Соломенный феникс 2

…Фалин проснись! Да открой ты глаза чертов придурок!

Голос Гертруды вырвал меня из кошмара, в котором Суе в сотый раз лишила жизни моих родителей. Странно… я вспомнил все, кроме того момента как сбежал. Ведь я сбежал… наверное. Иначе как бы смог уцелеть?

- Чего тебе?

- Ты задрал скрипеть зубами! И ты скулишь во сне. Вон вся подушка в слезах….

Гертруда прищурила глаз и уставилась пристально.

- Вспомнил что? Из детства?

- Да.

С трудом продрав глаза, уселся на постели. Спать на полу для меня привычно. В доме, где нас поселили, все выполнено скромно, в восточном стиле. Плетеные из лозы циновки, низкие столики, во всем чувствуется японский аскетизм и минимализм. Со здешним антуражем, разумеется. Подушка действительно мокрая насквозь…

- Что да?

- Я вспомнил все. Или почти все.

- И… что теперь?

- Теперь? Теперь все предельно ясно. Искать семью больше нет смысла.

- Они… мертвы? – Гертруда уже пожалела, что спросила.

- Мертвее некуда. Скажу больше - их убила Суе.

- Эта надменная стерва?! Черт меня подери… Она тебя вспомнила?

- Сложно сказать наверняка. Если и вспомнила, то хорошо скрывает. Мне снятся кошмары, и прежний… владелец этого тела жаждет мести. Я не могу нормально есть и спать. Хуже того, проникся ненавистью. Аж трясет при виде Суе. Гертруда, я… должен ее убить!

- Ты с ума сошел?! Она порежет тебя на лоскуты!

- Знаю. Затея самоубийственная. Но я должен отомстить, иначе это не кончится. Или она меня зарубит или сам сойду с ума.

Суе сказала, что все решится завтра. Но нас держат взаперти уже почтит неделю. Впрочем, кормят хорошо, если что нужно – приносят. Мне привели Эфу, чтобы та не отказывалась от пищи. Видеть эту надменную эльфийку каждый день было все сложнее. Вскоре это стало невыносимо.

Суе - опытный, сильный воин. К тому же очень быстрый. Это не считая даров, которых у нее три. Дело осложняется тем, что мы в центре эльфийского поселения, где к людям относятся мягко говоря неоднозначно. Я всю голову сломал в попытках придумать способ ее устранения. Я не сторонник таких мероприятий, но душа прежнего Фалина рвала мою собственную на части.

Син сказал, что охота на людей, забредших в этот лес, закончилась пять лет назад. Если воспоминания мои цельные, то Суе поначалу собиралась вывести нас из леса. Но потом что-то изменилось… Значит, на тот момент у нее был уже другой приказ. Неисполнение приказа у эльфов, как и в любой другой армии строго карается. Если я смогу это доказать… Если бы только смог… Это призрачный шанс, но, похоже, единственный.

Мне нужно признание. Из ее уст. Чистосердечное. Чтобы это услышал еще кто-то. Вопрос, как этого добиться?

Решение пришло само, когда Гертруда перебирала свой нехитрый скарб. Меня заинтересовала склянка с маслянистой жидкостью.

- Что это? Взрывное зелье?

- Всего лишь масло для кожи, - пожала она плечами.

- Интересно… Можешь бросить в меня?

- В руки?

- В грудь. Только не слишком сильно.

- Ладно…

Гертруда потуже закрыла пробку и, взвесив сосуд в руках, бросила мне в грудь. Склянка исчезла у нее на глазах.

- Какого…!?

- Еще раз, - я вернул ей вещицу. – Только резче.

Гертруда повторила бросок. А ведь я всего лишь изменил настройки инвентаря. Эта мысль скользнула в голове мимоходом, но оказалась до жути простым решением. Вопрос только в том, как его реализовать? Тут нужна наглость и элемент внезапности.

* * *

Суе пришла в сопровождении отряда солдат. По обыкновению своему, встала на небольшую возвышенность обозревая весь двор. Прозвучала команда построиться и нас пересчитали.

- Просьбы, предложения, вопросы? – голос Суе как всегда был четким и сквозил прохладой.

- Ну, вот и все… Не поминайте лихом.

- Чего? – Гертруда вцепилась в руку. – Стой блаженный!

Я высвободился от ее захвата. Только когти оцарапали кожу.

- Госпожа Суе!

Едва договорив, я бросил ей склянку. Так, чтобы ее можно было поймать. И она повелась. Схватила ее рефлекторно. Пальцы, так же рефлекторно легли на эфес меча.

- Не спешите возвращать! - предостерег я. – Потеряете руку.

Эльфийские солдаты побросали работу и взялись за оружие.

- Полегче! Я наследник этих земель, если кто не знает!

- Что за шутки?! – выкрикнул солдат.

- Всего лишь хочу задать вопрос! Один единственный.

- Госпожа Суе, ваш приказ?

- Умно… - она криво усмехнулась глядя на склянку. – Твое взрывное зелье пахнет лавандой. Может быть это прост масло?

- Все может быть… - я медленно отступил на пару шагов, заставив солдат усомниться сделать то же самое.

- Что ж, - Суе скривилась. – В чем твой вопрос?

Меня тоже перекосило. Пару секунд потребовалось на то, чтобы унять нахлынувшую ненависть. Она бесила меня с невероятной силой.

- В чем твой вопрос? – повторила Суе, с легкой усмешкой.

– За что!!?

Эхо моего голоса отразилось от стен, заставив эльфийку вздрогнуть. Усмешка медленно сползла с ее лица. Во взгляде сверкнул неприятный отблеск.

- Вижу ты меня вспомнила? Тем лучше. Это зелье разорвет тебя в клочья. Ответь перед смертью, за что ты убила моих родителей? Они всего лишь просили твоей помощи!

Я не мог знать, что творится в ее голове, но судя по тому, как менялось выражение лица, однозначного ответа получить не удастся.

— Сложный вопрос… - наконец, проронила Суе. – Это было наваждение… Я хотела чтобы ты – человек, испытал ту же боль, что и я когда-то. Познал, каково это, когда твои близкие умирают у тебя на глазах и ты ничего не можешь с этим поделать. Думала, что теперь-то мне станет легче!

- Стало?

- Нет, - из ее груди вырвался тихий стон. – Смерть невинных не принесла облегчения. Стало лишь хуже.

- Госпожа Суе! Что вы такое говорите! – я узнал Сина по голосу. Он буквально возник за спинами солдат.

Она взглянула на него помутневшим взором. Потом на склянку в своей руке и на меня.

— Это уже не важно. Прощай мой друг...

Ее пальцы разжались. Склянка вспыхнула ярким светом, и я рванулся навстречу. Прежде чем произошел взрыв, она оказалась в моем инвентаре. Напитать масло маной, превратив в невероятно яркий светоч - было хорошей идеей. Но всем знать об этом необязательно.

Едва ослепленные вспышкой солдаты пришли в себя, они ринулись в атаку. В моих руках мелькнула глефа, острие которой немедленно устремилось в грудь Суе.

- Стоять! – командный голос Сина прогремел как гром среди ясного неба. – Все назад! Милорд, объяснитесь!

- А нечего тут объяснять! – бросил я. – Вы все слышали! Эта тварь собственноручно убила моих родителей. Жаль, что вспомнил я это только сейчас.

- Не горячитесь! Суе – солдат. И она выполняла приказ!

- Ой ли? Тогда почему она не убила нас сразу?! Ведь могла! Нет, она делала это медленно, с наслаждением.

- Суе? Тебе есть что ответить?

— Это было уже после того как… - проговорила эльфийка, снимая с пояса ножны. – Спустя два дня после того, как нам запретили убивать чужаков. Каких-то два дня, Син. Прости, я нарушила запрет старейшин.

— Что же ты, Суе… Ну зачем? - Син встретился со мной взглядом. – Прости, выбора у меня нет. Арестовать Суе!

Мой палец дрожал, чувства переполняли. Но сделать выстрел так и не решился. Она все время смотрела в мои глаза, но кроме уныния в этом потухшем взгляде ничего уже не читалось. А еще, к моему несчастью, она действительно сожалела о содеянном. Это причиняло ей боль. Я не хотел знать о ее чувствах! Но дар решил иначе.

Эльфийка сдала оружие и позволила надеть на себя цепи. Солдаты обращались с ней очень аккуратно, если не сказать – с нежностью. Но приказ выполнили беспрекословно. Когда Суе увели, Синай поклонился уже в воротах и створки закрылись. На сей раз с нашей стороны охрану оставлять не стали. Забрать у меня оружие тоже никто не решился.

- Вольно! - звонкий голос Риты вывел стрелков, все еще стоявших в строю, из оцепенения. – Разойтись!

* * *

- Фалин, ты еще больший придурок, чем я считала! Какого черта!? Что сейчас было?

- Ты все слышала. Все, конец пути.

- В смысле? – Мира почесала затылок. – Пути? Ты о чем вообще?

- К Фалину вернулась память, - проговорила Гертруда.

- Вся?

- Большая часть. Но тебя это не касается. Только я и Суе.

- Эй, парень, осади коней! Она тебя по стене размажет, – встряла Рита.

- Пусть так. Но я ее достану. Без вариантов.

- Слушай, я все понимаю, но ты здесь не один! Может не стоит рисковать жизнями остальных? Вспомни, где мы находимся.

- Разве эти люди не приданы мне под командование? Или вы более не должны прикрывать спину? Не рано ли все расслабились?

— Это так… - осеклась Рита. – Ты прав, но… может не стоит лезть на рожон?

- Для вас ничего не изменится. У Эльфов свои законы. Меньше всего на свете, они захотят испортить отношения с сэром Рональдом. Они созовут совет старейшин и будут искать решение, которое устроит всех.

- Откуда такие познания?

- Попробуй проводить больше времени ни в таверне, а за чтением. Бывает полезно.

- Ха-ха!

- Да погоди ты Рита! – Мира отпихнула сестру. – У тебя ведь есть план, так?

- Я буду настаивать на поединке.

- И бицца сердце перестало! Ты правда дурак.

- Все может быть. Но это мой выбор.

- К тому же упертый. А если тебя убьют? Вернее, когда тебя убьют, нам что доложить прикажешь?

- Доложите как есть. Как-нибудь выкрутитесь.

Убрав глефу обратно в инвентарь, я поплелся в сторону дома. Скоро за мной придут, нужно успокоиться и привести мысли в порядок. Ощущать внутри себя еще одну личность не так-то просто, учитывая, что это ребенок, которого раздирает боль от потери.

* * *

Син появился рано утром. Один. Пока мы шли по просторным улицам, он рассказал мне слезливую историю о том, как Суе стала такой, как сейчас. Этот рассказ содержал больше подробностей, чем короткое предостережение Миры, но я слушал его безучастно. Паршивое чувство. Терпеть не могу быть посредником в чьем-то конфликте. Но тут уж действительно нет выбора.

Меня привели в большую беседку, созданную из переплетений ветвей и листьев. Кроме уже знакомых мне дам, там сидели трое старейшин. Понять это можно только по одежде, ибо смотрелись они весьма свежо и моложаво. Два мужчины и одна женщина.

Меня попросили изложить всю историю событий, начиная с того момента, как семья попала в восточный лес. Я рассказал, что знал.

Потом привели Суе и при мне опросили повторно. Она честно ответила на все вопросы старейшин. Все они могут распознать ложь, так что лгать бесполезно. Да она и не пыталась.

- Ваше величество? – старейшина обратился к королеве.

Госпожа Элинор, явно не готовилась вершить суд. Она расцепила пальцы и встала со своего места.

- Что тут сказать? Одна судьба трагичнее другой. Две сломанных несчастных жизни. С одной стороны мать потерявшая детей, с другой – дитя потерявшее мать и отца. Мне непонятен только один момент. Каким образом Фалин остался жив?

- Я этого не помню, ваше величество, - пришлось признать честно.

- Суе?

- Для меня это тоже загадка, - пожала плечами эльфийка. – Я ранила ребенка, но не смертельно. Возможно вы не поверите, но рука не поднялась. Однако оставлять в живых было опасно. Пришлось загнать в живые земли.

- Куда? Прости, я не понимаю о чем речь.

- Место, где обитает мать земля, - пояснил Син. – Мы поклоняемся ей как богине. Здесь, совсем недалеко, есть поляна. Это ее раскрытая пасть. Животные и монстры часто приходят туда умирать, как и орки, живущие в лесу. Для них эти места - святыня.

- Божество? Но почему?

- Существо способно как поглотить, так и даровать жизнь. У чудовища есть разум. Оно общается с нами ментально. Мы приносим дары, отдавая своих мертвых. Возвращаем кости и прочие съедобные… остатки. Ее это не смущает. Взамен, мать земля порождает оленей, косуль… Словом – дичь на которую мы охотимся.

- Какое странное название для чудовища. Я поняла. Так, что было дальше?

- Она его сожрала, - усмехнулась Суе. – Потом я избавилась от остальных тем же способом.

- И… вас не терзают муки совести?

- Терзают, Ваше величество. Я вижу их лица как наяву, так же как лица своих родных. Но уже ничего не исправить. Я позволила боли взять верх над долгом и сотворила то, что сотворила. Мне нет прощения.

- Ах Фалин… как же невовремя ты все вспомнил, - вздохнула королева Элинор.

- Ваше величество? Ваш вердикт… - напомнил старейшина.

- Мне трудно решить. Фалин, ты пострадавшая сторона. Чего хочешь ты?

- Поединок, - коротко и четко ответил я.

- Что?

- Поединок, Ваше величество. Один на один, без брони, без магии. Оружие на выбор.

- Ты… понимаешь чего просишь? Это ведь верная смерть!

- Вы знаете мою историю. Знаете, кто я есть. Просто дайте согласие, прошу!

- Ты сознаешь риск?

- Именно так, Ваше величество. Я в здравом уме и светлой памяти.

- Понимаю… - королева вздохнула. – Я обязана тебе своей жизнью и жизнью дочери. Но в сложившихся обстоятельствах бессильна чем-то помочь.

- Что вы решите?

- Я прошу совет старейшин согласиться на поединок. Суе оступилась, но она верой и правдой служила своему народу долгие десятилетия. Это позволит ей хоть как-то сохранить лицо.

— Значит… ритуал? – старейшины переглянулись. – Быть посему! Поединок случится завтра, на рассвете.

- Ты доволен, Фалин?

- Благодарю, Ваше величество. Вы очень любезны.

- Что ж, я сделала все, что могла. Надеюсь, что суд был справедливым.

- Ваш суд справедлив, моя госпожа! – подала голос Суе. – Простите, что подвела…

* * *

- Фалин? Можно мне вас так называть?

- Конечно Син. Мы оба знаем, что милорд я только на бумаге.

- Вы зря так думаете! – он остановился на полпути.

- Почему?

- Потому, что сэр Рональд в вас верит. Он уже не молод и война не за горами… Может случиться непоправимое. Его владения и наши судьбы должны достаться человеку, разделяющему его взгляды. Человеку с родственной душой. Такому как вы.

- Звучит как красивая сказка, не находите? Возможно завтра его надежды рухнут.

- Этого я и опасаюсь. Суе мне как сестра. Но она поступила недостойно. Мы все воины. У всех кровь на руках. Но без приказа… невинных…

- Хм, сплошь и рядом! Такова жизнь.

- Вы смелый и мудрый юноша. Но Суе опытный воин.

- Знаю. Только выбора у меня нет. А как бы поступили вы намоем месте?

- О, этот выбор был бы самым тяжелым в моей жизни. Мне, как и многим здесь, удалось вывезти семью вовремя. Даже не знаю, что бы со мной было, случись их потерять. Наверное тронулся бы умом и окрысился на весь мир вокруг.

— Значит вы меня понимаете. Давайте закроем эту тему. Завтра все встанет на свои места.

- Ох уж это завтра! – вздохнул Син.

- Кстати, а кто такой тот мужик с которым обнималась королева. Что за птица?

- О, Сантир – родной брат нынешнего императора Инари. Он кузен ее величества и отец принцессы Хелен. Принц-регент. У нас традиционно правят женщины и королева в праве выбрать себе мужа из любого сословия. При этом, он не имеет реальной власти, но вправе заменять ее величество в ряде случаев. Таких, как болезнь или безвременная кончина.

- Ясно.

- До недавнего времени, мы могли общаться с ее величеством лишь магическими сообщениями через доверенных лиц. Крайне редко. Император удерживал ее как заложницу. Появление госпожи здесь – настоящее чудо, понимаете? Знать, что королева, которой мы все сохранили верность, теперь среди нас – это счастье.

- Что ж, рад за вас. Хорошо, что все кончилось.

- Вы правда пробились сквозь полчища клювокрылов и перебили их заклинателей?

- Да. Это был сущий ад. Надеюсь, такое никогда не повторится.

- Ее величество и ее высочество о вас очень хорошего мнения. Еще ни один человек так не рисковал ради эльфов. Это… я даже не знаю. Задевает самые тонкие струны души.

- Скажите спасибо сэру Рональду. А еще тем бедолагам, которых держите взаперти. Они даже не знают за что воевали. Ждут сами не зная чего. Для них эта дорога была в один конец.

- М-да. Тут вы тоже правы. Это похоже на заключение.

- Могу я рассказать людям о королеве?

- Да. Думаю, что так будет даже лучше. Но пусть об этом не распространяются. Так или иначе, здесь для них угроз меньше чем за пределами леса. Мы постараемся быть радушными хозяевами. Как сказал Сантир, пришло время платить добром за добро.

За размеренной беседой, в ходе которой выяснилось несколько интересных фактов, мы вернулись к дому. Оставшись по ту сторону забора, я собрал стрелков в круг. Мы уселись на большой веранде.

- Ну, что там было? – не выдержала Мира.

- Поединок назначен на завтра. Но это вас мало касается. Скорее всего я сдохну, но с честью. Кто хочет знать, что мы тут делаем?

- Да все…

- В общем так, господа хорошие! Сцена воссоединения семьи, которую мы все видели, это и есть цель нашей миссии. Для тех, кто еще не понял, поясню: мы доставили в лес ни абы кого, а настоящую королеву Инари с наследной принцессой. Я сам не знал, честно. В общем, мы теперь герои. Они тут все по ней свистят. Так что спите, ешьте и никому об этом не болтайте. Ясно?

- Яснее некуда… милорд.

- Какой я к чертям милорд? Фалин - мое имя. Но субординацию все же придется соблюдать при посторонних. И да, особо не расслабляйтесь, мы вроде как на военном положении. Нам тут жить, а значит и охранять придется. В лесу шныряют орки и всякие твари. Вечно нас кормить не будут, надо отрабатывать. Да и те, кто натравил клювокрылов тоже про нас не забыли.