Спасти кошкодевочку

– Леди Фрея, ваша жена – кошкодева?! – потрясённо спросил я барона Джонатана Браста. Мы расположились в креслах в его кабинете. – Но как?! И никто не знал?

– Как-как, краска для волос и немного магии с алхимией, – сэр Джонатан улыбнулся.

– А… – я замялся.

– Хвост? Так если под юбку не заглядывать, его никто и не заметит.

При этих словах барона я немного покраснел, но тут же нахмурился.

– Тогда что произошло, сэр? Леди нужна помощь?

– Да, Робби, магия, – Сэр Браст помрачнел. Я заметил, что седины в его черных волосах за последние дни изрядно прибавилось. – Ты же знаешь, магия уходит. Леди беременна, а артефакт на двоих не рассчитан.

Меня озарило понимание. Сорок лет назад кошкодев привезли из Кавии, южной колонии. Они хоть и похожи на людей, но существа больше магические, без подпитки магией жить не могут.

Великий алхимик Моралон создал артефакты, способные накапливать магию и передавать кошкодевам. Они стали для них спасением, но недолго люди и нелюди радовались.

– Нужен ещё один артефакт, сэр?

– Да, мальчик мой, – Сэр Джонатан отвёл глаза, но потом снова устремил на меня прямой взгляд серых глаз.– И я не знаю, где его достать, кроме дома графа Джарама, кардинала Бритского.

Я невольно вздрогнул. Репутация у графа та еще, что неудивительно с прозвищем Головешка. Как он занял свой пост, заполыхали тысячи костров. Кошкодевы были объявлены черными демонскими отродьями, на них устроили охоту.

Кроме кошкодев пострадали и простые люди, одних кошек ему было мало. В народе тихонько шептались, что кардинал импотент, отсюда такая ненависть к кошкодевам. Только завистливые дамы злорадствовали, ведь конкурировать с красотой кошек могли немногие.

– Я достану артефакт, сэр Джонатан, – Я вспомнил, как сэр Джон спас меня шесть лет назад, мальчишку, пойманного на воровстве. Мне грозило отрубание руки, но барон заплатил за меня штраф, взял к себе и вывел в люди. Долги надо отдавать.

***

– Если всё получится, ты посмотришь, где хранится артефакт, а до окончания приёма постарайся спрятаться в доме барона…

– П-хх-пч…

Звук стравливаемого пара отвлек меня от воспоминаний. Едем на паромобиле на большой приём, который устраивпет кардинал Джарам, а я еще раз проговариваю про себя разговор с бароном и наш план.

У кардинала есть особая зала, где он иногда показывает гостям редкие артефакты. Достоверно известно, что и Кошкин камень там есть. Сейчас, кроме как у церковников и так редкие артефакты взять больше негде. Их создатель давно почил, а знания никому не передал. А если бы и передал… ученик оказался бы на костре.

Время позднее, смотрю за ночным городом. Прохожих мало, но паровичок трамвая неспешно чадит впереди.

Подъезжаем к шикарному особняку кардинала. Кованые железные ворота распахнуты настежь, перед нами предстаёт скорее дворец, нежели особняк – огромное трехэтажное здание. Уже смеркается, но двор хорошо освещен фонарями. У входа стоит много паромобилей разных марок, но встречаются и парокареты.

– А это кто с вами, господин барон? – спросил напыщенный слуга, принимая от барона приглашение.

– Мой поверенный, Робин Кремен, – Сэр Браст задрал подбородок повыше. – По королевскому уложению я имею право на сопровождающего.

– Конечно, господин барон, конечно, – кисло ответил слуга.

Мы прошли внутрь и, наконец, можно было немного выдохнуть. Огромный зал первого этажа поражал воображение своим убранством.

Изящные мраморные колонны, лепнина на стенах и мозаика на потолке. Я никогда не бывал в таких местах и смотрел, открыв рот.

Барон ткнул меня локтем в бок, и я пришёл в себя. Не на красоты пришел любоваться, нужно собраться и вспомнить молодость, так сказать.

Тем временем гости уже собрались. Мужчины и женщины неспешно прохаживались по залу, слуги разносили напитки, а вдоль стены стояли столы с закусками.

Мужчины были одеты во фраки и жилеты разных фасонов и цветов, с галстуками и бабочками. Женщины же блистали в пышных платьях, под подолом некоторых из них спокойно можно было бы устроить чаепитие. У большинства зад на платьях отставлен назад, подложена специальная подушка, не помню её названия, кажется, турнир.

Сэр Браст отлучился, а я решил отведать закусок. Пока следовал к столу, внимание привлекла сумятица у выхода.

Через широко распахнутые двери прорывалась тройка молодых людей. Слуги пытались им помешать, к ним уже бежали охранники, но поздно. Я почувствовал, что сейчас произойдет что-то очень плохое: в руках у троицы были чемоданы, и я понял, что там.

– Смерть Головешке! Долой церковь!! За кошкодев!!!

Под эти крики я прыгнул к ближайшей колонне, по пути сбив даму в черном платье. И не успел – грянул ВЗРЫВ.

Уши заложило, нас с дамой в обнимку бросило вперед, протащило по полу, обсыпало каким-то крошевом. Дама была спереди, так что я невольно использовал её как подушку.

Сознание мы не потеряли, в тревоге я принялся ощупывать лежащую подо мной женщину, на лицо весьма симпатичную, надо сказать.

Хлоп! – прилетела мне пощечина. Кажется, я излишне увлекся ощупыванием барышни. Но зато точно с ней все было в порядке – все же есть польза от этих подушек под задницу. Я опомнился и вскочил.

Вокруг царил хаос – разбросанные тела людей, живых и мертвых. Живые с перекошенными лицами. У многих не хватает конечностей, они кричат, но я не слышу.

Сэра Браста я нашел лежащим на спине. Ноги его были переломаны под неестественным углом, а руками он зажимал окровавленный живот.

Я бросился к нему, не зная что делать, хотел как-то помочь, перевязать. Он что-то повторял, но я не слышал. Тогда я наклонился и поднес ухо к его губам:

– Фрея… Артефакт… Робби, помоги Фрее, прошу… мне уже не помочь...

После этого он захрипел, кровь пошла горлом, и он умер.

Я сжал зубы. Надо выполнить последнюю волю сэра Джона, это всё, что я могу сейчас сделать.

Не обращая внимания на вопли, стоны и крики, а также на хаотичную суету тех, кто почти не пострадал, я бросился на второй этаж. Там должна находиться особая зала. Навстречу по лестнице пронеслись ошалелые слуги.

Я пробежался по этажу в надежде отыскать нужную дверь по виду. Некоторые были открыты и на них я не обращал внимания. Взгляд привлекла массивная деревянная дверь, украшенная резьбой. Похоже на то, что мне нужно! Закрыта.

Я принялся лихорадочно подбирать отмычки. Вдруг что-то укололо меня в палец, но замок щелкнул, открываясь. Я похолодел. Яд! Такие ловушки для неосторожных мне знакомы, и только из-за спешки я нарвался.

Вваливаюсь внутрь, засовываю уколотый палец в рот и отсасываю кровь. Против сильного яда не поможет, но что-то же надо делать? Отрубить палец? Сложно это, да и мой нож слишком мал, придётся пилить.

Осматриваюсь в помещении. Окна, забранные решетками, дают свет, но все же темновато. Вокруг расставлены чучела, механизмы.

Продолжая отплевывать кровь из пальца, я принялся ходить по зале, выискивая Кошкин камень. Что-то плохо мне не становится, может, яд выветрился? А запросто мог. Я почувствовал прилив бодрости от этой мысли.

Блеск возле окна привлек внимание. На тумбе под стеклом поблескивали три камня размером с перепелиное яйцо: три голубых с сияющей в глубине яркой алой искоркой. Все три не сами по себе, а оправлены в браслеты. Оно! Кошкин камень!

Разбиваю стекло, забираю браслеты, прячу за пазуху. По дороге к выходу обхожу что-то массивное, укрытое тканью. Не стоило этого делать, но я от природы любопытен, не удерживаюсь и срываю ткань. Под ней оказывается клетка.

А из клетки на меня затравленными глазами смотрит обнаженная красноволосая кошкодевочка.

Она сидит по центру, обхватив голые коленки руками, а черный хвостик подрагивает над ухом.

Демон! Я ошалело смотрю на нее. Она, испуганно – на меня. Мысли лихорадочно крутятся в голове. Вот, значит, какой особый артефакт скотина кардинал решил показать на этот раз.

Осматриваю замок клетки – простейший, мне раз плюнуть. Выпущу её, а там посмотрим.

Вскрываю замок, девушка же испуганно прижимается к задней решетке.

– Не бойся, дура, ты свободна! – отхожу в сторону, но девушка не выходит. Думаю, что делать, потом отрезаю кусок от ткани, прикрывавшей клетку, и бросаю красноволосой красотке.

– Укройся! И пойдем, помогу тебе выбраться отсюда.

Оборачиваюсь к выходу и обмираю.

На пороге стоит кардинал Джарам – маленький лысый человечек в обрывках дорогой одежды – и тычет в меня револьвером:

– Вог, мгазь, мегзавец!!

Он визгливо кричит и наступает на меня. Я отступаю к окну.

– Я пгостгелю тебе ноги, а потом тобой займутся мои палачи!! – и он вправду направляет револьвер ниже моего пояса.

– Бах!

– Бах!

Звук выстрела застает меня в прыжке в бок, хочу в отчаянном рывке добраться до этого визгливого урода, но не успеваю.

Первым выстрелом кардинал в меня промазал.

А вот второй угодил в цель.

За спиной Головешки стоит знакомая дама в потрепанном черном платье с дамским револьверчиком в руках. Это же её я использовал при взрыве как подушку...

И она не промахнулась: кардинал Джарам, мерзкий урод с руками по шею в крови и пепле невинных жертв, схватился за сердце и упал, как подкошенный. Легкая смерть для такого.

– Я хотела обсудить ваши возмутительные манеры, юноша, – произносит эта довольно красивая и, что важнее, опасная брюнетка.

Я пытаюсь понять, о чём она говорит.

– Ха-ха-ха, – заливается она смехом. – Ты бы видел своё лицо!

– С кем имею честь, леди? Вы кто? – я немного прихожу в себя.

– Нет времени объяснять: я не враг, это главное. Надо убираться отсюда. Тем более что внизу начинается пожар.

Пожар? Не заметил. Но принюхиваюсь и ощущаю запах дыма.

– А ещё мы устроим пожар здесь, чтобы наверняка, – брюнетка хищно улыбается, оглядывая залу. Позади испуганно всхлипывает забытая кошкодева.

***

С этой дамочкой было сложно спорить. Мы покинули особняк втроем. Я на руках вынес завернутую в ткань кошкодевочку и на нас никто не обратил внимания.

Прибыли пожарные, слуги и добровольцы выносили раненых и ценное имущество.

Мы скрылись в глубине ночных улочек, где черноволосую леди ждала карета. Она предложила подвезти нас с Элейн (так назвалась кошкодева), но я отказался, Элейн тоже.

– Меня зовут леди Джейн и я найду тебя, юноша, – сказала она мне на прощание и подмигнула, а потом укатила.

И она сдержала слово. Но это уже совсем другая история.