Снег и неон

– Ты когда-нибудь видела снег? – спросила Синтия.

Не оборачиваясь, продолжила готовить чай: ополоснула заварник кипятком, засыпала ароматные травы, залила горячей водой. Тонкие, изящные пальцы, способные одним движением сломать противнику шею, порхали ловко и невесомо.

Рамаданта задумчиво покачала головой, наблюдая за этими действиями. В служебном помещении цветочного магазинчика (который сам по себе являлся абсолютной нелепицей среди одетых в неон небоскрёбов) вместо коробок и ваз скрывалась уютная комнатка с кухней и шикарным диваном.

– Нет, никогда, – отозвалась вестница. – Контроль климата блокирует осадки. С чего вдруг такой вопрос?

– Уже середина зимы. – Синтия поставила на столик перед гостьей две расписные фарфоровые пиалы, налила в них горячий чай. – В это время снега по колено было.

Даже в их городе, где бок о бок существовали десятки магических рас, в том числе долгожителей, такой длинной историей похвастаться могли лишь единицы. Вестница вот в свои пятьсот лет — не могла.

– Да, до того, как по миру прокатился Огненный шторм, – хмуро пробормотала Рамаданта, осторожно отпивая глоток. Поморщилась, отставила чашку. Откинулась на спинку дивана, забросив ногу на ногу и раздражённо болтая верхней.

– Что тревожит, каэра? – Синтия присела рядом.

– Сегодня я получила письмо. – Рамаданта барабанила острыми ногтями по кожаной обивке. – Анонимное. След ведёт на нижние уровни сети, тем не менее автор как-то обошел защиту.

– Вестников или полицейского куратора?

– Обе. Но главное — это содержание. Я была уверена, что никто не знает о моих планах, кроме тебя. А мне на блюдечке поднесли, где спрятан архив с информацией обо всех иссушенных вестниками мирах.

Рамаданта потянулась вперёд, схватила пиалу и опрокинула её, даже не моргнув от температуры. Синтия же продолжила невозмутимо цедить чай маленькими глотками.

– О твоих планах несложно догадаться, хоть сколько-нибудь зная твой характер и нелюбовь к старейшинам, – заметила она. – Старейшинам хочется думать, что они держат тебя под стеклянным колпаком... что довольно забавно, ведь в какой-то степени энергетический купол и является...

Рамаданта недовольно замахала рукой: мол, ты опять уходишь от сути. Её такие каламбуры совсем не веселили.

– Ты мне скажи, кто это может быть? – спросила вестница.

– Откуда ж мне знать, – пожала плечами Синтия. – Первое, что приходит в голову — это ловушка старейшин. Второе — кто-то из тех, на кого ты охотилась, нанял хакера, чтобы заманить тебя в западню. Третье — некто пытается использовать тебя, чтобы подставить, а самому...

Рамаданта откинула голову на спинку дивана, устало разглядывая красный бумажный фонарик на потолке.

– Ты отлично знаешь синонимы слова «подстава», – простонала она. – Хорошие варианты будут?

– Если ты хочешь честного ответа, каэра, то нет.

– Ладно, в бездну всё. Я туда отправлюсь, иного выбора нет. Если архив действительно существует, если я смогу заполучить доказательство того, что вестники уничтожают целые планеты — у старейшин не будет шанса. Придётся снять купол и бежать.

Синтия не ответила. В её глазах читалось скептическое отношение к этой операции, и в саму идею прижать старейшин она явно не верила. Но Рамаданта платила — и платила хорошо, а в задачу наёмника не входит отговаривать нанимателя.

– Где находится архив?

Рамаданта включила голографический проектор, развернула на столе карту города: монументальное здание совета старейшин и десятки небоскрёбов в центре, производства и одноэтажные трущобы по периметру. В КА-13 обитало столько живых существ, что каждый метр ценился на вес содды, из которой человеческие маги добывали себе энергию в обход законам.

– Здесь, – вестница приблизила чудесным образом затесавшееся десятиэтажное строение в престижном районе. Большой куб, способный вместить сотни жителей. – Обманка, я уже проверила. Заклинания качественные, но против сканеров не работают.

– Полицейские сканеры в этом месте? – на нежно-розовых губах Синтии заиграла лукавая улыбка. – Неужели рядом произошло преступление?

– Получили сообщение о взрывчатке в грузовике, – нехотя отозвалась Рамаданта.

– И на место выехал сам куратор?

Вестница повернулась к ней, смерила мрачным взглядом. Медленно поднялась с места и обошла голограмму с другой стороны.

– Под обманкой парк и несколько двухэтажных особняков... тех старейшин, что решили жить обособлено.

– Ммм, техно-арт-деко... – протянула Синтия, прикрывая глаза и заглядывая ей в голову.

Рамаданта скрипнула зубами, но сдержалась. Сейчас для неё важнее была планируемая операция.

– По периметру охрана, усиленная имплантами, эндо и экзоскелетами. Только люди. Без магии.

– Оружие?

– Лазеры.

Синтия промолчала, и Рамаданта тоже, внимательно изучая её реакцию. Вестница знала, что пули могут нанести наёмникам вред, но не смертельный. Лазеры же — это гораздо хуже. В обычной плоти они выжгут дыру, нечто более твёрдое — подорвут перегревом.

– Дальше, – холодно произнесла Синтия, ощутив заминку. – Это ведь не самое сложное?

– Да, – хмыкнула Рамаданта. – С этим бы я сама справилась. Там свой мини-купол — старейшины предпочитают очищенный воздух. Под куполом — «мошки».

– Хм? – наёмница вся подалась вперёд. – Охранные роботы?

– Это засекреченный проект, я знаю только название. – Рамаданта сложила руки на груди. – Выясни, что это и как обезвредить. Мне нужно как минимум пятнадцать минут, если всё пройдет без заминок.

Синтия, чуть склонив голову набок, рассматривала тонкие контуры города: зеленоватые блики плясали в серых глазах под густыми ресницами. Рамадата невольно уставилась на неё, как будто сама могла читать мысли и пролезть в сознание.

– Дай пару суток, – наконец произнесла наёмница. – Я спрошу у...

– Отлично, жду, – прервала её Рамаданта, давая понять, что не желает слушать продолжение. Резко развернулась и быстрым шагом вылетела из подсобки.

Синтия ухмыльнулась, подождала, пока в магазине звякнет на двери колокольчик, и нажала кнопку на личном браслете.

– Здравствуй, каэр, – Голос был мягким, а тон — деловым. – Мне нужно, чтобы Брайт кое-что нашёл.

– Действовать будем одновременно! – трясясь в кузове фургона в окружении хмурых, одетых в чёрное «шкафов»-братьев, командовала Синтия. Операция началась внезапно, так как сетевая служба безопасности могла заметить взлом информации о «мошках». – Мы берём на себя охрану и отключаем атмосферный купол...

– Зачем? Он не помешает мне пройти, – удивилась Рамаданта, скручивая длинные волосы в пучок на затылке. Ей велели одеться в белое, что казалось странным для ночной вылазки.

– Увидишь, – хитро ухмыльнулась Синтия. – «Мошки» – это тысячи летающих роботов-сканеров. От них не спрятаться, они тут же выявят чужака. А это уже угроза жизни старейшин, на уши поднимут даже Легион. Но я решила проблему: как только начнётся, подожди пять минут и входи. И постарайся действовать тихо.

– Что начнётся? – не поняла Рамаданта.

– Снег. – Не обращая больше внимания на реакцию Рамаданты, Синтия тронула браслет. – Докладывай.

– На позиции, – глухо прозвучало в ответ. – Готов.

– Запускай.

Личные браслеты у всех, включая вестницу, коротко пискнули, высветив время — 00:15:00.

– Щиты.

Кузов наполнился тихим гулом, стало сложно дышать, будто пространство уменьшилось вдвое. Вестница провела перед лицом ладонью, меняя внешность.

– Удачи, каэра, – бросила Синтия. Фургон на мгновение затормозил, задние двери распахнулись, и Рамаданта выскочила на асфальт, тут же юркнув к окутанной тенями стене. Последнее, что она видела до того, как двери закрылись и фургон скрылся во мраке — как наёмники снимали с предохранителя электромагнитные пушки. Редкость в их мире.

В полтретьего ночи КА-13 почти что спал. На главных улицах неслышно сновали мелкие роботы, убирая тротуары, над головой изредка пролетали машины. Мигала, как и в любое время суток, яркая реклама, гигантские экраны транслировали ролики и сводки новостей. Высоко-высоко медленно плыли полицейские роботы, похожие на серебряные мячи, сканируя обстановку в городе. Под ними собирались густые светло-серые тучи. Рамаданта выдохнула белое облачко пара и поёжилась от резко упавшей температуры. Она ждала нужного момента.

Вдалеке, за углом, раздался едва уловимый треск и жужжание — словно барахлил контакт в одном из уличных фонарей. Ни скрипа тормозов, ни криков, ни громких выстрелов... Всё происходило очень тихо. И так же тихо с неба пошёл снег. Огромные пушистые хлопья в пару мгновений заполонили всё пространство, размыли огни, приглушили звуки. Превратили родной город в совершенно неузнаваемое место. Рамаданта невольно залюбовалась, но тут же, опомнившись, засекла время. Выждав четыре минуты, создала простое заклинание, снимающее морок, и сделала шаг назад. Холодный серый бетон поглотил её, пряча ото всех.

Вестница очутилась в странном межпространстве. Обманка работала в обе стороны, так что взамен неоновых улиц угадывался полупрозрачный полог зелёного леса. Узкая асфальтовая дорожка окружала высокий забор, за которым виднелись невысокие деревья. Атосферный купол погас. Из-за стеной валившего снега Рамаданта едва могла рассмотреть что-то на расстоянии вытянутой руки, а её белый комбинезон терялся среди этого полога.

Легко перемахнув через забор, вестница двинулась напрямик к своей цели, ориентируясь по карте в браслете. Где-то над головой метались и сталкивались обезумевшие «мошки», изредка падая к ногам с мерзким запахом обугленных нанокристаллов. Каждая снежинка из тысяч и тысяч воспринималась этими стражниками как отдельный объект, и они попросту не могли обработать такие объёмы информации.

Рамаданта шагала по засыпанным гравием дорожкам, по идеально постриженным газонам, по клумбам и хрупким лепесткам цветов. С затаённым злорадством давила хрустящих под сапогами «мошек». Она не разглядывала вычурные строения, где крепко спали сейчас «достойнейшие» из её расы, лишь изредка проверяла, не движется ли к ней отряд охраны. Но всё было тихо.

На дисплее высветилось семь минут, когда Рамаданта очутилась возле искусственного пруда. Небольшого, с нежно-розовыми лепестками кувшинок и любопытными мордашками маленьких полосатых черепах. Они разевали клювы, пытаясь поймать падавшие с неба снежинки. В центре, на совсем крошечном островке, высилось дерево с серебристой листвой. Широкий ствол, будто покрытый инеем, и мощные корни занимали почти всё место, но вестнице кое-как удалось перепрыгнуть, удержать равновесие и не шлёпнуться в тёмную воду. В ином случае Рамаданта могла бы телепортироваться, но сейчас это означало поставить личную подпись, по которой вестницу мгновенно вычислят.

Дерево выглядело живым. Созданное искусным мастером, объединившим в себе знания магии и технологий, оно потребовало слишком много усилий, чтобы оказаться обычным украшением. Рамаданта подпитала его своей энергией, и почти неслышно часть ствола ушла в сторону, открывая проход в капсулу лифта. Без единой кнопки или панели. Но, стоило вестнице зайти, как створка закрылась и кабина двинулась вниз.

Когда дверь снова открылась, Рамаданта очутилась в большом прохладном зале, заполненном стальными стойками. Дежурный свет сменился ярким, ослепляющим из-за белого кафеля на полу, стенах и потолке. Десятки... нет, сотни информационных кристалом тускло поблёскивали на полках. У Рамаданты невольно расширились глаза. Она догадывалась, что этот мир — далеко не первая жертва её расы. Но чтобы столько! Мельком глянув на часы, вестница приступила к делу.

Даже если бы время вышло или в подземное хранилище начала ломиться охрана... даже если бы Легион снёс крышу и направил на Рамаданту совместное заклинание, она бы не отступила, пока не скопировала всю информацию. Бесценную, сокрушающую, уникальную. Но вестнице повезло — её никто не потревожил и времени хватило. Когда Рамаданта вернулась на поверхность, вокруг всё так же падал снег, а кувшинки и кроны обзавелись белыми шапками. Никто до сих пор не включил купол, не вызвал усиленные наряды для охраны старейшин. Со стороны периметра не доносилось ни звука. Только однажды на границе действия радара появился кто-то живой, но, едва заметив на дисплее браслета красную точку, Рамаданта тут же кинулась в противоположную сторону. Точка больше не появлялась.

Когда закончился таймер и беззвучно завибрировал браслет, Рамаданта уже миновала забор и выскочила на улицу прямо из бетонной стены. Рядом тут же затормозил фургон, распахнулись двери, и сильные руки втянули вестницу внутрь: кузов по-прежнему заполняли хмурые наёмники, чёрные и аккуратные. Уже через пару мгновений транспорт сворачивал за угол в другом квартале.

Вестница накрыла ладонью карман, в котором лежало считывающее устройство. Информацию пришлось сжимать и кодировать, расшифровка займёт много времени... Но это уже не важно. Всё тут: её триумф, будущее, свобода. Сердце выпрыгивало из груди при мыслях о новых возможностях. Нужно будет успокоиться, прежде чем действовать, продумать всё с холодной головой.

Но в ту ночь Рамаданта так и не заснула: стояла у окна, глядя на падающий снег, и не могла справиться с валом нахлынувших на неё мыслей. Вестница, всегда мечтая жить иначе, как оказалось, уже привыкла и к самой борьбе, и к нынешнему ненавистному существованию. И будущее пугало её не меньше других.

– Ты выглядишь уставшей, каэра, – заметила Синтия, когда Рамаданта пришла к ней на следующее утро. – Садись, я налью тебе бодрящего чая.

Вестница лишь молча рухнула на диван и включила проектор. По общегородскому каналу шли последние новости: ведущий взволнованно комментировал кадры с разных районов, репортёры брали интервью у прохожих, рискнувших выбраться из дома. Везде шёл снег, в переулках образовались сугробы, жители впадали в панику, а кто-то пророчил новую Долгую зиму.

– Что вы там наковыряли, инженеры до сих пор не могут починить контроль климата, – почти равнодушно пробормотала Рамаданта. Она-то могла незаметно телепортироваться, но подотчётный ей отдел полиции сегодня ждал горячий денёк.

– Зато как красиво! – ни капли не смутилась Синтия, присаживаясь рядом с двумя чашками в руках. Одну протянула вестнице. – Пей, он еле тёплый.

Рамаданта попробовала, чуть нахмурилась.

– Слишком сладкий.

– Зато нервничать не будешь, – баюкающим голосом продолжила Синтия. Откинулась на спинку дивана и обхватила свою чашку обеими руками. – Ты нашла что хотела?

– Расшифровывается...

Браслет завибрировал, и Рамаданта едва не подскочила на месте. Непослушными пальцами нажала на сообщение и шумно, разочарованно выдохнула.

– Преступление против вестников, – прочитала она. В городе это считалось самым тяжелым злодеянием. – Неизвестный проник в серверную старейшин и украл оттуда секретные данные. Полиции оказать всю возможную поддержку в расследовании...

Рамаданта подняла взгляд на Синтию.

– Готова спорить, серверная находилась рядом с твоим архивом, – уверенно и спокойно проговорила наёмница. – Но кто-то должен был отвлекать охрану и «мошек».

Вестница вспомнила одинокую красную точку на дисплее и залпом опрокинула в себя остатки напитка. Пустая чашка громко стукнула о стол. Браслет вновь завибрировал.

В этот раз Рамаданта не мешкала ни секунды, нажимая на экран порывисто и нервно. Ошарашенно глядела на него пару мгновений, а затем начала читать:

Когда на башнях из костей драконьих

Владыка Ночи свой раскинет плащ,

И глимики, искрясь в Луне студёной,

Взвивают вейс на гребень сонных чащ;

Когда грядущий Змрак, как вор, крадёный,

Скользит меж струн клинково-звонких арф,

И мойры-робурты с резибитой зелёной

Ткут нить судьбы в свой кремниевый шарф –

Тогда, гонимый вихрем диких глюков,

Восстанет он из фьордов ледяных,

Маглот Злогой, весь в бликах, звиках, звуках,

С глазами-пустошами для стихов нагих.

И в нём одном – вся правда бытия:

Луна – что зеркало, жизнь – мимолётный звяк.

Голос Рамаданты осип и сорвался, она замолчала, принялась судорожно листать открывшийся документ, и на лице её расползалось выражение беспредельного ужаса.

– Тут... тут просто сотни стихов, – едва слышно пробормотала она. – Это шифровка? Конечно же, такую информацию не будут хранить открыто!

– Каэра, – Синтия мягко положила руку на её запястье с браслетом, и Рамаданта вскинула на наёмницу растерянный взгляд. – Это и так не хранилось открыто. Смотри, вот название. Это коллекция стихов.

В алых глазах Рамаданты вспыхнули искры ярости, она сжала кулаки и хотела вскочить на ноги, но Синтия её удержала:

– Выдохни. В этот раз ему удалось обмануть тебя, но, кто бы он ни был, мы его поймаем. И заставим рассказать всё, что он знает. Может всплыть полезная информация.

– Я сама буду вести допрос, – со всей ненавистью прорычала Рамаданта. – Он ответит за свои шутки!

– Безусловно, – мягко подтвердила Синтия. Нечеловеческое тепло её ладони успокаивало, словно приложенная к боку грелка, и чай уже начинал действовать. Рамаданта ощутила лёгкую сонливость после тяжелой ночи. – Зато теперь старейшины не смогут спать спокойно, ожидая новых гостей. Их рай оказался не таким уж безопасным местом.

Вестница криво улыбнулась.

– Точно.

Синтия поднялась с места, забрала пустые чашки и переключила проектор на вид за окном.

– Гляди, какая прелесть.

По всему городу до сих пор падал снег. КА-13 замер в коллапсе, воздушное пространство перекрыли, и только машины скорой или полиции изредка проносились над крышами: по особым коридорам. Белая пелена поглотила небоскребы, доселе неподвластные ни столетиям, ни пустыне, ни бесконечной битве за власть. Всё, что пугало или тревожило, на какое-то недолгое время будто перестало существовать.

– Красиво, – тихо и восхищённо ответила Рамаданта.