Союз гор и пещер

Хотя с Мохомордными у гноллов был заключён прочный и нерушимый мир, Клыка не могла отказать себе в удовольствии навести перекрестие прицела на синий капюшон предводителя гномов. Тот сидел в самой большой повозке на самом большом сундуке, где хранилась вся казна торгового поезда. А размерами своего живота и чертами круглого лица он больше смахивал не на гнома, а на представителя хоббичьей породы. И лишь густая и длинная, ниже пояса, чёрная борода свидетельствовала о том, что с низкорослым народом юга гном не имеет ничего общего. Поймать такого в «эльфийскую линзу» — ну одно удовольствие!

Ещё не так давно Стаи и различные рода Мохомордных враждовали друг с другом до такой степени, что нет-нет, да и вырезали друг у друга по поселению. Но лет двадцать назад, получается, за год до рождения Клыки, между гномами и гноллами установился прочный торговый союз. Одни жили внутри гор, другие в пещерах и у подножья; одни не умели ковать металл, но умели его применять, другим изготовление и обработка оружия доставляла куда больше удовольствия, чем его использование. Горгорский союз поверг в ужас народы людей и эльфов, хоббитов и орков, но гномам и гноллам он пошёл на пользу.

И всё-таки искорки вражды сохранились в сказках да преданиях обоих народов, да и в живой памяти ещё были свежи. Именно поэтому Клыка скользнула взглядом и прицелом по гному-предводителю. Но ни за какие деньги она не спустила бы сейчас курок.

Опустив винтовку, Клыка вздохнула и уже безо всяких приборов стала разглядывать караван, едущий по тропе с востока на запад промеж мрачных серых гор, высившихся на севере страны Лучении. Впереди катила «боевая» тележка, крытая, ощетинившаяся торчащими из амбразур широкими стволами гномьих ружей. Однозарядные и массивные, они казались кому-то крайне неэффективными, но пули из них могли пробить гору. Ну, гору не гору, а стены деревянных домов и стволы деревьев они точно пробивали, били километра на три, не теряя убойной силы. Затем катила малая телега с походной кузницей, за нею та самая «денежная» телега, за ней ещё одна «боевая», а замыкал поезд обоз с припасами. По разумению гномов в случае засады можно было избавиться от пищи, но не от оружия, потому-то вторая «боевая» телега и ехала предпоследней, а не последней.

Впрочем, нападать на гномов мало кто бы решился, потому что ни холодное, ни огнестрельное оружие не могло пробить ни их кольчуг, ни борта их телег. Даже часть низкорослых гномьих лошадок, тянущих повозки, тоже носила на себе лёгкую, удобную и при этом невероятно прочную броню. Причём даже кинетическая энергия пули тут роли не играла, броня гномов была так хитро устроена, что хоть тролльским тараном по ней бей — на теле даже синяка не останется.

Клыка натянула капюшон и откинулась на камни. Не везло ей сегодня с засадой…

Прошёл час и другой. Поезд гномов скрылся среди гор, затихло эхо их чересчур уж громких песен. Клыка почесала за ухом, торчащим из капюшона через специальную прорезь, взглянула на дорогу и со вздохом принялась за ужин. Печёная крыса с чесноком едва захрустела на зубах, только-только настроение гнолльихи стало повышаться, как вдруг заметила она вдали блеск. Дожёвывая голову крысы, Клыка снова подняла винтовку и приложилась к прицелу.

Всадники. Двое людей в белых доспехах Лучении мчались вперёд так, словно бы за ними гналась орава врагов. Но нет, оба они были одеты в красные плащи, а значит, то были срочные гонцы. По идее, грабить их стоило только из-за доспехов, которые тоже были гномьей работы и стоили очень дорого, а так связываться с гонцами смысла нет. Но какое-то наитие шепнуло Клыке, что сейчас важен не металл, не монеты в их денежных мешочках, а те сведения, что несли всадники.

Втянув крысиный хвост будто лапшичку, Клыка улеглась на камни и разместила винтовку. Дорога была пристрелена, наметив ориентиром хорошо известный ей угловатый камень, Клыка вся подобралась и стала ждать. Ей не нужно было отрываться от прицела, она заметила скорость коней и произвела необходимые расчёты — мозг гноллов работал как надо, если того требовала задача. Через двадцать три секунды первый всадник должен был оказаться у ориентира, а поворот дороги в этом месте заставит его снизить скорость и на две-три секунды оказаться в прицеле Клыки.

Как она ждала, так и произошло. Самка выжала спуск и тут же принялась перезаряжать оружие, втолкнув новый патрон взамен вылетевшей гильзы — следить за падением тела было незачем, она и так знала, что попала. Боевые эльфийские руны, покрывавшие винтовку от приклада до мушки, зажглись золотым светом, серебряные искорки пробежали по прицелу, Клыка навела оружие на спину второго всадника, уже развернувшегося убегать, и выстрелила вновь. Тот упал со своего чёрного коня, вставшего на дыбы, однако тут же пополз куда-то с тропы. Конь же кинулся в противоположную сторону.

- Хм, - недовольно фыркнула самка. Судя по скорости, с которой полз гонец, его доспех выстрел сдержал.

Впрочем, Клыка не особо расстроилась: её главной задачей было сбить всадника с коня, не дать ему уйти, а на своих двоих уйти он далеко не сможет. Насчёт первого врага она не беспокоилась, потому что была уверена в том, что попала ему точно в лицо, а тут никакая защита не спасёт. И вправду, тот лежал недвижимым. Готов.

Закинув винтовку за спину, Клыка поползла вперёд и съехала вниз по заранее очищенному гладкому скату, скрывшись за двумя очень удобно приткнувшимся друг к дружке валунами. Но тут гулко прозвучавший выстрел показал гнолльихе, что шутить с гонцом не стоит. Она хвостом вперёд съехала в небольшую ямку, снова взялась за винтовку и высунулась из-за укрытия, оценивая обстановку.

Гонец оказался не идиотом — подполз к товарищу и укрылся за его телом, представлявшим неплохое укрытие. Выцепить его из-под прикрытия двух доспехов, его собственного и первого гонца, будет занятием трудным. Во всяком случае, без гномьего ружья. Клыка всё-таки выстрелила, пользуясь преимуществом в высоте, но пуля только скользнула по плащу и доспеху под ним. В свою очередь гонец вдруг поднялся и над его плечом что-то полыхнуло пламенем, а стальная муха влетела в камень не так уж и далеко от Клыки.

Скривившись, самка стала спускаться ещё ниже, стремясь зайти гонцу во фланг. Не пробьёт тело — оставит без ног, а там дождётся, пока он истечёт кровью.

Между тем лошадь первого гонца испуганно бегала туда-сюда, и судя по тому, как дёрнулся гонец, он очень хотел ею воспользоваться. Клыка подумала было пристрелить животное, но вместо этого пустила пулю между ним и гонцом. Хороший конь тоже стоил немалых денег, плюс ко всему, она сможет добраться до Родовых Гор не своими лапами, а чужими копытами. Часто на лошадях ей ездить не приходилось, но всё-таки в седле держаться Клыка умела.

А гонец снова укрылся за телом товарища.

Спустя пару минут Клыка спустилась к подножью горы, где у неё тоже имелось место для стрельбы — неглубокая канава, поверху обложенная камнем. Она сама этот камень сюда и перетаскала, умудрившись устроить его так, чтобы всё сооружение казалось следствием обвала. Конечно, каменная крошка в морду — удовольствие то ещё, но лучше быть прикрытой от врага хоть чем-то, чем вообще ничем. Спрыгнув в канаву, Клыка посидела на дне секунды три, а затем выбрала одну из двух щелей промеж камней, устроив винтовку и взяв гонца на прицел.

И тут произошло то, чего она никак не ожидала.

- Э-э-эй! Не стреляй! Давай поговорим, стрелок!

Клыка не отвечала.

- Тебе нужно сообщение? Так бери его!

«Ага, да, бери. Так я и купилась. В гонцы берут только идейных и преданных до мозга кости».

- С чего это ты лишил выкупить свою жизнь? А как же честь и всё остальное? - крикнула Клыка.

- Так у меня оригинал останется! Я сниму его с тела Кадара, и всё равно довезу, а ты мою копию прочтёшь!

- А что мне мешает тебя убить и взять и оригинал, и копию?

- А что мешает в таком случае спалить оригинал и копию? - действительно, за телом убитого гонца полыхнул огонёк. - А что про честь… Я выкупаю у тебя жизнь и возможность доставить сообщение, так где тут потеря чести?

Клыка заколебалась. В словах человека была логика. Павшего товарища ему не вернуть, из беды по-иному никак не выкарабкаться. Он понимает, что Клыка так или иначе с ним покончит, тем более, что она уже подобралась к нему вон как близко, а он в неё ни разу не попал. С другой стороны, если они договорятся, то он получит шанс доставить сообщение. С стороны же Клыки никакой особой беды в том не будет. То, что гноллы устраивают засады на этой дороге, людям известно; они, конечно, погрозят всеми возможными карами, но Стаи всегда могут отговориться тем, что это одинокий стрелок, не чтящий договоров. К тому же, вряд ли гонец смог рассмотреть её и понять, что его атаковал именно гнолл.

Конечно, сама Клыка лучше бы его прикончила, но… Никто не застрахован от случайностей, нарваться на пулю или меч тоже бы не хотелось. Доспех она уже получит, а глядишь, и коня поймает, тот вряд ли убежал далеко.

- Хорошо. Клянусь Последним Лучом, что отпущу тебя в обмен на сообщение. Теперь ты клянись.

Человек поколебался пару мгновений.

- Клянусь Последним Лучом, что сообщение истинно и ты сможешь его прочитать.

Он бросил на середину дороги красный цилиндр.

- Можешь уходить!

Клыка, прильнув к прицелу, наблюдала за тем, как человек ловит коня. Вот только он не уехал на нём, а повёл к телу товарища. Понятно, чего он хотел, но Клыку это не устраивало.

- Оставь труп здесь. Похоронишь его тело завтра. Или когда сможешь.

- Но как же…

- Оставь труп, - холодно приказала Клыка.

Гонец постоял, затем выкрикнул какое-то проклятие и в ярости взобрался на коня. Плюнув, он помчался по дороге — понял, что возразить ничего не сможет, хотя и понимал, что труп его приятеля теперь разденут и оставят на съедение воронам да зверью. Хорошо ещё, если кто-то проезжающий мимо закидает тело камнями. Но, опять же, возражать он не посмел, ему во что бы то ни стало нужно было доставить сообщение.

Клыка немедленно выскользнула из укрытия и бросилась к цилиндру. Если бы он оказался пуст, то у неё имелась бы ещё крохотная надежда успеть срезать путь через скалы и подождать гонца у выхода с тропы. Но нет, внутри лежал лист бумаги, от которого исходил запах свежих чернил. Развернув его, Клыка жадно впилась глазами в текст.

«Мой южный брат. Пусть мы с тобой и находимся в не лучших отношениях, а вражда между нашими народами не утихает, уверен я, что ты также не лишён благоразумия, и потому забудешь старые обиды хоть на несколько месяцев. Проклятые гномы — наш общий враг. Нельзя допустить, чтобы принц Арин вернулся в отцовские чертоги и царства гномов укрепили своё единство. Было бы лучше, если бы их королевства оставались разобщены, и на рынках гномьи купцы предлагали меньшую цену за свои творения, пытаясь сбить цену соседа! Оттого и предлагаю я тебе временный союз...»

Там было ещё много текста, но Клыка уже свернула сообщение в трубочку, убрала под плащ и быстро пошла вдоль дороги, спеша разыскать вторую лошадь. Доспех на теле убитого гонца уже не имел никакой ценности по сравнению с этим сообщением…