжалось довольно долгое время, а проклятые плазмопатроны никак не заканчивались. Но вдруг настал момент, когда они одновременно высунулись из укрытий, Иона из-за кровати, а Артан из-за двери. Искаженное яростью лицо капитана говорило о том, что он будет идти до конца, а переполненное ужасом от всего происходящего выражение лица механика давало понять, что сдаваться он не намерен.

После выстрела Иона опять спрятался за кровать, он ждал следующей атаки капитана. Но ее не было. Возможно, Артан выжидает, когда механик допустит оплошность, или может патроны все-таки закончились? Прошло несколько минут тишины. Чуть высунувшись из укрытия, Иона увидел причину затишья. Рядом с Селеной, распластав руки, лежал капитан, из головы его текла кровь, которая уже смешалась с кровью первого помощника.

Ионе стало плохо, голова начала кружиться, к горлу подступала тошнота, а пальцы с силой впились лицо. «Что же я наделал. Я убил их всех. Всю свою команду. Ради чего! Чтобы остаться одному в этом проклятом месте на краю Вселенной!» Вопросы сыпались один за другим, но ответить на них он не мог. Иона встал, хватаясь за стену и, даже не бросив взгляд в сторону мертвых товарищей, побрел по коридору. В своей каюте его ждала недопитая бутылка бренди, он схватился за нее как за противоядие и одним махом осушил остатки.

В каюте капитана еще есть спасительное зелье, надо только дойти до нее.

Дальше все было как в тумане, но одно Иона знал точно, надо обеспечить его бывшему экипажу достойные похороны. Это старая традиция, которую обязан исполнить любой член экипажа, независимо от должности. Шатаясь, он брел по коридору к месту, где лежали Селена и Артан. Все было в крови, но механик взял себя в руки и, схватив за ноги капитана, поволок его в сторону входного отсека. Положив труп там, он все-таки решился поподробнее посмотреть на дело рук своих. Не самое лучшее решение, на мертвом лице капитана запечатлелось выражение ужаса и боли, из отколотого черепа высовывалась кроваво-красная часть мозга. Иону вырвало, видимо, еще и сказался алкоголь, дальше смотреть было совсем невмоготу, и механик вернулся по кровавому ковру к телу Селены.

А вот на лице первого помощника не было ни боли, ни ужаса. Лишь какое-то спокойствие, как будто она просто спит, Иона стоял, как завороженный, видимо, дар успокаивать людей у Селены не прошел даже после смерти. Он не мог тащить ее за ноги как капитана, нет, эта женщина должна достойно пройти свой последний путь у него на руках. С трудом, пошатываясь, механик все же смог ее поднять. Иона явно не отличался физической силой, но и Селена, несмотря на высокий рост, была достаточно легкой. Он аккуратно положил ее рядом с капитаном, вышел из входного отсека и закрыл дверь. Дрожащая рука потянула рычаг разгерметизации, и внешняя дверь распахнулась. Все, теперь их унесло в вечность бескрайней вселенной. Иона рухнул в коридоре корабля и уснул; не было никаких сновидений, только черная пелена.

Глава 3

Он проснулся от стука за бортом, видимо какой-то комический мусор задел «Утес». Голова раскалывалась, но, несмотря на это, его организм начинал понемногу приходить в норму. Что теперь делать? Он один в этом мире, и будущее не предвещает ничего хорошего.

Весь коридор был в крови, это действовало на Иону удручающе, но мыть его совсем не хотелось. Ему вообще ничего не хотелось. Доковыляв до кабины пилота и приземлившись в командирское кресло, он посмотрел на радар. Новости так себе: до ближайшей планеты еще лететь около полутора месяцев, и что там ждет, не скажет никто. Наверняка смерь, да, а что еще может быть в этом проклятом месте. Ну и ладно, Иона откинулся на спинку стула. По крайней мере, впереди у него есть еще около полугода жизни.

В механика как будто вселился демон саморазрушения. Он пил остатки алкоголя с силой, на которую способны разве что студенты летной академии на выпускном вечере, от скуки стрелял по обшивке корабля и постоянно напевал, точнее орал, все известные ему песни. Потом отлеживался и снова продолжал свою одиночную вакханалию. Это было его время, и он брал от него все что мог. Но, к сожалению, всему на свете рано или поздно приходит конец, вот и закончилась капитанская выпивка. Иону этот факт сперва очень расстроил, но ненадолго. Все-таки существа, обладающие разумом, всегда могут найти то, что поможет им погрузиться в пучину безумия еще глубже. Вот здесь на помощь и пришла бортовая аптечка. Тринадон – обезболивающее наркотическое лекарство, даже в умеренных дозах уносившее в сказочную страну забвения. Да, это именно то, что Ионе было нужно сейчас.

В тринадоновом бреду его посещали разные видения. Вот он видит свою давно умершую мать, которая, как всегда, говорит, что ничего хорошего из него не выйдет, а вот кровавое пятно в коридоре начало шевелиться, и из него показывается изуродованная выстрелом голова командира Артана. Иона отвернулся от этой мерзости, но голова теперь начала летать перед глазами. Она ничего не говорила, только ехидно посмеивалась.

«Уходи! Прочь! Я не хотел, ты же знаешь».

Механик махал руками стараясь прогнать это надоедливое видение. В какой-то момент он так увлекся, что поскользнулся и сильно ударился головой об пол.

«Утес» приближался к еще одной планете. Это тоже был газовый гигант, намного больше предыдущего. Ионе сразу стало понятно, что и здесь ловить особо нечего. Он даже не стал рассматривать или сканировать этого здоровяка. Какой смысл? Зато механик прекрасно знал, что у него впереди еще полно свободного времени, а под рукой куча тринадона, который скрасит дальнейшее путешествие. Какое-то время были попытки баловаться обезболивающим поменьше, ведь слишком частое употребление может привести к необратимым последствиям, и велик шанс навсегда остаться в стране забвения. Но какая разница, впереди еще несколько месяцев, и все это закончится, тем более данная система, кажется, совсем не предполагает пригодные для жизни планеты.

Приняв ударную дозу тринадона, Иона откинулся в кресле. Тут же накинулись видения, при том не такие, как в первые разы, они стали реальны. Вот он разговаривает с каким-то облаком газа, которое представляется как божество и требует от него полного повиновения. Вот в каюту заходит представитель компании «Скорость света» и поздравляет с успешно выполненной миссией. Вот снова это облако, вот еще какие-то люди… все это смешалось диком психоделическом танце безумия. Ионе тогда впервые стало реально страшно, он чувствовал, что, возможно, прилично укоротил себе остатки существования, и скорее всего, этот безумный круговорот будет длиться вечно. Вопросы крутились в голове, а перед глазами кружились видения.

Иона лежал в каюте в луже собственной рвоты. Точно не зная, жив он или мертв, состояние было ужасное, голова раскалывалась, а по вискам как будто били молотком. Доковыляв до кресла капитана, он посмотрел на электронный календарь. В состоянии тринадонового транса его сознание находилось около пяти суток. Да уж, неплохо.

«Все, хватит, еще одна доза меня убьет. Пока еще рано!» – сказал Иона вслух.

«Полностью согласна. Ты наконец начал включать свою голову», – раздался приятный женский голос справа.

Механик дернулся. Он знал этот голос, да, это, точно, она! Повернувшись и посмотрев на кресло первого помощника, Иона раскрыл рот. На кресле собственной персоной сидела Селена Ульнор и кокетливо улыбалась.

– Привет мой дорогой друг. Смотрю, тебя повысили до капитана, мои искренние поздравления.

– Этого не может быть! Ты… ты же мертва. Я убил тебя!

– Ты! Убил? Иона, похоже ты слишком много своровал бренди из каюты капитана. Так, а это что? – она показала своим изящным пальцем на пакетик с таблетками. – Тринадон? Я была о тебе лучшего мнения. Ты же не ранен, а-я-я-я-й, как можно принимать эту гадость!

Точно, Иону вдруг осенило, он все еще в тринадоновом сне, а это всего лишь видение. Но странно, больше никаких дурманящих эффектов не было. Он посмотрел на Селену, и, да, она была такой же, как при жизни. Стройной, статной и с красивыми глазами, вот только в них появились нотки хитрости, решительности и какой-то жестокости. Видимо, те качества, которых не хватало ей при жизни, были добавлены больным разумом механика.

– Ты скоро пропадешь. Мне надо поспать, и ты исчезнешь.

– Куда это я исчезну? В открытый космос, что ли, выйду? С корабля сложно пропасть.

– Нет, тебя поглотит мое сознание.

Она улыбнулась в ответ, встала с кресла и своими нежными руками обняла механика.

– Глупенький, скучный Иона. Ты устал и несешь такую чушь. Надо расслабиться, и сейчас я помогу тебе.

Теперь у механика появилась подруга. Ну, как сказать подруга, некое видение, созданное то ли его покалеченным сознанием, то ли ударными дозами тринадона. Хотя, скорее всего, истина как всегда где-то посередине. Надежда на то, что она исчезнет через пару дней, не оправдались. Каждый раз, когда Иона просыпался, девушка лежала рядом и улыбалась.

Через какое-то время он все же смирился с ее существованием, и, даже можно сказать, что она начала оказывать на него положительное влияние. Например, зайдя в душевую комнату, механик наконец-то смог посмотреть на себя в зеркало. Зрелище было ужасное, в зеркальной глади отражался заросший, уставший, неухоженный и исхудавший старик с почерневшим лицом.

– Вот видишь, во что ты себя превратил! Сколько тебе лет? Девяносто! – Селена, как всегда, стояла сбоку и комментировала.

– Мне…– Иона запнулся, действительно, сколько ему сейчас лет. – Тридцать, кажется.

– Тридцать два! Тебе тридцать два, даже я это помню. Быстро приведи себя в порядок, а то точно попрошу перевод на другой корабль.

Тяжело вздохнув, Иона взял в руки бритву и начал работу над собой. Побрившись, умывшись и плотно позавтракав сухпайком (все деликатесы к тому времени уже закончились), он вдруг осознал, что чувствует себя лучше. Сев на кровать механик продолжил печатать свое завещание, то самое, написание которого было прервано объявлением о сборе в каюте капитана. Рядом расположилась Селена и начала с интересом наблюдать.

– Мммм, кажется, кто-то собрался умирать раньше времени.

– Нет, это скорее мера предосторожности. Ведь все мы заказываем места на кладбище еще при жизни.

– Но ведь ты член экипажа космического корабля, тебе положены похороны в космосе, там точно место никто не заказывает.

– Спасибо, что напомнила.

– Не обижайся, я не хотела тебя задеть. А, вообще, расскажи о себе. Недавно ты с трудом вспомнил, сколько тебе лет, может, уже и свою жизнь позабыл, старичок?

Иона остановился. Жизнь, точно, ведь когда-то у него была жизнь. Не такая, как сейчас, в четырех стенах космического корабля, а реальная.

Он родился на планете Кифлор, системе Алатара. Это была отдаленная захудалая планета преимущественно с аграрным хозяйством. Отголоски войны доходили до этой планеты только в виде военных комиссаров Федерации, которые наведывались на нее за пополнением припасами и новыми рекрутами. Иона родился в семье фермера, он был вторым ребенком в семье, при этом его брат был старше на пятнадцать лет. На ферме отца ему нравилось, тогда он думал, что, повзрослев, будет сам руководить ей и сможет вывести организацию на новый уровень, но судьба распорядилась иначе. Отец скончался от неизлечимой болезни, а мать вынуждена была продать все имущество. Переехав в город, она не смогла себя реализовать и поэтому все время посвящала различным играм и алкоголю. Во всех своих бедах она винила Иону, говорила, что если бы ни он, то давно улетела бы за лучшей жизнью на Хеликон-Прайм. Но время шло, и Ионе, после окончания школы, представился выбор: остаться на планете и пойти работать на ферму к другу покойного отца или попробовать поступить в какое-нибудь учебное заведение. Тут вмешался брат, который к тому времени был капитаном корабля флота Федерации. Именно он убедил Иону, что на Кифлоре его не ждет ничего хорошего, кроме копания в навозе и уход за уже не совсем вменяемой матерью. Так он попал в академию пилотов Федерации. Для провинциального мальчишки, который всю жизнь провел на задворках, вид академии произвел просто колоссальное впечатление. Огромная станция, с ангарами, жилыми блоками и разного рода аудиториями. Это был парящий мир, причем мир, созданный рукотворно. Экзамены, пусть с натяжкой, но Иона все-таки сдал. Помогло то, что после последних стычек с Союзом Федерация потеряла много достойных пилотов, и набор был увеличен. Свои годы в академии Иона не любил вспоминать. Большинство курсантов были детьми действующих военных или чиновников, поэтому к нему там относились как к человеку второго сорта. Но он терпел и учился, хотя пилотирование корабля не то чтобы ему не нравилось, просто он не чувствовал тяги к этому ремеслу. Однажды брат тайно привез ему бутылку кифлорского шнапса, которая и сыграла с ним злую шутку. Распив ее с приятелями в технической каморке, он, пьяный, побрел по коридору до своей комнаты, и тут, как назло, на пути ему встретился дежурный по каютам — заносчивый малец, сын влиятельного офицера. Заметив шатающегося Иону, он сказал что-то вроде: «опять скот вышел из своего стойла», и рукой остановил его. Учуяв запах алкоголя, дежурный злорадно ухмыльнулся и уже готов был вести Иону за шкирку к начальнику академии. Но самодовольная улыбка быстро сошла с лица, когда кулак Ионы прошелся по челюсти дежурного. На самом деле за пьянку ему вряд ли бы грозило отчисление, обычно такие случаи ограничивались дисциплинарным наказанием, но драка, да еще и с дежурным, к тому же сыном непростого человека, грозила очень серьезным наказанием. Иону с позором отчислили, а приказ зачитали перед всем строем. После этого ему было предложено перейти в училище технического персонала, на что он согласился. Это был конечно не тот уровень, что академия, но возвращаться на Кифлор не было никакого желания. Училище располагалось на покрытой льдом планете Хейст и брали туда в основном как раз самых обычных парней и девчонок из разных уголков Федерации. Ионе здесь нравилось намного больше, все-таки страсть копаться в железе у него осталась еще с фермы отца. Окончив училище, он попал на действующий флот, в котором, как и положено, отслужил три года. Про свою службу на флоте он мало что мог вспомнить. Его назначили младшим механиком на десантном корабле класса «Планетарный Захватчик». Целью корабля была доставка десанта до орбиты, где бойцы Федерации впоследствии высаживались на планету для ведения боевых действий. В те времена уже началось затишье, и ни в каких сражениях ему участвовать не приходилось.

– Я уже поняла, что твоя биография просто эпична и заслуживает увековечения в самых героических эпосах Вселенной, – Селена прервала его, ей, похоже, начало становиться скучно. – А женщины? А любовь и страсть? Где все это.

– У меня были женщины, но как-то никогда не думал о чем-то серьезном. Наверное, это была еще одна причина, почему я хотел покинуть службу на космических кораблях и уйти в ангары. Хотелось уже осесть, найти свой космопорт и создать семью. А все эти войны пусть идут в гигантскую черную дыру.

– Какая прекрасная мечта! Теперь у тебя есть я, и мы воплотим ее здесь или на какой-нибудь планете.

Иона нахмурился, на него нахлынули мрачные воспоминания.

– Это была безумная идея капитана Артана. Да…

Тут раздался сигнал. «Утес» приближался к очередной планете системы, и у Ионы было хорошее предчувствие.

К сожалению, это предчувствие было обманчиво. Да, это уж не газовый гигант, а вполне себе планета с твердой поверхностью, но она так же была безжизненна и пуста. Два ее спутника были абсолютно такие же, как и спутники других повстречавшихся ранее газовых гигантов.

Иону обуяла тоска. Та самая тоска, которая сменилась злостью, а затем истерикой. Рядом лежал заряженный глостер, именно из него он только недавно в тринадоновом угаре палил по стенам корабля.

«А что если прекратить все это? Что, если за нашей реальностью будет другая, где он начнет все заново. Может уже пора, ведь осталось всего пару планет и они, скорее всего, будут такими же безжизненными».

Прислонив пистолет к виску, он закрыл глаза. Какое-то время механик сидел в таком положении, но потом медленно положил оружие на панель управления и спокойным голосом сказал: «Прости, дорогая, кажется, я немного вспылил».

Путешествие продолжалось. Иона уже практически принял свою судьбу, он знал, что скоро его корабль приблизится еще к одной планете и, скорее всего, она будет последней, на которой возможна жизнь. Да, сканер показывал, что впереди есть еще планеты, но такое близкое расположение к центральной звезде предполагало только раскаленные равнины. Это он прекрасно знал еще со школы, когда изучал строение систем и космических тел.

Иона лежал в своей каюте и смотрел в потолок, рядом лежала Селена. Они не разговаривали, Иона сейчас в голове пытался точно просчитать, сколько осталось кислорода. Он уже твердо для себя решил, что не будет расставаться с жизнью раньше срока и использует все ресурсы на максимум.

Вдруг раздался протяжный писк сканера, работающего в фоновом режиме. Иона сразу же узнал его.

– Корабль?! Селена ты слышишь, этого не может быть!

– Может, сканер повредился.

– Нет, он работает отлично. Неужели это?! – Иона быстро вскочил с кровати и пулей помчался в каюту управления. В голове отчетливо мелькала мысль: «Пришельцы! Иная цивилизация».

Быстро сев за панель управления он попытался идентифицировать судно, но это было невозможно, оно находилось слишком далеко, выйти на связь пока тоже было нереально. Корабль находился как раз у орбиты следующей планеты. По телу механика пробежала легкая дрожь.

– Спасен! Ты слышишь, Селена, мы спасены!

– Посмотрите на него, радуется как маленький мальчик, которому дали конфетку. А ты не подумал о том, что твои новые спасители, могут оказаться не такими уж альтруистами? Если это инопланетяне из другой галактики, то с чего ты взял, что не отправишься на опыты, или твое тельце не зажарят по случаю какого-нибудь праздника. Хотя я бы побрезговала, от тебя до сих пор воняет тринадоном.

Иона немного нахмурился, но все же в глубине души он оценил это вполне разумное, хоть и саркастичное, замечание.

– Да, возможно. Но у меня есть выбор. Через два часа «Утес» подойдет на достаточное расстояние, и я смогу опознать корабль.

– Не сможешь, если это инопланетное судно, он его просто не определит.

– И откуда ты такая умная?

– Забыл? Я часть тебя.

Два часа шли долго, Иона старался отогнать все отрицательные мысли и как можно меньше общаться с фантомом Селены, да и она, видимо, и сама была не очень настроена.

Наконец наступил знаменательный момент, сканер показал, что с загадочным кораблем можно выйти на связь и идентифицировать. Механик вжался в стул и немного трясущейся рукой нажал кнопку идентификации. То, что он увидел, заставило его глаза вылезти из орбит.

На мониторе высветилось: «Судно идентифицировано. Класс корабля «Планетарный Исследователь», модификация 5, принадлежность — Новый Союз, подчинение — Министерство безопасности. Примечание: данные корабли используются для научных целей, связанных с исследованием планет. Персонал корабля научные сотрудники и военные. Рекомендация для гражданских судов: в контакт не вступать»

У Ионы отвисла челюсть.

– Ты это видишь! Это же корабль Союза.

– Да, да он самый. Закрой рот, а то слюнкой подавишься. Никогда не видел корабли мятежников? Хотя такой, наверное, не видел, данный класс вообще редкое явление.

– Да не в этом дело, женщина. Что делает Союз в этой забытой части Вселенной?

– Ну, судя по названию, наверное, что-то исследует.

– Хватит сарказма. Я выхожу на связь.

– По крайней мере, тебя теперь точно не съедят, но вот выкинуть в открытый космос — это запросто. Я слышала, что со «Скоростью света» особо не церемонятся.

– Мы защищены конвенцией. Любому, кто вне боевых действий терпит бедствие, должны помочь.

– Ага, конечно! Особенно в месте, которого даже нет на звездных картах.

Иона не слушал ее, его вообще стало немного напрягать, что Селена так много себе позволяет и то, что в полной мере он не может ее контролировать. Этот призрак являлся Селеной Ульнор только снаружи, внутри же сидела саркастичная бестия, которой покойная никогда не была. Набрав частоту корабля, он глубоко вздохнул. Была не была!

«Тягач «Утес» вызывает «Планетарный Исследователь». Прием, как слышите меня? — Тишина, — Повторяю! тягач среднего класса «Утес» вызывает «Планетарный Исследователь». Прием, ответьте!»

И снова тишина, было видно, что сигнал проходит, но нет никаких ответов. Иона попытался еще несколько раз связаться с космическим соседом, но ничего из этого не вышло.

– Да что же такое происходит?! – выругался механик.

– Еще один сюрприз. Кажется, все наши новые друзья вышли погулять.

– Похоже на то. Но чтобы все сразу?

– Есть только один способ это выяснить — корректируй курс, любовь моя.

Глава 4

«Утес» медленно, но верно подползал к внезапному гостю. Все это время механик пытался наладить связь, но попытки были тщетными. Если кто и был на корабле, то ответить он точно не мог.

Через стекло кабины пилота вырисовывались очертания планеты, к которой Иона так стремился. И, похоже, что она действительно вполне пригодна для жизни! Отличия от тех безжизненных космических тел, что попадались до этого, были просто колоссальны! Водоемы, облака, горы..., но все же большую часть занимал снежный покров. Она была очень похожа на Хейст, где, в свое время, проходило его обучение в училище вспомогательного персонала.

«Похоже, капитан Артан обладал неплохим внутренним чутьем. Жаль, что не такой же хорошей меткостью», – Иона сам удивился своему циничному замечанию, а сидевшая рядом Селена, подмигнув, одарила его легкой улыбкой.

Красоты нового мира — это, конечно, замечательно, но сейчас больший интерес вызывал корабль, который уже был прямо под боком. По форме этот гигант напоминал большой и длинный овал, и механик, будучи достаточно просвещенным в вопросах строения кораблей, сразу смекнул, что в недрах его поджидают различные лаборатории, залы с исследовательским оборудованием и, естественно, ангары для небольших звездолетов. Вообще, было в нем что-то, похожее на «Утес». Если поставить два корабля рядом, можно даже было бы провести аналогию с матерью и маленьким ребенком.

Иона внимательно осматривал свою находку через стекло кабины пилота. Нет, этот красавец определенно не заброшен. Мигающий маячок на носу давал понять, что судно просто стоит без движения, а холодный свет из иллюминаторов показывал, что электроника в полном порядке.

«Утес» выровнялся параллельно с «Исследователем», и стыковка началась. Иона никогда не был виртуозом в этом деле, но основы все-таки знал. Сам принцип заключался в том, что из стыкующего корабля к стыковочному выдвигался тоннель, который примагничивался к обшивке в то место, где находилась дверь во входной отсек. Такие штуки очень любили использовать пираты во время захвата кораблей. Сначала жертве отстреливали двигатели, а потом вскрывали, как консервную банку.

Ругаясь, Иона пытался попасть в стыковочные пазы, но почему-то выходило криво.

– Да, похоже, в академии вас учили только пить шнапс и выяснять отношения на кулаках, – фантом Селены, как всегда, уже здесь вместе со своими язвительными комментариями.

– Конечно, скажу больше, это была наша основная обязанность. А первых помощников видимо обучали только навыкам острого язычка.

– Отнюдь, давай ка я тебе устрою мастер-класс.

Она положила свою руку на руку механика, и начала плавно направлять ее. Рычаг шел очень мягко и вот уже через минуту тоннель был закреплен идеально ровно.

– Всегда пожалуйста.

Иона был удивлен и даже немного напуган, неужели это видение и вправду живет отдельно от его сознания. Дрожь пробежала по всему телу. Ладно, нужно выбросить из головы всякие глупости и выдвигаться.

К экспедиции механик подошел основательно. Нацепил скафандр, полностью зарядил «Глостер» и взял чемодан с резаком, так как прекрасно знал, что входная дверь, скорее всего, закодирована, и придется ее пилить.

Идя по коридору, он обратил внимание, что засохшее пятно крови исчезло. Видимо он убрал его, но вот когда, припомнить почему-то не мог. Открыв внешнюю дверь «Утеса», механик прошел по тоннелю. Так, теперь пора поработать. Достав резак, и надежно закрепив его на двери «Исследователя» он включил кнопку активации. Пару нажатий и обшивка начала поддаваться, хотя и не так плавно, как обычно. Все-таки данный тип судов изготавливался из очень качественных материалов, но и резак тоже был не из дешевых. Где-то через час работы появилось отверстие, в которое можно было спокойно пролезть.

Входной отсек был стандартным. В принципе, все корабли Союза были немного переделанными кораблями Федерации, так что у Ионы не возникло трудностей в поиске панели управления. Закрыв аварийную дверь (она всегда скрытно устанавливалась поверх стандартной), он включил процесс подачи кислорода.

На мониторе высветилась зеленая табличка «Герметизация завершена. Уровень кислорода в норме». Иона теперь мог снять скафандр, но делать этого не очень хотелось, ведь, кто знает, вдруг по коридорам корабля бродит враг намного опаснее и хитрее, чем злой гигантский инопланетянин. Неизвестные вирусы во время первых колонизаций уничтожили немало славных представителей хеликонской цивилизации.

Дверь из входного отсека в недра корабля открылась, и перед Ионой предстал коридор «Планетарного Исследователя». Это был один из самых волнительных моментов, механик уже держал пистолет наготове.

Пока ничего не предвещало беды, корабль явно был пуст, не единого звука или намека на жизнь. Некоторые факты сразу давали понять, что в таком состоянии он оказался не так уж давно. Кислород в норме, баллон не требовал замены, на стойке стоит тлисская пальма, видно, что подвявшая, но не полностью высохшая. Все это только порождало новые вопросы.

– Что же здесь произошло? Может, есть какие-то догадки? – Иону передернуло. Теперь он уже задает вопросы фантому, который всего лишь порождение его разума.

– Кажется, у наших друзей не было особых проблем. Думаю, что надо проверить все каюты, вполне возможно, там мы найдем ответы.

Сперва механик пошел осмотреть жилой сектор экипажа. Стандартные каюты, чисто, аккуратно, никакого бардака. Шкафчики, столы, стулья, личные бортовые компьютеры, все стоит там, где и должно стоять, ничего интересного, долго здесь задерживаться не стоит. Следующий пункт назначения – лаборатории.

Первая лаборатория представляла собой дендрарий. Зайдя в нее, Иона как будто бы очутился в парковой зоне Хеликон-Прайма. Кругом росли деревья и кустарники. Познания в дендрологии у него были скудные, так что он не мог понять, известна ли науке это зелень или привезена с той планеты, у которой находится «Исследователь». Хотя это было абсолютно не важно, ведь сейчас так хотелось снять скафандр, дабы вдохнуть этот чистый, первозданный воздух, но все-таки пришлось сдержать себя. Нет, пока не выяснится, что произошло, скафандр точно будет на нем. В дендрарии он провел приличное количество времени, и, хотя и так было понятно, что здесь ответов точно не найти, возвращаться в эти холодные металлические коридоры очень не хотелось.

Но выбора не было, исследование корабля надо продолжать. И вот впереди очередная лаборатория. Монитор на стене предупреждал: «Лаб. 3 Биологические формы жизни». Это уже интереснее. Приведя оружие в боевую готовность, механик нажал на кнопку открытия дверей.

«Что за?!» – Он резко спрятался за стеной, то, что предстало перед его взором, вызвало в душе первобытный ужас. Мертвец! Придя в себя и отдышавшись, механик все-таки рискнул выглянуть. Теперь все видно отчетливо. Перед ним лежал даже не труп, а разорванное на части тело, уже немного подразложившееся и в отвратительном состоянии. Рядом с несчастным лежал пистолет.

«Кто же это сделал, здесь явно поработало какое-то животное», – Иона, оглядываясь, медленными шагами входил в лабораторию.

«Берегись!» – крик Селены раздался в мозгу как электрический разряд. Из темного угла в конце лаборатории, что-то ползло, издавая рычащие звуки.

Выстрел «Глостера» разрядил атмосферу напряжения. Существо, издающее рычание, ускорилось, но не сильно. Иона прекрасно видел это облезлое страшное чудовище, похожее на собаку. Оно выглядело как кифлорская гончая, только больше и уродливее, такое же тонкое тело с вытянутыми лапами и заостренной мордой. Тварь ползла к механику изо всех сил, а сил у нее явно было немного. Еще выстрел, и чудовище начало дергаться на одном месте, рык сменился жалобным скулением, через несколько секунд все было кончено. Здесь Иона выступил, скорее спасителем, этот монстр уже явно был на грани, и сколько ему оставалось, было лишь вопросом времени.

Механик тяжело дышал, пистолет в полной боевой готовности. Любой звук, любое движение и в том направлении тотчас направится целый отряд плазмопуль.

– Успокойся, дорогой. Все хорошо, здесь больше никого нет.

– Д-д-д-а-а, кажется, оно было одно.

Мелкими шагами Иона подошел к телу существа. Вблизи оно было еще более омерзительно. Сухая потрескавшиеся кожа, редкая шерсть и раны на всем теле. Огромные клыки давали понять, что растерзанный труп члена экипажа явно их работа.

Но это были еще не все страшные сюрпризы, хранившиеся в лаборатории. За шкафом лежали еще мертвецы. Член экипажа, растерзанный не хуже предыдущего, и такая же собака, только поменьше.

Как бы ни было мерзко, но трупы членов экипажа необходимо осмотреть. Полазив по карманам одежды, Иона нашел карточку прохода в оружейную, электронный паспорт и несколько плазмопатронов. Не очень богатый улов, но все же хоть что-то, теперь в этой комнате смерти его ничего не держало, пора идти в кабину пилота и убираться из этой проклятой системы.

По пути внимание Ионы привлекла каюта, заполненная мониторами, на которых транслировались изображения всех трех лабораторий корабля. Теперь восстановить хронологию событий на этом судне было делом двух кликов. В памяти сохранилось три недели записи, этого было вполне достаточно, так как трагические события произошли чуть попозже. Поставив ускоренное воспроизведение, Иона смотрел эту запись, как самый интересный фильм. Наконец-то в этом холодном безжизненном пространстве он увидит живых людей, пусть даже через экран монитора.

Вот ученые доставляют в дендрарий растение, аккуратно сажают его и идут в лабораторию биологических организмов. Там на столе лежит какой-то объект, накрытый покрывалом, один из сотрудников срывает его и перед глазами предстает тело. Сложно описать, что за существо лежит на столе, это явно гуманоид с пропорциями, очень похожими на человеческие, но руки и ноги чуть-чуть длиннее, голова вытянутая и полностью выбритая. Лицо разобрать на мониторе не представлялось возможным, ракурс был не очень удачен. Началось вскрытие существа. Один ученый извлекал его органы, другой стоя рядом и что-то печатал. Иона на этом моменте ускорил запись, за время своего путешествия он уже ко многому привык, но, все равно, такие вещи вызывали какое-то внутреннее отвращение. Ученые, закончив с телом, увозят его в третью лабораторию, которая представляет собой морозильную камеру, потом все дружно идут в свои каюты, видимо, рабочий день подошел к концу. Следующие пару дней не происходит ничего интересного, все бегают туда-сюда, заполняют какие-то отчеты, сажают растения в дендрарии, все идет своим чередом. Но вот основная часть ученых пропадает с экрана, похоже, они решили устроить прогулку по неизвестной планете. На корабле остается только один сотрудник, правда скучать ему пришлось не долго, так как из ангара выходит его коллега с огромной передвижной клеткой, в которой сидят два уже знакомых Ионе собакообразных монстра. Их перемещают в лабораторию и дальше начинаются события, достойные не самого дорогого фильма ужасов. Один ученый начинает копаться с замком клетки, непонятно что конкретно он там делал, возможно, хотел прописать какой-то код или закрыть, но дверь почему-то распахнулась, и тут же на несчастного налетел огромный зверь. Даже через беззвучный экран на уровне ощущений было слышно, как он кричит. Его коллега, в данный момент, находясь в коридоре, мчится на помощь с пистолетом в руках, вот дверь отрывается, он начинает стрелять по зверюге, но тут из-за угла на него вылетает вторая тварь. Все кончено… животные получают свой ужин, а корабль полностью пустеет. Дальше в мониторе можно было понаблюдать только за повадками собак. Сперва они пытались сориентироваться, осматривали лабораторию, совали свои отвратительные морды во все дыры и шкафы, потом начались попытки выбраться из замкнутого помещения, в ход шли броски на двери, стены и прыжки до потолка. Ничего не помогало, их интеллекта явно не хватало, чтобы нажать на кнопку открытия двери. Да, они были отличными убийцами, но жили только инстинктами. Через несколько дней началось выплескивание агрессии уже друг на друга и одна тварь (которая побольше) погрызла другую, после чего та легла в угол и тихо издохла. Иона смотрел, как оставшаяся собака набрасывалась на встроенный в стену на резервуар с водой, но это не работало, ведь для подачи воды, надо было опять же нажать на кнопку. Но, увы, слишком сложное действие для такого примитивного существа. Через монитор было видно, как здоровенный монстр, еще недавно пышущий жизнью и здоровьем, без жидкости умирает. Вся эта картина отдавала каким-то жутким символизмом, Иона опустил глаза. Неужели именно так все и было на «Утесе»? Что если бы он тоже был бы оснащен камерами, и что бы тогда они запечатлели? Таких же зверей, обреченных на смерть и убивающих непонятно, за что и непонятно, зачем.

– Похоже, кто-то опять занялся самоистязанием? – Селена, кажется, решила приободрить механика.

– Нет, я просто задумался.

– А вот этого не надо. Ты сравниваешь себя с дикими животными, но ты не такой. Ответственность за все то, что произошло на «Утесе», полностью лежит на капитане Артане. Не ты виноват в том, что случилось! Ты поступил правильно, сукин сын получил что заслужил!

– А как же ты?

– Я на тебя не обижаюсь. – Она ласково улыбнулась и положила руку ему на плечо. – Идем, здесь больше смотреть не на что. Если только не хочешь увидеть, как нелепо ты выглядел со стороны при встрече с полудохлой псиной.

Иона немного успокоился, теперь он знал, что произошло на «Исследователе», но еще оставалось много вопросов. Куда делась оставшаяся команда? Было ясно, что они спустились на планету на двух звездолетах, потом один челнок вернулся с роковой клеткой, но второй челнок, видимо, все еще там со всем экипажем. Что же произошло?

Ладно, в конце концов, почему его должна волновать судьба экипажа корабля Союза? Они враги его компании, а значит, и его тоже. Это даже хорошо, что Вселенная предоставила ему такой подарок, и, кстати, раз уж здесь нет никаких инопланетных вирусов и бактерий, то можно наконец-то снять шлем. От свежего воздуха, который разительно отличался от спертого в тягаче, у механика даже закружилась голова. Это было прекрасно! Сейчас он сядет в кресло капитана, и посмотрит на карте, по какому пути «Исследователь» пришел сюда. Обратный путь будет уже делом техники.

Каюта управления была в несколько раз больше, чем на «Утесе» и напоминала скорее зал для торжеств и приемов. Кресла командира, первого помощника, второго помощника, механика, картографа, заместителя по безопасности и остальных членов экипажа. Тут спокойно бы вместилось несколько десятков человек.

«Так, что тут у нас. Ага! Управление кораблем выведено в спящий режим. Сейчас запустим эту красотку».

Вот тут-то и удача впервые изменила механику, надпись: «Введите пароль», полностью похоронила надежду на быстрый уход из этой системы. Вообще функция блокировки управления есть практически во всех кораблях, вот только ей особо никто не пользовался. Она полностью исключает возможность управления кораблем и доступ к звездным картам, но другие функции не затрагивает, видимо капитан «Исследователя» был очень дотошным, сразу видно — человек науки.

– Нет! Нет! Нет! Как же так! Этого не должно было случиться!

– Кажется у кого-то проблемы. Попробуй вывести карту автономно.

– Это современный исследовательский корабль, такие штуки могут работать только на старых посудинах.

– Хмм, ну тогда может, в компьютерах персонала сохранились какие-то записи о маршрутах.

– Надо посмотреть, но не думаю. И они могут тоже быть под паролем.

Деваться некуда. Теперь предстояло искать иголку в стоге сена. Компьютер первого помощника, естественно, был под защитой сканера отпечатков пальцев, на остальных, в большинстве, тоже стояла защита.

«Эти ученые! Даже находясь среди своих, ведут себя, как параноики», – выругался про себя Иона, но все-таки ему повезло, несколько компьютеров оказались в свободном доступе. Один был напичкан результатами исследований, которые Иона не понимал, да и не особо хотел вникать, а вот второй был поинтереснее и представлял записи младшего научного сотрудника об экспедиции.

Здесь подробно описывался их начало путешествия с планеты Гестелон-Прайм (столица Нового Союза, изначально носила название Гест, но потом ее переименовали, с явным подражанием Хеликон-Прайму) и дальнейший маршрут. Сектора, к сожалению, были обозначены кодовыми названиями, и Иона не мог понять маршрут движения. Потом прибытие в эту систему, обозначенную ТЕ 001. Каким способом они прибыли, не указывалось, возможно, где-то есть гиперврата, но где? И почему сканер «Утеса» их не видит? Дальнейшие записи касались экспедиции на планету, где было указано, что челнок с экипажем планирует высадиться на четыре дня на поверхность, и обозначены координаты экспедиции.

– Ну что, кажется, нам предстоит прогулка. Наконец-то! А то эти металлические стены начали меня утомлять, – Селена, потягиваясь, сидела в кресле.

– Это еще зачем? Я пока не планировал спускаться.

– А что ты планировал?

На этот прямой вопрос механик почему-то ответить не мог.

– Пока продолжу осматривать компьютеры. Потом… надо, наверное, подумать, подождать.

– Подождать! Ну жди, мой милый. В любом случае рано или поздно сюда нагрянет боевой флот Союза с десантом на борту, и как ты думаешь, что они сделают, когда увидят на пустом корабле представителя «Скорости света»? Наверное, поблагодарят за то, что присмотрел за их имуществом.

Иона молчал.

– Нет, еще лучше, они зачитают твою любимую конвенцию о терпящих бедствие космических кораблях, пригласят попить кифлорского шнапса и будут вести задушевные беседы. Любимый, ты иногда такой глупенький.

В глубине души Иона прекрасно понимал, что спасательная экспедиция придет в любом случае, а после того, как они его обнаружат, будут пытки и допросы, и если выяснится, что никакого проку от простого механика нет, то его просто выкинут в открытый космос.

– Теперь слушай мой план, как свалить с этого края Вселенной. Он, конечно, не такой гениальный, как подумать и подождать, но все же. Ты высаживаешься на планету, связываешься с экипажем «исследователя», выпытываешь код доступа к управлению кораблем, и мы летим домой!

Иона погрузился в раздумья.

– Твой план, конечно, хорош, но, скорее всего, все они уже мертвы. Иначе бы звездолет давно бы вернулся на «Исследователь».

– А может челнок просто сломался или был поврежден. Вдруг они все еще там, ждут чьей-то помощи, и тут появишься ты в роли «спасителя». А дальше импровизируй. Уставшими, голодными и потерявшими надежду ведь проще манипулировать. Или не согласен?

– Какая же ты сука! Селена не была такой.

Она подошла к механику и пристально посмотрела ему в глаза:

– Я всегда была такой, мой любимый скучный Иона. А теперь иди в ангар. Ты когда-нибудь пилотировал звездолеты Союза?

Глава 5

К сожалению, челнок Союза оказался слишком сложным в управлении. Иона в целом разбирался в самих принципах пилотирования, но для того, чтобы им полноценно управлять или посадить на поверхность неизвестной планеты, этого было маловато. Поэтому пришлось вернуться на «Утес», попутно прихватив из оружейной комнаты «Планетарного Исследователя» плазмовинтовку «Гренадер» и более-менее подходящую по размеру униформу одного из членов экипажа. Как уже ранее упоминалось, вторая модификация тягача снабжалась ангаром, с небольшим звездолетом для посадки на планеты.

Челнок с тряской врывался в атмосферу, механик со всех сил старался держать его в равновесии, но это было не так уж просто. Проклятая тряска буквально вырывала штурвал из рук. Стараясь сконцентрироваться, он постоянно прокручивал в голове план своих дальнейших действий, который состоял из нескольких этапов. Этап один: на неизвестной планете он приземляется за горой, с другой стороны которой расположен лагерь ученых. Этап два: он переходит через гору, это займет несколько часов. Этап три: а вот здесь начинается развилка. Если в лагере оказываются ученые с «Исследователя, то он в униформе Союза выходит к ним и действует по обстоятельствам. Если же в вместо них будут инопланетные формы жизни, то он незаметно отходит назад к челноку. На крайний случай на помощь приходит винтовка.

Плазмовинтовка «Гренадер» — отличное оружие умеренного поражения, такие используют элитные бойцы спецназа при штурме планет. В отличие от обычных штурмовых винтовок, у нее имелся выдвигающийся прицел и возможность переключения разных типов плазмопатронов. Это уже не гражданский «Глостер», а вполне весомый аргумент при встрече с самым неожиданным противником.

Звездолет миновал стратосферу, и перед взглядом Ионы раскинулся вид этой неизвестной планеты. Горы, реки, поля… Вся твердая поверхность была засыпана снегом, эта планета действительно была похожа на Хейст, но все же климат, по визуальным ощущениям, казался помягче. Хейст представляла из себя огромный снежный шар, а здесь одна незамерзшая река давала понять, что температура плюс-минус приемлемая.

Иона смотрел на все это, и его понемногу начала одолевать грусть. Сколько времени он уже не был на поверхности? Когда в последний раз вдыхал чистый воздух?

«Когда все закончится, возьму себе полный отпуск и смотаюсь на какую-нибудь туристическую планету», – сказал он вслух.

На небольшом мониторе, встроенном в панель управления, высветилось предупреждение: «До конца маршрута осталось 20 миль». Челнок быстро начал снижение (все-таки нежелательно, чтобы из лагеря на той стороне горы его заметили). Аккуратно, стараясь не задеть звездолетом валуны, Иона начал посадку на небольшой ровный участок местности. Все, теперь можно открывать кабину. Механик волновался, он уже настолько привык к черноте космоса, что это казалось ему каким-то подвигом.

Воздух! Чистый, горный воздух, от которого кружится голова, ударил в ноздри механику, а он, сидя в кресле пилота, просто вдыхал его и наслаждался.

– Эй, да тебя, похоже, зацепило не хуже, чем от тринадона.

– Лучше, Селена, это намного лучше. Эта самый прекрасный наркотик во Вселенной.

– Замечательно, вот только у нас проблема, кажется, что гора перед нами оказалась немного больше, чем мы планировали.

Иона осмотрел окрестности. Перед ним простилался горный хребет, обойти который не представлялось возможным. Гора, у которой приземлился челнок, действительно все-таки немного больше, чем казалась на сканере, но при этом она была достаточно ровной, так что переход даже без специального снаряжения не должен был представлять трудностей. Растительности было не много, разве что небольшие кустарники и редкая трава, выглядывающая из-под снега.

С закрепленным на спине рюкзаком, с винтовкой наперевес и в черной, украшенной зелеными полосами по бокам, униформе Союза Иона двинулся в путь. Сейчас он походил не на спасателя, а скорее, на партизана, но это мелочи. В конце концов, при встрече с экипажем «Исследователя», если она состоится, надо просто вести себя как можно более увереннее.

Под ногами хрустел снег, после долгих месяцев, проведенных в закрытом пространстве корабля, дорога в гору давалась тяжеловато, но Иона упорно шел вперед. Через несколько часов перехода начало темнеть. Надвигались сумерки, и неприятный отдаленный вой каких-то существ намекал на то, что неплохо бы на время куда-нибудь схорониться. Благо небольших пещерок здесь было достаточно много, сама гора вообще напоминала губку.

Расположившись в одном таком углублении, механик прилег у входа и начал смотреть в бинокль, который также был позаимствован у экипажа «Исследователя». Тут ему и открылась вся красота этой части планеты: вот вдалеке гора, верхушка которой покрыта облаками, вот река, спокойно течет у подножия, всем своим видом давая понять, в ней может плескаться как рыба, так и другие существа, незнакомые хеликонцам. Было еще много интересных открытий, но неожиданно внимание Ионы привлекло небольшое событие, произошедшее прямо у его челнока. Там вокруг него бегали какие-то маленькие пушистые зверьки с большими ушами, суда по всему, неразумные. С энтузиазмом и заинтересованностью они осматривали звездолет, один даже умудрился вскочить на крыло. Но вдруг, из-за камней выбегает тот самый собакоподобный зверь, с которым механик уже имел честь познакомиться на борту «Исследователя», и устремляется в погоню за пушистыми существами. Они в панике начали бросаться врассыпную, пытаясь найти укрытие под землей. К сожалению, парочке зверьков все же не повезло. Из-за камня резко выскочил еще один зверь и схватил несчастного пушистика, другой пес тоже уже держал в зубах зверька. Иона смотрел на эту сцену, не отрывая глаз от наглазников бинокля. Всюду на этой планете кипела жизнь, это именно то, чего ему так не хватало за все эти долгие месяцы, проведенные в холодных металлических каютах «Утеса».

Появление хищников у челнока немного напрягло Иону, но желание поспать оказалось сильнее. Сколько он уже бодрствует, механик и сам не помнил. После того, как был обнаружен корабль Союза, его глаза не смыкались.

Благоразумно закидав проход несколькими небольшими валунами, Иона рухнул на ранее приготовленную постель из веток, которые скорее всего служили гнездами для местных видов птиц.

Перед сном он решил немного потрепаться со своей единственной подругой.

– Как же эта планета похожа на Хеликон-Прайм до того, как ее полностью поглотили города. Даже птицы есть.

– А может это и не птицы, а наши старые друзья обустраивают такие лежбища и растят здесь своих щенков?

– Нет, это, точно, птицы, я чувствую, как подо мной хрустит скорлупа.

– Лучше все равно держи свой «Гренадер» поближе. А вообще милая планета. Как ты бы ее назвал?

– Ну, я же не первооткрыватель, здесь уже ступали люди и до меня.

– Ступали, но не факт, что ступают теперь. И все же? Вдруг именно тебе предстоит принести новость об ее открытии в наш мир?

Иона задумался.

– Я назвал бы ее «Надежда Артана», а ее единственный спутник «Селена». Мне кажется, это было бы достойное увековечивание памяти моего экипажа.

– Хах, меня еще рано увековечивать, но спасибо, мне было бы приятно. Ложись скорее спать, но не слишком расслабляйся, а то мало ли, какие гости к нам забредут.

Это предупреждение Иона пропустил мимо ушей. В обнимку с винтовкой он через пару секунд начал похрапывать.

Неизвестно, сколько длился его сон, но проснулся он уже засветло. Разобрав завал пещерки, Иона осмотрел окрестности. Все было на своих местах: челнок стоял у подножия, с неба светила звезда, вдалеке виднелась покрытая облаками гора. Живности, правда, в округе уже не было.

Иона снова начал подниматься на гору. Сейчас склон стал покруче, чем вначале, и каждый шаг давался все более тяжело. Он даже пару раз чуть было не покатился вниз, но все же успел в последний момент схватиться за какой-то куст. Если бы он скатился, то уж точно больше не стал бы ввязываться в такую авантюру с подъемом.

Расстояние до вершины сокращалось, казалось, что до нее рукой подать, но это было не так, на самом деле она все еще находилась на приличном расстоянии. Иона вспомнил, как он смотрел на космос через кабину пилота, как он видел вдалеке тысячи звездных систем, некоторые из которых, возможно, даже были галактиками Федерации или Союза. Но все они были так далеко, что, кроме как наслаждаться видом этих пылинок, ничего не оставалось.

Пока он думал о своем путешествии в космосе, вдруг обнаружилось, что его путь почти закончен. Скоро он сможет рассмотреть все окрестности горы и наконец-то ответить на вопрос, что же стало с лагерем.

Вот и вершина. Механик спрятался за камнем и достал бинокль. Все видно, как на ладони, на плато красовался звездолет с «Исследователя», вокруг лежали поваленные палатки ученых и разный хлам, которой рассмотреть с такого расстояния не представлялось возможным. С одного взгляда стало понятно, что лагерь пуст, никого там нет, единственное, что осталось — это оборудование, и то оно уже практически полностью было засыпано снегом.

Присев у валуна, Иона тяжело вздохнул. Он знал, что неплохо было бы спуститься и осмотреть стоянку, но внутреннее чутье говорило, что ничего полезного он там не найдет. Да и свой челнок не хотелось бросать из виду.

– Селена! Ты же у нас самая умная! Скажи, что мне теперь делать?

– Ты чего разревелся, как двигатель десантного корабля. Спустись и обыщи лагерь, может быть, в этом бардаке ты найдешь зацепку.

– Глупая идея, вообще все это глупо. Их уже всех сожрали собаки. Надо было остаться на «Утесе» и попробовать найти врата.

– Искать врата в системе без сканера с поврежденным двигателем? И сколько лет ты собираешься на это потратить? А, вообще, с чего ты взял, что они пришли через гиперврата?

– Тогда нужно попробовать взломать пароль на «Планетарном Исследователе»… Да все что угодно, здесь мне явно ничего не светит, я только потерял время! Все, пора возвращаться!

У Ионы совсем не было желания слушать фантом Селены и он, взвалив на плечо винтовку, принял решение возвращаться к челноку.

Вдруг его руку пронзила резкая боль, как будто в нее впилась игла. Иона схватился за больное место и дернул какой-то непонятный объект. В руке у него оказался дротик, примерно такой он видел в музее Хеликон-Прайма на выставке, посвященной древней истории хеликонской цивилизации.

Проклятье! Это засада! Резко бросившись за ближайший валун, он привел винтовку в боевую готовность. Но куда стрелять? Кругом не было ни души, одни лишь камни. Голова начала кружиться, и тут не надо быть ученым, чтобы понять — дротик отравлен.

«Мерзавцы! Все равно так просто вам меня не получить!»

На долю секунды ему показалось, что неподалеку за камнями проскочила какая-та тень. Направив всю огневую мощь в ту сторону, он вскочил на ноги, но тут же упал. Ноги были ватные, голова кружилась, начался бред:

«Селена, неужели это конец?»

Глава 6

Темнота, кругом темнота, которую чуть-чуть разбавлял тусклый свет торчащих в стенах синих кристаллов. Он лежал на земле в какой-то клетке, как собака. Голова кружилась, даже не было сил встать на ноги.

– Доброе утро! Извини, что не могу поцеловать тебя, мне сейчас тоже не очень хорошо. – Да, это опять была она, как всегда, со своим острым язычком.

– Где мы? Что это за место, кто они?

– Похоже, вы еще бредите мой друг, – сбоку раздался тихий хрипловатый голос.

– Что, еще видение? Вы кто такой? – Иона пытался изо всех сил перевернуться набок.

– Видение, возможно и так. Я уже и сам не понимаю, кто я. Когда-то был капитаном научного корабля «Планетарный Исследователь», а теперь, может, и видение, а может, всего лишь тень.

– Капитан! Любовь моя, ты это слышал, это наш билет домой, – Селена тут же вмешалась в разговор. – Срочно узнавай код доступа!

Но Ионе было не до этого, он с трудом перевернулся на бок, и теперь в тусклом свете мог разглядеть своего товарища по несчастью. В углу сидел уже немолодой человек, с неаккуратной бородой и седыми волосами, его лицо было высушено голодом, а сам он одет в рваную униформу Союза. Старик действительно представлял из себя жалкое зрелище.

– Кто ты? Судя по форме, ты из спасательной экспедиции? Неужели они смогли и вас одолеть? – Старик говорил очень тихо.

– Д-д-д-а-а точно, мы прилетели на поиски, но нашли только брошенный лагерь. Потом я отошел в туалет, а дальше темнота. Я даже не понял, кто на меня напал! – Иона сочинял эту простую небылицу прямо на ходу.

– Скоро все узнаешь. Они идут, кажется, нас услышали, сейчас тебя поведут… ты многое узнаешь, – Старик занервничал, слова явно давались ему с трудом.

И вот перед клеткой появились две особи. В темноте было трудно разглядеть, но Иона сразу по очертаниям их узнал. Это те существа, представителя которых резал ученый в лаборатории «Планетарного Исследователя». Да, именно они! Длинные руки и ноги и сухое, хоть и не слишком длинное, тело. Теперь можно увидеть и лицо: вытянутое и, видимо от недостатка солнечного света, полностью белое. На голове не было никаких признаков растительности, глаза маленькие и на приличном расстоянии от носа, который и носом-то назвать сложно, скорее пародия в виде двух дыхательных дырок. Одежды было минимум, только кожаные шорты и какое-то подобие наплечников. На плече висела странная конструкция, напоминавшая арбалет.

Один из представителей начал шипеть и говорить непонятную тарабарщину, но даже среди этой белеберды, Иона слышал, как проскакивали знакомые слова такие как: повелитель, ложные, жертва и многое другое. Механик опешил, но полноценно испугаться ему не дали; один из стражников зашел в клетку и за шкирку потащил его в неизвестном направлении. Сопротивляться тут явно не было никакого смысла.

Его тащили через темный туннель, из стен которого торчали синие кристаллы, которые здесь служили источником света. По пути несколько раз встречались представители этого народа. Они шипели и плевали вслед, показывая свое примитивное оружие (различные булавы, мечи и копья). Механик в этот момент ощущал себя в каком-то гротескном цирке уродов. Вот туннель закончился, и Иона с сопровождающими оказался на площади, перед которой стояло гигантское монументальное здание, своей овальной формой напоминающее ракету. Да, это действительно была ракета из камня, очень похожая на те, что когда-то давным-давно использовали хеликонцы во время своих первых путешествий. Он посмотрел по сторонам и от изумления открыл рот. Его взору открылся город под землей в виде выдолбленных в скалах жилищ, между которыми проходили улицы и дугообразные туннели. До городов, как на планетах Федерации, этим пещеркам еще далеко, но гуманоиды, строившие их, видимо только в начале пути своего становления. Может через тысячу-другую лет и смогут выдать что-то похожее на цивилизацию. Тычок сопровождающего отвлек Иону от рассматривания города. Они все вместе вошли в здание-ракету.

Тут начали происходить странные события. Зайдя в зал, стражники отвесили поклон и скрылись. Иона лежал на каменном полу совершенно один. Что же делать? Может Селена посоветует? У нее всегда был план на такие случаи?

Но спрашивать у фантома ничего не пришлось, в темном углу послышался звук открывающейся двери. Механик всматривался в темноту, но ничего разглядеть не мог, но там, определенно, кто-то был. Вдруг все вокруг озарилось светом синих кристаллов, которые один за одним начали появляться из стен. Теперь Иона видел все: перед ним стоял один из представителей этого народа, закутанный в черную рясу, он смотрел на него своими маленькими глазами, а на лице было что-то похожее на улыбку.

– Так же намного лучше, не находите? Мы хорошо видим в темноте, но легкий свет всегда приятен глазам.

У механика отвисла челюсть, это существо говорило на чистейшем хеликонском языке.

– А-а-а, кто вы?

– У вас, как я понял, появились вопросы. Впрочем, как и у меня. Кажется, пророчество сбывается, и приходит темное время. Здесь уже были такие как вы, предвестники, – существо склонило голову. – Предвестников бояться не нужно, потом придут другие, намного страшнее.

– Я не понимаю вас! У меня нет никаких злых намерений, я вообще здесь случайно. Я никакой не предвестник и, тем более, никого не собираюсь приводить за собой.

– Тихо! А знаете, вы мне нравитесь. Те, что были до вас, как раз наоборот грозились привести других и уничтожить здесь все. Сейчас из них остался только старик, но и его ждет та же судьба. Вы мне интересны, поэтому, пожалуйста, пройдемте со мной, я покажу вам кое-что. Ведь вы точно предвестник, хотя можете об этом и не знать.

Иона, пошатываясь, пошел за существом. Они шли через коридоры и залы, и вот, наконец, подошли к двери, на которой была выгравирована одна из древних эмблем Федерации, в виде энергомолота в кругу — символа строительства новых кораблей и городов. Что за безумие! Видимо, эти ублюдки уже убивали представителей Федерации, иного объяснения, как этот символ оказался здесь, быть не могло.

За дверью в огромном зале располагалось что-то похожее на музей. Первое, что бросилось в глаза — это гигантская статуя астронавта, поднимающего руку вверх. На постаменте, где она стояла, был высечен лозунг: «Через знание к свету» — древний девиз хеликонских первооткрывателей, сейчас уже весьма редко использующийся. Остальные экспонаты были разбросаны по всей комнате на платформах. Иона не успел рассмотреть находящиеся на них предметы, так как существо начало свою речь:

– Вот мы и пришли, предвестник. Извини, что не представился, меня зовут Кайл. – Имя явно хеликонское, что порождало еще больше вопросов. – И теперь, когда мы находимся в нашей святыне, я расскажу тебе историю моего народа, которая тесно переплетается с историей твоего.

Когда-то давно все было едино, мы жили на планете, под названием Земля. Наш народ носил гордое имя земляне, но постепенно все изменилось. Природа нашей планеты стала невыносима для жизни, и часть землян отправились на край Вселенной искать новый дом, но перед этим они дали клятву, что обязательно вернутся назад. С помощью пространственных врат мы блуждали по космосу, пока не нашли новый дом, планету, похожую, как две капли воды, на Землю и назвали ее Хеликон. Мы осваивались, росли, воевали, но всегда помнили, где наш дом и почему мы должны вернуться. Мы обещали вернуться! Но шли годы, и человечество забыло свое обещание, оно занималось только своими делами, и только мы, «Сыны Терры», помнили все.

«Сыны Терры» — Иона когда-то слышал это название на уроках истории. Много тысяч лет назад это была какая-то секта, представители которой несли ересь о некой планете-матери всех хеликонцев, и в какой-то момент они все просто исчезли.

Кайл подошел к барельефу, простирающемуся на всю стену. Иона пытался рассмотреть это произведение искусства неизвестной цивилизации, но это было проблематично из-за тусклого света. Впрочем, кое-какие изображения были вполне ясны. Вот фигуры, похожие на людей, плачут и простирают руки к небу, в которое улетает космический корабль. Вот он возвращается, и люди радостно танцуют. Дальше изображены шестеренки и всякие детали, над которыми они трудятся. Потом все резко меняется — опять плач и извивания фигур, на которые с неба падают ракеты. Остальное он не смог разобрать.

– Здесь высечена вся наша история. Наше возвращение на Землю, где мы нашли остатки человечества, пережившего катаклизм. Наша совместная работа по восстановлению планеты, и самая трагическая история, история нашего раздора. Мы готовились к нашему возвращению на Хеликон, клятвопреступники должны были за все ответить, но, к сожалению, человек всегда остается человеком. Недопонимание превратилось в конфликты, а конфликты в великую войну. Войну, уничтожившую все наши начинания и нашу великую цель. За сутки планета была объята ядерным огнем, который мы сами и сотворили. Земля снова стала непригодна для жизни, но человечество выжило, изменилось, но выжило.

Теперь Иона начал понимать, что это за существа, что они уже не в начале своего развития, а в конце. Войны, разруха, упадок и радиация давным-давно загнали их под землю, где они полностью деградировали. Этот музей — напоминание о прошлом величии, об их истории, о том, кем они когда-то были. Теперь перед ним открылась трагедия некогда великого народа, его народа.

– И только мы, сыны Терры, храним все эти воспоминания. Мы говорим на первозданном языке, хотя он уже давно изменился; мы помним наши клятвы, хотя все о них давно забыли; и придет время, мы поведем наш народ через все невзгоды к звездам. Но это произойдет, когда придет великий спаситель и укажет нам путь, а пока мы должны перенести все тяготы и вы, предвестники, одна из них. – Его маленькие глаза уставились на Иону. – О вас говорило старое пророчество. Вы придете, предвестники разрушений, но вы всего лишь посланники, за вами придут другие, которые принесут темное время для нашей цивилизации. Но мы победим в этой войне!

«Какой наивный! Да вас, пещерных дегенератов, армия Федерации или Союза размотает за пару дней», – Селена была уже тут как тут и, конечно же, не могла удержаться от комментариев.

Механик, не обращая на нее внимания, сам решил начать диалог:

– Послушайте, я все понимаю и не сомневаюсь, что ваш великий народ пройдет через все испытания и трудности. Но заверяю, что не имею к ним никакого отношения. У меня нет цели навредить вам, или привести кого-то за собой. Я простой механик и хочу выбраться отсюда. Пожалуйста, покажите мне путь на поверхность, и больше мы друг друга не увидим.

– Не важно, хочешь ли ты нам добра или зла, ты предвестник, а это значит, что твоя казнь даст моему народу силу для борьбы с теми, кто прибудет после. Мне очень жаль, механик, но так предначертано.

– Да какой вам прок от моей смерти! Включите свою голову, я могу вам помочь встретить тех, кто придет после, или как вы их там называете, и даже наладить с ними контакт. Никто не будет никого убивать. – Вообще-то Иона в это и сам не особо верил.

– Замолчи! Я понял твой план, ты хочешь усыпить нашу бдительность и погубить всех. Но ты просчитался, механик.

Иона теперь понял, что эти ребята настроены решительно. Кайл направил на него свою руку, и из рукава вылетел дротик, который впился ему в грудь. Иона едва успел выдернуть его, и тут же рухнул в черную пустоту.

И снова пробуждение в клетке, но в этот раз оно было полегче, чем в прошлый. Видимо, яд в дротике действовал быстрее, но не был настолько токсичным.

– Они любят дротики, это считается благородным оружием, – старик все так же сидел в углу клетки.

– Теперь у них еще и моя винтовка, возможно, она тоже скоро станет «благородной».

Старик вздохнул.

– Бедный народ! Они же были такие же, как и мы… а теперь, оказывается, что мы все земляне. Тебе уже показали свою святыню?

Иона встал на одно колено и с раздражением сказал:

– Я никакой ни землянин, старик, я хеликонец, хоть и был рожден на Кифлоре! – И тут он понял, что волну нахлынувшего патриотизма надо бы приостановить, ведь до этого он представлялся членом спасательной экспедиции Союза, и тут же добавил. – И пусть на Хеликон-Прайме сейчас власть ублюдков и палачей из Федерации, это — наша Родина, а не какая-то Земля. Вся их святыня всего лишь барельеф, который ничего не значит.

Старик посмотрел на своего сокамерника с заинтересованным видом:

– Наверное, ты прав и это абсолютно не важно. Сейчас для меня важно другое. Сомневаюсь, что мне дано протянуть в этом подземелье еще хотя бы пару суток. Может, это даже и к лучшему, ведь весь мой экипаж увели на священное для этих существ место, где их зарезали, как скот. Так рассказывали те, кто возвращался обратно, а потом забрали и их. Я один остался, и теперь хочу попросить тебя об одной услуге, даже о двух. Я вообще сомневаюсь, что мы выживем, но, если вдруг тебе удастся выбраться, исполни, пожалуйста, одну мою просьбу, передай кое-какие слова моему сыну. И потом я попрошу тебя о великом милосердном поступке, пожалуйста, задуши меня.

У Ионы по спине пробежала дрожь. Человек, которого он второй раз видит в своей жизни, просит его о смерти.

«Кажется, дедок немного поехал, надеюсь, он еще помнит пароль от своей посудины. Впрочем, душить его или нет, надо подумать. Наверное, надо убить, ведь это намного лучше, чем принять мучительную смерть от этих мутантов».

Иона вдруг понял, что это не комментарий Селены, а его собственные мысли, но не было никого волнения или ужаса от происходящего.

– Хорошо, старик, я исполню твою просьбу, – сказав это, он начал думать, как бы невзначай выпытать пароль.

– Спасибо тебе, добрый хеликонец. Сперва я хочу представиться, мое имя Гладдон Хеас.

Вот тут механик действительно был ошарашен. Хеас — это же фамилия командира «Утеса», неужели этот капитан корабля «Планетарный Исследователь» …

– Хочу передать своему любимому сыну Артану послание – я всегда любил и гордился тобой, и, когда ты отказался от моего предложения перейти на сторону Нового Союза, то проявил твердость характера. Хоть вы с матерью убежали на Хеликон-Прайм, но знай, что Союз всегда сражался за правое дело освобождения всех систем и планет от гнета корпораций Федерации. А для тебя, сын мой, в банковской ячейке на станции Шаддар (станция в нейтральной зоне, единственное место, где представители враждующих сторон могли встретиться, не боясь получить плазмопатрон в спину) в банковской ячейке номер четырнадцать, оставлено небольшое наследство, пароль — это твое имя «Артан», – старик улыбнулся. – Знаешь, мой друг, я всегда использовал имя моего сына как пароль, это моя небольшая тайна. Как-то наш биолог, увлекающийся хакингом, сказал, что сможет взломать пункт управления кораблем, зная первую букву. Что он только не перепробовал, но в итоге сдался. Забавный случай. Эх, просто мне казалось, что чем чаще я буду вспоминать имя моего мальчика, тем ближе он будет. Глупо, конечно.

Перед Ионой разыгрывались трагедии. Сперва эпичная, трагедия целого народа, а теперь простого человека, причем с жутковатой иронией, где отец просит убийцу своего сына передать ему его прощальные слова. Да, это определенно достойно лучших постановок в столичных театрах, но почему-то сильных чувств в его душе это не вызвало. Надо было просто дослушать.

– У моего сына есть почта на Шаддаре, просто набери «Артан Хеас» и отправь приглашение на встречу, а когда он придет, то расскажи ему все. О последних минутах жизни его отца, о том, что я надеюсь и верю в него. Кажется, сейчас он командир в грузовой компании, не помню точного названия.

«Зато я очень хорошо помню», – про себя подумал механик.

Гладдон продолжал рассказывать о себе, о сыне, о своих других детях, о важных для него моментах, но Иона уже не слушал. Его разум полностью ушел в себя. Цель выполнена, даже без каких-то усилий, но внутри при этом образовалась какая-то пустота. Не было чувства вины или какого-то раскаяния, это была именно пустота. Сейчас ему ни хорошо и ни плохо, ни тепло и ни холодно. Настало ощущение, как будто все последние события выжгли все поле эмоций и сверху посыпали солью, дабы не допустить новые ростки человеческих чувств.

– Я готов, пусть теперь Вселенная примет меня. Ты исполнишь мою последнюю просьбу?

– Да, я ее выполню. – Механик подошел к старику и посмотрел на его серое измученное лицо. Он действительно был похож на Артана, как же раньше это не бросилось в глаза.

– Можете повернуться ко мне спиной, смотреть на человека в момент агонии выше моих сил.

Гладдон с трудом повернулся, и руки Ионы сомкнулись на его шее.

По пещере раздавались звуки шагов, очень тихих, но все-таки слышимых. На этот раз в пещерку узников пришел сам Кайл в сопровождении воина.

– Вставай старик, сегодня пришла твоя очередь послужить моему народу!

Ответа не было, только второй пленник повернулся в их сторону:

– Он умер. Несколько часов назад.

Кайл опустил свою лысую голову и издал звук похожий на хрип, он явно был недоволен таким исходом:

– Этот предвестник был стар и немощен, но он должен был дожить до сегодняшней церемонии. У меня нет желания использовать тебя вместо него, но судьба рассудила иначе. Видимо, уже скоро придет наш спаситель, и все предатели падут! – Он что-то пробурчал стоящему рядом воину и Иона сразу понял, что сейчас его поведут на казнь.

«Не надо было убивать дедка, он бы еще нам послужил, оттянув время. Добрый и безотказный ты человек, за это я тебя и люблю». – Селена стояла в углу камеры и всячески пыталась приободрить.

Воин открыл дверь клетки, и они втроем пошли в сторону города землян. Повсюду в городе были они: по окраинам дороги, из пещер и разного вида разъемов торчали отвратительные лысые головы. Женщины, которые от мужчин отличались только наличием молочных желез, дети и старики. Все собрались смотреть, как будут вести предвестника. Одни кричали что-то непонятное вслед, другие корчились на земле в каком-то экстазе, и все это происходило под синим светом огромных кристаллов, разбросанных по всему городу. Зрелище было то еще. Иона старался не обращать на них внимания, насколько это возможно, но постоянные крики и шумы отдавались ударами молота в его голове. Они продолжали идти по центральной улице, и только сейчас Иона начал понимать, насколько же убогие эти существа. И дело даже не только в выдолбленных в камне домах, все их убранство, вся одежда и предметы быта говорили о том, что они уже не стремятся к каким-то высшим ценностям или искусству, они просто довольствуются только тем, что помогает выжить. Несколько отличался от обычных землян жрец. Кайл даже в своих черных лохмотьях выступал просто как некий образец цивилизации.

Троица подошла к дороге, которая соединяла город и пещерный комплекс, Кайл повернулся к народу и пролепетал что-то важное и торжественное. Механик, конечно, его не понял, но стало ясно, что дальше они пойдут одни. Видимо, в священную пещеру простым землянам вход был запрещён.

Дальше все шли в тишине. Иона напрягал все свои мозговые клетки, пытаясь разработать план действий, но пока это не слишком хорошо получалось. Схватить камень и огреть им стражника – хороший вариант, вот только в рукаве у Кайла явно припрятан очередной дротик. Броситься бежать? Но куда? Туннель явно имел только два выхода – сзади город землян, а впереди, судя по всему, пещера, где его уже ждут. Да и вообще есть ли шанс уйти от этих существ в их же среде обитания? Оставалось только ждать и идти, как послушный скот, на бойню, в надежде, что подвернется счастливый случай.

Они вошли в большую пещеру, посередине которой возвышался синий кристалл, дававший свет. Около него уже собрались сородичи Кайла, и было видно, что это не простые земляне, которые так странно провожали их в городе. На них красовались кожаные камзолы и жилеты, украшенные шипами и клепками, у многих имелся импровизированный головной убор в виде головы собаки, с которой Иона уже имел «счастье» встретиться.

«Какая мерзость, – подумал про себя механик. – Может, эти уроды никакие не потомки людей, а обычные инопланетные гуманоиды, когда-то столкнувшиеся с представителями хеликонской цивилизации и перенявшие некоторые крохи культуры».

Когда они обошли гигантский кристалл, он еще больше укоренился в своем умозаключении. Нет! У хеликонцев имелось много тайн и нелицеприятных моментов в истории, но то, что он увидел на холме, переходило все мыслимые и немыслимые границы добра и зла. Там были распятые, подвешенные и истерзанные тела членов экипажа «Планетарного Исследователя». Нет никакой необходимости описывать те зверства и истязания, которым подвергались несчастные перед смертью, достаточно сказать, что даже Ионе, человеку, перестрелявшему свой экипаж и только недавно задушившему старика, стало плохо.

«Ублюдки! Теперь понятно, почему отец Артана так просил его прикончить! Этот сукин сын все знал, но ничего, хоть одного урода я заберу с собой», – думал про себя Иона и в это время искал глазами камень поувесистее, но сопровождавший его воин был явно готов к такому повороту и обхватил его сзади, тем самым парализовав все возможные движения.

Кайл в это время начал проводить свою гротескную мессу. Он говорил на хеликонском языке, от того механику становилось еще страшнее. В ней рассказывалось о предках, покоривших космос, о великом исходе на другую планету, дальнейшем возвращении и темных временах, которые обязательно закончатся. Упоминались великие покорители Вселенной, такие как Юрий Гагарин, Нил Армстронг и многие другие, известные и не очень. Что за чушь! Все знают, что эти люди гордость Хеликона, а не какой-то там Земли. Теперь эта пародия на разумное существо, присваивает еще и наших героев! Дальше начались мистика и проклятия в адрес предателей и обещания страшного суда над всеми, но все это будет когда придет мессия, а сейчас тот, кого называют предвестником, должен своей кровью приблизить этот момент.

Нет, это точно не люди и не хеликонцы, никто, даже в самом пьяном угаре, не будет нести такой бред! Но вот слова Кайла подкрепило мачете в его руках, он медленно шел по направлению к механику, которого, словно любящая девушка, в своих объятьях держал воин. Внизу холма вожди орали какую-то непонятную околесицу.

– Неужели это конец? Надо было раньше думать. Проклятье, Селена, почему ты не помогаешь в самый нужный момент? – Объятия воина сомкнулись с еще большей силой, Иона уже точно ничего не мог предпринять, эти существа были намного сильнее людей.

Подобно какому-то воплощению смерти жрец в своем балахоне подходил все ближе и ближе, вот он уже заносит свое оружие…

– Да придет мессия и возродится народ Земли! – Мачете целилось куда-то на уровень ног, видимо весь процесс будет проходить долго и мучительно.

Но тут случилось невообразимое: звук взрыва, грохот, тряска, с потолка посыпались камни. Иона рухнул на пол, а воин землян мгновенно исчез с холма. Кайл тоже упал, истошно вопя, что они идут, и битва уже началась. Тем, кто находился у подножия холма, повезло меньше, на них обрушилась основная мощь камнепада, в результате чего, довольно большую часть завалило, а оставшиеся бросились врассыпную.

Кругом поднялась пыль, и кристалл уже не справлялся с освещением пещеры, но даже во всем этом мраке и суматохе Иона видел Кайла, шедшего на него с огромным мачете.

– Жертва должна свершиться! – на этом эмоциональном возгласе с потолка на жреца рухнула горсть валунов, это был знак, и механик понял его отчётливо. Схватив первый попавшийся булыжник, он подбежал к ненавистному жрецу.

С каким удовольствием и силой Иона опускал камень на лысую голову, ему даже казалось, что его сила возросла в несколько раз. Экзекуция продолжалась около минуты, за это время голова Кайла превратилась в кровавое месиво. Уже не было ни хрипа, ни дергания, ни пафосных речей. Больше это существо не будет проводить своих мерзких ритуалов. Вырвав из холодных рук врага его ритуальное оружие, Иона помчался с холма. Он с трудом видел куда бежит, но, все-таки, сумел обнаружить туннель из пещеры, которых там было достаточно много, но сейчас главное не вернуться в тот, из которого они вышли из города.

Механику повезло, он попал другой туннель, и теперь ноги несли его вперед что есть мочи. В стенах было достаточно много синих камней, источающих свет, так что это был вдвойне счастливый туннель. Вырвав один такой камень, механик теперь обеспечил себя, пусть не самым ярким, но все же светом для передвижения по тьме подземелья. Одна проблема решена. Но была и другая – туннели были очень запутанными, и шанс, что он наткнется на патруль этих существ, достаточно высок.

Так, надо присесть и все обдумать, но в голову почему-то не лезли никакие мысли, зато Селена уже тут как тут.

– Слушай, а может это ты и есть тот самый мессия, о котором так трындел наш мертвый жрец. Смотри, ты появился после казни предвестников, а как только тебя захотели пустить на мясо, магическое землетрясение явилось, дабы спасти тебя. Мне кажется, из тебя вышел бы отличный божок для этих дикарей.

– Заткнись! – от мощного крика механика по всей пещере разнеслось эхо.

– Ну, ну. Это же шутка, ты опять, что ли, стал скучным Ионой. Да и не кричи ты так, наши друзья все еще где-то здесь. Уж не знаю, идут ли они по нашему следу, но привлекать их брачными криками точно не стоит.

– Да я знаю, извини, что взъелся. Просто эти существа ужасны. Я не хочу допускать даже в мыслях, что могу иметь с ними что-то общее.

– Вот как! Недавно ты сравнивал с себя с собаками, которые перегрызли друг друга, а теперь даже такая «великая» цивилизация вызывает у тебя отвращение? Кстати, как ты думаешь, неужели это правда? Что хеликонцы под влиянием этой планеты превратились в уродцев?

– Все это вранье, такого не могло быть. Ззнаешь, я всегда считал себя человеком, готовым принять любую точку зрения, но это! Это просто оскорбляет мою сущность, как хеликонца, и всю мою расу.

– Да перестань ты, сам же прекрасно понимаешь, что это может быть и вполне реально!

Иона не ответил Селене, ему противно было вести этот диалог, вообще-то сейчас есть более важные вещи. Он присел на камень и задумался.

«А что же дальше? Эти пещеры кажутся бесконечными со своими коридорами и поворотами. Но ведь как-то эти существа поднимались на поверхность? Здесь должна быть где-то лестница или пещера. Да хоть что-нибудь, не из земли же они вырастают!»

С момента обрушения прошло около четырех часов, механик шел по туннелям, пытаясь высмотреть хоть какую-то возможность выхода на поверхность, но пока впереди был только мрак. С ног валил голод. Он уже не помнил, когда в последний раз что-то ел. Скорее бы найти выход!

Побродив еще около часа, он нашел лестницу. Видимо земляне их специально ставили, дабы организовывать свои вылазки на поверхность. Да, похоже, богиня удачи снова повернулась к нему лицом, она определенно ему симпатизирует.

Глава 7

Лестница была достаточно длинной и упиралась в большой плоский камень, который выполнял функцию люка. Как только Иона отодвинул его, в глаза ударил столь желанный свет, а затем ноздри заполнил свежий горный воздух, такой же чистый, как и тогда, когда он в первый раз ступил на эту проклятую планету. Где он теперь? Куда идти и как найти дорогу к челноку?

Осматривая склоны и горы, он так и смог понять где находится. Кажется, это было попадание в ловушку не менее страшную, как темные туннели подземелья.

Впереди виднелась река. Неплохо было бы спуститься к ней. Правда, это оказалось не такой уж и простой задачей. Горная местность была весьма крутой. Иона даже пару раз довольно больно плюхался на спину, но все же через какое-то время достиг своей цели. Подойдя к реке, он, словно животное на водопое, начал жадно лакать воду.

Вдоволь напившись, он вспомнил, что какая-то река текла у подножия горы, где он оставил челнок. Вероятно, это она и есть. Надо идти вверх по течению, и, возможно, он придет туда, куда надо. Что ж, вперед! Селена, как всегда, шла рядом.

– Когда все закончится, что будешь делать? – как бы невзначай спросила она.

– Теперь уже не знаю. Думал отдохнуть на какой-нибудь туристической планете, а теперь даже это желание отпало.

– Ну почему же так? Не все же планеты населены дикарями, которые хотят принести тебя в жертву.

– Наверное, но любая планета, как раз будут напоминать мне о дикарях, которые хотели принести меня в жертву.

Селена засмеялась.

– Слушай, кажется, я нашла для тебя идеальное место! Почему бы тебе не пойти поработать на общественных началах, на станциях для пенсионеров или в домах престарелых. Я думаю, у тебя бы отлично получилось.

Иона нахмурился. Он до сих помнил хрип старого Гладдона Хеаса, но в целом он уже смирился с этим событием. Пусть не твердо, но все же был уверен, что спас старика от более ужасной участи, чем просто быть задушенным.

– Ты любишь бить по больному? Да, Селена?

– Отнюдь, наоборот, я стараюсь помочь тебе. В глубине твоей души ты до сих пор считаешь, что все это неправильно, что так не должно быть. Ты до сих пор считаешь себя виновным в смерти экипажа и старика. И даже, наверное, в смерти этого миролюбивого инопланетного жреца, как его там… Кайл, кажется. – Они оба засмеялись, видимо словосочетание «миролюбивый жрец» немного разрядило обстановку своей абсурдностью. – Ты делал все правильно, я много раз тебе говорила, и буду повторять до бесконечности: тебе не за что себя винить! Ты сделал то, что должен! Посмотри на себя, Иона Мэддок, кем ты был? И кем ты стал? Загляни в себя, я знаю, ты увидишь это!

Механик остановился, он был полностью расслаблен и, казалось, его даже перестало волновать, что по пятам может идти целый отряд дикарей. Он прислушался к шуму реки к дуновению ветра, посмотрел на небо, затянутое густыми облаками, где-то там, на орбите, его тягач «Утес» и корабль Союза «Планетарный Исследователь» ждут своего часа. Все было неизменно — природа, события и жизнь, поменялся только он. Теперь в его голове не было мыслей о раскаянии, о каких-то неправильных поступках и о том, что с этим грузом придется жить. Нет! Все было предельно просто и понятно, есть жизнь, а есть смерть. Больше ничего, все остальное нюансы. В этот момент он родился заново, хотя кто знает, может как раз в этот момент Иона Мэддок умер.

– Знаешь, кажется, я все понял.

– Я вижу, любовь моя, – на лице Селены сияла настолько циничная улыбка, что теперь она была больше похожа на суккуба или демона, только что получившего в свое распоряжение душу смертного.

Они шли дальше по реке, в какой-то момент механик решил сделать небольшую передышку, так как голод отнял уже немало сил. Он присел на камень и уже начал было обдумывать способ добычи провианта, как вдруг…

– Замри! – сзади раздался чей-то явно командирский голос, кажется, Иона опять попал в ловушку. – Руки вверх! Повернись!

Плавно поворачиваясь он заметил, что соседним валуном тоже кто-то прячется, значит, здесь их целая группа. Через секунду они встретились лицом к лицу. На камне стоял здоровый парень, одетый в форму десантника Нового Союза. Эту униформу не спутать ни с чем, на ней не имелось классических зеленых полос, к тому же она вся была черной с красной эмблемой на груди в виде двух скрещенных винтовок на фоне звездолета. Десантники очень ею гордились.

– Не стреляйте! Я из экспедиции! – Иона опять начал включать старую сказку, в надежде, что удача и в этот трудный момент еще не покинула его. К тому же он помнил, что на нем все еще надета истрепанная форма Союза.

– Назовись. – Команду дал рослый молодой парень, который, судя по всему, был уже достаточно опытным бойцом.

– Клодиан Дарвел. Специалист по электронике. – Иона запомнил имя на шкафчике, из которого позаимствовал униформу.

– Так, Клод, теперь брось свой тесак и медленно подходи.

Ионе расставаться с оружием очень не хотелось, но деваться некуда.

– Положил.

– А теперь руки за голову и пошел! Быстрее! Быстрее!

Иона вприпрыжку с десантниками, которых оказалось три человека (еще двое все это время прятались за валунами) быстро бежал по каменистой местности. И хотя внутренний голос твердил, что рано радоваться, ведь если десантники Союза узнают, кто он такой, то вполне могут и поставить к стенке. С другой стороны, в глубине души Иона был вне себя от счастья. Наконец-то он среди людей, самых обычных людей, и неважно, к какой стороне они принадлежат.

Пробежав по небольшому ущелью, группа вышла на плато, где уже ждал «Рейдер» – бронемашина для переброски личного состава по планете.

– Залезай и без глупостей.

Механик подчинился, сев на самое дальнее сиденье он осмотрел кабину — ничего не скажешь, интересная машина.

И тут он не ошибся, «Рейдер» был исключительной разработкой для десанта Союза и мог с помощью массивных гусениц перемещаться по планетам с любым уровнем гравитации и ландшафта, а его броня давала надежную защиту даже от достаточно мощного оружия.

– Что с вами случилось? Почему ты один? Где весь экипаж?

– На нас напали неизвестные гуманоиды, это было ужасно. Все мертвы. Пожалуйста, дайте что-нибудь перекусить, я не ел уже очень давно.

Боец достал из контейнера сухпаек и дал Ионе. Тот вмиг разорвал упаковку и принялся глотать даже не жуя. Воистину, чувство голода способно затмить любое другое! Пока механик ел, его не отвлекали расспросами, но было видно, что бойцам очень интересно послушать его историю. К сожалению, времени не осталось, «Рейдер» мчался очень быстро, и вот через каких-то пятнадцать минут они уже на месте. Иона посмотрел в небольшой иллюминатор и сразу увидел знакомый пейзаж полевого лагеря ученых с «Планетарного Исследователя».

– Пошли, расскажешь все старшему отряда. Не бойся, еда у нас еще есть.

С трудом отложив в сторону недоеденный сухпай, он вышел из бронемашины. Теперь он мог рассмотреть место, к которому тогда так и не спустился. Надо признать, что новые обитатели как следует здесь прибрались. Вокруг больше не валялось разбросанного имущества и аппаратуры, новые палатки теперь аккуратно расставлены по плато, а десантный звездолет стоял посредине полевого лагеря. Он был явно больше челнока с «Утеса» и даже массивнее, чем звездолет с «Планетарного Исследователя». Эти машины наводили страх и ужас на планеты Федерации. Каждый житель знал, что если красные крылья появятся в небе, то песенка планеты спета, скоро она будет захвачена войсками Союза. Десантники по праву считались лучшими воинами во всех известных галактиках.

Пройдя несколько шагов в сопровождении бойца, на его пути встал среднего роста человек в десантной форме, с накаченными мышцами и глазами, которые так и говорили, что их владелец готов крушить и убивать все в округе, только бы дали команду.

– Представься! – его голос зазвучал как раскат грома. Иона оторопел, но все же взял себя в руки и отрапортовал:

– Клодиан Дарвел, специалист по электронике корабля «Планетарный Исследовать».

– Что ж, мастер Дарвел, я очень рад, что вам удалось выжить. – Удар старшего отряда повалил Иону на землю. Что сказать, удар у этого громилы поставлен как надо. – Так, так, Клодиан Дарвел, значит… знаешь, в чем проблема, Клодиан? Перед полетом сюда мне показывали снимки всех членов этой экспедиции. Так вот, некий Клодиан Дарвелл очень выделялся на фоне остальных, он был единственный чернокожий в команде корабля. Смотри, Стан, – старший обратился к бойцу, стоящему рядом, – как эта планета здорово меняет людей. – Он улыбнулся. – А теперь быстро ко мне этого сукиного диверсанта. Кажется, теперь понятно, кто наши враги.

Ошарашенного Иону под руки занесли в палатку. Опять плен, пусть, конечно, не такой, как подземное заточение с сумасшедшими фанатиками гуманоидами, но все же плен. Видимо, удача действительно капризная девка.

В палатке командира все было военному строго: стол, стулья, устройство связи и кровать-раскладушка. Иона лежал в углу. Стан, тот самый малый, который до этого его пленил, не сводил с него глаз. Минут через сорок пришел командир отряда, он был явно в бодром настроении и очень доволен собой. Еще бы, ведь он только что вычислил разведчика, а это значит, что стратегическое планирование Федерации ничто перед его «мощным интеллектом». Важной походкой пройдя по комнате, он сел на стул и уставился на механика. Иона сразу понял, что данный персонаж до мозга костей военный, в худшем смысле этого слова.

– Мастер Дарвел, или как к тебе лучше обращаться? Я надеюсь, ты понимаешь, что я хочу поговорить с тобой как цивилизованный человек, без помощи своего кулака. Поэтому давай, говори свое имя или позывной?

«Кажется, мы попали! Да у него же топливный бак вместо головы», – Селена, как всегда, язвила.

– Меня зовут Иона Мэддок, я прошу прощения, что пришлось обмануть вас. Я…

– Значит, Иона Мэддок, кажется, в бортжурнале «Утеса», который вы так опрометчиво оставили на орбите, была такая фамилия.

«Точно, они же видели «Утес»! И я, дурак, не сообразил, что врать не было смысла», – с досадой думал про себя механик, но вслух сказал: – Да, я исполнял обязанности механика на тягаче.

– Ты думаешь я такой идиот, что поверю в эти сказки! Все это прикрытие, ты и сам знаешь, проклятый федерал! Ваш тягач — это транспорт для доставки спецназа на планету. Твои друзья теперь прячутся где-то в горах, а тебя послали на разведку, иначе зачем тебе надевать форму Союза? Ну, как тебе такой вариант?

– Нет! Это не так, здесь нет никакого спецназа Федерации, я один. Я случайно попал на этот край Вселенной и случайно обнаружил «Исследователь». Да и это все не важно, здесь есть другая опасность, которая и убила всю вашу экспедицию. Пожалуйста, выслушайте меня!

– Ну что, Стан, послушаем нашего маленького разведчика. Мне он нравится. – Командир почесал бровь.

– Я думаю, что стоит, он говорит весьма убедительно.

– Молодой ты еще, поверь, я видел и намного более талантливых актеров.

Иона начал свой рассказ, естественно опуская или не упоминая все нелицеприятные моменты, как ему посоветовала Селена. Так, весь его экипаж погиб в аномалии, а старик в клетке умер от истощения. В остальном все было относительно правдиво: находка корабля, собаки, план по внедрению в команду ученых, гуманоиды, его плен под землей, чудесное спасение от землетрясения. На последнем моменте оживился Стан, он сказал, что данный обвал, похоже, результат их взрывных работ, тогда они пытались пробиться к сигналу браслета одного из ученых «Исследователя», исходившему из центра горы. К сожалению, после взрыва сигнал пропал, да и угроза камнепада была слишком большой, так что эту идею оставили.

Выслушав рассказ механика, командир и Стан переглянулись. Тишину нарушил командир:

– Красиво говорит, знаешь, я уже почти поверил в эти все иные цивилизации, наших потомков под землей и прочую чушь. Но я пережил около двадцати планетарных битв и могу сказать уверенно, что единственная цивилизация, находящаяся здесь, это его друзья из Федерации, которых, скорее всего и завалило во время обвала. Но пока у меня еще много вопросов, завтра переправим его на «Мститель», сыворотка правды все выведает.

Иона вмешался в разговор очень эмоционально:

– Да поймите вы, наконец! Завтра может и не наступить. Объявите эвакуацию с планеты, они могут напасть в любой момент! Да, эти существа примитивны, но это их планета, и их очень много, а вас мало, они быстры и прекрасно ориентируются в темноте. Я знаю, что вы отличные воины, но это не то, с чем вы сталкивались до этого при штурме планет! Примите мудрое решение, умоляю вас, а потом можете вернуться сюда с более серьезной техникой.

– Ты еще и советы будешь раздавать! Я десантник Нового Союза! Да, ты прав! Мы лучшие воины во Вселенной, со мной целый отряд моих бойцов и какие-то дикари нам не страшны. А о дикарях ли ты говоришь? Или все-таки не в них дело? Давай рассказывай, я же знаю, что у тебя есть еще много интересной информации.

«Нет, здесь даже не бак с топливом, а целая цистерна. Только плазмопуля в голову заставит мозг этого громилы шевелиться», – фантом Селены полностью повторял мысли механика.

– По крайней мере, мы в относительной безопасности. Остается надеяться, что до утра они не придут, – выдохнул Иона.

Командир и Стан напряглись:

– А ну ка! С кем это ты разговариваешь?

Зараза, он действительно сказал это вслух.

– Я!? Ни с кем, просто веду внутренний диалог.

– Сукин сын общается со своими, кажется, у него передатчик. Стан, обыщи, я прикрою.

– Нет, это не то, что вы думаете.

Стан поднял Иону за шкирку и приказал поднять руки. Внимательно осмотрев каждый закуток его одежды, не забыл он так же заглянуть и в уши.

– Командир, я ничего не вижу. Возможно, он вмонтирован глубоко в ухо или мозг. Я слышал, что федераты любят такие штуки.

– Заковать в наручники! Завтра разберемся, что делать, а пока усиливаем оборону, надеюсь, твои друзья это услышат. Если что, можешь продублировать мое сообщение, грязный федеративный ублюдок!

Вдруг в этот неловкий момент вмешалась радиосвязь:

– Командир, прием! Это блокпост два, здесь что-то происходит, мы атакованы неизвестными. Не можем понять, что за противник, оружие, похожее на какие-то дротики. Пока потерь нет, один ранен.

Не успел командир ответить, как уже прилетело следующее сообщение:

– Пост один. Мы подверглись нападению. Они пробиваются к лагерю… Аааааа!!!

– Началось. – Иона понял, что земляне решили не терпеть непрошенных гостей.

Со лба командира градом покатился пот, он уже слышал звуки выстрелов и крики снаружи:

– Стан посмотри за ним, я скоро вернусь.

– Есть!

Стан направил плазмовинтовку в сторону пленника, а командир выскочил из палатки.

В этот момент Иона понял, что нужно действовать:

– Стан! Хоть ты поверь мне, вам не победить, их очень много, и они будут идти до конца! – механик с надеждой посмотрел в глаза бойцу.

Крики и выстрелы снаружи становились все громче, молодой десантник уже не мог это терпеть. В его глазах появилась нотка сомнения:

– Сиди здесь, пока не вернусь. Я не хочу тебя убивать.

Иона кивнул, а Стан выскочил из палатки. На улице творилась суматоха, многие бойцы лежали на земле, другие прятались за укрытиями и вели отчаянное сопротивление. В этом переполохе было тяжело разобраться, но одно было ясно — их застали врасплох! Лучшие воины Союза попали в засаду, и самое страшное, что непонятно, кто это и чего от них ожидать. Стан присоединился к группе, прятавшейся за звездолетом. Стрельба велась беспорядочно, ни приборы ночного видения, ни тепловизоры не помогали, враг то появлялся, то исчезал из поля зрения или как будто проваливался сквозь землю. Однако меткость и умение вести бой у десантников были на высоком уровне и многие из пришельцев падали замертво, едва успев показаться.

Но все-таки врагов было очень много. Стан осмотрел местность и понял, что все больше и больше бойцов лежит на земле. Несколько раз он пытался подать сигнал, чтобы все оставшиеся в живых выдвигались в сторону челнока, но это было бесполезно. Нескольким почти удалось пробиться, но меткие попадания дротиками сражали их наповал. Из всей группы на ногах остался только Стан и еще один боец. Выбора не было.

– Уходим! Стан, залезай в челнок. Я за тобой!

Долго уговаривать не пришлось, все и так уже было понятно. Стан запрыгнул в дверь звездолета, как вдруг его сразила резкая боль в ноге, из которой торчал дротик.

– Проклятье! – он мысленно выругался и вытащил его из ноги.

– Гарт, я ранен. Давай быстрее, я прикрою!

Но Гарт не отвечал, его тело лежало на половине пути к заветной двери, а из головы торчала арбалетная стрела. Стан еще раз из-за угла осмотрел местность и с досадой нажал на кнопку закрытия. Прихрамывая, он побежал к панели управления.

«Может еще удастся кого-нибудь подобрать», – в голове были мысли о том, что, возможно, кто-то из его товарищей еще жив.

Двигатель челнока взревел, и он плавно поднялся в воздух. Облетая поле боя, Стан надеялся найти хоть одного живого, но на камере отражались только полчища неизвестных существ, которые, к тому же, начали подбирать оружие десантников и стрелять по челноку. Десантный звездолет, конечно, был надежен, и плазмопатроны вряд ли были способны его сбить, но многие плазмовинтовки были оснащены ракетами и гранатами, которые уже вполне могли это сделать. К тому же, кое-кто из землян методом тыка уже научился переключать режим стрельбы. Поняв, что ничем помочь своему отряду уже нельзя, Стан устремил челнок вверх, в стратосферу.

«Неужели этот странный человек говорил правду?» – В голове была полная сумятица, но сейчас не до этого. Надо срочно выходить на связь с экипажем десантного корабля «Мститель»:

– «Мститель», прием, это старший штурмовик Стан, срочно выйдите на связь!

– Стан, черная дыра тебя побери, «Мститель» на связи. Что происходит, мы получаем кучу сигналов бедствия, готовим челнок для эвакуации.

– На нас напали, всех перебили, остался только я. В спасательном челноке нет смысла. Не знаю, кто это, эти существа — особи какой-то непонятной формы жизни. Они похожи на нас, и их очень много. – Вдруг Стан почувствовал головокружение, перед глазами все начало плыть. – Я ранен, откройте ангар, постараюсь посадить челнок, пока есть силы.

– Открываем, ждем тебя с докладом, если будет совсем плохо, свяжись с нами.

Стана начало знобить и клонить в сон, дротик из ноги был явно чем-то смазан, но даже в таком состоянии он услышал шаги сзади. Боец повернулся и его взору предстал тот самый пленник, которого он оставил в палатке командира. В руке у него был пистолет.

Боец смотрел на Иону затуманенными глазами:

– Пожалуйста, не надо!

Но тот его не замечал, а смотрел куда-то в бок, будто там кто-то стоял, а потом вслух сказал в пустоту: «Хорошо, любовь моя».

Глава 8

Перед ангаром «Мстителя» собрался весь его экипаж: капитан, первый помощник и два медика с носилками. Все встревожены и взволнованы. Еще бы! ведь только что они получили весть об уничтожении всей группы десантников неизвестным противником, а вот теперь сюда мчится челнок с единственным выжившим из отряда.

Ворота распахнулись, и в ангар плавно влетел звездолет, и, немного покружив, приземлился на площадку. Начался процесс разгерметизации. Как только он закончился, весь экипаж устремился к челноку. Вперед вышли два медика с носилками, ведь десантник по связи говорил, что ранен. Возможно, тут потребуется экстренная помощь.

Настал долгожданный момент: дверь челнока открылась, и в проеме показался человек. Медики уже хотели броситься к нему, но встали в ступор, так как его вид их немного смутил. Десантник был в легком скафандре для выхода на планеты, его лицо закрывал шлем, а в руках он держал плазмовинтовку «Гренадер». Наступило неловкое молчание.

– Стан это ты? Что с тобой? Все в порядке? – спросил один из медиков и тут же получил очередь плазмопатронов, которая сразила его наповал. Дальше пришла очередь второго медбрата.

Капитан и первый помощник видя весь этот ужас, бросились наутёк, но это их не спасло. В ангаре «Мстителя» не было никаких укрытий, так что расстрелять членов экипажа как мишени в тире Ионе не составило труда.

Он шел по металлическому полу ангара и смотрел на деяния рук своих. Вдруг слева раздался скрипучий звук, это стонал раненый капитан. Он лежал на спине, и жизненная энергия уже покидала его тело, глаза начинали сами закрываться. Собрав последние силы, он все же открыл их и увидел направленный на него ствол «Гренадера». Темнота.

Сняв шлем, механик вдохнул спертый воздух ангара и вытер капельки пота, которыми обильно был усыпан его лоб. Что сказать, он только что хладнокровно убил четырех человек, но теперь это его совсем не волновало. Единственное, о чем он думал, есть ли на корабле еще люди. Внутреннее чутье подсказывало, что вряд ли, скорее всего, интерес к событиям на планете был слишком велик, и весь экипаж вышел навстречу вернувшемуся десантнику. Селена шла вместе с ним, ее призрачное лицо светилось:

– Ты прекрасен! Сегодня истинный день твоего нового рождения. Посмотри, они мертвы, а ты жив.

– Подожди, Селена, может здесь есть кто-то еще.

– Не думаю, но, все-таки, осмотрись.

Он прошел по всем уровням и отсекам корабля, но никого не обнаружил. В принципе, на этом можно было успокоиться, но осталось одно дело. Зайдя на камбуз, он взял два ящика с сухпайками и вернулся в челнок, где лежал прикованный к трубе Стан.

– Этого должно надолго хватить. – Он положил рядом с ним один ящик. – Ваши обязательно придут «спасать спасателей». – Он улыбнулся циничной улыбкой.

– Ты убил их!

– У меня не было выбора.

– А как же я? Почему ты пощадил меня? Ты же знаешь, что теперь ты мой враг.

– Весь Новый Союз мои враги, хотя я никогда не питал к вам ненависти, просто мы оказались по разную сторону баррикад. А что касается тебя… – Иона посмотрел Стану в глаза. – Сиди здесь, я не хочу тебя убивать.

Боец ответил на это взглядом, полном ненависти:

– Я найду тебя!

– Умерь пыл, не я перебил твой отряд. Лучше брось всю злость на этих отвратительных существ. Прощай Стан, надеюсь, тебе недолго придется находиться в таком положении.

Через стыковочный шлюз «Мстителя» Иона вернулся на «Планетарный Исследователь». Этот корабль был идеален для перемещения по территории Нового Союза, к тому же он намного быстрее того же «Мстителя» или поврежденного «Утеса».

Пароль «Артан» активировал управление и карты. Теперь вся система была как на ладони и, главное, наконец-то на карте появились гиперврата. На них стояло маскировочное оборудование, и теперь механику стало понятно, почему сканер «Утеса» их не смог их засечь.

Лететь до гиперврат предстояло около двух дней, потом можно ориентироваться по прописанному маршруту до Гестилон-Прайма. Ну а там уже перебраться в Федерацию не составит труда.

Что же он будет делать дальше? Кто знает? Доберется до первой нейтральной планеты и свяжется со «Скоростью света» или сдастся первому попавшемуся кораблю Федерации? Или? Да неважно… он поставил на кон все и выжил, а каким способом — это уже второй вопрос. Скольких он убил? Какие поступки совершил? Разве сейчас это имеет значение? Впереди ждет много событий, и теперь они связаны с жизнью.

Механик немного задумался о встреченном народе, который выдавал себя за потомков хеликонцев. Были ли они действительно одной из ветвей человечества или все же это были отвратительные инопланетные гуманоидные существа?

И, вообще, что же будет с ними? На этот вопрос ответ однозначен. Их существование, скорее всего, предрешено. После потери малого десантного корабля сюда примчится полноценный флот Союза с техникой и тысячами солдат, которые сравняют тут все с землей. Да, вот как раз их судьба теперь связана со смертью, пусть наслаждаются последними днями существования.

В кресле первого помощника сидит Селена, она еще немного дуется на то, что механик не послушал ее и сохранил Стану жизнь. Но это ерунда, все равно в ее взгляде видно восхищение его последними действиями.

А Иона смотрел на космос, все такой же холодный и безжизненный, но теперь уже не вызывающий отвращения. Он включил автопилот и откинулся на спинке кресла, впереди ждут гиперврата и выход из этого края Вселенной.