Снегурочка

Снегурочка

Во время дождя ёж свалился в промоину между корнями. Он пытался выбраться, но его лапы скользили по мокрым склонам, и он снова и снова съезжал на дно, где уже собралась лужица дождевой воды. Он устал и замёрз, хоть стояло лето. Солнце скрывали тучи и лесные своды из зелёных веток, кустарники и густая трава.

Наконец ёжик выбился из сил, в изнеможении лёг и закрыл глаза. Он надеялся, что дождь прекратится раньше, чем промоина наполнится водой и он утонет. Но дождевые капли продолжали бойко стучать по траве и листьям, и всё новые ручейки воды сливались в промоину.

Но вдруг поблизости зашуршали лёгкие человеческие шаги, чьи-то руки раздвинули кусты и траву и безбоязненно вынули колючего ежа из ямы. Нежный мелодичный голос произнёс:

– Ах, малыш! Значит, это ты звал на помощь? Ты едва не погиб!

Ёж с удивлением закрутил испачканным в земле чёрным носом. Он понял, что спасён, но удивился, что кто-то, а тем более человек, мог услышать его слабый зов. Его спасительницей была совсем юная девушка, закутанная в зелёный плащ с наброшенным на голову капюшоном.

Девушка вынесла ежа из лесной чащи на поляну, посадила его на холм, овеваемый тёплым летним ветром.

– Посиди здесь, – сказала она. – Дождь вот-вот кончится, выглянет солнышко, ты обсохнешь и согреешься. Ну, прощай! Больше не попадай в ямы.

***

Матвей и Ульянка отправились в лес поискать первые грибы и даже взяли с собой корзину и несли её вместе, ухватившись за плетёную ручку.

Трава после недавнего дождя обсохла, горячо припекало солнце, и Матвей с Ульянкой с облегчением вошли в прохладную зелёную тень под деревьями.

– Грибами пахнет! – с радостью сказал Матвей. – Значит, не зря мы пришли!

Брат с сестрой нашли себе по палке, чтобы раздвигать густую траву. Но остановились: их кто-то позвал:

– Матвей, Ульянка!

Голос был нежным и звучал так, словно его обладательница готова была заплакать.

– Кто здесь? – спросила Ульянка.

К ним, легко пробираясь среди кустарников, вышла девушка в зелёном плаще:

– Здравствуйте! Это я.

Брат и сестра смотрели на девушку во все глаза. Она была красивая! А её лицо показалось им будто бы даже знакомым.

– А... вы кто? – почти хором растерянно спросили мальчик и девочка.

Лицо девушки было расстроенным, но она улыбнулась и сняла свой зелёный плащ. На ней оказалась серебристая шубка, отделанная мехом, тёплая шапочка, а вперёд на грудь была переброшена длинная коса. Девушка с грустной улыбкой стояла перед детьми среди летней зелени.

– Снегурочка! – воскликнули Матвей и Ульянка. – Здесь? По правде? Но ведь лето!

– Да, это я, – ответила Снегурочка. – Ёжик попал в беду, я пришла ему помочь, а теперь сама нуждаюсь в помощи!

Она снова набросила на плечи свой зелёный плащ и плотно завернулась в него.

– А разве тебе не жарко? – недоверчиво спросил Матвей.

– Мой плащ защищает меня, – пояснила Снегурочка.

– Так ты что... Ты правда настоящая?

Ульянка подтолкнула брата в бок. Его вопросы показались девочке бестактными. Она ни на миг не усомнилась, что перед ними Снегурочка.

– А что у тебя случилось? – спросила она. – Где этот ёжик?

– С ним всё уже в порядке. А вот со мной...

– А что случилось с тобой? – спросил Матвей. – Мы можем тебе помочь?

– Дело в том, что сюда со мной увязался мой символ года, его зовут Хинь-Чань. Пока я вызволяла ежа, Хинь-Чань убежал и потерялся. Мне кажется, его что-то испугало. Я зову его уже целый час, ищу по всей этой роще, а он не идёт и не отзывается.

– Так, может, он уже не в роще?

Снегурочка вздохнула:

– Скорее всего. Но за рощей с одной стороны трасса, а со всех других дачный посёлок. К трассе он бы не побежал, он побаивается машин.

– Так, значит, он в посёлке. Ты там не искала?

Снегурочка покачала головой:

– Я не могу войти в дачный посёлок. Растения, которые выращивают там люди, нежные. Мой плащ не защитит их, они замёрзнут. Люди растили их всю весну и лето, а я в один миг погублю!

– А как же лес? – даже испугались брат и сестра.

– Ну, в лесу все растения сильные, заморозков они не боятся!

Дети посмотрели на лесные растения вокруг, и Матвей спросил:

– А что могло его испугать, твоего… э… Хичаня?

– И кто он такой? – добавила Ульянка.

– Хинь-Чань – символ года, он дружит со мной, – пояснила Снегурочка. – В этом году он – белый кролик или кот.

– Как это? – удивились сестра и брат. – Ты разве сама не знаешь?

– Не знаю, – улыбнулась Снегурочка. – Хинь-Чань – это круг зодиака, символ наступившего года. В год Дракона он дракон, в год Быка – бык. А у года, который идёт сейчас, два символа. По китайскому календарю кролик, а по вьетнамскому – кот. Вот он и становится то тем, то другим. И никогда не угадаешь, кем именно он обернётся в следующую минуту.

– Здорово! – восхищённо пробормотал Матвей. – Так он может быть и драконом? И у тебя целый год есть свой дракон?

Снегурочка снова улыбнулась:

– Когда наступает время, мой друг целый год дракон.

– И ты можешь даже полетать на нём?

– Конечно могу.

– А Дед Мороз, он тоже может?

– Может. Но дедушка почти всегда занят. Он весь год изготавливает подарки, а детей на свете очень много, так что даже мне приходится ему помогать! Поэтому в наших играх с Хинь-Чанем он почти не участвует.

– Так что же случилось с твоим Хинь-Чанем? – спросил Матвей. Их с сестрой обоих очень обеспокоила судьба этого символа года – не то кролика, не то кота. – А он какой кот, тоже белый?

– Белый. Сейчас год белого символа.

– Снегурочка, – наперебой предложили Матвей и Ульянка, которым пришла в голову одна и та же мысль. – Так давай мы поищем твоего Хинь-Чаня! Это же наш посёлок. Мы приезжаем сюда каждое лето и весь его знаем! Может, твой Хинь-Чань забился на чьём-нибудь участке под смородину или где-нибудь в цветнике. Сидит там и боится выйти. К нам он пойдёт?

– Пойдёт, – ответила Снегурочка и едва не захлопала от радости в ладоши. – Он обязательно откликнется на своё имя!

– Ну так мы поищем. А ты подожди нас здесь.

Снегурочка сжала на груди руки:

– Поищите, пожалуйста! Так жалко его! Как подумаю, что он сидит где-то один и боится, аж сердце заходится.

Брат и сестра положили в сторону свои палки, поставили корзину и собрались уйти, но Матвей обернулся и всё-таки спросил:

– А когда он дракон, тогда он тоже такой боязливый?

– Что ты! – горячо заступилась за своего друга Снегурочка. – Ему передаётся характер символа! Он даже кроликом очень храбрый, только ведь маленький! С маленьким всякое может приключиться, понимаете?

***

Матвей и Ульянка вернулись в дачный посёлок, вышли на свою улицу и поглядели по сторонам.

– Интересно, – сказал Матвей, – а как мы будем его искать?

– Будем ходить и смотреть, – ответила сестра. Она ещё не поняла того, что вдруг сообразил её брат. – Везде заглядывать.

– А где ходить-то? Улицы мы обойдём, это понятно. А если он на чьём-нибудь участке? Мы что, будем лазить по чужим дачам? Соседи нас увидят и расскажут маме и папе, подумают, что мы воровать забрались. Хорошо, если на участке нет никого, а если хозяева там? Что мы скажем?

– И правда! – согласилась с братом девочка. – А давай будем говорить правду! Что у нас потерялся белый кролик и мы его ищем.

– Кролик или кот? Люди знаешь, что нам скажут? А кто-нибудь ещё пойдёт и спросит у мамы с папой, что за кролик? Думаешь, кто-нибудь поверит в Снегурочку?

– Ну, пускай сходят и посмотрят.

– Не пойдут, – вздохнул Матвей. – Взрослые лучше решат, что мы заигрались и надо нас посадить дома, чтобы мы не баламутили соседей.

– Да, пожалуй, – пробормотала девочка. – И что же нам делать?

– Пока не знаю. Давай правда обыщем все улицы, на полянах поглядим. А если не найдём, тогда уже будем думать дальше.

Они стали обходить дачный посёлок. Поиски были долгими, но пока оказались нетрудными. Трава на обочинах была обкошена, кустарники росли в оградах, а улицы были чистыми и просматривались насквозь.

Иногда дети негромко звали:

– Хинь-Чань! – и зорко смотрели по сторонам, не выскочит ли откуда-нибудь пушистый белый зверёк. Им попадались иногда коты, приехавшие на дачи со своими хозяевами. Как-то раз кот даже оказался белым. Матвей и Ульянка обрадовались, схватились за руки, но кот поглядел на них совершенно равнодушно, пролез под калиткой на чью-то дачу и вспрыгнул на коленки женщине, сидевшей в теньке на скамейке-качелях.

– Это точно не Хинь-Чань, – сказал Матвей. – Это обычный кот.

Один раз Ульянка насмелилась и спросила через ограду у какой-то доброй на вид старушки:

– Скажите, пожалуйста, а вы не видели тут беленького зверька? Мы потеряли!

Старушка распрямилась от грядки, на которой рвала огурцы, и спросила:

– Какого же зверька, деточки?

– Ну... кролика!

Старушка посмотрела по сторонам, покачала головой:

– Нет, не видела. Но если увижу, скажу вам. Ваш какой номер дачи?

– Сто пятнадцатый, – потерянно сказала Ульянка.

Они поблагодарили старушку и пошли дальше.

– Вот придёт она к нам, – вздохнула Ульянка, – и спросит у мамы с бабушкой, нашёлся наш кролик или нет. И что мы скажем? Нет, не будем больше спрашивать!

Они бродили по посёлку до самого вечера, устали и проголодались, но так и не нашли потерянного зверька. Им то и дело мерещилось что-нибудь белое, но, когда дети подбегали, оно оказывалось или цветами, или белым овощем: кабачком, патиссоном...

– Надо домой идти, – сказал наконец Матвей. – Нас уже, наверно, потеряли и ждут ужинать.

– Ну, пойдём, – вздохнула Ульянка. – Только потом уже будет темнеть и нас не выпустят.

Дети остановились и посмотрели друг на друга.

– А знаешь что? – предложила Ульянка. – А давай ночью убежим!

– Как это? – не понял Матвей. – Куда?

– Ну как куда? На поиски. Ночью искать даже лучше. Люди лягут спать, и нас никто не увидит.

– Так ведь и мы никого не увидим. Искать-то, что ли, с фонариком?

– А почему бы и нет?

– Увидят свет и тогда точно решат, что мы воруем.

– Ужас какой! – даже вздрогнула Ульянка. – Нет, не хочу, чтобы нас считали ворами! Хотим сделать хорошее дело, а получится, будто мы хуже всех! Только как быть-то?

Они постояли, размышляя и глядя себе под ноги.

– Пойдём всё-таки ночью! – решил Матвей. – Куда деваться-то? Будем звать потихоньку. У котов слух острый.

– А у кроликов?

Матвей пожал плечами.

***

Папа ещё не приехал с работы (его машина не стояла возле дома), а мама и бабушка встретили детей словами:

– Ну наконец-то! А где же грибы?

– Мы потом наберём, – смущённо пробормотали брат и сестра. – Сегодня мы ничего не нашли.

И поспешно проскользнули в дом, пока мама с бабушкой не спросили, где же тогда корзина.

– Мойте руки и идите за стол! – крикнула им вслед мама.

– Нагулялись вы сегодня! – сказала бабушка, с удовольствием глядя, как её любимые внуки с аппетитом поглощают и салат из свежих овощей, и суп, и картошку с курицей.

– А Снегурочка там, наверно, голодная? – прошептал сестре на ухо Матвей. – Как бы отнести ей что-нибудь, а?

– А она ест горячий суп? – спросила в ответ Ульянка.

– Ну, хоть салат. Или огурцов и помидоров для неё нарвать.

– У нас в холодильнике мороженое! – подсказала Ульянка.

Дети взглянули на взрослых: не услышали ли те, о чём они шепчутся. Но мама с бабушкой обсуждали поселковые дачные новости.

– Привезли с собой такую зверюгу! – рассказывала бабушка. – Я иду, а он увидел меня и прямо аж на забор кинулся. И не лает, а только хрипит от злобы. Крупный, как медведь!

– Возмутительно, – сказала мама. – А вдруг он выскочит? Собаки кавказской породы такие свирепые! Он хоть у них на цепи?

– Я этого не поняла. Но завтра схожу специально и спрошу. А то дети мимо бегают! Вдруг выскочит и кинется?

– Слышишь? – тихонько спросил сестру Матвей. – На каком-то участке злая собака. Надо нам быть поосторожнее!

Ульянка кивнула и спросила громко:

– Мам! Мы пойдём сейчас ещё погуляем?

– А вы ещё не нагулялись! – сказала мама. – Уже носами клюёте.

– Мам, ну лето же, дача!

– Завтра, завтра пойдёте гулять. А сейчас бегом в баню и в постель.

– Ну хоть на полчасика! Бабушка, пожалуйста!

Бабушка посмотрела на маму и тоже не пустила:

– Ложитесь уже, ложитесь. Утро вечера мудренее.

– Ничего, – прошептал Матвей Ульянке. – Сейчас мама с бабушкой всё равно ещё долго будут на кухне, папу ждать. Мы в холодильник за мороженым не залезем.

– А ночью ты решишься пойти в лес? – спросила брата Ульянка.

Матвей помолчал, чувствуя в душе некоторое содрогание, и сказал:

– Может, она нас увидит и выйдет навстречу.

***

Совсем одна, Снегурочка в тревоге бродила по опушке рощи. В своём зелёном плаще она была почти неразличима на фоне тёмных деревьев.

Издали увидев детей, Снегурочка подбежала к ним.

– Вот! – сказали Матвей и Ульянка, отдавая ей мороженое. – Это тебе!

Она обрадовалась, с благодарностью взяла.

– Ах! Вот спасибо!

– Снегурочка! – сразу перешёл к делу Матвей. – Мы пока никого не нашли, но мы много уже осмотрели. Сейчас снова будем искать. А он не пришёл?

Снегурочка покачала головой.

Ульянка погладила её по руке:

– Не расстраивайся. Мы его найдём, вот увидишь!

– Темно! Вы не испугаетесь?

– Нас же двое! А ты здесь не боишься?

Она улыбнулась:

– Чего же мне бояться! Лес добрый!

– Ну, тогда мы пошли! Ты жди нас. А если он всё-таки вернётся, подай нам какой-нибудь знак, чтобы мы зря не искали.

– Я зажгу бенгальский огонёк, – пообещала Снегурочка. – Его будет видно издали.

***

Держась для уверенности за руки, брат и сестра вернулись в дачный посёлок.

– Ну, откуда начнём? – нахрабряясь, спросил Матвей.

– Давай с нашей улицы, – предложила Ульянка. – Только тихо-тихо! И осторожно.

– Уж это точно, – ответил Матвей. – Чтобы нас не увидели.

– И ещё чтобы не залезть в темноте на грядки, – добавила Ульянка. – А то люди утром не обрадуются, если мы вытопчем им огурцы или морковку.

Матвей понимающе кивнул: и мама, и бабушка то и дело говорили детям, какие хрупкие огурцы и как плохо они восстанавливаются, если наступить на убежавшую со шпалеры плеть. Это же касалось и помидоров, и кабачков, и прочего.

На своей улице дети остановились. Ночь была лунной и светлой, но дома, кусты и деревья стояли чёрными, непроглядный мрак густел везде.

– Пойдём! – решительно прошептал Матвей и открыл ближайшую калитку.

Дети ступили на чужую территорию, осторожно пошли по дорожке, нагибаясь и заглядывая во все чёрные от темноты места.

– Он же белый, его должно быть видно! – с некоторым страхом прошептала Ульянка. – А если нас всё-таки увидят, что будем делать?

– А мы тогда давай вытянем вперёд руки и будем идти дальше и в одну точку смотреть! Тогда все решат, что мы лунатики, и ругаться не будут. А только возьмут за руки и отведут домой. Вот и всё.

– Ладно! Это ты здорово придумал! – обрадовалась Ульянка.

Вскоре дети поняли, что даже для того, чтобы тщательно обследовать хотя бы один участок, требуется слишком много времени. Так им не хватит всей ночи и на одну улицу.

– Давай его звать! – напомнила Ульянка и прошептала: – Хинь-Чань!

Ей ответила только тишина, наполненная стрекотом кузнечиков и звоном редких комаров.

Наконец дети осторожно выбрались назад на улицу и прикрыли за собой калитку. Оба подумали, не говоря вслух, что это был только один участок из по меньшей мере четырёх сотен.

– Будем только проходить по дорожкам и звать. Это быстрее, чем залазить под каждый куст, – сказал Матвей. И Ульянка согласилась с братом.

Мальчик и девочка обследовали вторую дачу, потом третью... Так постепенно они обошли почти всю улицу. Оба устали, обоим хотелось спать. Спать хотела, кажется, даже луна. Она поднялась высоко, но свет её будто бы потускнел и сделался совсем дремотным.

Брат и сестра враз зевнули.

– Эх, поспать бы, хоть прямо здесь! – прошептал Матвей.

– Ага. Только пока нельзя. Вот найдём Хинь-Чаня, отдадим его Снегурочке и завтра будем спать целый день.

– Здорово, – пробормотал Матвей.

И вдруг из-под ног брата с сестрой раздалось фырканье: «Чуфык! Чуфык! Чуфык!» Дети отскочили в стороны – и Ульянка тихонько рассмеялась:

– Матвейка, это ёжик! Ах, какой хороший!

Дети наклонились над ежом, свернувшимся в колючий клубок посреди дороги. Матвей протянул руку погладить его, но ёж снова фыркнул и попытался уколоть мальчика.

– Не трогай его, – прошептала Ульянка. – Он нас боится. Может, он – тот самый, которому помогла Снегурочка?

И Ульянка обратилась к ежу:

– А ты случайно не знаешь, где прячется такой маленький белый зверёк, друг Снегурочки? Ты не можешь нам помочь найти его?

Ёж зафыркал и ещё сильнее растопырил острые иголки.

– Ладно, пойдём, – позвал Матвей. – В конце концов, это только ёжик.

Брат и сестра перешли на соседнюю улицу и снова принялись за свои поиски, то и дело ёжась от неуютного, жутковатого чувства.

– Лишь бы луна не зашла за облако, – прошептала Ульянка. – А то станет совсем... страшновато.

Всё спало кругом, ни в одном доме не светилось ни огонька. Брат и сестра открывали калитки, входили, крались по дорожкам, нагибаясь и заглядывая в самые тёмные углы, и звали, звали. Выходили и почти на ощупь определяли следующую калитку.

Но войти удавалось не во все дворы. Многие калитки оказывались заперты, а самые большие и богатые дачи окружали такие заборы, за которые нельзя было и заглянуть. Из-за некоторых заборов, стоило к ним приблизиться, раздавался собачий лай – и дети поспешно отступали.

Иногда сестра и брат оборачивались к лесу и всматривались в темноту – не засияет ли там крохотная звёздочка бенгальского огонька, но было темно.

– И всё-таки, – спросил Матвей, – почему Хинь-Чань убежал и не возвращается? Что могло так его напугать?

Ульянка только пожала плечами.

Зевая, дети вошли в очередную калитку, сделали несколько шагов по дорожке – и что-то звякнуло у них за спиной, громоподобный рык сотряс воздух.

Подпрыгнув и наскочив от испуга друг на дружку, дети обернулись.

Огромная, будто медведь, собака преграждала им обратный путь. Она рычала, упираясь лапами в землю. В темноте грозно белели её клыки.

«Прыгнет!» – с ужасом подумал Матвей.

Дети знали, что от собаки нельзя убегать. Лучше замереть и не шевелиться. Но громкое рычанье могло поднять на ноги хозяев в доме или соседей.

Матвей схватил за плечо сестру и, не разбирая дороги, рванул её к ближайшему забору. Они перелетели его, будто у них были крылья, и упали в густую траву соседней дачи. Раздался металлический лязг, мальчик и девочка оглянулись и увидели, что пёс рванулся за ними – остался на месте.

– Он на цепи! – всхлипнула Ульянка.

– Неизвестно! Бежим!

Сестра и брат домчались до калитки, выскочили в неё и припустились бегом по улице.

Они остановились только в её конце, почти у леса, согнулись, упираясь руками в коленки и тяжело дыша.

– Это, наверно, тот пёс, про которого говорила бабушка! – вспомнила Ульянка.

– Да! – отчаянно согласился Матвей. – И к нему лучше не попадаться! Он ростом выше нас!

– А зубы! Как мой мизинец! – добавила девочка.

Наконец дети отдышались и посмотрели вдоль улицы, добрую половину которой промчались, ничего не видя вокруг себя.

– Ну что, – спросил Матвей, – давай возвращаться?

Они наугад прошли по улице, не решаясь открыть ни одной калитки – вдруг и там окажется какая-нибудь собака? И Ульянка тихонько сказала:

– Смотри, снова ёжик!

Ёж бежал по улице, пересекая дорогу.

– Может, это тот же самый? Вдруг это он хочет показать нам нужную дачу?

– А бежим за ним! – сказал Матвей.

Когда дети догнали ежа, тот лежал, свернувшись тугим колючим шаром, под одной из калиток и сердито фыркал.

– Зайдём сюда? – спросил Матвей.

Дети тихонько отворили калитку и переступили через ежа. Пересекли лужайку возле дома. И в волнении схватились за руки.

– И правда! – тихо вскрикнули они почти хором. – Белеет, смотри!

Сон мигом слетел с обоих, брат с сестрой бросились к тёмному кусту, под которым светлело что-то маленькое.

При приближении детей белое пятнышко испуганно скакнуло вглубь куста.

Брат с сестрой радостно позвали:

– Хинь-Чань, это ты? Иди к нам, не бойся! Мы отнесём тебя к Снегурочке!

И белое пятнышко, припрыгнув, несмело выбралось к ним навстречу.

– Кролик! – радостно прошептал Матвей.

– Кроличек! – едва не заплакала от облегчения Ульянка. – Наконец-то!

Брат и сестра подхватили кролика на руки. Он был очень мягким, пушистым и тёплым. Его прямые уши лежали вдоль спины, тёмные глаза, большие, как бусины, поблёскивали под луной, и быстро-быстро двигался в такт дыханию нос.

Счастливые и усталые, дети гладили малыша. Он нашёлся, с ним ничего не случилось, поиски закончились!

***

Резкое рычание раздалось поблизости, и дети вскинули головы.

Крупная поджарая собака медленно выступила из-за куста. Она была похожа на немецкую овчарку. Её пасть злобно скалилась, глаза светились мерцающим светом.

Дети не завизжали только потому, что от ужаса у них пропал голос. Кролик вжался в футболку Матвея. Все трое не могли отвести глаз от страшного зверя.

– Это не собака! – прошептала Ульянка. – Это…

– …волк! – договорил за сестру Матвей.

Зверь сделал два шага к детям. Они его узнали. Именно этого волка не раз видели они в старых-престарых мультиках. Он встречал в лесу потерянных Дедом Морозом игрушечных зайку и медвежонка; он преследовал зайца с мешком яблок; он пел песню: «Я один не сплю, думу думаю!»

Хинь-Чань перепуганно рванулся из детских рук, Матвей удержал его.

– Вот что его напугало! – понял мальчик.

Дети больше не сдерживали голос: если люди на дачах услышат и проснутся, это будет просто здорово!

Матвей сорвал стукнувший его по ноге твёрдый помидор, швырнул им в волка. Зверь мотнул головой и лязгнул зубами.

– Я вас не трону! – хыркнул он, и дети вжались друг в друга: говорящий волк – это было страшно. – Отдайте мне вашего кролика – и идите домой, вы мне не нужны!

Хинь-Чань больше не пытался вырваться. Дети ощущали руками его частое-частое дыхание.

– Живой... – пролепетала Ульянка, цепляясь за руки брата. – Не отдавай!

Но Матвей и сам знал, что не отдаст.

– Ты не настоящий! – отчаянно сказал он волку. – Уходи!

Волк снова лязгнул зубами.

– Не настоящий? – ухмыльнулся он. – Значит, на завтрак у меня будет не один, а трое – берегитесь!

Ульянка холодными пальцами сжала локоть брата. Ей пришло в голову перехитрить волка, но она подумала, что брат может не понять её и решить, будто она говорит всерьёз.

– Отдадим, – проговорила девочка. От страха её голос прозвучал совсем тоненько. – Только вы сначала проводите нас, пожалуйста, до нашего дома! А то мы его вам отдадим, вы его съедите, а потом нас догоните!

Волк захохотал:

– Ах-ха-ха! Маленькие дети хотят перехитрить старого матёрого волка? Берегитесь!

Матвей сунул Хинь-Чаня в дрожащие руки сестры и встал перед ней.

– Только двинься! – сказал он волку.

Зверь подобрался для прыжка.

Но прыгнуть не успел: у девочки на руках произошло какое-то быстрое движение – и навстречу волку с пронзительным мяуканьем метнулся белый кот. Волк взвыл и покатился по земле – кот вцепился когтями ему в морду. Зверь заметался по поляне перед дачным домом, пытаясь стряхнуть разъярённого кота, но это было непросто.

Матвей выдернул палку из грядки с помидорами и замахнулся на волка. Зверь стряхнул кота и прижал его лапой к земле. Поднял морду и уставился мерцающими глазами на мальчика и девочку.

– Ну, – хыркнул он. – Бегите!

Но бросить Хинь-Чаня в беде было невозможно! Ульянка с отчаянием замотала головой. Матвей шагнул к волку.

– Отпусти его!

Волк насмешливо рыкнул и наклонил морду к прижатому коту.

Но внезапно взвыл и откатился в сторону: колючий клубок с чуфыканьем оказался между волком и его жертвой. Дети бросились к ежу и коту, подхватили Хинь-Чаня на руки. Тот вздрагивал от прикосновений – волк помял его – и всё ещё шипел. Ёж лежал, свернувшись неприступным колючим клубком. Волк вскочил на лапы.

Матвей толкнул сестру к ближайшему забору:

– Давай!

Волк прыгнул. Но дети успели перескочить забор. Волк перемахнул его следом за ними.

Прижимая к себе кота, спотыкаясь, дети пятились от волка, боясь повернуться к нему спиной.

Волк наступал.

Матвей замахнулся палкой, так и оставшейся у него в руке, и бросил её в зверя. Тот взревел: палка попала ему поперёк спины.

Дети отступили ещё на несколько шагов и оказались в чёрной тени другого забора.

***

Знакомый рык прогремел у них за спиной.

Дети обернулись: позади них пружинисто поднимался на сильных лапах огромный пёс кавказской породы. Они глянули вперёд – там щерился волк.

Бежать было некуда!

Хинь-Чань зашипел, выпуская когти, поднимая ирокез на спине и распушая хвост, но кавказец прыгнул и встал впереди детей, между ними и волком. Его рычание стало таким, что, брату с сестрой показалось, завибрировала земля.

Но пса удерживала цепь. Волк отпрыгнул и остановился.

– Пропусти! – велел он псу.

Тот поднял и опустил тяжёлую лапу, рычание стало оглушительным.

– Они – мои! – лязгнул зубами волк.

Пёс гавкнул – так басовито и мощно, что волк присел и отскочил на несколько шагов.

– Ничего! – пригибаясь к земле, заявил он. – Я видел, что твои хозяева уехали и на даче никого нет. Я подожду!

Волк развернулся и прыгнул в темноту.

Пёс проводил его грозным взглядом, затем оглянулся на детей. Подошёл и сел. Подал им свою лапу. Дети благодарно пожали её – большую и сильную; погладили пса.

– Спасибо! – со всхлипом прошептала Ульянка. – Какой же ты, оказывается, хороший!

Матвей обнял пса.

– И храбрый! – сказал он. – А мы-то тебя испугались!

***

Дети сидели на земле возле своего спасителя, Хинь-Чань доверчиво устроился между его передними лапами. Волк лежал под кустом поодаль и не сводил с них мерцающих глаз.

Луна склонилась, скрылась за кронами деревьев. Стало темнее.

– Что же нам делать? – спросил Матвей.

– Надо нести Хинь-Чаня Снегурочке, – неуверенно сказала Ульянка. – И домой бежать. Вдруг мама с папой или бабушка увидят, что нас нет?

Сестра и брат покосились на куст, под которым разлёгся ухмыляющийся волк.

– Никуда мы не пройдём, – вздохнул Матвей. – Ишь, караулит! И что привязался?

– Пользуется, что в этом году Хинь-Чань – слабый кролик, – сказала Ульянка. – Попробуй справься с ним, если он бык!

И дети засмеялись, вспомнив, как «слабый» Хинь-Чань вцепился в морду зверя.

Пёс тихонько зарычал, будто тоже засмеялся.

– Это Хинь-Чань нас защищал, вот и бросился так храбро, – сказала Ульянка. – А до этого он от волка прятался.

– И всё-таки, нам же надо как-то идти, – повторил Матвей.

Дети снова посмотрели на волка.

И вдруг Ульянка шлёпнула себя по лбу:

– Ну и глупые же мы!

Она погладила пса по могучей шее и расстегнула на нём ошейник.

– Ты же проводишь нас к Снегурочке, правда? – спросила она.

Матвей рассмеялся от радости: он и не знал, какая находчивая у него сестра!

Пёс встал на лапы, отряхнулся и предупреждающе поглядел на волка. Поднял пышный хвост. Дети взяли на руки Хинь-Чаня, положили ладони на спину пса, и он горделиво вывел их за калитку.

***

Увидев приближающихся детей, сопровождаемых крупным псом, и белого кота у девочки на руках, Снегурочка всплеснула руками и бросилась им навстречу:

– Нашли! – воскликнула она. – Нашли! Какие же вы молодцы, вот спасибо!

Кот благодарно потёрся о подбородки своих спасителей и перепрыгнул к Снегурочке на руки. Она радостно обняла Хинь-Чаня и принялась поглаживать. Кот восторженно замурлыкал.

– Как вы устали! – сказала Снегурочка, глядя на лица детей.

– Да, немножко, – пробормотали Матвей и Ульянка. – Но главное – Хинь-Чань нашёлся. На него знаешь, кто охотился? Волк! Такой, совсем как настоящий, из мультиков!

Снегурочка ахнула.

– Ах, негодяй! – воскликнула она. – Вот в чём дело!

– Он совсем почти поймал Хинь-Чаня, но ему помешал ёжик, наверно, тот, которому ты помогла!

– Неужели он? – удивилась Снегурочка. – Какой храбрый!

– И ещё, – добавила Ульянка, – Матвей кинул в волка зелёным помидором и палкой, а потом за нас заступился вот он!

И дети погладили пса, тот поднял голову, постучал по земле пышным хвостом. Снегурочка обняла собаку. Кот спрыгнул с её рук и дружелюбно потёрся о большие лапы.

– А как ты думаешь, Снегурочка, – спросила Ульянка, – этот волк, он больше не станет охотиться за нами?

Снегурочка нахмурилась.

– Нет! – решительно сказала она. – Этот злодей не смел появляться здесь, среди настоящих людей, и тем более не имел он права нападать на вас! Дедушка найдёт, как призвать негодяя к порядку! Не бойтесь, больше сюда он не сунется. Ах, да если б я только могла подумать, что это он, я сразу не позволила бы вам помогать мне!

– Разве мы не помогли? – даже слегка обиделись Матвей и Ульянка.

– Очень, очень помогли! Я не представляю, как бы мы обошлись без вас! Но я и подумать не могла, какой опасности вас подвергаю! Хинь-Чань, чем же нам отблагодарить наших друзей?

– Ничего не нужно, что ты! – смутившись, заспорили дети.

И Ульянка поспешно принялась объяснять:

– Понимаешь, Снегурочка, вы же с Дедом Морозом делаете нам на Новый год подарки не за что-то, а просто так! Вот и мы просто так, только потому, что могли помочь, и всё.

– Посмотрите! – сказала Снегурочка. – Что такое делает Хинь-Чань?

Хинь-Чань, уже снова принявший вид белого кролика, сновал, припрыгивая, по поляне. То и дело он подбегал к Снегурочке и подавал ей в руки какие-то травки. Снегурочка удивлённо перебрала их и подняла взгляд на детей:

– А нет ли у вас или, может быть, у кого-то из ваших близких какого-то заветного желания, которое не может исполнить никто – вообще никто?

Матвей и Ульянка смущённо переглянулись.

– Ну, вообще-то есть, но его не может исполнить... – Они запнулись и закончили удивлённо: – …действительно никто! А что, разве ты это можешь?

– Я – не знаю. Но Хинь-Чань, кажется, может!

Кролик подбежал и положил в ладони Снегурочки ещё несколько травок.

– Только что же он делает? – спросила Снегурочка. – Что у вас за желание?

Дети нерешительно помолчали, и Матвей ответил:

– Мы все – то есть и мы, и мама с папой, и бабушка – давно хотим, чтобы у нашей мамы родился ещё один ребёночек – наш брат или сестричка. Но только это совсем невозможно!

Снегурочка обрадовалась:

– Значит, вот что хочет Хинь-Чань! Сейчас он закончит собирать нужные травы, а вы, когда вернётесь домой, отдайте их своей маме. Пусть она заварит из них чай и выпьет его. И тогда её – и ваше! – желание исполнится!

– Правда? – недоверчиво переспросили Матвей и Ульянка. – Разве тут могут помочь обычные травы?

– Обычные, но собранные Хинь-Чанем!

Тем временем Хинь-Чань положил в руки Снегурочки ещё какую-то травку в добавление к уже собранному букетику. Затем обернулся котом и вспрыгнул к ней на руки, словно говоря этим, что он закончил. Снегурочка передала травы детям.

– Осторожнее! – сказала она. – Не потеряйте ни одной травинки!

Получив такое предупреждение, Ульянка сжала в руке драгоценный подарок Хинь-Чаня.

– Да, а ещё – вот! – вспомнила Снегурочка.

Она отошла на пару шагов и взяла из-под ближних кустов корзину, полную чудесных белых грибов.

– Возьмите. А то утром вы будете спать так крепко, что вам будет не до нового похода в лес!

Дети радостно ахнули при виде полной корзины.

Снегурочка обняла белого кота и произнесла:

– Ну что ж, а теперь прощайте! До Нового года!

Она улыбнулась им – и исчезла.

***

Вместе с псом дети добрались до его калитки. Но он прошёл мимо и проводил Матвея и Ульянку до их дачи. Окно, через которое они выбрались, стояло по-прежнему распахнутым. Дети ещё раз крепко обняли большого пса.

– Спасибо тебе! – прошептали они. – Можно, мы будем теперь приходить к тебе в гости?

Пёс тряхнул головой, будто кивнул, соглашаясь.

Матвей и Ульянка пожали его лапу и забрались в окно, втянули за собой корзину, а пёс развернулся и крупными прыжками помчался к своей даче.

...Утром папа подошёл разбудить детей, чтобы поздороваться и попрощаться с ними, прежде чем снова ехать на работу.

Проснуться после ночных похождений было тяжело, но, помня о подарке Хинь-Чаня, брат и сестра решительно поднялись. Они боялись, что травы могут завять и потерять свою чудесную силу.

– Мам, пап! – ворвались они на кухню. – У нас для вас подарок, но только нужно, чтобы вы отнеслись к нему серьёзно!

– Да уж куда серьёзней! – Родители стояли над полной корзиной. – Откуда такое чудо?

– От Снегурочки! – бухнули Матвей и Ульянка. Думая только о чудесном букетике трав, они успели забыть о корзине с грибами.

Мама и папа посмотрели на своих детей удивлённо. Мама точно знала, что накануне вечером их дети сходили в баню, а сейчас оба были в таком виде, словно облазили за ночь весь дачный посёлок. Ульянка подала маме букетик трав.

– На, аккуратнее. Это тебе!

– Что это? – не поняла мама.

– Травы! Тебе нужно их заварить и выпить, если мы хотим, чтобы у нас был брат или сестрёнка! Мы ведь хотим?

Матвей и Ульянка лучились от радости, и родители переглянулись, приподняв брови.

– Что за новости? – спросил папа.

– Ну это же правда! – воскликнул Матвей. – Хотим мы или не хотим?

– Хотим, – сказал папа.

На кухню вошла бабушка. Она слышала с улицы весь разговор и взяла у мамы букетик, перебрала.

– Травки все хорошие, душистые, – сказала она. – Вреда не будет. А где взяли-то?

– В роще...

Мама засмеялась, ополоснула травы в воде, положила их в заварочный чайник и залила кипятком.

– Если есть какой-то шанс, – сказала она, – даже чудесный, разве можно его упускать?

– Действительно, – пробормотал папа.

Матвей и Ульянка захлопали в ладоши. Они-то точно знали, что чудеса на свете бывают.