Солдат двух императоров!

Осенний ветер гнал по брусчатке пожухлые листья, когда императорская колонна показалась у северных ворот. Алекс Мирн, стройный, высокий, голубоглазый блондин, ждал на площади, держа поводья вороного, за спиной — десяток стражников в синих плащах гарнизона. Город за спиной дышал ровно, но Алекс чувствовал этот запах тлеющей злости. Он глубоко вдохнул холодный воздух, повел плечом, проверяя, не слишком ли туго застегнут плащ на правом плече — церемониальный выезд требовал безупречности. Вороной под ним нетерпеливо перебирал копытами, и Алекс машинально потрепал его по холке, успокаивая скорее себя, чем коня.

Адриан спешился первым. Малая свита во главе с легатом Кассием Турином, без помпы. Только плащ, забрызганный дорожной грязью, да усталые глаза человека, который не спал трое суток. Адриан спрыгнул с коня с глухим стуком сапог о брусчатку. На миг задержался, положив ладонь на круп лошади. Кассий спешился следом, но ловчее, по-военному, и тут же окинул площадь цепким взглядом, оценил расстановку стражников Алекса.

— Мой принц! — Алекс поклонился в церемониальном поклоне, по всем алийским правилам. — Спасибо, что вы оказали мне честь, лично прибыв в мой скромный город.

— Довольно любезностей. Пройдем внутрь, — отрезал Адриан. Даже не взглянув на Алекса, он прошел мимо, задев краем плаща его сапог. Запах дорожной пыли и конского пота ударил в нос — принц действительно не останавливался ни на миг.

Остальная свита ограничилась приветственным жестом. Внутрь прошли 3 фигуры: Адриан, Кассий и женщина в капюшоне. Видимо, хотели скрыть ее приезд. Но Алекс знал, кто это. Это была дочь Адриана — Октавия.

Гостевая Алекса не могла сравниться с Тронным залом или любым другим во дворце принца. Но сегодня именно в ней будут обсуждаться дела империи.

Алекс лично контролировал работу слуг, заставлял дегустатора пробовать абсолютно каждое блюдо. Не хотелось, чтобы принц отравился у него дома. Он стоял в дверях кухни, скрестив руки на груди, и следил, как дегустатор — тщедушный мужичонка в сером — с постным лицом жует кусок гуся, запивая вином. Только когда тот кивнул и облизнулся, Алекс разжал пальцы, вцепившиеся в собственный локоть, и выдохнул.

Когда все было готово, Алекс вошёл в комнату и увидел картину.

Адриан сидел в кресле в черной императорской одежде, с вышитым на груди Лисом. Его широкие плечи выпирали из-за спинки кресла. Выглядел задумчивее, чем его помнил Алекс. Все же 3 года не виделись. Адриан откинулся на спинку. Пальцы правой руки барабанили по подлокотнику в такт каким-то своим мыслям.

Рядом на диванчике лежал Кассий. Он развалился по-хозяйски, вытянув ноги в грязных сапогах прямо на расшитую подушку, и методично закидывал в рот виноградины, даже не глядя на них.

А Октавия, так и не сняв капюшон, сидела возле окна. Она стояла у самого стекла, почти касаясь его лбом, и смотрела на пустую улицу. Руки она держала за спиной, сцепив пальцы в замок.

— Думаю, отец долго не протянет. Лекари говорят, что он слаб, — произнес Адриан, взяв бокал вина со стола. — Но всё ещё никаких заявлений от него. Ни слова.

— Дай, «Всевышний Отец», ему ещё долгих лет жизни, — сказал Кассий. Он лениво приподнял бокал в сторону принца, но даже не сел ровнее, продолжил жевать. — Ваш отец уже давно должен был назвать вас преемником. Не понимаю, почему он медлит. Ведь он доверяет вам больше всех. Передав мятежную провинцию вам, он подтвердил это.

Кассий слегка покосился в сторону Алекса, что стоял у порога. Взгляд скользнул по лицу Алекса, задержался на мгновение и вернулся к винограду. Алекс выдержал этот взгляд, не опустил глаз, но внутри кольнуло: здесь он чужой даже спустя три года.

— Я не думаю, что он поменял решение. Я первенец и законный наследник. Отец не глуп, чтобы отдать трон Милету, — проговорил он, словно озвучивая мысли. Адриан наконец сделал глоток, крупный, жадный, и поставил бокал обратно с глухим стуком. — Иначе быть войне...

— Войну всегда можно начать, отец, — раздался женский голос. Все перевели взгляд на юную Октавию, что сняла капюшон и предстала во всей красе перед Алексом. Она была невысока, стройна, с густыми черными волосами, но с голубыми глазами, как у Алекса. Что было нетипично для алийцев. Только лишь они выдавали в ней полукровку. Она отвернулась от окна, бросив последний взгляд на пустую улицу, и сделала шаг в комнату. Капюшон упал на плечи, открывая бледное лицо с темными кругами под глазами — дорога вымотала и её, как ни старалась она это скрыть. — Надо дождаться ответа Императора.

Она скрестила руки на груди, словно ей вдруг стало холодно, хотя в комнате было тепло.

— Я знаю. Но все же он не просто так медлит. Скорее всего эта змея, Милена, накручивает его против меня, пытаясь усадить на трон своего отпрыска. — Адриан залпом опустошил полный бокал вина. — Думаю, нужно держать армию собранной. На всякий случай...

— Согласен, мой принц. Но это выйдет накладно по деньгам. Нужно будет запастись провиантом, — задумался Кассий. Он перестал жевать, прищурился, прикидывая в уме расходы, и даже сел ровнее, убрав ноги с подушки.

— Действительно. — Адриан перевел свой взор на Алекса, словно только лишь сейчас заметив, что тот был в комнате. Он чуть повернул голову, и взгляд его уперся в Алекса, заставляя выпрямиться еще сильнее. — Сколько провианта ты сможешь дать? А монет? Сейчас мне нужно почти все, что у тебя есть.

Алекс шагнул вперед, на шаг от порога, но ближе к столу. Глотнул воздух, чувствуя, как пересохло в горле под этим взглядом.

— Принц Адриан, мои запасы скудны. Могу дать 3 тонны зерна и 50 000 сестерциев, — отчитался Алекс. На суровый взгляд Адриана ему нечего было ответить. Он не врал, сколько сможет дать. Ладони под перчатками вспотели, но голос звучал ровно — он учился держать лицо три года в этой крепости.

— Хорошо. Я сегодня заеду ещё в Тарраку. Но оставлю дочь у тебя — она и так вымотана дорогой. Тут же безопасно, Алекс? — спросил принц. Адриан поднялся с кресла, и комната сразу стала меньше. Он сделал два шага к Алексу, остановился в полуметре. От него пахло лошадьми, вином и потом. — Надеюсь, ты наладил здесь порядок после того, как я даровал тебе крепость?

— Тут безопасно, мой принц. — Алекс выдержал его взгляд, хотя внутри все сжалось. Он не моргнул. — Принцесса может оставаться сколько угодно. Я не спущу с нее глаз. — Голос чуть дрогнул на последних словах — слишком интимная вышла фраза, и Алекс прикусил язык, но слово уже вылетело.

— Хорошо. Кассий, собирайся. Времени совсем мало, — приказал Адриан. И направился к выходу. Плащ взметнулся за ним, задев руку Алекса. А вслед за ним вскочил и Кассий, прожевывая гусиное мясо. Он на ходу схватил еще одну виноградину, сунул в рот и, проходя мимо, хлопнул Алекса по плечу — фамильярно, почти грубо.

В комнате остались двое.

Алекс выдохнул. Он не заметил, что задержал дыхание все это время.

Октавия стояла у окна, но теперь смотрела не на улицу, а на него. Взгляд — холодный, изучающий — скользнул по лицу, по плащу, по рукам.

— Наконец-то тишина! — пропела Октавия, потягиваясь. Она потянулась сладко, по-кошачьи, выгнув спину и закинув руки за голову. Платье натянулось на груди, обозначив усталую, но все же гибкую фигуру. — Чем займёмся, Ризиец?

Она сделала шаг от окна, потом другой — медленно, почти вальсируя, приблизилась к столу. Провела пальцем по краю пустого бокала отца, по стеклу — тонкий звон прокатился по комнате. Подняла на Алекса глаза, небесно-голубые, как у него самого. Чуть склонила голову набок, ожидая ответа.