Собиратель теней. Лабиринт

Новый хозяин

- Пожалуй, друг Ялгус, ты прав - мы снова попали туда же, куда нас в первый раз перенес кровавый портал.

Да, уж, памятный тогда выдался денек. Мы с Бориной прибыли на лучший курорт страны, заселились в шикарный номер, надеясь хоть там перевести дух после бурных событий в университете. Увы, с первых же минут пребывания на озере стало понятно, что эти надежды тщетны: даже номер в гостинице был битком напичкан самой разнообразной дрянью, готовой отравить или хотя бы усыпить нас. И не успели мы покинуть негостеприимное гнездышко, как пожаловали убийцы. Оставалось только спешно уносить ноги. Тогда даже показалось, что выхода нет. К счастью, мне удалось совершить невозможное.

И в тот день, и сегодня.

Буквально за пару секунд перед глазами калейдоскопом пронеслись события, ставшие причиной нашего с Ялгусом перемещения: открывающийся сундук, ментальный удар огромной мощности, резкий скачок вверх в чьих-то цепких объятиях и стремительное падение, когда, казалось, гибель неизбежна. Тем не менее…

- Ты все-таки успел! Я горжусь, что у меня такой друг! – с нескрываемым торжеством произнес призрачный паренек. – А почему здесь так темно? Ночь?

Кажется, мы прямиком приземлились в подвал, который мне подарили, как самое надежное и безопасное место в деревне привидений. Небольшое помещение под землей являлось чем-то вроде бункера, в котором можно спокойно переждать любую бурю живой степи. А главное, сюда без моего разрешения не способен проникнуть ни один из призраков, не говоря уже про монстров.

- Сейчас узнаем.

Небольшое усилие - и крыша над головой приподнялась, открывая выход под открытое небо. Над живой степью действительно царила звездная ночь.

Сердце продолжало колотиться с бешеной скоростью, ведь буквально несколько секунд назад моя тушка стремительно пикировала с огромной высоты прямо на крышу дома, готовясь расплющиться в лепешку. Когда и как мне удалось активировать портал, сам не могу понять. Видимо, включился какой-то неконтролируемый даже мной механизм самосохранения, создав единственно возможный выход из смертельной опасности – портал. И наверняка кровавый, поскольку во рту до сих пор чувствовался вкус крови. Как мне говорили теневые образы, умной. В падении инстинктивно прокусил себе губу, хотя последние опыты показывали, что это необязательное условие. Ранка оказалась глубокой, но из-за обилия адреналина никакой боли сейчас не ощущал.

- Здорово! – обрадовался Ялгус. – Давно хотел повидаться с Аргидой. Мы же возьмем ее с собой?

Призрачная девочка, ровесница Ялгуса, проживала как раз в этой разрушенной деревне. Надземная часть некогда каменных строений практически не сохранилась, зато подвальные помещения почти не пострадали. Там и обитали привидения, привязанные к своим алтарям.

Несмотря на испытанный стресс, мой призрачный приятель сразу вспомнил о своей здешней подружке.

В прошлый раз, когда мы сюда попали вместе с Бориной, мне пришлось заняться чисткой наиболее загрязненных алтарей, иначе привязанные к ним приведения превращались в злобных и очень опасных сущностей, готовых убивать все живое. Тогда за свои труды даже получил нечто полезное: золото, артефакты, заклинания. Раз уж нас снова сюда закинуло, решил, что еще поработаю с алтарями местных, чтобы не уходить с пустыми руками. Готовясь к схватке с могучим чужаком по имени Зордан, я старался использовать любые возможности, чтобы как можно быстрее стать сильнее.

- Мы обязательно ее прихватим, если ее родные и сама девочка не будут против.

- Она очень хотела отсюда выбраться, - уверенно сказал призрачный паренек.

«Неужели к нам, наконец, пожаловал господин Алтон? – прозвучал в голове язвительный голос здешнего алтаря. – Надеюсь, в этот раз ты явился не с пустыми руками и принес хотя бы одну тень?»

«Не надейся. Мой сегодняшний визит – чистая случайность», - ответил ему, едва сдержавшись, чтобы не нахамить. Человек, можно сказать, едва смерти избежал, а у этого «насоса» только одно на уме - тени ему подавай, будто я подрядился работать поставщиком. Отбиратель теней, похоже, их коллекционировал, только не рассказывал, для каких целей.

«Ну, вот, опять без гостинцев! А ведь я и обидеться могу».

«Переживу. На обиженных воду возят», - настроения общаться с алчным существом не было совершенно.

«При чем тут вода? – алтарь явно не был знатоком русского фольклора. – Ты, никак, надо мной поиздеваться решил? А если…»

- Алтон, он тебя атаковал?! – изумленно воскликнул Ялгус.

Действительно, ощутил на себе неприятное воздействие магии, которое тут же прекратилось. А затем…

«Прошу прощения, ваше сиятельство! Не признал сразу… Забудьте, пожалуйста, о сказанном и содеянном сдуру. Не сразу понял, что общаюсь с графом магии. Подобное больше никогда не повторится».

Резкая перемена в поведении алтаря слегка озадачила... Прежде я только знал, что обладателям магического титула вроде бы подчиняются привидения, но тут неожиданно стал покладистым могущественный алтарь, способный экспроприировать тени.

- Алтон, ты в порядке? – Заволновался Ялгус.

- Все нормально.

Мы двинулись дальше. При подходе к одному из ближайших разрушенных домов возле его крыльца возник полупрозрачный обитатель деревни, выглядевший как мужчина средних лет. Невысокого роста, с глубокими залысинами, смыкавшимися на макушке. Абориген поклонился в пояс и произнес:

- Рад приветствовать, ваше сиятельство. Наша деревня просит прощения за неподобающий прием. Мы просто не успели подготовиться к встрече столь высокого гостя и вашего спутника.

- Ничего страшного. Мы тут, можно сказать, проездом. Вас как звать?

Слова первого встречного полностью подтвердили мой возросший статус среди привидений.

- Мое имя Шионт, господин. Ваш визит - большая честь для всех жителей деревни, - продолжил он. - Со времен нашего неживого существования еще не случалось такого великого события, поэтому сегодня в деревне праздник. И поскольку первым вы посетили именно мой дом, разрешите преподнести скромный подарок. – Он почему-то посмотрел на мою торбу, может пытался понять, влезет ли туда его презент?

«Ежики эбонитовые с новогодними игрушками на иголках! Обычно гости дарят подарки хозяевам, а тут… Неужели мой недавно обретенный титул так значим для местных привидений?»

- Спасибо, подарки я люблю, - не стал отказываться, чтобы не обидеть хозяина.

У меня все большее крепла уверенность, что обитатели деревни при жизни были очень непростыми людьми, если хранили в своих подвалах так много магических секретов. Это касалось как мощных заклинаний, так и необычных артефактов. Даже то, что их селение находилось на территории живой степи, уже говорило о многом.

«Наверняка большинство из них были волшебниками, а потом здесь что-то произошло, и все разом погибли. При случае нужно будет расспросить об это подружку моего приятеля, если она пойдет с нами».

- Алтон, я могу отлучиться? Хочу наведаться в дом к Аргиде, - попросил Ялгус.

- Не стоит этого делать. Думаешь, почему наш первый встречный так долго несет подарок?

- Наверное, выбирает лучший, - предположил мой друг.

- Вряд ли. Скорее всего, он попросту тянет время, чтобы остальные успели подготовиться к встрече.

- Но мы же спешим, нам надо поскорее вернуться, - поделился беспокойством Ялгус.

Полностью был с ним согласен. Мое исчезновение наверняка взволновало многих, особенно переживал за Борину и ее родителей. Хотелось бы успеть вернуться до того, как будущим тестю с тещей сообщат о неожиданной пропаже жениха дочки.

«Не уверен, что в ближайшее время смогу создать кровавый портал. Значит, надо как можно быстрее добраться до Ибериума, а оттуда уже стационарным порталом вернуться в столицу».

Наконец Шионт снова появился перед нами.

- Прошу принять этот скромный дар. – Он протянул призрачную шкатулку и добавил, заметив небольшое смятение на моем лице: - Думаю, будет лучше, если шкатулку примет ваш спутник. Не смотрите, что она призрачная. Это дар для живых, которым в свое время я не успел воспользоваться. Теперь он, наконец, нашел достойного человека.

Ялгус принял подарок и спрятал его под свою куртку.

- Благодарю, Шионт. Куда нам теперь?

- Все собрались на центральной площади, ваше сиятельство. Прошу следовать за мной.

Ночью призрачные фигуры местных можно было рассмотреть даже лучше, чем при дневном свете.

«Ого, сколько встречающих! Наверное, все население здесь собралось!»

Около полусотни привидений ждали нас возле прямоугольной площадки, которая и являлась тем самым отбирателем теней. Жители стояли, склонив головы.

- Его сиятельство граф магии господин Алтон! – громко объявил Шионт.

После моего представления от толпы местных отделилась троица: неприятный толстяк, который в прошлое посещение мне не понравился, Лирза, тетка Аргиды, и еще один мужчина, которого я раньше не видел. Незнакомец возглавлял троицу и нес на вытянутых руках полотенце, на нем лежал ключ.

«Это символический ключ от деревни, - раздался голос отбирателя теней. – Местные хотят, чтобы ты стал хозяином их обители».

«И чем мне это грозит?» - задал самый важный вопрос.

«С одной стороны -получишь доступ ко всем секретам. С другой - должен будешь в случае опасности спешить на помощь», - сообщил он.

- Граф, мы вручаем этот ключ в знак глубочайшего доверия к тому, кто уже однажды обезопасил нас от монстров, кто спас наших собратьев от сумасшествия, кто обладает правом повелевать такими, как мы! – торжественно объявил незнакомец. – Я, избранный старостой деревни, по единогласному решению вручаю нашу судьбу в ваши руки.

Ну да, после таких слов отказать было как-то совершенно неловко. Попробовал принять дар, и у меня это получилось: призрачный символ, едва коснувшись моих рук, стал обычным, слегка проржавевшим ключом.

«Поздравляю, Алтон! Теперь ты можешь получить доступ к самой большой тайне деревни!» - произнес отбиратель теней.

Разом нахлынули те же ощущения, которые испытывал при произнесении клятв вступавших в род волшебников, только более сильные. Почувствовал переполнение энергией, которая единым мощным потоком устремилась ко мне, а затем хлынула наружу десятками ручьев, направляясь к руинам.

- Алтон, ты это видишь? – удивленно спросил Ялгус.

Посмотреть действительно было на что. Прямо на наших глазах остатки каменных стен начали быстро, но плавно крошиться и опадать, не оставляя никаких следов на песке. Зато вместо них из серого тумана стали расти новые стены сразу с оконными и дверными проемами. Сами же двери появились после того, как дома спрятались под бежевыми крышами, состоявшими из более темной и плотной дымки. Стекла, наоборот, представляли собой очень тонкие разреженные слои тумана.

Пока шел процесс необычного строительства, туман излучал матовый свет, позволявший среди ночи рассмотреть завораживающий процесс возведения ближайшего шести комнатного здания в два этажа.

«Вот это фокус! – мысленно воскликнул я. – Теперь здесь настоящая деревенька. Вот кто-то удивится, наткнувшись на нее случайно!»

«Эти дома видны лишь привидениям и тому, чья магия участвовала в их создании, - протяжно произнес отбиратель теней. Судя по голосу, он и сам офигевал от происходящих преобразований. – Ты выполнил самое сокровенное желание местных жителей. Привидения теперь получили настоящие дома, и им больше не нужно скрываться от случайных прохожих».

«Почему?»

«После того, как исчезли старые каменные руины, дорогу сюда сможет найти только один человек - граф магии Алтон Громовский!».

К этому времени привидения немного пришли в себя и перестали изображать застывшие статуи. Они принялись озираться по сторонам и перешептываться.

- Неужели все-таки свершилось! – Первым во весь голос заговорил староста Хурам. – Великий Вард нас услышал и усилиями господина нашего дал новую жизнь.

Прямо на моих глазах привидения и сами преобразились. Их лица разгладились, одежда обновилась и получила хоть и бледную, но все же цветную раскраску, взамен одинаковых серых тонов. Ну, точно, словно они стали частью моего рода.

- Значит, теперь наш черед воздать должное хозяину, - уверенно заявила тетка Аргиды. – Алтон, ты должен посетить сокровищницу нашей деревни. Пойдем.

Тут еще и сокровищница? А я думал, что все ценности они держат рядом с собой. По крайней мере, в прошлый раз хозяева оплачивали мои услуги, не выходя из собственных жилищ.

Мы направились к прямоугольной площадке, которую обошли по периметру дважды. Только после этого из ее центра поднялся двухметровый куб с арочной дверцей, к которой и подвела меня Лара.

- Тебе внутрь, граф, - кивнула призрачная дама. – Ялгуса с собой не бери, неживым там не место.

- Я пока с Агридой пообщаюсь, - тут же отозвался парнишка.

- Хорошо.

- Иди, Алтон. Запомни главное - ни слова внутри. Никого не бойся, никому не верь и не делай того, чего не желаешь по отношению к себе. Мы считаем тебя достойным владеть великой тайной нашей деревни, а значит, ты справишься!

Подошел к дверце, воспользовался ключом, открыл. По ступенькам преодолел два пролета и оказался в мрачном коридоре. За спиной раздался хлопок закрывшейся двери, видимость сразу пропала.

«Ежики эбонитовые, сотканные из мрака! Какого, извиняюсь за выражение, хрена морковкина! Это ловушка для графа магии? С какой целью устроена? Не пустить или уничтожить?»

Свет мне все-таки включили. Тусклый и слегка мерцающий, но рассмотреть обстановку вокруг он позволял.

Коридор с арочным потолком заканчивался тупиком, а из сокровищ тут обнаружился лишь скелет в истлевшей одежде, при мече и кинжале в ножнах, пристегнутых к поясу. Не самый приятный намек для посетителей, одним из которых я и являлся.

«И что дальше? – попытался мысленно обратиться к алтарю. В ответ – тишина. – А чего я хотел? Лара сказала, неживым тут не место. Правда, судя по скелету, непохоже и живых тут привечают. Неужели местные в благодарность за масштабные строительные работы решили столь изощренно меня «отблагодарить»? Не верю! Тогда что сейчас происходит - очередное испытание? Типа, хочешь получить плюшку – потрудись. Достоин – получишь доступ к сокровищам деревни. Окажется не по Сеньке шапка – будешь отдыхать рядом с предшественником. Но у того хотя бы оружие при себе имелось, а у меня из металлических предметов в наличии только ржавый ключ». – Правда, имелась еще и волшебная торба, в которой наверняка найдется что-то полезное, но пользоваться ею не рискнул - ведь это все равно магия, которую тут применять не торопился. Собирался положить ключ в карман, но тот оказался великоват. Так и оставил зажатым в кулаке.

- Что, еще один счастливчик, решивший, что сможет попасть туда, куда слабакам вход заказан? Один уже попытался - и что мы видим? Он не дошел, хотя строго предупредили - не готов. Не послушался. Вы, людишки, слишком самоуверенны, а на поверку выходит самый обыкновенный пшик. Ну, что ж, молодой человек, не буду отходить от традиций. Даю тебе шанс остаться в живых. Вернись обратно, пока не поздно. Еще один шаг - и путь назад для тебя будет закрыт навечно».

За спиной раздался скрип, и на лестницу, по которой спускался, упал свет.

«Нужно ли мне сокровище, по пути к которому можно коньки отбросить? Причем, «заботливый» безжизненный голос утверждает, что моя гибель произойдет со стопроцентной вероятностью. И кому верить? Ларе, утверждающей, что я достоин спрятанной здесь награды, или непонятно кому?»

Взгляд наткнулся на скелет.

«Все кости вроде целы, оружие в ножнах… Лежит мордой лица вниз, да еще по направлению к лестнице… Это что получается - он шел к выходу, поверив голосу? Как же подло обманывать!»

И до этого не собирался поворачивать назад, теперь же шагнул дальше по коридору. Снова прозвучал хлопок двери, и свет за спиной исчез.

- Ты сделал неправильный выбор, недостойный, и смерть твоя будет мучительной.

Как же хотелось заткнуть говоруна крепким словцом на великом и могучем, но не стал нарушать предостережение Лары. Она - единственная из привидений разговаривала со мной на «ты». Показалось, что занимает высокое положения в иерархии деревни. Не зря же проводила сюда и выдала напутствие.

- Чтобы пройти сквозь стену, у тебя пять минут, смертник. Желаю того, что ты заслуживаешь.

«Чего я заслуживаю? Конечно, долгой и счастливой жизни. И готов за нее побороться хоть со всеми злодеями этого и других миров!»

Преграда передо мной преобразилась, высветив множество букв древнего алфавита. В слова они не складывались, как я ни пытался читать. Ни слева направо и обратно, ни по вертикали в обоих направлениях, ни по диагоналям.

«И что от меня требуется? Сложить матерное слово, которым хочется обозвать здешнего говоруна?»

А тот как раз умолк. Наверное, опасался в разговоре случайно подсказать выход из тупика.

«За пять минут отыскать пароль? При этом и спросить ничего нельзя, ведь мне велели держать рот на замке. Опять же, на этой стене и намека нет на двери, и как тогда ее открывать?»

Обратил внимание на парочку букв, которые было сложно различить. Подошел поближе, заметил на них слой пыли и дунул. Естественно, запорошил глаза.

Стоило зажмуриться, как в сознании сама собой отпечаталась картинка преграды с буквами. Но здесь они высвечивались в хаотичном порядке. Точнее, мне так сначала показалось. Но потом…

«Пароль, рот на замке, дверь, открывать, глаза…»

Далее эти слова принялись повторятся. Они явно были взяты из моих собственных мыслей и сейчас настойчиво пытались подсказать разгадку.

«Головоломка? На каком принципе? Что нужно сделать? Найти нечто объединяющее или, наоборот, выпадающее? Ладно, пробуем мыслить логически. «Пароль» означает ключевое слово, открывающее доступ к чему-то. «Рот на замке» – категорическое молчание. Вроде противоположные понятия. Теперь дверь… тут некая связь с замком, двери очень часто запирают на замок. «Открывать»? Ну да, двери можно не только замыкать, но и отворять, то есть связь имеется. Остались «глаза». Какая связь с предыдущими словами? Их, как и двери можно открывать и закрывать? Кстати, именно закрытые глаза и дали возможность получить доступ к нужным словам! Надеюсь, что нужным. И что выбрать? Выбрать слово «открывать», как единственный глагол? – Я аж взмок, решая головоломку, а лоб так зачесался, что не сдержался. Потянулся рукой, чтобы унять зуд, даже не обратил внимание, что держу ключ и тут же угодил им в лицо. – Ой ***, ***, ***! Хорошо, что в бровь, а не в глаз…»

И тут меня осенило - подсказка была все это время у меня в руках! Ведь для того, чтобы получить к чему-то доступ, нужен ключ, причем он может быть чем угодно: кодовым словом, набором цифр, отмычкой, магией…

Решительно отбросив сомнения, принялся набирать кодовое слово. Тут же появилась дверь с замочной скважиной. Выданный местными привидениями ключ идеально к ней подошел. Я проник в очередное подземное помещение, где меня уже ждали трое.

«Не понял… А эти что тут делают?»

От автора