Сорок лет спустя

Королева Аврора вынырнула из кошмарного сна в расстроенных чувствах на мокрой от слез подушке с мыслью: «Черт возьми! Прошло сорок лет, а мой принц, мой Ямбирган, так и не вернулся».

Вчера дворцовая фея Халетта раскинула карты Таро и сообщила, что принц Ямбирган погиб в схватке со Змеем Горынычем. В тяжелом бою он отрубил Змею две головы, но третья, главная, спалила принца всеприсущим пламенем вместе с белоснежным конем.

– Так что ждать больше нечего, – заявила Халетта.

За эти годы принцесса Аврора давно стала королевой и правила твердой, но справедливой рукой, а потому подданные ее любили. Она раздавала хлеб из королевских запасов во времена бедствий, самолично водила войско в походы против супостатов и всячески заботилась о благополучии королевства.

Королева смахнула слезы, вызвала дворецкого и велела снарядить звездный дредноут, который она использовала как личную яхту. Так же она приказала подготовить марсианский полигон для рыцарских состязаний и бросить клич по всей Солнечной системе, о том, что желает выйти замуж за доблестного принца, который должен показать себя храбрым рыцарем, победить в состязаниях и, вишенка на торте, наконец-то добить Змея Горыныча.

Уже на следующее утро по Ватсап пришли десятка три заявок от претендентов, по большей части от таких же возрастных принцев и королей, старых холостяков и недавних вдовцов. И сразу закипела подготовка к турниру. На Марс отправились десять тысяч рабочих протирать пыль в покоях подземного дворца, наводить лоск в гостиницах и постоялых дворах, красить трибуны и ровнять ристалище.

Дворецкий заказал сто тысяч скафандров для участников и гостей, полсотни лошадей-роботов, да оружия рыцарского старинного полсотни комплектов. А еще щиты из титана, магией укрепленные, да шлемы специальные, кои поверх космических шлемов надеть можно. На праздник пригласили пятьсот магов-лекарей. Состязания, конечно, состязаниями, а жизнь у всех одна.

Дату назначили через месяц: с одной стороны за сорок лет обветшало там все, а с другой – принцам-то еще нужно долететь до Марса. Ну хорошо если кто поблизости королевство имеет, а кому, к примеру, с Плутона лететь, да еще на стареньком звездолете, из которого скорости настоящей не выжмешь.

Аврора тоже готовилась: годы, конечно же, не пощадили ее красоту, но она оставалась женщиной, и в королевских покоях стояло десятка два портретов ее молодой и красивой, и ей не хотелось ударить в грязь лицом. Вместе с королевой все фрейлины шили себе наряды, заказывая их у самых модных портних.

Так в хлопотах незаметно и пролетел месяц.

***

Марс, сияя, встретил высшее общество после недавно наведенного лоска.

Аврора прямо с трапа дредноута направилась в подземный дворец, над землей у коего торчала только одна башня с огромным балконом для королевы и ее свиты.

До начала состязаний оставалась неделя, но гости уже прибывали один за другим, в иной день, бывало, сразу десять тысяч появлялось.

В предпоследний день прибыл транспорт с утяжелителями на копыта робото-лошадей, для лучшего сцепления с поверхностью ристалища, так как на Марсе тяготение было гораздо меньше, чем на Земле.

Короли и принцы явились со своими магами, старавшимися изо всех сил укрепить щиты и шлемы своих хозяев, а также добиться чтобы вражеское копье соскальзывало с них, а противник промахивался. Все жульничали по мере сил и таланта. Однако Аврора не питала никаких иллюзий на этот счет.

И вот настало время «Ч»: рыцари вооружились, сели на борзых коней; оруженосцы вытянули жребии; герольды прокричали имена своих господ, а короли и принцы стали выезжать на ристалище с копьями наперевес. По сигналу распорядителя первая пара сшиблась, и один из участников вылетел из седла. Маги-лекари толпой метнулись к проигравшему принцу, который едва шевелил пальцами левой руки и не пытался подняться.

Они зашептали лечебные заклятья, подняли раненого в воздух, и он так по воздуху поплыл в лекарский шатер. Толпа на трибунах ревела от восторга. Сама королева наблюдала за поединком в театральный бинокль.

***

Поединки шли всю неделю и вот осталось двое самых-самых: король Дакарай, который в свои шестьдесят три мог еще тягаться с молодыми, и принц Фаварис, младший брат короля Чалмерса, выносливый как тридцатилетний, и чудом пробившийся в финал.

И вот королева со свитой, как всегда, устроились на балконе: Аврора сидела на переносном троне, а все прочие, разумеется, стояли. Трибуны были полны народа, купившего билеты на этот поединок. Герольды прокричали имена и титулы рыцарей. Последовала отмашка и робото-лошади понеслись навстречу друг другу, рванув с места так, что сами рыцари едва не вылетели из седел.

Они столкнулись, и копья с тяжелым бряканьем разлетелись на куски. Король Дакарай потерял левое стремя и таким образом был открыт счет в пользу принца Чалмерса. Публика взорвалась воплями, приветствуя ловкость Чалмерса. Рыцари сшиблись второй раз и тут принцу не повезло: копье короля Дакария попало Чалмерсу пониже забрала, и он кубарем слетел с робото-лошади.

– Победа! – взревела толпа.

Королева встала с переносного трона и помахала платочком победителю. Дворецкий внезапно оказался рядом с ним и, расшаркавшись, пригласил Дакария в башню.

Через час состоялось обручение «молодых». Они обменялись золотыми кольцами: король надел на палец королеве кольцо с огромным брильянтом и получил в ответ кольцо с не менее ценным рубином. Помолвка состоялась. Народ ликовал, перекрывая воплями королевских музыкантов.

Теперь предстояло вернуться на Землю, где проживал ранее упомянутый одноглавый Змей Горыныч. Жениху предстояло в нешуточном поединке с настоящим, а не турнирным оружием, при помощи своего придворного мага, победить монстра, что и открывало ему окончательный путь к женитьбе.

Всю неделю королевские гости, используя все имевшиеся звездолеты, перебирались на Землю, поближе к пещере Змея, по слухам заваленной золотом, которое тот награбил за столетия своей жизни. Трибун возле пещеры не имелось, зато можно было разместиться на окрестных скалах.

Дакарий выехал к пещере вооруженный мечом-кладенцом, который после каждого удара увеличивался в длину вдвое. Само собой меч был волшебный, передававшийся из поколения в поколение. Сработали его знаменитые гномы, братья Ивальди, двадцать поколений назад, как раз для борьбы с драконами, а наш Горыныч и был подвидом оных. Пращур короля отдал гномам за меч золота в десять раз больше его веса и считал, что совершил выгодную сделку.

Герольд вышел вперед и прокричал Горынычу вызов в исторически сложившейся форме, понося и оскорбляя монстра. Вызов был принят, и огненный плевок Горыныча испепелил дерзкого герольда. Следом из пещеры появился сам Змей. Это огромное чудовище могло перекусить коня и не пережёвывая проглотить его половину. Змей снова дохнул огнем, но стоявший в двадцати шагах маг прикрыл короля Дакария силовым щитом, и пламя обтекло рыцаря вместе с лошадью, не причинив вреда.

Король трижды ударил кладенцом о скалу, и тот стал в восемь раз длиннее, пылая волшебным огнем. Конь понесся навстречу Горынычу под общий выдох присутствующих дам. Змей поднял правую лапу, но конь, запрограммированный любой ценой спасти жизнь господина, вильнул в сторону и по дуге подскакал с боку к шее монстра.

Огненной дугой сверкнул меч и врезался в толстенную шею. Однако не смог перерубить ее, нанеся Змею тяжелую рану, из которой брызнула кровь. Меч снова удлинился, и вторым взмахом король срубил голову Горыныча. Конь-робот с невероятной ловкостью увернулся от фонтана горячей ядовитой крови, спасая королю жизнь, а капли, попавшие на искусственную шкуру робота, прожгли ее насквозь.

Зрители ревели. Когда они угомонились, зазвучал оркестр. Сама Аврора спустилась к Дакарию, который спешился и взял ее за руку.

– Через месяц состоится наша свадьба, – возвысив голос, прокричала Аврора.

Толпа снова неистовствовала.

Дакарий вошел внутрь пещеры и обнаружил там в клетке великого мага Чэнселлора, который был в плену у Змея последние сорок лет. Они вышли наружу вместе и были встречены ликованием толпы. Королева приветствовала обоих взмахами своего платочка. Тотчас придворные поставили рядом с ее троном еще два. Король сел на правый, а на почетный, левый, усадили мага.

– Благодарю, Ваши Величества, за мое спасение, – встав с трона, произнес маг, выглядевший лет на тридцать. Злые языки говорили, что ему уже исполнилось восемьсот лет и он владеет небольшой планетой Церерой. – Позвольте, король и королева, преподнести вам мой подарок. Я хочу подарить вам молодость, – и великий маг набросил на них свой широкий красный плащ на синей бархатной подкладке, прошептал волшебные слова, только ему известного заклятья, и в тот же миг ослепительная вспышка озарила все вокруг.

Он сдернул с королевской четы плащ, и все увидели молодого двадцатитрехлетнего короля и двадцатилетнюю принцессу.

– Живите долго и счастливо, Ваши Величества, – пожелал Чэнселлор, щелкнул пальцами и исчез вспышке света.