Спакойная жизнь в Астрилис

Время: 8:00, 10.04.2241

Граф Эдвард Уайт уже находился в своём кабинете.

Солнце только начинало подниматься над восточными землями Империи Астрилис, но в поместье графа день был в самом разгаре. Стол перед ним был аккуратно разложен стопки документов, печати, чернильница, несколько писем, требующих личной подписи. Порядок был не показным – он был привычным.

Работы действительно стало меньше, чем прежде.Но бумажной волокиты меньше не стало.

Шесть лет назад Император утвердил закон, усиливающий юридическую силу официальных документов. Теперь даже незначительная ошибка могла сделать акт недействительным. Многие аристократы открыто выражали недовольство ведь новые правила требовали личного участия, внимания и ответственности. Слуги и помощники больше не могли заменить хозяина в делах, от которых зависела судьба людей.

Закон был принят.

Его поддержали четыре герцога.

И магическое сообщество – почти в полном составе.

Эдвард тогда не возражал.Он видел в этом не усложнение, а порядок.

Перо скользило по бумаге уверенно. Он перечитывал каждый документ дважды – не из за недоверия, а по привычке. За годы управления графством он понял простую вещь: ошибки редко бывают случайными, но почти всегда – чьими-то удобными.

Сам он не считал себя кем-то выдающимся.

У него был талант к подвиду магии воды – льду. Не редкость и не исключение. Однако запас магической энергии был выше среднего, что, по словам оценщиков, сулило долгую и стабильную жизнь. Эдвард относился к этому спокойно. Магия была инструментом, а не опорой.

Его обычный день состоял из трёх вещей: бумаг, отчётов и приюта.

Графство Уайтлеров было небольшим, но ухоженным. Дел было достаточно, чтобы не скучать, и недостаточно, чтобы терять контроль. Отчёты управляющих, обращения жителей, вопросы снабжения – всё это требовало внимания, но не тревожило.

Но приют был другим.

Он принадлежал лично графу. Не как формальность и не как жест благотворительности – он был частью его ответственности. Там жили чуть больше сорока детей. Те, кому уже исполнилось шестнадцать, проходили подготовку к взрослой жизни: документы, основы ремесла,оценка энергии, понимание законов Империи.

Сегодня был как раз такой день... прощальный день.

Несколько подростков достигли возраста совершеннолетия. Для них Эдвард подготовил всё лично: документы с печатью, подтверждение церемонии, рекомендации. Они благодарили его сдержанно, без громких слов – и это почему-то было приятнее чем если бы они благодарили и кричали.

Он видел их потенциал.

Опыт подсказывал: запас энергии у некоторых был выше обычного.

– Вам стоит обратиться к оценщикам, - сказал он тогда спокойно.

– Или к святым герцогства Валериан. Лучше узнать о своих возможностях заранее, что бы знать себе цену. - продолжил он так же спокойно и сдержанно.

Они кивнули. Кто-то с воодушевлением, а кто-то с осторожностью.

Эдвард заметил это – и отпустил.

В приюте было шумно и живо. Дети смеялись, спорили, бегали между зданиями. Воспитатели наблюдали со стороны, позволяя старшим чувствовать самостоятельность. Здесь графу не нужно было быть правителем. А только наблюдателем.

Это было единственное место, где он действительно чувствовал покой.

После праздника он собирался вернуться в поместье и написать отчёт об изменениях в приюте. Формальность, но необходимая. Однако сейчас он позволил себе задержаться. Он смеялся вместе с детьми, слушал их разговоры, отвечал на вопросы.

Ничего не предвещало беды.

Именно такие дни – самые опасные.

●●●●●●●●●●●●●●●●●●●●●●

К полудню Эдвард вернулся в поместье.

Коридоры были тихими. Слуги двигались неслышно, не задавая лишних вопросов – так было заведено. Он коротко кивнул управляющему, принял устный отчёт о делах графства и поднялся к себе в кабинет.На столе уже лежали свежие бумаги.

Он снял перчатки, аккуратно положил их рядом и сел. Некоторое время просто смотрел на документы, не прикасаясь к ним. День в приюте оставил после себя странное послевкусие – не тревогу, но и не полное спокойствие. Слишком уж тихо сегодня.

Эдвард не верил в случайности.

Но и искать угрозу там, где её нет, считал ошибкой и странностью. И он взял первое письмо.

Запросы на ремонт дороги.

Отчёт о сборе налогов.

Список новобранцев в рыцарский корпус.

Последний он перечитал внимательнее.

Состав рыцарей графства был ему хорошо известен. Он знал каждого по имени, знал их возможности и ограничения. Это были добросовестные люди, но не воины, закалённые в серьёзных столкновениях. Хорошие патрульные. Но плохие солдаты, они не годятся для настоящего боя.

Эдвард отложил документ.

–Этого достаточно, - сказал он себе.

–Для мирного времени – достаточно.

Он поставил печать, сделал пометку и перешёл к следующему делу.

Ближе к вечеру к нему зашёл капитан рыцарей. Усталый, но собранный. Они обменялись короткими фразами - о дежурствах, о патрулях, о людях. Ничего необычного. Однако в одном моменте капитан замялся.

–Что-то ещё? - спросил Эдвард, не поднимая голоса.

–Пустяки, граф, - ответил тот после паузы.

–Несколько странных сообщений от восточных постов. Возможно, просто путники. - продолжил он с неуверенностью в голосе.

Эдвард поднял взгляд.

–Возможно это не ответ, - сказал он спокойно.

Капитан кивнул.

–Я проверю.

–Проверьте, - согласился Эдвард.

–Без шума и спокойно - дополнил после.

Когда капитан ушёл, граф ещё некоторое время смотрел на закрытую дверь.

Он не чувствовал угрозы.

Но ощущал смещение – едва заметное, как изменение направления ветра.

●●●●●●●●●●●●●●●●●●●●●●

С наступлением вечера поместье погрузилось в привычную тишину. Эдвард поужинал без спешки, отказался от вина и вернулся к бумагам. Мысли вновь и вновь возвращались к приюту – не к детям, а к ощущению покоя, которое там возникало.

Слишком спокойно, слишком долгое... – подумал он.

Когда работа была закончена, он вышел на террасу. Небо над графством было чистым. Звёзды казались особенно яркими. Лес на границе владений тянулся тёмной полосой, неподвижной и молчаливой.

Эдвард задержал взгляд.

Опыт подсказывал ему, что иногда самое важное происходит не тогда, когда звучит тревога, а тогда, когда её ещё нет.

Он сделал глубокий вдох.

Ночь только начиналась.

Эдвард не вернулся в кабинет сразу.Он остался на террасе дольше обычного, прислонившись к холодным перилам. Ночной воздух был свежим, почти взбодрящим. Лес на границе владений тянулся чёрной массой, без движения, без звука.

Слишком тихо.

Он не искал опасность – он просто смотрел. Опыт прошлого научил его если долго всматриваться в темноту, она рано или поздно ответит.

В какой-то момент он уловил едва заметное смещение тени. Не звук, не движение – скорее нарушение ритма. Там, где лес должен был быть неподвижным, что-то не совпало.

Эдвард прищурился.

–Нет, - сказал он себе.

–Показалось.

Он отвернулся… и почти сразу остановился.Инстинкт, выработанный годами, сработал раньше разума.

Эдвард снова посмотрел на границу леса. И заметил. Теперь он был уверен это не зверь и не случайный путник. Слишком осторожно. Слишком осмысленно.

Он вернулся в кабинет быстрым, но спокойным шагом и нажал на звонок.

–Найдите капитана, - сказал он появившемуся помощнику.

–И передайте пусть возьмёт людей и подойдёт к восточной границе. Без тревоги. Без шума.

–Сколько людей, господин?

Эдвард на мгновение задумался.

–Всех, кто сможет собраться быстро. И я иду с ними.

Помощник удивлённо поднял глаза.

–Ночь, господин…

–Именно поэтому, без тревоги и без паники , - коротко ответил Эдвард.

Когда помощник ушёл, граф задержался у стола. Он открыл ящик, достал перчатки и аккуратно надел их. Затем – ножны. Меч он не проверял. В этом не было нужды.

Он знал своих рыцарей. Знал их пределы.

И знал, что если что-то пойдёт не так – ответственность ляжет на него.

–Лучше увидеть самому, ‐подумал он.

–Чем гадать под утро над бездыханными телами.

Через некоторое время у восточног выхода из поместья собрались люди. Капитан выглядел усталым, но собранным. Пятеро рыцарей – те, кто оказался ближе всех и не задал лишних вопросов.

–Господин , - сказал капитан.

–Что именно вы заметили?

–Пока ничего, - ответил Эдвард.

–И надеюсь, так и останется.

Капитан кивнул, но во взгляде мелькнуло сомнение.

–Это может быть зверь. Или запоздалый патруль. - сказал капитан.

–Возможно, - согласился граф.

–Но проверим. - утвердил Эдвард.

Он оглядел отряд.

Слабая магия огня у одних, немного ветра у других. Этого хватит для света и сигнала. Но не для боя.

–Значит, я всё сделаю правильно без ошибок... без жертв, - подумал он.

–Фонари зажечь, - приказал капитан.

Мягкий свет разорвал темноту, и они двинулись к лесу.

Эдвард шёл впереди. Не потому что хотел, а потому что должен был.

Ночь молчала.

И где-то впереди она уже знала, что скоро это молчание будет нарушено.

Лес принял их безмолвно.

С каждым шагом тишина становилась плотнее, словно воздух густел. Фонари освещали лишь несколько шагов вперед, а всё остальное растворялось во тьме. Эдвард чувствовал на себе взгляды – не физически, а тем странным внутренним ощущением, которое появлялось лишь тогда, когда опасность уже рядом.

Он поднял руку.Отряд остановился мгновенно.Эдвард прислушался. Запах. Слабый, но отчётливый – металл и дым. Люди. Не местные охотники и не путники.

–Засада, - произнёс он тихо, почти беззвучно.

–Не паникуем. Держим строй.

Он не повышал голос. В этом не было нужды.

Ведь свист стрел разорвал тишину.

–Защищайтес! - коротко приказал Эдвард.

Лёд вспыхнул перед отрядом плотной стеной. Стрелы ударились о неё с резким, сухим стуком, отскакивая в стороны. Несколько рыцарей инстинктивно отступили назад, но капитан тут же вернул порядок жестом и приказом.

Из темноты вышли фигуры. Слишком слаженно. Слишком уверенно.

–Не разбойники, - понял Эдвард.

–И не случайные наёмники.

Они шли не на отряд – они шли на него.

–Прикрыть фланги! - выкрикнул капитан.

Ветер ударил по нападавшим, сбивая двоих с ног. Вспышки огня осветили лес, выхватывая тёмные силуэты, клинки, маски. Эдвард удерживал ледяной барьер, чувствуя, как расходуется энергия.

–Слишком много, - мелькнула мысль.

–И слишком целенаправленно.

Он заметил движение сбоку – но уже поздно.

Тёмный сгусток энергии ударил почти вплотную. Эдвард успел сместиться, но боль вспыхнула в плече. Холод быстро сменился жжением и онемением.

Он не вскрикнул.

Капитан рванулся вперёд, закрывая его собой, и в этот же миг получил удар – не смертельный, но достаточный, чтобы выбить воздух из лёгких.

–Чёрт, сука! - вырвалось из усть капитана.

—Сука иди сюда!! - крикнул капитан задыхаяс, сквозь боль.

Эдвард стиснул зубы. Кровь тёплой струёй стекала. Руки дрожали, но не от страха.

–Я допустил это, - холодно подумал он.

–Я недооценил.

Он прижал ладонь к ране, замораживая кровь, и резко вздохнул.

–Отходите! - приказал он.

–Сейчас!

Он не направил магию во врагов.Лёд ударил в землю.Тропа мгновенно превратилась в скользкое поле. Острые ледяные шипы вырвались из почвы, перекрывая пути, лишая нападавших равновесия. Крики, падения, ругань – всё смешалось.

Это было не для убийства.

Это было – чтобы остановить.

–Вперёд! Связать всех! - крикнул капитан, превозмогая боль.

Рыцари среагировали быстрее, чем Эдвард ожидал. Один за другим нападавшие оказались на земле, обезоруженные, связанные. Кто-то пытался сопротивляться – но безуспешно.

Один силуэт исчез в темноте.Капитан выругался вслух, злобно и коротко.

Эдвард медленно выпрямился. Он тяжело дышал, но взгляд оставался ясным. Он смотрел на связанных людей – врагов, убийц!, но всё же людей.

Он не чувствовал радости.Не чувствовал удовлетворения.Только холодную злость и усталость.

–Живых… - начал он и на мгновение замолчал.

–Живых в темницу.

Он обвёл взглядом поле боя.

–Никого не добивать.

–Раненых перевязать. Всех без исключении.

Его голос был тихим. И от этого – куда страшнее.

–Я хочу знать, кто решил прийти на мои земли.И зачем.

Эдвард заметил пребигаюших патрульных и когда они приблизилис.

–Нападавших в темницу, - сказал Эдвард не оборачиваясь.

–Раненых в лазарет.

Он обернулся к подоспевшим на шум

патрульным. Те уже услышав приказ брали

ситуацию под контроль без суеты, без

вопросов и толко доверие.

–Дальше действуйте по уставу, - добавил он.

–Я беру ответственность на себя.

Ночь вновь стала тихой.

Но теперь это была совсем другая тишина.