Солнечный сквозняк

В древности люди говорили, что можно бесконечно созерцать воду и огонь. Глупцы! Знали бы они, как притягателен космос… Это бездна, которая засасывает. Джону только и оставалось, что гипнотизировать бесконечные пространства за иллюминатором. На лице его была улыбка.

-Это конец, Джон?

В голосе Вальтера не было ни грусти, ни тоски. Скорее, любопытство. Трюмы, наполненные ценнейшими минералами. Сверхсовременное оборудование. Они вдвоём. Несколько лет назад искусственный интеллект решил, что они идеально подходят друг другу.

И не ошибся. Почти не ошибся. Вальтеру и Джону приходилось проводить долгие месяцы наедине. В спокойной обстановке они были абсолютно гармоничны, но сейчас — увы.

— Нельзя сдаваться, Валь, — сказал капитан. — Мы с тобой прошли весь Млечный Путь. Весь!

— Но это конец, так? — снова спросил второй пилот.

Джон отвечал за техническую часть. Он был подготовлен хорошо: целых два года учёбы в Академии. Вальтер только и умел, что писать промты. Как функционируют узлы, как распределяются нагрузки — он не имел ни малейшего представления.

— Такой случай описан хоть где-нибудь? — спросил Вальтер, не дождавшись ответа.

— Нет, — буркнул Джон.

2225 год от рождества Христа. С ума сойти! Календарь показывал 12 апреля. Джон силился вспомнить, что это за дата такая. Вроде бы, в Академии им что-то говорили про неё. Кажется, в древности какой-то безумец, подобно Икару, на неком подобии бочке вышел в стратосферу. Но это не точно.

— Ты перезагрузил систему? — напирал Вальтер.

— Трижды. Ничего.

Такой случай действительно не был описан нигде. ИИ отказал. Они пытались перейти на ручное управление, но системы не слушались. Джону только и оставалось, что созерцать космос. Он прожил всего сорок лет. Лучшие годы ждали впереди! Вальтер и того моложе, рано ему умирать.

— Мы не вернёмся, так? — спросил Вальтер.

— Мы будем пытаться оживить эту рухлядь! — рявкнул капитан. — Нельзя сдаваться.

— Я написал тысячи промтов… — вздохнул второй пилот. — Но что делать, если Разум меня не слышит? Если ИИ молчит?

— Включить естественный интеллект, — улыбнулся Джон. — Ну же, Валь! Мы с тобой прошли Млечный Путь… Сколько раз? Тридцать? Мы вернёмся.

Вальтер покачал головой.

— Нас сносит к звезде. Ещё десяток тысяч миль — и мы покойники. Мы будем умирать долго! Жариться на огне радиации. Будем смотреть, как у нас кожа отходит лохмотьями. Я не хочу, чтобы ты страдал.

— Из жизни никто не возвращается живым, — съязвил Джон. — Нас только двое. Никто не поможет. Я отправил сигнал о помощи, но…

Эта часть вселенной была необитаема. Они специально срезали путь, чтобы доставить минералы на Землю как можно скорее. Редкоземельные элементы! Раньше за них воевали. Убивали. Правда в том, что в колыбели человечества этого добра уже не осталось. Там воцарился покой и мир.

Воевали теперь в других уголках вселенной. Они, пилоты — привилегированный класс нового мира. Капитан планировал ходить в космосе ещё лет пять, от силы. А потом — пенсия. У него на счету миллионы кредитов. Ценные бумаги, недвижимость. Вальтер не таков. Он не умел обращаться с деньгами.

— Я спущусь в моторный отсек, — объявил Джон. — Найду повреждённый модуль. Заменю. Нельзя сдаваться, слышишь?

Он всегда делал вид, что все идёт по плану. Однако, ситуация была близка к критической.

— Радиация! — вскричал Вальтер. — В моторном отсеке ты… Сгоришь!

— Я буду работать в скафандре, — улыбнулся Джон. — Хочешь, составь мне компанию.

— От меня толку не будет, — сказал второй пилот. — К тому же, по правилам один из нас должен всегда быть в рубке.

— Есть такое.

Джон спустился на технический уровень, быстро надел скафандр. Проверил герметичность. Никто и никогда не заходил в «живой» моторный отсек на его памяти. Не потому, что это опасно. Модуль ИИ сам проверял узлы, а потом — давал совет, что и как ремонтировать. Потом — черёд дроида. Он входил в моторный отсек, менял необходимый элемент. А потом — отправлялся в последний полёт по космосу. Дроиды одноразовы, чего не скажешь о пилотах.

*

Вальтер рассчитал, сколько времени у них осталось до часа Х. Двести минут. Сначала он пытался собраться и мобилизоваться, как Джон. Получалось плохо. Задавал вопросы Дзену: система, лишённая ИИ, продолжала работать. Увы, ответы были уклончивы и туманны. Дзен не знал, почему отказал интеллектуальный модуль.

Никаких предположений. Глупые советы. А ещё — куча рекламы. Вальтер со зла ударил кулаком по планшету. Ударопрочное стекло не пострадало, чего не скажешь о кулаке второго пилота. Кости саднило. Единственный вывод, который сделал для себя Вальтер — ситуация безнадёжна. Без ИИ они не могли включить ручное управление, настроить курс.

Без ИИ — они просто песчинка в океане космоса. Даже мельче — жалкая молекула, атом. И тогда Вальтер принял единственное, как ему казалось, решение.

*

Скафандр защищал от радиации, но после тридцати минут в моторном отсеке Джон всё равно ощущал слабость. Его тошнило, кожа буквально горела. Вероятнее всего, определённую дозу облучения он получил. После дезинфекции аккуратно снял скафандр, упаковал его в герметичный бокс. Нажал на кнопку расчёта медикаментов.

— Ошибка, — сказал компьютер красивым женским голосом. — Обратитесь к справочнику для ручного расчёта.

На это времени не было, поэтому Джон решил довериться интуиции. Взял три капсулы «Радиума», разжевал их. Кожа перестала гореть, слабость прошла. Запил бутылочкой воды. У него было две новости, как в анекдоте — хорошая и плохая. Неисправность он обнаружил. Вот только устранить её не было никакой возможности.

— Наверно, ИИ бы нашёл решение, — размышлял вслух капитан. — Но не я.

Корабль был огромен. Он явно создавался для большой команды. Однако, содержать даже трёх пилотов — роскошь. Да и зачем им третий рот? В конце концов, делить гонорар всегда проще на двоих. Он брал себе 70 процентов, остальное получал Вальтер.

Джон двинулся в рубку. Он шёл бодрым шагом. Какое-то время в запасе оставалось, и его нужно было использовать с умом. Хотя бы завещание составить. Но когда капитан нажал на кнопку, когда шлюз съехал в сторону — удивлению его не было предела.

*

— Там минералов на триллиард! Триллиард кредитов! — в бешенстве кричал Тональд Драм, председатель Совета директоров Земли. — Такая сделка, и что?

— Не стоит так горячиться, — буркнул Мэнс, его правая рука и вернейший соратник. — Корабль застрахован.

— Отказ ИИ! — кричал председатель. — Случай не страховой. Не страховой!

— Кто об этом узнает? — улыбнулся Мэнс. — Доклад засекречен. Удалим — и дело с концом.

Тональд хитро улыбнулся. Точно, как он об этом не подумал? Доклад пришёл лично ему. Закольцевать команду на себе было правильной идеей. Правильной. Лишь два человека знают о том, что на корабле отказал ИИ.

— Да, придётся полгода ждать… — рассуждал председатель вслух. — Пока суд Земли признает корабль погибшим. Да, страховщики будут ныть. Триллиард — это все их активы. Мы заберём всё. Они будут мою задницу целовать, чтобы я им хотя бы планшеты оставил!

— Наши ребята есть в пяти часах лёта, — сказал Мэнс. — В теории мы могли бы организовать спасательную операцию…

— Вероятность успеха?

— Пять процентов.

— К чёрту, — рявкнул Тональд. — Удаляй файл. Умерла — значит умерла.

*

Джон находился в крайне неудобном положении. Над ним нависал Вальтер. Он крепко сжимал в руке скальпель. Должно быть, взял в медицинском отсеке! Джон держал второго пилота за запястье, но силы были не равны.

— Прекрати! — шептал капитан. — Ты что творишь?!

— Я не хочу, чтобы ты страдал, — пыхтя, прошипел Вальтер.

Скальпель двигался вниз. Медленно, но верно. Руки дрожали. Джон даже мог предположить направление разреза — сонная артерия. Да, истечёт кровью. Да, забрызгает всё вокруг. Но это быстро и почти безболезненно. Наверно, второй пилот надзенил именно такой способ…

— Нет, — шипел Джон. — Отставить.

— Поддайся, — говорил Вальтер.

В его глазах был нездоровый блеск. Целеустремлённый пилот. Если уж он что-то вбил себе в голову, никогда не отступал. Внезапно раздался сигнал. Вальтер отвлёкся, и Джон сделал резкое движение ногой. Второй пилот отлетел в сторону, выронив скальпель.

Капитан вскочил и бросился к ящику. Приложил палец к считывателю — крышка съехала в сторону. Выхватил револьвер и навёл на Вальтера. Тот поднял руки.

— Стреляй, только в голову, — попросил он, показывая пальцем на висок. — И аккуратно, не пробей обшивку. А то умрёшь в муках. Лучше поближе подойди, чтобы не промазать.

— Твою мать! — рявкнул капитан и опустил пистолет.

Подошёл к приборам. Что за сигнал? Автоматическая система сближения. Неужели к ним идёт помощь? Он всмотрелся в показания радара. Без ИИ их не расшифровать.

— Что там? — спросил Вальтер, как ни в чём ни бывало. Будто две минуты назад он не собирался зарезать своего руководителя. В его голосе появилась надежда.

— Не знаю, — ответил Джон. — Но это движется к нам.

*

То, что приближалось к кораблю, напоминало солнечный протуберанец. Сгусток энергии, яркий объект. Повинуясь интуиции, Джон навёл на него радиопередатчик. Нажал на кнопку. Сначала была тишина, а потом в эфире появились какие-то звуки. Они напоминали всполохи пламени.

— Переводчик! — возбуждённо сказал Вальтер. — У нас есть старый переводчик, без ИИ.

— Попробуем, — предложил капитан.

Второй пилот бросился к библиотеке. Так они называли небольшое пространство в рубке, где стояли планшеты, инженерные калькуляторы и прочие гаджеты, необходимые по инструкции. И которыми они не пользовались никогда. Переводчик включился. Некоторое время он настраивался на незнакомый язык, но потом заговорил.

— Вы в опасности! — кричало пламя. — В опасности!

— Кто вы? — спросил Джон.

— У меня нет имени, — ответило пламя. — Вы движетесь в мою Обитель. И хотя я рад гостям, вынужден сделать предупреждение.

— Говорите, — удивлённо произнёс капитан.

— Защита вашего корабля не подходит для приближения к моей Обители, — сказало существо. — Вы сгорите.

— У нас проблема! — ответил Джон. — Корабль взбунтовался! Один из блоков атомного реактора… Он разряжен!

— Вам нужен импульс? — спросило существо. — Перезарядить блок?

Джон и Вальтер переглянулись. Они понятия не имели, о чём идёт речь.

— Мы не знаем, — ответил капитан. — Мы… Мы мало что понимаем в этом.

— Вы близко к точке невозвращения, — сказал огонь. — Принимайте решение скорее. Я не смогу буксировать вашу древнюю технику — она сгорит…

— Делайте, что угодно! — взмолился Джон. — Мы всё равно покойники.

— Есть ли на вашей лодке защита от радиации? Я вижу ваши оболочки. Вы не выдержите мой контакт.

— Скафандры! — вскричал Вальтер. — Нужны скафандры!

Джон хотел съязвить и сказать, что его партнёр слишком быстро передумал умирать. Но времени было мало.

— Друг! — сказал Джон. — Мы наденем скафандры, связь сразу пропадёт. Но… Я хочу сказать спасибо в любом случае. Где вы живёте хоть?

— Я живу на поверхности звезды, — ответил огонь. — Торопитесь. Времени нет. Я перезаряжу блок и буду дуть вам в спину солнечным ветром. Чтобы вы смогли уйти и не сгореть.

Джон и Вальтер бросились на технический уровень. Вошли в переборку и надели скафандры так быстро, словно от этого зависели их жизни. Точно, именно от этого они и зависели.

*

— У меня плохие новости, босс… — сказал Мэнс. — Умеренно плохие.

— Что, Альфа-Центаврский союз опять нашел схему обхода пошлин? — спросил Тональд.

— Хуже! — вскричал помощник. — Помните тот звездолёт… Ну, который мы потеряли два месяца назад?

— Как же, — кивнул председатель. — Такая сделка…

И, понизив голос, добавил:

— Кто-то узнал про тот файл? Он не удалился?

— Не совсем, — вздохнул Мэнс. — Видите ли, этот звездолёт запрашивает посадку. Прямо сейчас. Они как-то выжили.

— Но как? — рявкнул Тональд и тут же нажал на кнопку. В его кабинет въехал дроид с бутылкой энергоколы. Председатель припал к горлышку и сделал несколько больших глотков.

— Говорят, что им помогла огненная сущность, живущая на поверхности звезд, — ответил помощник. — Я запросил доклад. Он напоминает фантазию школьник.

— Бред какой-то, — буркнул Тональд. — Минералы целы хоть?

— Минералы на месте, — кивнул Мэнс.

— Чудно. Вот что, мой дорогой друг. Помалкивай о нашем разговоре, окей? Будем всё отрицать. И срочно созывай пресс-конференцию. Нам нужно встретить этих парней как героев. Как героев, слышишь?! Кстати, как их зовут?

— Вальтер и Джон, сэр.

— Отличные имена, — сказал председатель. — Простые. Такие имена я хрен забуду.

Сильные мира сего рассмеялись. По мнению Тональда, всё шло прекрасно, и впереди его ждали новые расчудесные сделки. Он ошибался. Но это уже совсем другая история, никак не связанная с Днём космонавтики.

С Днём космонавтики!