Сора-6

Мусор всегда был неразлучным спутником человеческой цивилизации. С самых древних времен за человеком тянулся длинный след из остатков его жизнедеятельности. С годами людей становилось все больше, и производимое ими количество отходов росло в геометрической прогрессии. Конечно, были и те, кто старался остановить эту экспансию отходов на территорию обитания человечества, но это нас не спасло. Сначала свалки занимали поля, потом города и даже континенты. Сегодня наши полигоны под мусор занимают целые планеты. На одной из таких тружусь и я, Эдвард Урбино, коллеги зовут меня просто Нэд. Работа моя простая – я оператор мусоросортировочной машины. Слежу, чтобы она, например, по ошибке не отправила турбокомпрессор к отсортированному углепластику. Сейчас за окном 8 сутки 3 месяца XX79 года по галактическому календарю. Торчать мне тут еще как минимум год, ведь за досрочный разрыв контракта накладывался огромный штраф. Но как же мне все это надоело, если бы только кто-то знал.

Поставив точку, Нэд перечитал еще раз последнее предложение и горько усмехнулся. Уже несколько месяцев он находился в глубоком отчаянии оттого, что каждая минута, проведенная на этой планете, ему осточертела. Одна и та же рутинная работа, набивший оскомину стерильный воздух и все те же лица изо дня в день. Иногда, конечно, прилетали новые работники. Кто-то попадал сюда в качестве наказания за мелкие преступления, кто-то из-за безупречно оболванивающей системы пропаганды, сулившей солидные выплаты и социальные гарантии, а кто-то по зову сердца, желая трудом искупить грехи человечества и вернуть первозданную чистоту хотя бы одному из уголков галактики. За последними было особенно печально наблюдать: грустно видеть, как огонь в их глазах медленно угасает после каждого сообщения об обнаружении очередного сброса отходов.

Пока шла Война цивилизаций, сортировка и переработка мусора волновали человечество в последнюю очередь. После ее окончания Высшим Советом Конфедерации независимых миров был разработан план по восстановлению образовавшихся за долгие годы планет-свалок. Сброс отходов на них стал запрещен, однако то и дело нечистые на руку магистраты закрывали глаза на грузовые корабли межпланетарных корпораций, сбрасывающих мусор на отдаленных частях планеты.

Сегодняшним вечером Нэду было особенно тоскливо, и именно это подтолкнуло его записать свои мысли, чтобы хоть как-то отвлечься.

Посидев пару минут, Нэд так и не смог выдавить из себя ни единой строчки, однако дело было начато, и это уже немного воодушевляло. Спустя время, стало понятно, что сегодня вдохновение покинуло его окончательно. Нэд снял с головы полуобруч, и голографическое изображение, проецируемое перед ним, исчезло. Подойдя к окну, он переключил изображение с летнего дня в хвойном лесу на ночь у океана. Звук прибоя густой волной расплылся по комнате. Нэд перевел светильники на малую мощность и включил режим синхронизации с биоритмом. После этого он лег в кровать и очень скоро уснул. Как только дыхание стало ровным и глубоким, свет в комнате погас.

***

Сигнал будильника разорвал крепкие путы сна, и Нэд раскрыл глаза. Под утро он всегда спал беспокойно и часто просыпался. Встав с кровати и активировав на окнах изображение уютного старого города, он пошел на кухню. Из горы скопившейся грязной посуды Нэд выудил кружку и, слегка всполоснув ее, наполнил холодной водой. Уже давно его ложки, тарелки и ножи не лежали на своих местах и не блестели от чистоты. Лишь периодически, по мере надобности, они промывались перед приемом пищи и складировались обратно. Нэд, тратя все силы на борьбу с горами мусора на поверхности планеты, к вечеру уже не находил сил и желания на то, чтобы разгрести грязную посуду дома. Достав из шкафа над раковиной капсулу с сублимированным эрзац-кофе, он согнул ее пополам, и внутри капсулы что-то щелкнуло. После того как кофе был высыпан в кружку, началась химическая реакция, в результате которой из холодной воды и сухого порошка в кружке пенился и бурлил ароматный горячий напиток. Как только бурление утихло, Нэд сделал пару глотков, слегка поежился от царившего утром холода и начал собираться на работу.

Облачившись в потрепанный термокостюм, Нэд направился к выходу. Рядом с дверью стояли сапоги с подносками из металлопластика, висел прорезиненный черный комбинезон с флуоресцентными полосами кислотно-салатового цвета и гербом корпорации «Очищение» на плече ­­­– скарабеем, толкающим задними лапами астероид. Проверив, заряжены ли защитные очки, он надел их и активировал. Загорелся дисплей, на котором виднелись доступные функции. На поверхности планеты было затруднительно дышать из-за ужасающей вони, и потому Нэд надел респиратор, мгновенно синхронизировавшийся с очками, на которых высветился соответствующий ему символ. Он открыл дверь и зашел в буферную зону. Когда автодоводчик закрыл первую дверь настолько плотно, чтобы запах с улицы не смог проникнуть в жилище, появилась возможность открыть вторую дверь и выйти наружу.

На улице стояла приятая погода. Бледно-голубой свет от Мус Кауда расплывался по округе, освещая поселение. За спиной спускающегося по лестнице Нэда послышался щелчок блокиратора двери. Такие же щелчки раздавались повсюду. Огороженное по периметру генераторами поля поселение располагалось на небольшом плато. В округе виднелись пустоши, испещренные полосами от гусениц вездеходных машин. Дома-капсулы типовой прямоугольной формы со скругленными краями располагались восьмью ровными рядами. На поверхности Соры-6 таких поселений было множество, и они постоянно перемещались по мере очищения от мусора того или иного участка планеты. На текущее место Нэд прибыл около двух месяцев назад, и судя по тому, что рядом расположено несколько огромных каньонов, доверху наполненных мусором, находиться здесь будут они долго.

Шагая по плотной скальной породе, Нэд направлялся к платформе монорельсовой дороги. В скором времени с нее должен был отбывать состав, отвозивший людей до сортировочного завода. Сделав очередной вдох, он почувствовал горьковатый привкус. Это был признак того, что пора менять респиратор. Изначально на Соре-6 кислорода в атмосфере было недостаточно для того, чтобы человек мог дышать даже через фильтры. Во избежание ненужных жертв и для ускорения процесса работы, корпорацией «Очищение» было принято решение о проведении аироформирования атмосферы планеты. В районе полюсов и экватора были установлены генераторы кислорода, обеспечившие со временем достаточное его количество. Только после этого на планету прибыли первые группы рабочих.

На платформе в ожидании отбытия состава собралось порядка пятидесяти человек, практически весь персонал завода, на котором работал Нэд Урбино. Здесь стояли водители тягачей-погрузчиков, доставляющих мусор на завод, операторы мусоросортировочных машин, инженеры, работники отдела безопасности и сектора охраны, администраторы. Слегка поодаль стояло трое человек в черно-синих комбинезонах. Это были операторы устройств рукотворного и обратимого коллапса, которые все обычно называли УРОКами. Изобретение этих устройств произвело революцию в сфере хранения и перевозки однородного вещества, так как позволяло уменьшать его в тысячи раз, а потом, когда появлялась необходимость, возвращать к изначальным габаритам. Именно благодаря УРОКам корпорации «Очищение» стало под силу освобождать от залежей отходов целые планеты, вывозя с них гигатонны мусора на небольших грузовых кораблях.

Как только Нэд подошел и встал рядом с платформой, к нему обратился худощавого телосложения мужчина. Это был водитель тягача-погрузчика. Поприветствовав Нэда, он поинтересовался, как у того дела. Нэд знал, что особого смысла рассказывать нет. Увы, люди, умеющие не только говорить, но и слушать, это большая редкость. И как в подтверждение мыслей Нэда, мужчина, лишь из приличия сделавший паузу, не дождался ответа и начал рассказывать, как вчера у него пробило колесо на погрузчике. Слушая вполуха и периодически кивая, Нэд думал о том, как было бы здорово встретить человека, которому можно рассказать о своих переживаниях и который действительно услышит тебя. Когда Нэд пробовал заговорить с кем-то из работников завода, в лучшем случае он слышал, что не так все и плохо и ему просто нужно вечером хорошенько выпить, тогда проблемы как рукой снимет. Но, как правило, ответом было что-то вроде: «Это все ерунда, а вот знаешь, что у меня случилось недавно…». После пары-тройки попыток Нэд перестал говорить на реально волнующие его темы и просто неохотно поддерживал разговоры о повседневной суете.

Вскоре двери транспорта открылись, и сотрудники завода быстрыми и заученными до автоматизма движениями заняли свои места. Прозвучала команда о необходимости пристегнуться и надеть шумоподавляющие наушники, последовали световые сигналы, предвосхищающие начало движения. После старта состав быстро набрал трансзвуковую скорость и уже мчал без остановки прямиком до завода. Нэд смотрел в окно, зафиксировать взгляд удавалось только на очень удаленных объектах, однако интересного было мало, мусорные горы - не самый завидный пейзаж из тех, что можно увидеть.

***

Первая половина дня пролетела практически незаметно. Большую часть мусора, медленно ползущего по конвейерной ленте, машина безошибочно распределяла. Нэд начинал активно работать в те моменты, когда попадались сложные конструкции. С помощью ручного подъемника, создающего поле нулевой гравитации, он перетаскивал их к разборочному аппарату, а когда дело было сделано, отправлял обратно на ленту. Время клонилось к обеду. Закончив свою работу, Нэд приостановил работу конвейера и сортировочной машины. Он зашел в свой небольшой кабинет, где хранил свои вещи и отдыхал, пока вновь не поступал сигнал об ошибке сортировки. Нэд снял перчатки и респиратор, небрежно сложил их на полку. Через пару минут закрывающаяся дверь ангара сортировки лязгнула за спиной уставшего работника, направлявшегося в сторону обеденного корпуса.

На нижнем ярусе завода располагалось просторное помещение. Пол, стены и потолок в нем были покрыты материалом, содержащим в себе сотни тысяч нанолампочек, благодаря которым свет равномерно распространялся по всей поверхности. В три ряда по центру стояли столы, в дальнем от двери конце помещения располагалось четыре автомата по синтезированию пищи, к каждому из которых стояла очередь. Когда пришло время Нэда получить свой обед, он подошел к уже давно знакомому ему аппарату номер два. Перед ним стоял увесистый угольно-черного цвета прямоугольник по высоте чуть больше самого Нэда. На уровне лица был дисплей, на котором виднелся список блюд по категориям. Как только Нэд активировал дисплей прикосновением, в это же мгновение всплыло уведомление о том, что корпорация «Очищение» желает хорошего дня и приятного аппетита Эдварду Урбино и спрашивает, не желает ли он сегодня взять основанный на его предпочтениях комплексный обед. Когда Нэд впервые столкнулся с такими аппаратами, то часто выбирал нетипичные сочетания блюд, желая попробовать весь ассортимент. Однако со временем его интерес угас, и он начал соглашаться на предложенные рекомендации, что сделал и сейчас. После этого Нэд обошел аппарат и встал у его правого бока к отсеку для выдачи еды, а на его место встал следующий работник завода и принялся пролистывать огромный список блюд. Прошла минута, и поднос с горячим комплексным обедом выехал из недр аппарата. Нэд взял его и направился к столу.

Когда примерно половина рациона была поглощена, а запах синтетических аромадобавок уже практически не чувствовался, за стол рядом с Нэдом сели двое мужчин плотного телосложения. Один из них был лысый с пышными пшеничного цвета усами, работающий в отделе безопасности завода. Второй носил коротко подстриженные темные волосы и работал механиком-ремонтником. Поздоровавшись с Нэдом короткими кивками в его сторону, они продолжили свой разговор.

– Ну так вот, помнишь, я тебе рассказывал, что где-то месяц назад с завода стали пропадать аккумуляторы Р-17?

– Это которые самые мелкие?

– Да-да, они самые. Их еще часто используют в этих... как их. Ну ладно, не суть. Сначала мы с парнями думали друг на друга, однако, когда поняли, что они у всех пропадать стали, то появилось подозрение, что кто-то их целенаправленно ворует. Ну меня и попросили по камерам проследить.

– И как, нашел, кто это делал?

– В том то и дело, что нет, все записи по несколько раз просмотрел, однако никого не смог обнаружить.

– А ночные записи смотрел?

– Вот тут-то самое интересное и начинается. Начал я смотреть записи с камер ночного видения и заметил вот что. Смотрю я, значит, запись из комнаты, откуда пропал аккумулятор. И в один момент как будто кто-то начинает доставать аккумулятор из отсека, и потом тот просто исчезает, и снова все спокойно в комнате. Что это такое было, ума не приложу, но пока руководству я не докладывал, жуть, как интересно самому разобраться.

Ставший невольным свидетелем разговора, Нэд задумался о том, кому же могли понадобиться эти аккумуляторами, ведь очень мало где они могли быть использованы, так как являлись сильно устаревшей технологией. Неожиданно прозвучал сигнал, и по комнате прокатилась желтая волна света. Это было напоминание о скором окончании обеденного времени. Покончив с остатками пищи, Нэд встал из-за стола и направился обратно к своему рабочему месту. К столу, за которым он только что сидел, подъехал робот-уборщик и забрал поднос.

***

К концу подошел очередной рабочий день. Сегодня Нэд провозился дольше обычного. Под конец дня, как назло, на конвейерную линию мусоросортировочной машины попало множество сложносоставных устройств, требующих разборки. Закончив с последним из них, Нэд начал собирать вещи и готовиться выходить. Беглым взглядом он окинул надоевшее ему помещение, поставил кабинет на сигнализацию и вышел из него, заблокировав двери ключ-картой.

На улице Нэд быстрым шагом шел вдоль огромного массива завода, собранного, как детский конструктор, из ангар-модулей. Ему не хотелось опоздать на состав монорельса, так как в противном случае придется трястись на старом вездеходе, что выезжает часом позже и забирает с собой всех нерасторопных работников завода, которые не успели на состав. Нэд прошел мимо еще одного ангар-модуля, впереди уже виднелась платформа и стоящие рядом с ней люди. Среди очередной груды мусора, встретившейся по пути, Нэд периферийным зрением заметил блеснувший в лучах закатного Мус Кауда предмет. Нэд остановился, вернулся на несколько шагов назад и стал завороженно смотреть на него, словно увидел призрака из далекого прошлого. Много лет назад, когда звездное небо манило своим бескрайними просторами и звало в удивительное приключение, Нэду подарили голографическую карту галактики. На долгие годы она стала его самой любимой игрушкой. Карта транслировала большую часть известной на тот момент галактики и воспроизводила интересные факты о каждой звезде, экзопланете или туманности, которые интересовали маленького Нэда. Пройти мимо до боли знакомого серебристого шара Нэд просто не смог. Подойдя ближе и откинув ногой нечто, лежащее рядом, он поднял шар и покрутил в руке. В голове тут же вспыхнула мысль: для работы голографической карты нужна гравиподставка. Нэд посмотрел в сторону платформы. Состав уже открыл свои двери и люди потихоньку заходили в него. Стоило поторопиться, чтобы успеть, однако Нэд понимал: если сейчас он уйдет, то завтра этого мусора, как и гравиподставки, которая, возможно, завалялась где-то рядом, уже не будет. Стоило попытать удачу. Быстрыми движениями Нэд начал разгребать мусор. Сначала он делал это ногой, но получалось слишком медленно. Половина людей уже села в состав монорельса. Увидев это, Нэд принялся судорожно грести отходы руками, периодически затрагивая что-то липкое и холодное. Через несколько минут Нэд вздохнул с облегчением, ведь грязная, но целая на вид гравиподставка была в его руках. И все же этих самых минут ему не хватило, чтобы вовремя успеть на стремительно удаляющийся в сторону поселения состав.

Оставалась одна надежда на отбывающий через час вездеход. На подходе к ангару с вездеходом Нэд заметил нескольких работников завода, которые так же не успели подойти к платформе вовремя. Они стояли в стороне от дверей ангаре и говорили о чем-то. Перед тем как подойти ближе, Нэд протер гравиподставку и карту и, сложив их в карманы, двинулся дальше. Вездеход как обычно был сломан, и механики его чинили, громко ругаясь при этом. Из-за поломки выезд задержался еще на час, и до поселения Нэд добрался, когда было уже совсем темно.

***

Зайдя в свой дом, Нэд снял респиратор и очки, сделал пару глубоких вдохов-выдохов. Освободившись из плена комбинезона и сапог, он достал сегодняшнюю находку и, держа ее в руках, направился на кухню. Ужасно хотелось кушать, и потому Нэд первым делом надиктовал кухонному синтезатору пищи то, что необходимо приготовить, и услышал ответ, что еда будет готова через 9 минут. Помыв пару тарелок и вставив их в синтезатор, Нэд переоделся, умылся и включил изображение водопада на окнах. Быстро покончив с ужином, он бросил тарелки обратно в раковину,взял голографическую карту и перешел в центральную комнату. Там Нэд достал набор инструментов и сел за рабочий стол рядом с окном. Сначала требовалось прочистить от грязи и коррозии карту и гравиподставку, чем он скрупулезно начал заниматься, параллельно изучая каждый сантиметр устройств. Чувство ностальгии все больше и больше наполняло его сердце. Он вспомнил, как в детстве так же вертел в руках свою любимую игрушку и никак не мог понять, как в таком маленьком шаре может помещаться целая галактика. Завершив очистку, Нэд решил, что пора подключить устройство к сети. Однако сделать это ему удалось не сразу. По какой-то причине гравиподставка не подпитывалась электричеством от индукционного поля, которое обеспечивало работу всех приборов в доме. Настроив жидкометаллическую отвертку под шлицы на корпусе гравиподставки, Нэд разобрал ее и с облегчением увидел, что отошел один из контактов. Он перепаял его, собрал гравиподставку обратно и наконец-то смог ее активировать.

Нэд погасил изображение на окнах и отключил все другие источники света, затем слегка подрагивающей от волнения рукой включил карту галактики, поместив ее в гравитационное поле подставки. За пару мгновений вся комната наполнилась блеском звезд и сиянием туманностей. Давно забытый, но поразительно родной голос ассистента поприветствовал его и поинтересовался, хочет ли он отправится в экскурсию по галактике. Нэд завороженно оглянулся. Появилось ощущение, что он снова дома и что мечты о звездных полетах и исследовании далекого космоса все так же горят ярким пламенем в его сердце. Сглотнув, Нэд проговорил полушепотом:

– Да, я хочу.

– В таком случае пристегните ремни, звездный капитан, мы с вами отправляемся на встречу с неизведанным…

Спустя несколько часов, когда силы Нэда иссякли полностью, он прилег на полу, чтобы немножко отдохнуть, и так уснул до самого утра.

***

Резко открыв глаза, Нэд посмотрел на время и понял, что проспал. С минуты на минуту отъедет утренний состав. Он протер глаза, выключил карту, что работала всю ночь, и кинулся одеваться в прихожую.

Нэд выбежал из дома и устремился к платформе, на которой оставалась всего пара человек. Слева и справа от него мелькали однотипные строения, а сзади клубилось облако пыли. К счастью, Нэд успел заскочить в состав до того, как двери закрылись. Конечно, пешком идти бы не пришлось, так как можно было уехать на вездеходе, однако, во-первых, за опоздание полагался штраф, а во-вторых, позвоночник Нэда еще не отошел от вчерашней тряски.

На проходной завода стоял биометрический сканер, пройдя через который Нэд направился в сортировочный модуль. Подходя к дверям своего кабинета, он хотел достать из кармана ключ-карту и к удивлению для себя обнаружил, что ее нет на привычном месте. Проверив другие карманы, он понял, что ключ-карты нигде нет. Нэд лихорадочно пытался вспомнить, где же мог оставить ее. Спустя минуту его осенило. Вчера он сложил карту галактики в тот же карман, что и ключ-карту. Во время поездки на вездеходе, сидя на заднем сиденье, он тайком доставал серебристый шар, чтобы полюбоваться на него. Возможно, из-за тряски ключ-карта выпала из кармана.

Не сумевший попасть в свой кабинет, Нэд попросил у своего коллеги запасные перчатки и сложил вещи в его кабинет, после чего активировал сортировочную машину и начал свой привычный рабочий день. Отточенными до автоматизма движениями он переносил неверно отсортированные устройства в аппарат по разборке и возвращал груду отдельных элементов на ленту конвейера для их повторной сортировки. Час сменялся часом, так постепенно прошел весь день. Прозвучало несколько звуковых сигналов, означающих окончание смены. Быстрыми движениями Нэд дезактивировал сортировочную машину и конвейерную ленту, забрал свои вещи и сразу направился к ангару с вездеходом.

Чтобы добраться до места как можно скорее, Нэд решил срезать путь и пойти по прямой. Лавируя между грудами мусора, он ориентировался по карте, выведенной на дисплей очков. До ангара оставалось совсем немного. На пути возник гусеничный транспортер, лежащий здесь очень давно, если судить по ржавчине на корпусе. Обходя его, Нэд вдруг услышал с другого конца транспортера какой-то скрежет. Сначала он подумал, что это шум ветра, но вскоре звук повторился, а затем еще раз. Как будто что-то тащили через мусор. Медленно обойдя транспортер, Нэд увидел, как нечто перебиралось с одной кучи мусора на другую. Уже вечерело, поэтому было плохо видно, что происходит там. Нэд перевел свои очки в режим ночного видения и оказался в недоумении. Непонятный объект просто исчез из его поля зрения, однако мусор по пути его следования продолжал раздвигаться, будто бы нечто просто стало невидимым. Ночной режим пришлось отключить. Подойдя чуть ближе, Нэд разглядел все как следует и впал в ступор. Сквозь мусор ползло живое существо размером с робота-уборщика. Шесть лап, продолговатое тело и длинный хвост, все покрыто ромбовидной чешуей, переливающейся в лучах закатного Мус Кауда. На слегка вытянутой голове с каждой стороны было по два небольших заостренных уха. Нэд не встречал на Соре-6 формы жизни, отличные от людей. К слову, их и быть здесь не могло. Перед тем как начать работы по рекультивации на очередной планете-свалке, «Очищение» всегда проводит ряд процедур по стерилизации планеты во избежание непредвиденных ситуаций, одна из которых погубила половину экспедиционного персонала корпорации на Сора-2.

Согласно протоколу безопасности, информацию об увиденном живом существе было необходимо в срочном порядке передать в сектор охраны завода и вызвать группу реагирования. Существо ненадолго остановилось на одном из пригорков и встало на задние лапы, чтобы оглядеться. Закатные лучи осветили его, и стало заметно, что на животе есть выводковая сумка, из которой торчит что-то блестящее. Нэду стало интересно, что это, и он приблизил изображение на очках. Это был аккумулятор. Отключив приближение, Нэд собрался сообщить об увиденном в сектор охраны. Выбирая нужный раздел на дисплее, он постепенно попятился назад. Сделав пару шагов, Нэд наступил на стеклянную бутылку, поскользнулся на ней и начал терять равновесие. Последним усилием он попытался схватиться за корпус транспортера, но безрезультатно. Нэд упал на спину, попутно опрокинув на себя емкость с переработанным маслом. От грохота существо мгновенно исчезло из поля зрения Нэда, который яростно ругался, пока вставал и пытался отряхнуться от уже пропитавшего его комбинезон масла. Полный злобы от произошедшего Нэд вызвал сектор охраны завода на связь.

– Это Эдвард Урбино, оператор сортировочной машины № 4, мой идентификационный номер 16-ЭУ-7239-4С. Я встретил живое существо на территории рядом с заводом. Передаю свои координаты.

– Ваше обращение принято. Группа реагирования направлена по указанным координатам. Вы ранены?

– Нет.

– Вашей жизни и здоровью представляется угроза?

– Не знаю, думаю, что нет.

– Ожидайте прибытия группы. Конец связи.

Было понятно, что на состав монорельса сегодня Нэду вновь не успеть, поэтому он решил дождаться прибытия группы. Вскоре на горизонте появился медленно приближающийся летательный аппарат. Он приземлился рядом с транспортером, и из его корпуса вышли два человека, один из которых нес увесистый рюкзак за спиной. По лицам приближающихся людей можно было понять, что они недовольны своим нахождением здесь в конце рабочего дня. Подойдя к Нэду, тот, что без рюкзака, представился и произнес:

– Ну и что ты тут нашел?

– Я видел живое существо, оно ползло по горе мусора, вон там, – Нэд указал пальцем в сторону, где совсем недавно стоял чешуйчатый незнакомец.

– Ага, ползло по мусору и шуршало, как пакет, – с насмешкой в голосе сказал человек с рюкзаком.

– Слушай, мужик, мы этот участок неделю назад сканировали со спутника и ни одной, ты понимаешь, ни одной подозрительной активности мы не выявили. Так что, скорее всего, тебе просто причудилось. День был тяжелый, кругом сплошной мусор, поэтому тебе и захотелось поверить, что ты видел что-то живое, но это не так. Мы почти каждый день ездим на такие заявки и ни разу, ты понимаешь, ни разу мы не обнаружили ничего. А знаешь почему? В этой чертовой дыре не может быть никого кроме нас с тобой, потому что после стерилизации умирает абсолютно все, и когда я говорю абсолютно, то имею в виду все без остатка, понимаешь?

– Но ведь я действительно видел, как что-то ползло.

– Слушай, ради твоего спокойствия, и чтобы нам отчитаться, мы сейчас все проверим. Если хочешь, то можешь даже присоединиться. Но тут ничего нет, понимаешь, ничего нет. И быть не может.

Когда он говорил эти слова, его напарник с тяжелым вздохом снял рюкзак и ввел на нем пароль. После открытия верхней части он достал оттуда планшет и активировал дронов, которые один за другим взмыли ввысь из недр рюкзака.

Нэду очень не понравилось, что его слова не были восприняты всерьез. Конечно, он бы и сам не поверил, что на Соре-6 может обитать нечто живое, но он же видел это существо своими глазами. Поэтому он решил доказать свою правоту и выдвинулся на поиски.

– Эй, мужик, мы тут не собираемся долго стоять, поэтому, если не хочешь потом пешком добираться до завода, не советую далеко отходить, – крикнули ему вслед.

Лавируя между мусором, Нэд пробирался в направлении, в котором, как ему казалось, побежало существо. Над головой то и дело пролетали дроны, сканирующие все вокруг. Поначалу Нэд думал, что с легкостью найдет существо, но по мере того, как он успокаивался, и холодный рассудок возвращался к нему, Нэд начинал осознавать – найти сейчас это существо ничуть не легче, чем отыскать затерявшийся челнок в глубоком космосе. Однако в тот вечер Нэду повезло, хотя он тогда еще и не осознавал этого в полной мере.

Обойдя очередную гору мусора, Нэд увидел перед собой пассажирский межзвездный шаттл, одно из крыльев которого обломилось и оперлось на землю, образуя вместе с корпусом шаттла л-образное пространство. Именно там Нэд и заметил странное существо, стоящее к нему спиной и с чем-то копошившееся. Спрятавшись за ближайшим укрытием, Нэд продолжил наблюдать за ним, параллельно желая связаться с сектором охраны. Нэд медлил, так как сначала хотел увидеть, что же такое делает это существо. Приблизив изображение на очках и сделав пару снимков, он стал ждал. Через какое-то время существо отошло немного в сторону, это дало возможность увидеть, чем же оно занималось. Рядом с ним лежал какой-то прибор. При детальном рассмотрении это оказался помятый и немного ржавый робот-компаньон для домашних животных. Когда существо отошло, робот активировался, слегла поднялся над землей и подлетел к нему. Из корпуса робота выдвинулись маленькие манипуляторы, и он принялся ими чесать спину и живот существа. Нэд был в легком недоумении от увиденного. Это вызвало улыбку на его лице. В скором времени произошел небольшой взрыв, и робот упал. Существо поднялось, подошло к роботу и, перевернув того, достало и выкинуло аккумулятор, от которого шел дым. Затем оно достало из выводковой сумки новый, вставило его, вновь перевернуло робота, тот активировался и продолжил вычесывать чешуйчатую спину. Оглядевшись по сторонам, Нэд не заметил признаков других существ. Похоже этот зверь был тут один. Так вот зачем ему понадобились аккумуляторы, подумал Нэд. Следующая пришедшая в голову мысль заставила Нэда задуматься. Эти манипуляции существа с роботом-компаньоном очень напомнили ему о том, как всю вчерашнюю ночь Нэд провел над голографической картой галактики. О том, как хоть и на время, чувство одиночества и недовольства своей жизнью отступили от него. И Нэду стало жаль это существо, вынужденное воровать аккумуляторы, рискуя жизнью, ради минутного удовольствия, возможно единственного в его жизни. Сделав еще пару фотографий, Нэд попятился и направился в обратную сторону. Мысли о существе быстро сменились мыслями о самом себе. Нэд думал, что не о такой жизни он мечтал. Ранний подъем на нелюбимую работу, из развлечений только еда из синтезатора да сон под синтетические звуки далеких миров. Нэд и раньше задумывался об этом, но сейчас вопрос о том, доволен ли он своей жизнью, стоял перед ним особенно остро.

Немного пропетляв, Нэд вышел к транспортеру, у которого стояли двое человек и оживленно о чем-то разговаривали. Дроны один за другим возвращались, занимая свои места в ячейках рюкзака.

– Ну что, нашел своего таинственного зверя? – шутливо сказал один из работников сектора охраны, складывая на место планшет и водружая рюкзак себе на спину.

Нэд сначала хотел рассказать о том, что он без специальных технологий смог сам отыскать существо и показать подтверждающие это снимки. Однако сейчас Нэд не хотел отдавать в руки стоящим перед ним людям этого странного жителя мусорной пустоши, так как согласно протоколу безопасности, его непременно ждала бы ликвидация. Поэтому Нэд сказал:

– Ничего не нашел, похоже мне действительно показалось.

– Вот и отлично, что ты это понял. В следующий раз приглядись повнимательнее, понимаешь, повнимательнее к тому что тебе кажется живым и не вызывай нас по пустякам. А теперь полетели. Нам передали, что состав из-за неполадок на монорельсе задержался, так что успеешь на него, – сказал ему второй человек.

– Если несложно, то закиньте меня к ангару вездехода, я там забыл вчера одну вещь.

– Хорошо, выдвигаемся.

***

Из-за полета до ангара Нэд так и не успел на состав монорельса. Потирая бока, покрытые синяками от второй поездки на вездеходе за последние дни, Нэд зашел в свой дом и обнаружил лежащую на полу прихожей ключ-карту от его кабинета. Обессиленный, он тихо выругался под нос, поднял ее и сложил в карман.

Комбинезон был пропитан маслом, поэтому для его очистки пришлось запускать центрифугу. Под ее тихое гудение Нэд поужинал и, откинувшись на кресло в комнате, надел на голову полуобруч, лежащий нетронутым уже второй день. Перед глазами появился голографический дисплей. Войдя в систему, Нэд загрузил фотографии встреченного сегодня существа с очков на обруч. Минут пять он приближал эти фотографии, подробно разглядывая незнакомца. Окончательно убедившись, что никогда в жизни он не встречал подобных существ, Нэд решил поискать информацию в галанете. В ходе поисков он натыкался на множество существ, похожих на то, что видел сегодня. Среди прочих ему встретились изображения некогда обитавших на Земле панголинов. В итоге поиски привели Нэда к виду, обитающему на планете в системе карликовой звезды ИК-391-01. Данный вид является эндемиком тропической зоны этой планеты, на которой, к слову, нет больших промышленных центров и проблем с перенаселением. Поэтому навряд ли бы с нее стали свозить мусор на Сору-6. От этого еще более непонятно, откуда он взялся здесь. Нэд хотел посмотреть, как далеко находится данная планета, но остановился. Сняв обруч и отложив его в сторону, он подошел к голографической карте галактики и активировал ее.

– Куда направимся сегодня, звездный капитан? – произнес машинный голос ассистента.

– В систему звезды ИК-391-01.

– Пристегните ремни, мы отправляемся в путь!

После этих слов вокруг замелькали звезды, и спустя время перед Нэдом появилась искомая звезда.

– ИК-391-01. Звезда спектрального класса K. Класс светимости 3V. Эффективная температура 4807 кельвин. Этот оранжевый карлик возник примерно четыре...

Прослушивая информацию об этой звездной системе в голове у Нэда появилась странная идея, которую при прочих обстоятельствах он бы с легкостью отбросил как что-то бессмысленное, однако сегодня, на фоне мучительных мысленных терзаний о своей жизни она не казалось ему настолько безумной. Позже, когда Нэд лег в кровать и приготовился ко сну, мысли об этой идее не давали ему уснуть. Проснувшись, он почесал затылок, усмехнулся и резким движением поднялся с кровати.

***

Порой, когда жизнь становится невыносимой, ветер перемен может подуть с совершенно неожиданной стороны. Так это произошло и с Нэдом, который, вспомнив о детских мечтах, посмотрел на свою жизнь под новым углом и понял, что так больше продолжаться не может. Спустя два месяца после описанных ранее событий он написал заявление на увольнение. Сколько бы его ни уговаривали, как бы не угрожали, Нэд настоял на своем. Даже штраф за преждевременный разрыв контракта, из-за которого последние два месяца он проработал фактически бесплатно, ничего не значил по сравнению с наполнявшим его сейчас пьянящим чувством свободы. Сегодня наступил день отбытия с Соры-6. Звездолет стоял в ожидании пассажиров, а потому нужно было как можно скорее выдвигаться к нему навстречу. Тщательно осмотрев все комнаты, чтобы ничего не забыть, Нэд надел верхнюю одежду, которая наконец-то не была тяжелой и прорезиненной, и водрузил на плечи объемный рюкзак на гравиподушке. Подойдя к двери, Нэд посмотрел в зеркало и увидел там уставшего, но счастливого человека.

– Куда направляетесь, звездный капитан? – сказал он своему отражению и улыбнулся.

Перед уходом Нэд активировал полуобруч и еще раз пробежался глазами по купленным месяц назад поддельным документам, надел очки и респиратор, взял в руку переноску, из которой на мгновение появился и вновь исчез чешуйчатый хвост, и вышел наружу.