Советница Айвис

Айвис полагала, что граница Хинельвии пробежит по всем по всем её венам, словно электрический ток, и хорошо, если оставит в живых. Но легенды, как то часто бывает, оказались преувеличены. А может, она сама себе построила ложные ожидания.

Магия нарастала фоново, постепенно, с каждым шагом. Только увидев на горизонте первый одинокий дом, Айвис прислушалась к своим ощущениям. Нечто неуловимое под кожей, в костях подсказывало: да, утром, в начале пути, она чувствовала себя совсем иначе. И дело не только в усталости.

Айвис медленно вздохнула. Неужели наконец добралась? Неужели можно хоть немного расслабиться?

Она оглядела зелёные холмы, безупречно-голубое небо с перьями облаков, и направилась к дому. До ночи ещё далеко, но неизвестно, будет ли впереди возможность для ночлега. Человеческого ночлега, под крышей и с возможностью постирать свои вещи. Другого ей хватило на всю жизнь с лихвой.

Домишко оказался покосившейся, тёмной избой, окружённой редким забором. Во дворе ходили куры, на верёвке сушилось бельё. Дверь открыла низенькая старушка в платке, заохала при виде гостьи и тут же пригласила внутрь.

— Ты откудова, деточка? Из далёка? Садись-садись, вон на лавочку одёжку клади, — она стала накрывать на стол. Видно, как раз собиралась обедать.

— Да, давно в пути, — Айвис улыбнулась и сняла грязный дорожный плащ, сложив его, куда было сказано. Присела, чинно сложив руки на коленях. Говорила спокойно, слегка вкрадчиво. — Скажите, я ведь уже в королевстве Хинельвия?

— Конечно. Тут совсем недалече пройти, уже и дворец покажется. А я тут, на окраине живу-поживаю, соседей нет почти, да и семьи никакой. Ну ничего, хозяйство веду, да что мне в мои годы делать-то…

Весь следующий день старушка радушно принимала гостью, не прекращая болтать. Поведала и о том, как проводит дни, и о былой девичьей жизни, о соседях и их родственниках, о том, что у неё самой родственников нет, как так вышло, и ещё много о чём. Айвис почти не слушала. Но, разумеется, натянула улыбку, кивала и хмыкала во всех нужных местах.

Днём она помогла натаскать воды и полить огород, вечером вдевала нитку в игольное ушко. Постирала себе одежду — лучше выглядеть та не стала. Ополоснулась в погнутом железном тазу. Спала как убитая, даже на жёсткой лавке, едва ли её вмещающей.

Рано утром, едва рассвело, съела нехитрый завтрак, выпила холодного молока, собралась и приготовилась уходить.

— Благодарю за ночлег, — Айвис поклонилась. — Живите в здравии. А мне пора.

— Погоди-погоди, детонька! — замахала на неё руками старушка.

Она, причитая, сунула ей в руки два платка, один со свежим хлебом, другой с сухарями.

— Спасибо, скрасила бабке одиночество. Вот, покушаешь в дороге, а то такая худесенькая, ай-яй. Ты уж будь аккуратней! Мы хоть и мирно живём, а мало ли что! Вот сосед мой, который… ай, ладно, заболтала я тебя, старая. По дороге иди, так и доберёшься. Ну а там уже куда надобно.

Старушка радостно щурила глаза и улыбалась, вся в морщинах и тонких седых волосах. А с лица Айвис улыбка сошла. Она оцепенело, с настороженно распахнутыми глазами приняла дары, сложила их в кладезь-мешочек и выслушала все напутствия.

Потом она моргнула, смахнула с себя удивление. На сей раз уголки её губ приподнялись лишь немного, но зато действительно искренне.

— Вам спасибо.

Айвис ушла. Сначала со двора, потом продолжила путь по тропке. Вскоре прошла мимо немногочисленных соседских домов, вышла на более широкую и не такую поросшую дорогу.

Ещё несколько часов. Она уже в пределах королевства. Солнце грело голову сквозь тёмный капюшон и освещало поля вдалеке. Действительно, скоро показались очертания дворца и горы вокруг.

Город оказался тих и мирен. Светлые улочки, вывески заведений, негромко переговаривающиеся друг с другом прохожие. На девушку в плаще никто не обращал внимания. На главной площади около фонтана кучка детей играли перепрыжки, от цветочной лавки рядом приятно благоухало. Здесь Айвис перекусила, взглянула на положение солнца на небе. Подбирается полдень. В кладезь-мешочках спрятаны талисманы. До дворца — рукой подать.

Айвис оттолкнулась от стены и направилась дальше.

Пока что Хинельвия во многом казалось такой, как о ней рассказывали. Совсем молодое, процветающее королевство, расстелившее свои владения в небольшом, но благодатном уголке мира. Сейчас, в начале лета, оно сверкало и купалось в лучах света, плодородные земли зеленели яркостью изумруда. Зимой всё покроется густой пеленой белого снега. Должно быть, будет стоять ужасный холод. Но это малая цена за жизнь под защитой волшебных сил самих земель.

Основатель Хинельвии, Ивнест Эльвий, почил не так давно, оставив после себя двух наследников. В данный момент королевством управлял их регент. К сожалению, Айвис знала о этой загадочной стране гораздо меньше, чем ей хотелось бы.

Но, если сегодня всё пройдёт удачно, ей представится такая возможность.

Айвис остановилась перед высокими дворцовыми воротами, что охранялись двумя стражниками.

— У вас есть пропуск, мэм? — спросил один хмуро.

— К сожалению, нет, — Айвис поклонилась. Капюшон отбрасывал тень на её лицо. — Но мне нужно встретится с Его величеством Редлеем Хиддори. У меня есть дар, который я могу ему предложить. Нельзя ли впустить меня?

Стражники переглянулись, помолчали некоторое время, осматривая незнакомку, но всё же открыли ворота.

— Джейни! — гаркнул тот же мужчина. Из-за кустов выглянула молоденькая служанка с садовыми ножницами в руках. — Приведи кого-нибудь!

Джейни глянула на Айвис, округлив глаза, кивнула стражникам и убежала. Уже через минуту она вернулась, ведя за собой мужчину возраста Айвис, в обмундировании и с алебардой. Загорелая кожа, выделяющиеся на её фоне светлые волосы, собранные в низкий хвост. На стража не походил — вероятно, рыцарь?

— Сайвен, проводи девушку к Его величеству.

Мужчина сдвинул брови, но мотнул головой в сторону дворца.

— Следуйте за мной, пожалуйста.

Они направились по широкой дороге, устланной белой брусчаткой. Вокруг росли живые изгороди, в клумбах пестрели цветы. Дворец стоял на склоне горы, воздух был чист и свеж. Действительно сказочный пейзаж.

Прошли внутрь. Рыцарь позаботился о том, чтобы они шли рядом, нога в ногу. Айвис бы следовало завязать разговор, задать пару вопросов мягким голосом. Но в данный момент она была занята тем, что под плащом вцепилась пальцами в своё запястье и пыталась унять дрожь в руках. Проклятье, если она хоть раз сегодня запнётся в словах, то будет стыдиться до конца жизни.

Вдруг из какого-то коридора вылетел человек, чуть не натолкнувшись на них. Сайвен отодвинул алебарду, видимо, чтоб недотёпа и на неё не наткнулся, а Айвис уловила совсем тонкое, мимолётное ощущение чего-то.

Человек тут же рассыпался в извинениях, торопливо поклонился и убежал вперёд, удивительно быстро, но слегка пошатываясь в ногах. Айвис и Сайвен удивлённо смотрели ему вслед.

— Какие у вас тут шустрые… — Айвис замешкалась, но не опустила улыбку. Это ведь был слуга? Выглядел довольно непримечательно. А если нет? Лучше не предполагать, чтобы не попасть впросак. — …Маги.

— Что? Нет, у нас нет магов, это… — рыцарь выглядел сбитым с толку и будто что-то просчитывающим в уме. — Просто какой-то новый работник. Почему вы вообще так решили?

Они возобновили шаг.

— О, как странно. Значит, мне показалось.

На вопрос она так и не ответила. Сайвен покосился на неё, но ничего больше не сказал.

Айвис же про себя решила, что ничего ей не показалось — магическая энергия на момент вспыхнула настолько сильно, что даже она смогла заметить совершенно случайно. Либо это всё же волшебник, который по какой-то причине скрывает свои способности, либо у него с собой магические артефакты. Шпион? Вор? Просто счастливчик, по воле случая владеющий зачарованной вещью?

Или Хинельвия не так хороша, как кажется на первый взгляд?

Айвис покуда склонилась только к третьей версии, но по привычке похлопала карманы, чтобы убедиться, что все кладези на месте. Для успокоения нервов.

Поворот, новый коридор. Они встретили группу слуг, несущих тяжёлые портьеры — среди них вился мальчик лет десяти-одиннадцати. У них рыцарь спросил, где сейчас Редлей. Прямо так, назвав по имени. У Айвис в голове активно строчились записи.

— Он в кабинете! — крикнул мальчик и бросил конец портьеры, который помогал нести. — Мне сбегать к нему?

— Позови его в тронный зал, будь добр, — согласился Сайвен. — К нему пришла посетительница.

Мальчишка окинул взглядом Айвис и понёсся прочь со всем рвением получившего важное задание ребёнка. Сайвен повёл Айвис в другую сторону, а слуги мигом зашептались за их спинами.

Всё убранство вокруг выглядело неброско, почти скромно. Но тронный зал, как и положено сердцу дворца, даже так радовал глаз простором и изяществом. Здесь стояли три трона: большой в середине и два поменьше по бокам от него. Либо троны принцев выставили заранее, либо они были старше, чем полагала Айвис. Вопрос в том, насколько.

Сайвен вывел их в центр зала, тут же вздрогнув и метнув взгляд наверх. Айвис тоже почувствовала это гудение, на миг пронёсшееся сквозь тело, вероятно, чуть сильнее. За долю секунды она не смогла определить его направление, так что доверилась рыцарю и подняла голову наверх, придерживая капюшон, чтобы он не упал. Но наверху ничего не было. Обычный потолок. Даже скучноватый.

Из тронного зала вели несколько выходов. Разве не мог тот странный слуга выбежать из одного из них? Они ведь сделали крюк, пока шли сюда. Ах, а Айвис-то думала, что она здесь будет самым странным человеком.

Когда Айвис отвлеклась от потолка, то увидела, что Сайвен смотрит на неё очень внимательно, удобно и крепко сжимая алебарду. Думает, что она причастна? Что ж, справедливо.

Айвис мило улыбнулась. Возможно, если бы капюшон не отбрасывал такую тень, получилось бы менее зловеще. Скепсис во взгляде рыцаря можно было измерить на весах.

Послышались шаги. В зал ступил высокий, худощавый мужчина возрастом где-то под пятьдесят. Его длинные, рыжевато-каштановые волосы с широкой проседью были заплетены в косу. Бородка аккуратная, ухоженная. Плащ на плечах придавал фигуре величия и веса. Вся одежда — в расшитых тонкой ниткой узорах, богатая, но удобная. Не столько напоказ, сколько для собственной красоты. А ещё на поясе висели ножны.

Мужчина встал перед тронами. Серые миндалевидные глаза критически оглядели посетительницу. Регент Редлей собственной персоной, надо полагать.

— Ваше Величество, эта женщина просила у вас аудиенции, — Сайвен склонился в поклоне.

— Для меня честь… — начала Айвис, но замолкла.

Наверху затрещало.

Айвис кинулась влево, Сайвен отскочил в другую сторону и перехватил алебарду в боевое положение. На потолке вдруг с шумом засветилась большая магическая печать.

— Что за!.. — вскрикнул Редлей и выхватил меч из ножен.

Рука Айвис метнулась к кладезь-мешку с талисманами.

— Отойдите! — крикнула она и кинула на пол, под печать, гладкий камешек.

Трещащий круг на потолке замигал ещё ярче и невыносимей. Из камня, словно маленькая молния, стала вырываться энергия. Айвис глянула на символы в печати, лихорадочно зашарила по карманам.

— Извините, будет ярко!

Снаружи зала послышался топот, двери распахнулись, печать зашумела ещё громче. В этот момент Айвис вынула другой талисман, пальцем сделала над ним круговое движение и кинула к первому.

На мгновение зал озарился светом и треском. Энергия вырвалась с потолка и, разваливаясь на ходу, вбежала в оба камня.

А затем случился маленький взрыв.

Раздались вскрики. Айвис прикрыла лицо руками, волной её отбросило на несколько шагов, и она едва удержалась от падения. Капюшон сбился, а организм ощутил секундный шок от резкого исчезновения магии. Вокруг заохали и зашептались.

Когда она опустила руки, то увидела, что регент стоит на том же месте, в ошеломлении глядя на происходящее. Несколько стражников встали около него полукругом, все с оружием наготове, но явно тоже удивлённые. В дверях толпились люди. Рыцарь Сайвен, находившийся к взрыву ближе всего, тоже удержался на ногах. От талисманов остались только горстка пепла и странно ровный круг сажи на полу.

Айвис откашлялась в кулак.

— Итак, продолжим.

Она повернулась к Редлею Хиддори и склонилась в изящном поклоне, расправив руками плащ. Чёрные волосы отчасти завесили лицо. Грязные, чтоб их.

— Приветствую, Ваше величество.