Спасти Мутанта

«СПАСТИ МУТАНТА»

Я уверенно шел вперед. Две мелких «электры», словно грозя, сверкнули мне в след в темноте своими тонкими щупальцами-молниями. Унылый, сумеречный, но такой до боли родной пейзаж Зоны отчуждения простирался вдаль на многие километры. С накинутого капюшона комбинезона на мое покрытое жестким ежом щетины лицо падали холодные капли дождя. Чертова погодка. Я в очередной раз смахнул дождевую воду. Нынче летом просто сезон дождей какой-то.

Остановился, прищурился. Сквозь сгущающийся сумрак и пелену дождя виднелись размытые силуэты покосившихся деревенских домов, а точнее то, что от них осталось. Ночевать здесь категорически не хотелось, но выбора у меня было немного – либо укрыться в печально известной всем Деревне кровопийц, а это была именно она, либо остаться под ливнем и, скорее всего, пойти на корм мутам, ибо помимо кровососов других чудищ здесь бродит предостаточно. Выбрав из двух зол меньшее, я уверенно направился к ближайшему домику на окраине деревушки. Под подошвами берцев тихо скрипнули темные доски старого крыльца, и тут же словно эхом из-за соседнего домика отозвалось чье-то утробное урчание.

-Вот же твою дивизию! – тихо выругался я, резко повернулся на отсыревшем крыльце в сторону опасных звуков. Автомат уже был снят с предохранителя. Скрываться в покосившемся доме не имело смысла, ибо и лысому ежу ясно, что отбиваться от мутантов, а не дай Зона, нескольких сразу, в закрытом помещении это верная гибель. Поэтому я медленно сошел с узких деревянных ступенек обратно на землю и осторожно стал обходить дом. Смахнул с лица левой рукой холодные капли дождя и покрепче вцепился в цевье оружия. Прокрался по стене дома до самого угла, осторожно выглянул, и чуть было не выронил оружие – в ярком лунном свете спиной ко мне сидел огромный жуткий мутант…мой друг! Нет, ни с одним другим монстром я бы никогда его не спутал. И сейчас Мутс громким чавканьем жрал кровавые ошметки кровососа. Ужасные черные глаза, подернутые полупрозрачной белесой пленкой, при этом смотрели в пустоту ночи, а страшные челюсти с острейшими клыками, казалось, жили отдельной жизнью, перемалывая в труху кровавое мясо. Длинное щупальце, только что свешивающееся из ужасной расщелины пасти скрылось в ней буквально за несколько секунд. Оно словно живое шевелилось от движения мощных челюстей. В нерешительности я замер. Откуда он здесь? Когда я видел его в последний раз он лежал с развороченной головой в одном из отсеков злополучной лаборатории. И я был твердо убежден, что это конец. Но сейчас был безумно рад, что друг жив и его не пустили в расход, как бесполезный биомусор, сохранивший лишь инстинкты, но в то же время в моем мозгу лихорадочно бились два вопроса: как ему удалось выжить и выбраться и что же теперь делать? Увидит – скорее всего, не узнает и сожрет, ведь он теперь просто зверь, животное, обычный мутант, но если…

Додумать я не успел, ибо Мут резко вскочил на огромные задние лапы-ноги, с шумом втянул воздух и через секунду жуткие черные выпуклости его глаз уже были в полуметре от моего лица, а сам он возвышался надо мной как огромная скала. Честно сказать, за прошедшее время я немного отвык от его специфической даже для мутанта внешности и теперь, увидев бездну его страшных глаз, меня передернуло.

-Мут…Костян, друг, это я, я, Леший, - шумно сглотнув, затараторил я. Страх отступил, и хоть я сейчас не боялся друга, но инстинкт самосохранения все-таки заставил легкий холодок пробежаться по моей спине. – Ты, наверное, не помнишь меня, не узнаешь… - я старался говорить хоть что-то, оттягивая свою неминуемую гибель, понимая, что сейчас мой напарник вполне может просто разорвать меня на части.

Но, к моему удивлению, монстр нападать не спешил. Уродливая большая голова придвинулась ближе, я почувствовал запах свежей крови из его пасти. До боли в пальцах сжал автомат, вжался в стену дома, и, не отрываясь, смотрел в страшную бездну черных глаз. И тут капюшон упал с моего лица, мутант ощерился ужасным оскалом. А потом глухо рыкнул, острые длинные клыки медленно спрятались в пасти-щели, и он неожиданно отступил, а потом ринулся от меня прочь. Перескочил полуразвалившийся невысокий забор и скрылся во тьме. Его удаляющийся топот растворился в шуме ливня.

Я медленно сполз по мокрым доскам деревянного дома и осел на землю. Вот это встреча! Мут жив! И Костя или уже правильнее просто мутант? несмотря ни на что узнал меня… Или мне это показалось? Может я ошибался, но так хотелось верить, что в нем осталось хоть что-то от того человека, которого я знал и ученые не убили в нем человеческую душу.

«А что если…?» пронеслась в голове шальная мысль. Ведь на самом деле не съел же он меня. А может просто был сыт?

Всматриваясь в пелену дождя, я гадал про себя – куда он направился? Несмотря на то, что в его голове уже не было уникального артефакта «Горгона», с помощью которого он мог превращать все живое в камень, Мут был одним из самых сильных и опасных монстров Зоны, если не самым страшным, ведь он был почти неуязвим.

Казалось, это было только вчера – аномальный песок, стирающий все на своем пути в прах, уничтожение опасного мегамозга и встреча со страшным мутантом, ставшим мне надежным другом и которого я, как думал, потерял навсегда. Прошло уже два месяца, как те события ушли в прошлое, и ЧЗО вновь вернулась к привычному для нее ритму жизни. На меня вдруг нахлынули воспоминания, хотя, если честно, я итак никогда не забывал друга, которого подарила мне Зона. И после этой случайной встречи, я понял, что не хочу больше его терять. Из него вышел добрый товарищ и отличный напарник. И я решил, во что бы то ни стало его вернуть.Я почувствовал это до дрожи, каждой заледеневшей клеточкой тела – мое решение верное, мне нужно узнать, куда ушел Мут. Может не зря сама матушка Зона вновь столкнула нас вместе и это мой шанс спасти и вновь обрести друга.

Ледяной жесткий дождь уже полностью промочил мой комбинезон, а сейчас к сильному ливню подключился еще и ветер, и меня начинало зябко потряхивать. На земле уже скопились большие лужи, в которых пузырилась дождевая вода. Я поднялся на ноги и направился обратно в покосившийся дом. Нужно было переночевать. Ведь было бы опрометчиво вот так бросаться за напарником в погоню ночью, а во-вторых, при его сумасшедшей скорости все равно сейчас его не догоню.

Дом, где я укрылся, был мне хорошо знаком, уже не раз приходилось ночевать здесь в подполье. Сухо и относительно безопасно можно переждать ночь. Вытащив спальник, и, содрогаясь от холода, постарался как можно быстрее переодеться в сухое. Намокшая одежда противно липла к телу. Хорошенько выжал, а потом бросил сырую камуфляжку прямо на ступени ведущей в подвал лестницы. Нырнул в теплый спальник, предусмотрительно положив автомат рядом, и почти мгновенно вырубился.

Сквозь сон слышал, как к дому подходила какая-то тварь, порычала, потопталась и так же быстро ушла. Проснулся я рано. Шума ливня было не слышно и то хлеб. Я, морщась и содрогаясь от холода, вылез из теплого спальника, закинул рюкзак за спину, взял оружие и полез наверх. Откинул крышку подполья.

- Мля!..

Я оступился и сверзился с неширокой лестницы обратно в подвал, и это спасло мне жизнь. Ведь в этот момент над краем квадратного отверстия, с шумом рассекая воздух, пронеслась когтистая лапа. Твою ж налево!! Кровопийца! Я неудачно свалился на бок, но, не обращая внимания на сильную боль ребрах, сел. Бить мне пришлось длинной очередью из неудобного положения прямо в раззявленную надо мной страшную пасть, которую обрамляли длинные шевелящиеся щупальца. Хорошо, что оружие, отправляясь в рейд, зарядил полностью, а иначе мне пришла бы хана, ведь времени на перезарядку не было. И повезло, что молотил я по твари прямо в упор.

Зная живучесть этих гадов, я не пожалел и разрядил магазин до последнего патрона. Череп мутанта с противным звуком раскололся, из него брызнула красно-серая каша. Помещение было небольшим и, если бы мертвый мутант завалился на меня, я рисковал быть раздавленным. Но тут мне вновь повезло: повинуясь инерции от выстрела, крововос стал заваливаться назад. Тяжелая мускулистая туша с глухим стуком грохнулась хребтом в стену подполья и сползла на грязный пол, голова кровопийцы свесилась на грудь. Я тяжело дышал, на лбу выступила испарина. Превозмогая боль в боку, встал на ноги и поспешил покинуть опасную ночлежку. Шел быстро и остановился только, когда Деревня кровососов осталась далеко позади.

-Тааак, - протянул я, глядя сквозь недалеко вольно раскинувшую свои искрящиеся щупальца «электру» и спросил сам себя вслух, - где ж тебя искать-то?

-А кого ищем?

От неожиданно раздавшегося за спиной голоса я подпрыгнул, крутанулся, дуло автомата уже смотрело прямо в лоб незваному гостю.

Месяцем ранее. Подземная лаборатория в районе реки Припять.

Речицкий Дмитрий Сергеевич был поражен и одновременно взбешен предательством своего молодого ассистента. Профессору и в голову не могло прийти, что послушный и преданный его делу мальчишка вдруг пропал из лаборатории, а с ним и сталкер, которого доставили туда вместе с мутантом.

Павел появился и исчез прямо на глазах профессора, который в это время работал у себя в отсеке № 15. Как раз в ту секунду он переключил экран видеонаблюдения на отсек № 8, где бушевали ураганные вихри, поддерживаемые мозгом опасного псионика. От увиденного седые брови ученого полезли на лоб. Он не успел и моргнуть, как ассистент бросил страшный по своей силе артефакт «Горгона» на мозг синего псионика и в ту же секунду исчез.

Дмитрий Сергеевич выбежал за дверь и бросился в восьмой отсек. Провел картой. В нетерпении ученый скорее протиснулся внутрь помещения в еще не полностью открывшуюся дверь. И с отчаянием обнаружил, что редчайший артефакт, чтобы нейтрализовать огромную мощь мозга синего мозголома, отдал все свои силы и стал обычным серым камнем. Речицкий тяжело вздохнул и поспешил в другой отсек, где покоился в прозрачном боксе, словно в гробу, Мутант. В помещении, освещаемом лишь парой синих ламп, царил полумрак.

- Из тебя получится отличный воин и тогда даже все военные не смогут мне помешать, - хмыкнул профессор. Он стоял, упершись руками в стекло прозрачной капсулы.

Отпускать монстра Речицкий не собирался. Ученый дополнительно подключил к боксу несколько датчиков, а затем подошел к сенсорной панели, расположенной рядом с ним. Его пальцы забегали по черным гладким кнопкам. Необходимо было проверить, продолжается ли у зверя поддержание в норме всех физиологических процессов. Через некоторое время, удовлетворенный результатом, который ему выдала техника, развернулся и вышел из отсека в длинный полутемный коридор, по стенам которого расположились множество отсеков с металлическими дверями.

Уже сидя у себя в кабинете, Речицкий размышлял, как сделать из мутанта послушную только ему одному игрушку и в то же время не оставлять его простым тупоголовым зверенышем. Нужен был боец, обладающий хотя бы зачатками интеллекта. И решение пришло: в изувеченный, но еще не до конца уничтоженный после извлечения «Горгоны» мозг Мутанта, установить искусственный интеллект, но в его зачаточном состоянии. Кроме того вшить чип, запрограммированный на полное подчинение и прием голосовых команд только от него, профессора. Ученый решил не затягивать с работой и приступить к задуманному уже завтра утром.

Создание искусственного интеллекта для универсального бойца заняло у Речицкого несколько суток. Ученый облокотился о большой лабораторный стол, за которым он сидел и в изнеможении уронил голову на скрещенные руки. Прикрыл усталые глаза, которые покраснели от бессонных ночей и напряжения. Но результат бессонных ночей того стоил: перед ним лежал маленький черный чип, хранивший в себе необходимую информацию.

Уже на следующий день Дмитрий Сергеевич бодрым шагом зашел в лабораторию № 8. Восстановивший свои силы крепким сном профессор чувствовал себя отлично и горел желанием приступить к дальнейшей работе. Ученый достал из кармана небольшой пульт, нажал пару кнопок и через минуту в проем влетели два дрона с металлическими щупами вместо рук. Они быстро переместили мутанта из стеклянного бокса на операционный стол и по приказу хозяина быстро ретировались.

Через несколько часов, Речицкий разогнул спину, скинул с рук в рядом стоявший лоток для мусора окровавленные перчатки и удовлетворенно кивнул - операция по вживлению искусственного мозга прошла успешно. Причем остатки старого, живого органа не отторгали новый, что тоже радовало профессора.

Помня о том, как в прошлый раз мутант, придя в сознание, разнес один из отсеков в его подземной лаборатории, Речицкий подстраховался и оставил в голове подопытного тонкую металлическую сетку, синхронизировав ее импульсы со своим карманным компьютером, который профессор всегда носил при себе, нацепив на запястье. Это было гораздо удобнее, чем носить неудобный пульт с рычагами и давало возможность в любой момент парализовать мышцы разбушевавшегося зверя. Но в бочке меда, была ложка дегтя – радиус действия КПК был не более 70 метров.

Несмотря на это, ученый не был обескуражен. Тем более что мутант, к радости Речицкого, когда очнулся, не задавал никаких вопросов, а молча выполнял все команды и неотступно следовал за профессором, словно верный пес. Пожилой профессор тестировал управление новоиспеченным личным охранником около суток, а затем, вдохновленный успехом, решил сделать вылазку в район Мертвого города, взяв с собой Мутанта. Переодевшись в своем кабинете в специальный костюм защитной расцветки, хорошо защищающий от радиации, Речицкий щелкнул маленьким замком, застегивая ремень КПК на запястье. Затем, взял со стола заранее приготовленный рюкзак с необходимым оборудованием и реактивами и коротко отдал команду:

- Выдвигаемся.

Дмитрий Сергеевич вышел в длинный коридор, мутант тихо шел за хозяином, и то и дело, поворачивал из стороны в сторону страшную башку на короткой шее, словно выискивал возможную опасность. Вскоре коридор подземной лаборатории круто изогнулся вправо и пошел под углом в 45 градусов вверх. Метров через сто пожилой ученый и его охранник вышли в большое помещение, посередине которого стояла летающая капсула на воздушной подушке. Благодаря ей, капсула могла оставаться проходимой даже в болотистой местности. Это транспортное средство по своему индивидуальному заказу Речицкий приобрел на днях и был крайне им доволен: усиленный бронированный корпус, который не пробьет когтями и зубами ни один мутант, плавный ход и большая мощность двигателя – что еще нужно для безопасного передвижения по зараженным землям, кишащим опасностями. Дмитрий Сергеевич подошел к капсуле, нажал на черном матовом боку невидимую кнопку. Крыша, оснащенная бронированным прозрачным стеклом, с тихим сипением поднялась вверх и вправо.

- Вперед! – профессор в пол-оборота повернулся в сторону мутанта. Тот, оттолкнувшись задними ногами-лапами от пола, легко перемахнул через край капсулы на одно из двух, располагавшихся друг за другом сидений. Огромный зверь с трудом помещался в просторном по меркам человека салоне летающего аппарата. Речицкий сел на место водителя, включил зажигание и нажал на педаль газа. Воздушная подушка плавно заскользила по гладкому кафелю пола, а затем, приподнявшись на полтора метра, вылетела в заранее распахнутые ученым ворота технического помещения. Серое небо зоны отчуждения затянуло синими тяжелыми тучами, но, профессор был уверен, что гроза обойдет то место, куда он направлялся, стороной.

Через полчаса профессор сбросил скорость и стал снижаться. Капсула мягко приземлилась на растрескавшийся асфальт в когда-то бывшем парке, рядом с колесом обозрения. Совсем недавно недалеко от аттракциона появилась необычная аномалия в виде россыпи мелких звездочек, которые ярким колейдоскопом фонтанировали из земли. Ученый крайне заинтересовался новым явлением в Зоне. И сейчас он специально прилетел, чтобы взять необходимые пробы. Речицкий выбрался из капсулы наружу и поспешил к загадочной аномалии, приказав мутанту следить за окружающей обстановкой. Послушный телохранитель кивнул в ответ. Отошел на несколько шагов и облокотился выступающим из мышц массивной спины хребтом об одну из ржавых металлических опор, образующих треугольник, на который крепилось огромное колесо обозрения с желтого цвета подвесными кабинами.

Дмитрий Сергеевич присел на корточки возле метрового фонтана из мерцающих звезд, протянул руку в специальной защитной перчатке – звездочки касались его пальцев и тут же с тихим шипением исчезали. Ученый достал из рюкзака маленький черный чемоданчик, нажал на нем несколько кнопок. Сразу же изнутри появился складной щуп, который вытянулся в сторону аномалии и, просканировав землю рядом, быстро подчерпнул ее почти из-под основания фонтана. В этот момент и без того хмурое небо стало темно-сизым и на нем сгустились огромные дождевые облака. Ученый понял, что ошибся в расчетах и вот-вот разразиться страшная гроза. Несмотря на это, он решил завершить работу. И тут с неба в крышу одной из недалеко стоящих пятиэтажек ударила молния. Она прошила пространство, озарив все вокруг яркой вспышкой. Понимая, что больше медлить нельзя, Дмитрий Сергеевич стал собирать технику и выложенные прямо на землю контейнеры. Он уже упаковывал в рюкзак предпоследний, когда вокруг ученого на землю упали первые крупные капли. А следом за ними за ними грохнула еще одна молния. Ломаной широкой линией она ударила в основание железных опор колеса обозрения. Монстр громко зарычал, по его телу прошла сильная судорога, и огромный зверь сломанной куклой рухнул на землю. Услышав за спиной страшный рык, Речицкий вскочил на ноги и бросился к своему охраннику. Но добежать не успел. Мутант вдруг поднялся на ноги, обхватил шишковатую голову трехпалыми лапами-руками и замотал ею из стороны в сторону. Дмитрий Сергеевич, почуяв не ладное, на бегу пытался нажать на кнопку на своем наладоннике, чтобы быстро «успокоить» монстра. Палец в перчатке соскользнул с мокрого от дождя сенсорного монитора, и этой секунды хватило, чтобы Мут, перестал мотать головой и рванул с места в обратную от ученого сторону. Когда же Речицкий все-таки нажал нужную кнопку, увы, было поздно – мутант стал вне зоны действия парализующего устройства.

В то время молодой ассистент профессора Павел тоже был уже на свободе: артефакт-телепорт Мираж перенес его прямо к Кордону, где молодой человек тут же был захвачен дежурившими на посту военными. А чуть позже, после разбирательств и выяснения его статуса, благополучно выдворен за Периметр. Чему Павел был несказанно рад, ведь он и сам решил вернуться в большой мир и по-настоящему работать на благо науки, а не быть на побегушках у строившего свои планы профессора.

Где-то между Деревней кровопийц и Военными складами. Настоящее время

- Да ты ствол-то прибери, - добродушно сказал мужик.

Я пристально смотрел в его светло-серые, почти бесцветные глаза, и оружие убирать не спешил. Мужик был худощавый, высокий, с коротким белым ежиком волос. Из-за плеча незнакомца выглядывало дуло двуствольного ружья.

- Ты кто такой? Иди своей дорогой! – резко бросил я, качнув в сторону стволом. В ответ незнакомец спокойно протянул мне ладонь для рукопожатия:

- Следопыт.

Я медленно опустил автомат.

- Что-то я не припомню тебя, Следопыт. А в Зоне я без малого уже восемь лет. Да и такого рода деятельность здесь вообщем-то без надобности.

- Не скажи, - возразил незнакомец. – Читать следы разного зверья очень полезно и часто может сохранить жизнь. Ведь ты сразу понимаешь, откуда и когда ждать опасности. А на вопрос твой так отвечу: откуда я – не суть важно, скажу только, что родители мои жили в ближайшем поселке, еще до аварии на АЭС. Отец тогда егерем был местным. Погибли они, а я решил вернуться. Вот и брожу с тех пор тут, не могу оставить родные места. Сейчас вот шел мимо, услышал, что ищешь кого-то, помощь нужна?

- Следопыт говоришь…- я уже понял, опасности нет, и теперь прикидывал стОит ли рассказывать все первому встречному. В принципе, помощь хорошего следопыта мне бы не помешала. Тропы на зараженных землях я давно знал на пять плюсом, а вот читать следы, да еще как сейчас размытые дождем, увы. Взвесив все за и против, решился:

-Друга я ищу. Кровососы напали на нас сегодня ночью. Последнее, что видел, как за ним гнался кровосос. Потом они скрылись за углом вон того дома с зеленой крышей и все, больше я его не видел.

-Труп не нашел?

- Вот в том-то и дело, что нет, - развел руками я. – А далеко Костян вряд ли бы убежал.

- Хм, очень интересно… – Следопыт в задумчивости почесал подбородок. – Ладно, пойдем, осмотримся на месте.

Честно сказать, сейчас мне меньше всего хотелось тащиться обратно в эту чертову деревню. Но, похоже, придется, если хочу напасть на след друга. Поэтому я только молча кивнул. Шли мы быстро. И что меня поразило, так это то, что назвавший себя Следопытом субъект даже не сбивал дыхания при ходьбе, да и передвигался почти бесшумно. Вот почему я даже не заметил, как он подкрался.

- Опиши своего напарника, - попросил Следопыт.

- Он…, - я на секунду замялся, - крупный.

- И всё?

- И всё.

- Мда…немного примет. Обувь?

- У него нет обуви.

- Всмысле? –Следопыт сбавил шаг и внимательно посмотрел на меня, белесые брови устремились вверх. – Как это нет обуви, а как же он, вот так босиком и ходит по Зоне?

- Так и ходит, - я пожевал губами.

- Слушай, сталкер, давай начистоту. Кто твой напарник? Поверь, мне все равно, хоть мутант распоследний, но мне нужно знать, кого ищу.

Я в упор посмотрел на мужика. Он даже не догадывается сейчас, как близок к правде.

-Хрен с тобой! Как тебя там? Следопыт? Так вот, Следопыт, мой друг действительно не человек. Он - мутант.

- Ну, мутант так мутант, - спокойно сказал белобрысый, как будто у каждого второго сталкера был друг мутант.- Значит, мы ищем мутанта.

-А чего это тебя совсем не удивило? – подозрительно сощурился я. Тем временем, мы уже почти подошли назад к деревне, и, не доходя, остановились на небольшом пригорке, откуда как на ладони просматривалась вся небольшая деревенька.

-Не знаю, всякое бывает, - пожал плечами Следопыт, - мое дело искать.

-Кстати, ты не назвал цену! – вдруг вспомнил я. Сделал характерный жест, сложив пальцы щепотью, и потер их друг о друга. – Сколько?

- Я денег не беру, - бесцветные глаза смотрели с прищуром.

- О, как! – присвистнул я. – Альтруист что ли? А на что существуешь тогда?

- Иногда люди сами платят, иногда нет, - уклончиво сказал парень.

- Ну как знаешь, - отмахнулся я. – Тебе видней.

Я зашагал с полянки по склону в низ. Михей потопал следом.

- Вот, примерно здесь, - я показал широким жестом окрестности того злосчастного дома, где ночевал.

- Посмотрим, - пробормотал себе под нос Следопыт и двинулся по направлению к покосившемуся дому, при этом внимательно глядя себе под ноги. Пока он обшаривал местность, я присел на серые доски ветхой скамейки, закурил и стал наблюдать за манипуляциями нового помощника. Мужчина обошел дом кругом, чуть задержался на том месте, где Мут ужинал. Он скрупулезно исследовал местность, то и дело опускался на одно колено, прощупывал землю и шевелил ноздрями, принюхиваясь словно пёс, выслеживающий добычу. Возле полуразвалившегося забора, он задержался, присел на корточки, а потом махнул мне рукой, приглашая подойти.

- Вот, смотри, - поскреб в затылке Следопыт грязной перчаткой. Тут же чертыхнулся, отряхнул землю с волос и поднялся на ноги, - следы ведут сюда. Честно говоря, следы эти странные, вроде и на человечьи похожи, а вроде и нет. Хм… Я вот что хочу сказать, тут одно из двух – либо в Зоне вывелся новый вид зверья, либо это только тот, кого мы ищем, так как следы и повадки всех здешних тварей я знаю, как свои пять пальцев. И не думаю, что твой напарник какой-нибудь безмозглый попрыгун.

Я согласно кивнул. Что сказать, он прав.

В том месте, на которое указывал Следопыт, я не мог разобрать ничего, сколько ни пытался всматриваться в примятую мокрую траву. Глядя на работу следопыта, я понимал, что самому мне найти друга на просторах Зоны шанс почти нулевой, и я окончательно решил рискнуть, тем более, что лишний ствол во время поисков мне не помешает. Хотя где-то глубоко внутри что-то упорно скребло – уж очень странный был этот тип.

- У каждой твари в Зоне свой след, - продолжал меж тем Следопыт, - и…запах. А то, что я чувствую сейчас…

- Рассуждаешь много, как яйцеголовый прям, - осадил я мужика и сердито сплюнул себе под ноги, - давай покороче, что дальше-то?

- Иди за мной, сталкер. Я покажу.

Я мотнул головой в сторону, показывая, мол, иди, я за тобой. Следопыт прошел вперед, и мы молча двинулись по узкой тропинке обратно. Вскоре покосившиеся дома страшной деревушки остались позади. Белобрысый шагал уверенно, как будто все приметы-путеводители, указывающие на то, куда побежал мой друг были нарисованы для него на на земле белым мелом. Вдруг мой проводник остановился и присел на одно колено прямо посреди дороги, по левую сторону которой на спущенных колесах стоял фонящий радиацией «ЗИЛ». В ту же секунду я почувствовал мощный толчок под левый ботинок и, матюгнувшись, подлетел на полметра вверх. При этом, успел увидеть как на том месте, где только что находился мой ботинок из земли выскочила небольшая, размером с хомяка, серая тварюшка с длинными загнутыми рожками. Она-то и отправила меня в полет, не хуже маленького «трамплина». Приземлившись, взял на мушку пистолета наглого "хомяка", но тот резко вильнул в сторону и, истошно завизжав, вцепился мне в ботинок. Я отбросил оружие и выхватил нож. Один взмах и впившаяся в носок моего берца тушка обмякла. Присел и лезвием аккуратно разжал маленькие, но довольно мощные челюсти неизвестной зверушки, а затем отбросил труп в сторону. Тщательно обтер нож о мокрую траву.

- Чуть не прогрыз ведь, сволочь! Чтоб его!- ругнулся я, осматривая оставшиеся на ботинке глубокие следы мелких, но острых как бритвы зубов неизвестного грызуна-мутанта.

- Зря ты это. – в голосе Следопыта послышались грустные нотки. - Безобидный он. Просто предупреждал – Выплеск скоро. Это ж попросту хвыль мелкий.

- Ни хрена себе безобидный! Чуть полботинка не оттяпал! – сказал я, и тут же перешел на язвительный тон. - И все-то ты знаешь! Может, скажешь все-таки кто ты? Даже я таких зверушек не видел ни разу.

-А люди их редко встречают, - опять ушел от ответа Следопыт, - но, как видишь, бывают исключения.

- Почему редко встречают? И когда случаются эти исключения из правил? – я решил достать случайного попутчика. Иногда люблю включать режим въедливого душнилы.

- Когда-когда… Когда надо. Тебе это зачем? Считай, видят хорошего человека и предупреждают – рано тебе еще на тот свет, - отшутился Следопыт.- Пошли, а то, вишь, ветер меняется, нужно найти убежище.

Я открыл было рот, что бы продолжить допрос, но тут действительно низкорослые деревья, что росли вдоль дороги, с силой замахали своими чахлыми облезлыми ветками, словно кричали - бегите! В воздухе резко запахло озоном, а небо стало окрашиваться в нехороший кроваво-бордовый цвет. Мы, подхватившись, ринулись к общеизвестному в этой местности спасительному укрытию. Примерно в сотне метров от того места, где на меня напал хвыль, была нора, глубоко уходящая под землю, вот туда-то мы с разбега и нырнули, благо высота входа позволяла это сделать, лишь чуть пригнув голову. Еще минут пять ходу и мы ушли вглубь, остановившись на небольшой уже давно утоптанной сталкерскими ботинками площадке. Идеальное место для схрона, если бы о нем не знали столь многие. Я поежился, в летней камуфляжке здесь было ощутимо холодно. И темно. Отверстие, через которое мы вошли, осталось далеко позади, и дневной свет сюда попросту не проникал. Вытащив наощупь из кармана разгрузки налобный фонарь, щелкнул кнопкой: яркий луч услужливо скользнул по земляной стене, высветил черные корни пробившихся сквозь толщу земли растений и черты лица моего попутчика. В неровном свете фонаря оно выглядело еще более вытянуто и жутко. Но до моего напарника ему, конечно, далеко, подумал я. Тем временем, наверху знатно громыхнуло, а потом еще, и еще раз. Почва под ногами ощутимо вздрогнула, а нам на головы комьями посыпалась земля. Я инстинктивно пригнулся, стряхивая мелкие комки. Выброс набирал силу.

-Во черт! Похоже, этот Выплеск посильнее предыдущего будет! Такое впечатление, что они с каждым разом все мощнее.

-Не зря хвыль появился, - мой спутник был на удивление абсолютно спокоен. – Считай, тебе повезло сегодня,и этот Выплеск не стал твоим.

-Всмысле? – нахмурился я в темноте. - Что-то ты все загадками вещаешь. Ну-ка, давай-ка поподробнее, и чтоб без шуток. Что за звереныш этот хвыль, почему он появился, почему его увидел именно я и почему он напал? Хотя, на последнее можешь не отвечать, здесь жрать хотят все и всегда.

-Ну, спасибо, хоть от последнего вопроса избавил, - хмыкнул мужчина и тоном учителя продолжил. – Хвыль – это безобидный зверек, живет глубоко под землей…

- Это я уж слышал. Ты на вопрос отвечай!

- Хвыль зорко видит, да и слух у него развит так, что любой слепой пес обзавидуется.

- А про Выплеск?

- Что Выплеск?

- Ну, ты сказал, хвыль про Выплеск радиоактивный предупреждает вроде…

- Предупреждает, - согласился Михей, - Но не переживай, это не твой Выплеск. И тебе повезло, что ты был со мной. Эти зверухи хорошо меня чуют, уж не знаю, проклят я на них, наверное, что ли, - он чуть улыбнулся, пожал плечами и сделал паузу. – Про его голод ты просил не рассказывать.

- Дело ясное, что дело темное, - пробормотал я и замолчал. Узнавать про странную связь Следопыта с мелкими мутантами, мне было незачем, а во всякие мистические предостережения да еще от каких-то грызунов я не верю. Выведет меня на Мута, а там адью, мало ли странных типов в Зоне. Я присел на корточки и тут неожиданно фонарик у меня в руке мигнул на прощание и погас. Воцарилась полная темень, в которой я слышал только свое дыхание да раскаты удаляющегося грома - Выплеск заканчивался.

- Вот тварь! Надо же! – раздраженно бросил в темноту, - похоже, батарейки сдохли!

- А ты так и не представился, - вдруг донеслось из темноты. Следопыт.

- Леший, - коротко ответил я, поднялся на ноги, сунул пока бесполезный прибор освещения в карман разгрузки и на ощупь по стенке стал продвигаться к выходу из норы, - думаю, пора выбираться, вроде Выплеск уже заканчивается.

Двинувшись вперед, я уже не услышал, как стоявший во тьме Следопыт тихо пробормотал:

- Леший, значит. Выходит, я не ошибся.

После непроглядной тьмы подземелья даже сумеречный свет Зоны показался очень ярким, и я невольно прищурил глаза. Вдалеке небо все еще полыхало алым, но запах озона уже отступил. Глубоко вдохнув, почувствовал как прохладный воздух пробирается по горлу и наполняет легкие. Выдохнул и уставился на Следопыта.

-Ну, и куда идти-то?

- Сейчас.

Мужчина пригнулся к самой земле, положил руки на влажную землю, прикрыл глаза и замер. Потом поднялся, сделал шагов двадцать на юго-запад и повторил операцию. Я молча следил за его манипуляциями. Наконец он открыл глаза, выпрямился, отряхнул штаны от прилипшей грязи и травы и указал рукой на юг:

- Нам туда.

- Куда? На Кордон к воякам или в Сумеречные Холмы?

Если Мут сдуру бросился через блок-пост военных… я постарался сразу загнать эту мысль подальше. Лучше уж в Холмы, там как раз зверья немерено, ему там самое место. Но это по моей логике… а как оно на самом деле?

- На Кордон, - разбил мои последние надежды на лучшее Следопыт, но тут же добавил, - пока - на Кордон, а там посмотрим.

-Слушай, мы так можем вечно бегать по его следам, - меня вдруг осенило. –Ты не представляешь, с какой скоростью он перемещается. Мой друг может сейчас быть, где угодно. Догоним ли?

А сам при этом подумал, что не могу вот так взять и бросить друга, пусть он и просто мутант теперь. Кроме того, я должен выяснить, что с ним случилось и попытаться по возможности его спасти.

- Верно, Леший, - не стал спорить Следопыт, - но не переживай, мы идем по свежему следу, и, думаю, скоро нагоним твоего напарника. Главное, не задерживаться.

Черт! Куда же рванул Костян?! Вскоре показался аванпост группировки «Честь». Еще на подступах к нему я удивился: ого, да у них усиление! С чего бы вдруг? Черно-красных было вдвое больше, чем обычно. Пятеро из них охраняли широкие, со следами коррозии, металлические ворота. Остальные расположились по периметру недалеко друг от друга. Когда мы со Следопытом подошли поближе, меня поразило то, что створка у ворот была одна!

- Стоять! – в нашу сторону были направлены три ствола. Глаза встретивших нас бойцов смотрели сурово и настороженно. – Кто такие? Куда направляетесь?

Вместо ответа я посмотрел по сторонам. Ага, вот и вторая часть ворот - массивное железо валялось неподалеку на земле, с огромной вмятиной в середине. Создавалось впечатление, что несчастную створку вынесли каким-то тараном. Охранник угрожающе качнул стволом, но сказать ничего не успел. Неожиданно с правой стороны донеслось громкое и жесткое:

- Отставить!

Трое стражей опустили автоматы, не переставая буровить нас настороженным взглядом и следить за каждым движением. А в это время из небольшого дома, расположившегося недалеко от покалеченных ворот, вышел высокий крепкого телосложения боец с отличной штурмовой винтовкой АС «Вал-М»в руках. Запакованный в тяжелый экзоскелет прошлого поколения, он заметно отличался от всех дежуривших на посту. Видимо, командир отряда, успел подумать я. Но как только тот откинул забрало экзо, тут же узнал его.

- Ну, здравствуй, брат! – подошедший мужчина приветственно кивнул, убирая за спину штурмовую винтовку.

- И тебе не хворать! Рад видеть, Сталк! Твои люди из нас чуть решето не сделали, – сказал я после дружеского обмена рукопожатием и обвел рукой пространство. - Что вас тут произошло? Нихрена ж себе – ворота вынесли! Стадо гигантов что ли прошлось?

-Ты почти угадал, - нахмурился Сталк и дернул плечами в тяжелом экзо. – Почти. Мы, честно говоря, и сами до конца не поняли, что это было. А вернее, кто. Представляешь, здоровенная такая тварюга, в два человеческих роста, мощная, как…- сталкер запнулся, подбирая слова. - Как…да мля кровосос ему в подметки не годится! Вобщем, смотрим, несется эта тварь прямо на нас! Ну, наших-то учить не надо как мутантов встречать, сам знаешь! Каждый по целому магазину в него высадил! А ему хоть бы хны!! А скорость, это ж видеть надо! Мы только и успели кеглями в стороны разлететься. Вот, снес ворота. Эх, жаль не рассмотрели…. Я такого никогда не видел. Чую, наведет он шороху не хуже недавних песчаных вихрей, помнишь?

Поняв, что мы свои, подопечные Сталка расслабились. Вскоре к нам подтянулся весь небольшой отряд.

- И? – я уже предчувствовал развязку, от которой у меня по спине пробежали мелкие противные мурашки.

- А что и? Мы естественно сообщили своим, что так, мол, и так, в Зоне похоже новый вид мутанта вывелся. Предупредили, чтобы были настороже. Может следующий пост его остановит.

- Но ведь не вся Зона еще в курсе?

- Обижаешь, Леший! – развел рукамиСталк. Тихо вжикнули сервоприводы, - что мы дураки что ли, на всю ивановскую верещать? Нам паники не нужно.

И самонадеянно заключил:

- Мы же не какая-то «Воля», наши уж с ним должны справиться.

Обступившие нас бойцы согласно закивали.

- В конце концов, это всего лишь мутант, - продолжил командир аванпоста и вдруг насторожился, - погоди-ка, а вы же пришли с той же стороны, откуда прибежал тот зверь. Как же вы не видели его? Да, и кто это с тобой, я что-то его не знаю…новенький тут что ли?

- Следопыт, - белобрысый вышел вперед. - Настоящий. Отсюда и прозвище. Мутанта такого не видели, а то может и не дошли бы сюда вовсе, - попытался разрядить вдруг нависшую грозу мой попутчик. Мы через вооон ту рощу вышли.

Следопыт махнул рукой в противоположную сторону от той, с которой мог появиться мутант. Один из черно-красных похлопал рукой в кожаной перчатке по автомату, висевшему у него на шее, а затем обратился к командиру,

- Если он говорит правду, то реально они не могли видеть этого зверя, он-то прибежал совсем с другой стороны.

Красно-черный обернулся в ту сторону, откуда на их пост ворвался мой напарник. Я успел заметить, как глаза Следопыта чуть сузились. Не знаю, откуда он знал, что говорить, главное, это прокатило. Я мысленно выдохнул с облегчением. Сталк – жесткий, но справедливый, и если бы заподозрил не ладное – пристрелил бы, не раздумывая, любого. Но сейчас слова моего попутчика, кажется, его убедили.

- Хорошо, - мужчина сурово кивнул, - а то я уж было подумал, что вы в чем-то с вольными спелись. А может те вообще себе с помощью яйцеголовых мутанта приручили и на нас натравили?!

- Ну, ни хрена у тебя фантазия! Сталк, да тебе книги писать надо! – не сдержался я. – Сам-то себя послушай что несешь!

- Да эти крысы на все пойдут, лишь бы нам нагадить, - прошипел один из бойцов, тощий брюнет. Его рука нервно сжала цевье автомата. Черно-красная форма была ему велика, он донельзя затянул костюм поясом, от чего смотрелся немного странно.

- Успокойся, Вязь, - командир выставил руку ладонью вверх. – Конечно, наши враги на многое пойдут, но тут я, правда, наверное, перебрал. Извини, Леший, что заподозрил.

- Да, проехали, - отмахнулся я. – Лучше скажи, в какую сторону зверь побежал, чтобы нам не столкнуться с ним.

- Вон туда, - показал на закат Сталк, - в сторону Кордона. А что ж твой Следопыт? Разве не видит следы? И, кстати, что-то я не припомню проводника с таким именем, а я их всех знаю.

- Следы вижу, обойдем, - четко ответил за меня Следопыт, и внимательно посмотрел своими бесцветными глазами в глаза Сталка.- Обозначил же: не проводник я, а следопыт, что есть совсем разные вещи.

- А я вещь одну ищу, вот и идем пока вместе, - коротко в свою очередь сказал я, - считай, дорогА как память.

Поняв, что лишнего из нас не вытянешь, командир небольшого отряда только покачал головой. Больше нам вопросов не задавали. Я распрощался со старым знакомым, и мы со Следопытом двинулись в сторону военной части на Кордоне. Правда, окольным путем. И чтобы не вызывать лишних подозрений, сначала направились совершенно в другую сторону.

Какое-то время шли молча. Но когда на горизонте показалось железнодорожное депо – пристанище бандитов – Следопыт вдруг остановился и сказал:

- Думаю, нам лучше подальше обойти его.

- Почему? – удивился я. – Бандюганам явно не до нас, до сих пор восстанавливают свое депо.

- А ты присмотрись, - не согласился мужчина. Я проследил взглядом направление, куда показывал мой попутчик, сощурился и только присвистнул.

-Ну, ни хрена ж себе! Похоже на этой территории не только воротам на посту досталось!

- А то ж…

Я приложил руку ребром ко лбу ладонью вниз, сделав подобие козырька, и еще раз вгляделся в видневшееся депо. Кирпичный забор, опоясывающий его, был проломлен, а во дворе валялось несколько окровавленных трупов.

Мы ретировались подальше от бандитского логова, и зашли под сень деревьев небольшой рощи. Многие березы здесь давно стояли почти без коры, древесина стволов потемнела, листьев на ветках не осталось. Жуткая картина «голой» рощи. Сквозь подернутое мутными, словно скисшее молоко, облаками проглядывало солнце. Сегодня на удивление жарило. Примерно через час ходьбы меня было хоть выжимай, камуфляжка промокла от пота и прилипла к спине. И как назло ни ветерка. Я достал фляжку, сделал пару больших глотков, а затем ополоснул лицо. Вода была хоть и теплой, но хоть как-то все же освежила кожу, теплые капли ручейком потекли вниз, и попали за воротник. Обтер шею, поморщился и выдохнул. Следопыт же выглядел на удивление свежо, как будто не прошагал со мной рядом почти целый день не один десяток километров. Он стоял на небольшом пригорке, поросшем мелкой колючей растительностью вперемешку с чахлой травой. Его бесцветные глаза были устремлены куда-то вдаль.

- Вижу, тебе нужен привал?

- Да, неплохо бы, - я уселся на траву, снял с плеч рюкзак и стал доставать провизию. Следопыт сел напротив.

- Налетай, - я протянул парню банку бычков в томате и пачку галет. Тот благодарно кивнул, принял угощение, открыл пачку и захрустел сухой галетой.

- Спасибо.

- На шдоровье, - я старательно пережевывал свою любимую консерву. Проглотив очередную рыбинку, я внимательно посмотрел на светловолосого.

- А скажи-ка, что ты там все принюхиваешься, ты ж не собака какая, а следопыт?

-А ты думаешь, ежели следопыт, то только на земле следы и вижу? – парень заскрежетал ножом, вскрывая консерву. – Не, не угадал. Следы они, брат, повсюду и в воздухе, и на земле, и даже на воде бывают. А еще вот, например, если аномалия сожрала кого-то недавно, от нее ведь совсем иной запах идет. Вот так-то… - и подцепив кончиком ножа кусок бычка, закинул его в рот.

- Интересно, это как это ты от аномалии запах чуешь? – я отставил на траву пустую банку с остатками томатного соуса и вытер рот тыльной стороной ладони. Но ответить Следопыт не успел. Неожиданно из-за ближайших деревьев послышалось утробное рычание и на нас выскочили два огромных волкособа. Оба ростом с хорошего теленка, лобастые, со свалявшейся сгнившей шерстью. С их клыков тянулась вязкая длинная слюна. Они скалились, прижав уши. Я уже был на ногах, автомат послушно прыгнул в руки, щелкнул предохранитель. Твари, зарычав, одновременно прыгнули, намереваясь вцепиться мне в горло. Я дал очередь и отскочил влево, уходя с линии атаки мутантов. Следопыт тоже выставил перед собой ружье, но стрелять не стал, а лишь резко отскочил в противоположную мне сторону. Массивные мутанты пролетели между нами, и вдруг я увидел, как туша одного из них просто растаяла в воздухе! Мираж, мать твою, догадался я. Встав на колено, вновь выстрелил, в этот раз прицельно и, кажется, попал. Волкособ взвизгнул. Но рана только разозлила тварь. Но вместо того, чтобы броситься в атаку, она вдруг стала носиться вокруг нас со Следопытом по кругу. И тут же следом за ней вдруг появился длинный шлейф из точно таких же тварей. Они словно появлялись из воздуха: еще одна и еще, и еще… И вскоре мы оказались зажаты в кольцо дюжиной одинаковых страшных волкопсин, вихрем носившихся по кругу. Встав спиной к спине и выставив оружие, мы кружили вслед за опасными мутантами. Вдруг безумная гонка остановилась, мутанты подняли квадратные головы и леденяще завыли, а потом синхронно оскалили отвратительные облезшие морды. И тут я услышал голос Следопыта:

-Леший, на два часа!!

Дальше объяснять не стоило. В бою либо ты веришь товарищу, либо вы оба мертвы. Я резко повернулся вправо и высадил весь магазин в оскаленную морду готовой к прыжку твари. Одновременно со щелчком ударника окружавшие нас призрачные волкопсы пропали, а на том месте, куда я только что стрелял, валялся труп легендарной волкособаки, которая унесла не один десяток сталкерских жизней, случайно забредавших в ее владения. Клыкастый хозяин березовой рощи умел делать миражи.

- Ффух, - я опустил оружие, - вот это да! Кому скажи, не поверят.

Я нервно усмехнулся и вдруг понял кое-что.

- Слушай-ка, Следопыт, мать твою! А как ты узнал, какая из этих псин настоящая?!

- Ну, это было не так и трудно, - улыбнулся парень, он вытащил из кармана комбинезона ветошь и протер свое ружье. – Она же, как бы зеркалит себя, да только, если хорошо присмотреться, не все движения у миражей совпадают, призраки движутся более быстро, вот и весь секрет.

- Надо ж, я бы никогда не догадался! – удивленно покачал головой, глядя на поверженную тварь. – Да и когда там присматриваться!

Я достал нож, склонился над трупом мутанта и резким движением отрезал длинный, похожий на крысиный, хвост. Потом раскрыл мультитул и входящими в его состав пассатижами выдернул восьмисантиметровые клыки легендарного волкособа и протянул попутчику.

- Вот, забирай трофей, он твой.

- Нет, мне это без надобности, - сказал Следопыт, чем признаться немало меня удивил. Он закинул за спину свой дробовик и приготовился идти дальше.

- Держи, говорю! – я насильно сунул в руки ему колючий, источающий вонь хвост и пару длинных клыков, - да за них не один чугунный мост купить можно! Тем более, если бы не ты, валялись бы здесь мы, а не эта тварь! Так что, бери, это твое по праву.

Больше Следопыт спорить не стал, свернул хвост, словно бичевку, в тугой калач, и положил вместе с клыками в свой в рюкзак.

- Спасибо, Леший. А теперь идем. Чувствую, твой напарник за время боя от нас оторвался.

Мы обогнули по широкой дуге депо бандитов. Издалека оттуда доносились ругань, мат и редкие звуки выстрелов. Явно не мутов гоняют, а между собой грызутся, чо у них часто бывает. Идиоты, что с них возьмешь, подумал я. Но мысли о жизни мародеров и бандитов недолго занимали мой ум. Сейчас я просил Зону, чтобы с Мутом ничего не случилось. Итак уже набедокурил, как бы не сожрал кого невзначай. А то на него все группировки откроют охоту, и тут уж я буду бессилен. Хотя я и сейчас плохо представлял, что ему скажу, как буду спасать, да и поймет ли он меня теперь… Примерно такие мысли роем носились у меня в голове, но чувство долга и дружбы неумолимо гнало вперед. И я шагал, и шагал, в направлении, которое задал мой случайный странный помощник. Из грустных мыслей меня вырвал голос Следопыта:

- Леший, мы почти на Кордоне, но уже темнеет.

После боя с псевдоволком и последующего марш-броска длиной в тридцать кэмэ, я валился с ног. Но готов был еще осилить часть пути, чтобы только не терять упущенное во время схватки время. Но идти в темноте, да еще с риском встретить кучу мутантов – увольте. Так я и друга не догоню, и сам сгину. Осмотревшись, увидел на горизонте знакомые крыши Деревни, где обитали новички, только что пришедшие в Зону. Рядом наблюдалось только небольшое смешанное редколесье из ржавых елей и берез. В паре километров железнодорожный мост, вечно охраняемый военными. Невдалеке от него заваленный хламом тоннель.

- Выбор у нас небольшой. Предлагаю, подальше держаться от вояк и заночевать вон в том тоннеле, а утром, не привлекая лишнего внимания, двинем дальше.

-Хорошо, - отозвался Следопыт. Но как только мы дошли до входа в тоннель, в глубине которого светилась маленькая лужа «газировки», Следопыт вдруг замер. Закрыл на мгновение глаза, а когда открыл их, сказал:

- У меня плохие новости, Леший, - его прозрачные рыбьи глаза смотрели перед собой, не мигая, - тот, кого мы ищем, ушел к людям.

- Значит, в сторону ближайшей заброшенной деревни? – я помрачнел, и оперся плечом о холодный бетон.

- Нет, ты не понял, - странный тип вновь прикрыл глаза. Со стороны это выглядело более пугающе, чем толпа скачущих прыгунов в прогнивших противогазах. У меня невольно по спине пробежал неприятный холодок. – Он…он ушел дальше, следы ведут… к Периметру.

Он вздрогнул и будто пришел в себя.

- Что? К Периметру?! – я побледнел и подскочил на месте, - вот сейчас скажи, что ты ошибся!

-Нет, сталкер, я не ошибся, но слово свое держу, скоро ты увидишь своего друга.

-Твою ж дивизию! – зло сплюнул я. Усталость как рукой сняло. Периметр! Неужели… от мысли, что Мут мог натворить на блок-посту военных или того хуже прорваться дальше, мне стало не по себе. Я уставился в сгущающуюся темноту.

- Нам лучше переждать, - как всегда невозмутимо донеслось справа. – Пойдем.

С этими словами Михей направился в тоннель. Мне не спалось, я долго вертелся в спальнике, брошенном под самый свод подземки на кучу разного хлама. Но, в конце концов, усталость взяла свое и под утро я просто вырубился. Спал я недолго, часа три, из спальника выполз хмурый, в полностью убитом настроении с дичайшей головной болью. Плеснул в лицо водой, почистил зубы. Завтракать не хотелось. Следопыт уже был на ногах. Завистливо оглядел его бодрый вид. Вдруг в носу засвербило от попавшей пыли, я чихнул и схватился за голову.

- Ссука, - выдохнул я тихо и полез в аптечку за обезболивающим.

Следопыт молча следил за моими манипуляциями, скрестив руки на груди.

- Как будешь готов, скажешь.

- Да пошел ты! – вдруг разозлился я. – Я тут загибаюсь, а тебе смотрю хоть бы хны! Идешь вон даже ни хрена не устаешь!.. Аномалии чуешь!

- Не аномалии, а погибших в них, их след, - спокойно поправил Михей.

- Тьфу ты! Мать твою! Чтоб тебя! – еще больше разозлился я, - Да мне в принципе по хрен, пошли уже быстрей!

И вновь скривился от боли. Неожиданно голову резко сдавило словно тисками, и боль стала нестерпимой. Я сжал зубы и двинулся вперед, как вдруг перед моими глазами поплыли красные круги и при следующем шаге я провалился в пустоту.

-Леший! Леший! Очнись!

Моя голова резко дернулась в сторону от смачной затрещины, глаза открылись. Их неимоверно резало, сквозь выступившие слезы я увидел размытое лицо. Надо мной склонился Следопыт.

-Думал, уж не очнешься. Эк тебя пробрало. Хотя и не удивительно! Ты где лег-то чудило и я просмотрел – на той куче, - он мотнул головой в сторону места ночевки, - на самом верху недавно мелкая аномалия примостилась, из заснувшего рядом с ней всю энергию высасывает, вобщем, еще бы час поспал и не проснулся бы вовсе. Повезло.

- Как же я ее не заметил? – прохрипел я, с трудом приподнявшись на локтях. В ушах звенели колокольчики, и немного тошнило, но головная боль отступала.

- О, это легко! Она почти невидима. Лучше спроси, как я ее не заметил! Моя вина, но я тебя вытащил. Еще бы чуть-чуть и нам бы… - Следопыт осекся и замолчал.

- …нам? – голова соображала туго.

- Ну, всмысле, нам бы не пришлось уже кого-то догонять, - выкрутился белобрысый парень. – Не заморачивайся. Вот, хлебни-ка лучше…

И протянул мне небольшую синюю баночку. Восстановитель. Разработка местных ученых. Мощная штука. Его я узнал сразу, а поэтому безбоязненно поднес трясущейся рукой к пересохшим губам. Сделал один глоток, второй, третий. Живительная влага пролилась в горло, обжигая его прохладой и шипучими пузырьками. Напиток сразу прибавил сил и почти убрал головную боль. Я поднялся на ноги.

- Ну вот, другое дело, - удовлетворенно кивнул Михей, - теперь можем идти дальше.

Я молча кивнул. Мы, стороной обошли небольшой отряд военных, патрулирующих территорию под полуразрушенным железнодорожным мостом и строго отслеживающих нарушителей, пытающихся без их ведома пересечь границу на вторую половину Кордона, ведущую к Периметру.

Судя потому, что солнце стояло высоко – в отключке я пробыл достаточно долго. Следопыт шел рядом, серьезный и сосредоточенный.

- Куда мы теперь? Через деревню к Периметру? – я оглядел знакомую местность – давненько я сюда не забредал, даже вот про аномалию новую не слышал, и не будь рядом этого Следопыта так бы и остался лежать в злосчастном тоннеле, пока мои кости бы не нашел такой же бродяга как я.

Мужчина повертел светлой головой, присел, опустился на землю и положил на жесткую траву ладони.

- Твой друг был здесь недавно, буквально этой ночью. Цепочка следов явно ведет к той деревне, где обычно останавливаются все новички, прибывшие в Зону. Пока идем туда, а там видно будет.

Парень поднялся во весь рост, одернул комбинезон и зашагал дальше на юг. Что же ты такое, я задумчиво смотрел в спину удаляющегося странного человека. На своем веку я не раз встречал следопытов, но работали те совсем не так. Мы миновали заброшенную, покрытую слоем пыли автобусную остановку и вышли на широкую дорогу с разбитым асфальтом. Отсюда уже отчетливо были видны первые дома деревни новичков. Я вгляделся – вроде обстановка там как обычно. Вон, и часовые стоят, расслабленно базарят друг с другом. Наблюдением я поделился с попутчиком.

- Все верно, Леший, - Следопыт приостановился, - деревня стоит невредима, ведь твой друг обошел это место вон той стороной. Я отчетливо чувствую и вижу следы.

И Следопыт указал рукой гораздо правее того места, где мы находились.

- Видишь, тот лесок невдалеке? Вот он им и прошел, присмотрись, кстати, сколько кустов и тонких деревцев примято. Твой друг целую просеку проложил. Да еще и порвал местного попрыгуна. Вон, ошметки от противогаза валяются.

Я пригляделся: действительно, ряд больших кустов был пригнут к земле, некоторые деревца были выкорчеваны с корнем, другие просто переломлены - черные древесные щепы в месте слома торчали из пней в разные стороны. Противогаза я, правда, не разглядел. Повернувшись к Следопыту, спросил:

- А ты уверен, что это мой напарник? Может гигант ночью прошел? Эта тварь вполне могла сюда забрести.

- Нет, - отрезал Следопыт. – Это не гигант. Точно. У него «почерк» совсем другой. Здесь я вижу и веду именно те следы, по которым мы идем от самой деревни, где с тобой встретились.

Я в очередной раз почесал в затылке, взъерошив уже порядком грязные жесткие волосы. До деревни новичков мы дошли довольно быстро. Как я и заметил еще издалека, в самом близком поселении от Периметра, царило спокойствие: перед колючей проволокой, которая окружала деревню, стояли двое часовых. Парни откровенно скучали на посту охраняемой территории. А двое и вовсе перекидывались в карты. Молодо-зелено. Я только покачал головой на такую беспечность. Скользнул взглядом правее: бункер местного торговца Копеечника был на месте. Это наблюдение окончательно уверило меня в том, что, скорее всего, мой друг благополучно миновал это место с только ему присущей скоростью и пробежал где-то рядом, чудом ничего не сломав и никого не покалечив. Вот только куда?

- Нам нужно дальше, вооон туда, - словно услышав мои мысли, сказал шествующий справа от меня Следопыт и вытянул руку в сторону военной части.

Нет, нет и еще раз нет! Я не хотел в это верить! Может, ты и видишь какие следы, сжав зубы, подумал я, но все мы люди и имеем право на ошибку, а может мой напарник развернулся где-то недалеко и убежал назад?О чем я и высказался.

- Нет, - твердо сказал мой попутчик. Его глаза сейчас смотрели отстраненно, словно сквозь меня, - обратно он точно не поворачивал. Чувствую, что что-то гонит его вперед, но я всего лишь следопыт и не могу сказать, что на душЕ у твоего друга, но скажу точно, ему сейчас очень плохо.

Сталкер моргнул и отвел взгляд. С сухим треском отломил небольшую веточку от росшего неподалеку тонкого деревца. Понюхал. Сморщенная кора дерева пахла дождем и горечью.

- О, природу не обманешь…

- Ох, не знаю, что там говорит тебе твоя природа, а я все-таки хочу подстраховаться и еще кое-где разжиться инфой.

С этими словами я дернул лямки рюкзака, хрустнул позвонками шеи и прямиком зашагал к бункеру местного торговца. Стуча металлом подкованных ботинок по бетону нешироких ступенек, сбежал в низ. Ухватил рукой за прохладный металл ручки массивной металлической двери. Несмотря на кажущуюся тяжесть, она подалась довольно легко. Барыгасидел за старым деревянным столом и пересчитывал пачки патронов, бережно сортируя их в соответствиикалибром. При виде меня он оторвался от своего занятия.

- А, Леший! Что пришел? Хабар принес? И, надеюсь, не лягушачьих лапок? – он гулко хохотнул, от чего его двойной подбородок, окаймленный седыми бакенбардами, мелко затрясся.

- И тебе не хворать, Копеечник! Нет, сегодня я не с хабаром. Информация нужна.

- Говори, только коротко, времени у меня мало, - тон барыги сразу стал деловым. Как будто и не было секунду назад простецкого старичка, смеющегося над собственной всем сталкерам известной шуткой о лягушачьих лапах. Торговец сложил полные руки перед собой на стол и внимательно приготовился слушать.

- Вопрос вот в чем. Не слышал ли ты случайно о новом мутанте в Зоне?

Копеечник чуть подался вперед и нетерпеливо побарабанил пальцами по видавшей виды деревянной столешнице, исчерченной множественными царапинами.

– А если и слышал, тебе это зачем? И откуда про него знаешь ты?

Я только хмыкнул про себя: у старого пройдохи всегда были хорошие связи. Вслух же сказал:

- Да видел его издалека. Хорошая зверюга. А мне как раз деньги нужны, может, ученым сдам редкую тварь. Яйцеголовые неплохо платят за мутов, тем более редких. А в чем проблема?

- Да ладно, хорош заливать, сталкер! –Копеечник недоверчиво сузил маленькие в красных прожилках глаза. – Не скажешь, зачем тебе этот мутант, ответа и от меня не будет.

- Значит, не договоримся?

- Нууу…- протянул торговец, он упер толстые руки в колени, не спеша поднялся со своего места, и почти вплотную подошел к разделяющей нас перегородке-прилавку, за которой стоял его стол. - Леший, давай так. Я тебе даю координаты, где может быть этот мутант, а ты приносишь его голову МНЕ. Ну и, соответственно, чтобы никому ни слова.

- Хорошо, - легко согласился я и пошутил. - Если только он сам мной не закусит. Уж больно здоровый, зараза! Но хороший заработок мне кровь из носу нужен.

Как обхитрить торгаша я подумаю потом, сейчас мне было важно получить информацию.

- А скажи, кто-нибудь еще в курсе об этом новом мутанте? Не просочилась инфа на всю Зону?

- Обижаешь! – всплеснул толстыми руками Копеечник и пристально посмотрел мне в глаза.

- Ну! – выжидательно уставился я на него в ответ.

- Не нукай, не запряг, - отрезал хозяин торговой точки. И после секундной паузы продолжил.- Мутант этот, судя по всему, действительно что-то новое и необычное. Много лет в Зоне шныряют одни и те же звери, а тут такое. Говорят, он может быть даже разумен, - при этих словах я невольно вздрогнул, - …но это не точно. Что касается его появления, то бежал он откуда-то со стороны Мертвого города, затем через военные склады. По последним данным он сиганул в Сумеречные Холмы. Спросишь, зачем я доставал всю эту информацию и для чего этот звереныш мне? Скажем так, у меня свой интерес. Я уже хотел подобрать кандидатуру на его поиски, а тут ты нарисовался с вопросами. Так что, Леший, топай в Сумеречные Холмы, в район разрушенной заправки. Ну, что стоишь, иди! Время дорого!

Копеечник, давая понять, что разговор окончен, махнул рукой в сторону выхода. Но я пока не собирался уходить.

- Погоди, а ты не опишешь точнее, как выглядит эта тварь? А то я его только издалека видел.

- Как выглядит? Вот, посмотри, - владелец торгового бункера наклонился чуть вправо и вниз, послышался скрип выдвигаемого ящика стола, откуда торговец вытащил свой фирменный дорогущий ПДА, бережно положил на столешницу и развернул устройство в мою сторону. Гаджет торговца был гораздо крупнее моего, и на довольно большом для карманного компьютера экране, я отчетливо увидел картинку. Мут стоял у входа в полуразрушенный притон бандитов, и жевал кусок человеческого мяса, выдранного из трупа какого-то несчастного, который болтался на его когтях, словно на острых вилах. Вот он отшвырнул свой обед в сторону и через долю секунды весь экран заняли два страшных выпуклых глаза. Изображение завертелось, словно в колейдоскопе, и экран стал серым. Без лишних объяснений стало понятно, что снявшего это видео, скорее всего, уже нет в живых. Задавать лишних вопросов как это все попало к торговцу, я не стал. Лишь покачал головой:

- Мда…

- Что, уже передумал?

- Нет, не передумал. Мне. Нужно заработать. Может, хоть патронов подкинешь?

- Ох, не знал я, что ты такой жадный до денег, Леший! Думал, сейчас откажешься. Патронов дам, но если только за полцены!

- Кто бы говорил про жадность! – парировал я.

Торговец, убрал ПДА обратно в стол, а затем, встал и, с недовольной миной, как будто отдает последнее, выложил передо мной три пачки бронебойных 5,45. Я положил патроны в рюкзак и вышел, закрыв за собой тяжелую дверь. Поднялся на поверхность, набрал полные легкие воздуха и шумно выдохнул. Двинулся от подземного бункера в обратную сторону. На душе было муторно. Если верить торговцу, то, хвала Зоне, мой друг пока не дошел до Периметра и не разнес его к чертовой бабушке, но тогда получается, Следопыт ошибся? Или все же нет?.. Прикинув и так, и этак, я пришел к выводу, что у Копеечника информация понадежней будет и что белобрысый все же никакой не следопыт, а просто поехавший тип, иначе давно бы привел меня к цели. С грустью подумал, что зря доверился. Но в тот момент я хотел лишь быстрее найти друга. Вобщем, я решил выдвинуться к Холмам, а по пути что-нибудь придумаю.

Следопыта я увидел еще издалека, он сидел на пригорке на том же месте, где я его оставил, и спокойно, словно знал, что я пройду здесь, жевал сорванную тонкую травинку. При виде меня он приветственно поднял руку, поднялся и пошел мне на встречу.

- Ты вел меня не в том направлении, – хмуро сказал я, когда мы поровнялись.

- Успокойся, сталкер! – глаза Следопыта вдруг засветились изнутри. Я невольно отступил на шаг. – На территории Сумеречных Холмов твоего друга нет!

- А я все же проверю! Постой, а откуда ты знаешь, что его там нет?! И вообще, кто ты такой?! - закричал я. Внутри неприятно похолодело.

- Поторопись, Леший, - вновь оставил мой вопрос без ответа Следопыт. Он говорил четко и жестко. – Но не в Сумеречные Холмы. Да, мутант был там, но у торговца устаревшая информация, зверя засекли на том месте еще до его выхода на территорию военных складов.

И тут мои нервы даже бывалого сталкера начали окончательно сдавать.

-Да что ты такое?! – заорал я, почти перекрикивая возникший неожиданно раскат грома – в Зоне вновь намечалась гроза, - ты же ни черта не следопыт!! Откуда ты появился на мою голову и почему, если все знаешь, еще тогда, сразу не сказал, где мой друг и что с ним?!

Я шумно выдохнул. Небо продолжало темнеть. Вдалеке новь громыхнуло.

- Ну, давай, говори!!

- Не горячись, Леший, - Следопыт примирительно поднял руки ладонями вверх, а в следующее мгновение он оказался за моей спиной и продолжил как ни в чём ни бывало: – Хочешь знать правду? Что ж, я расскажу. Я уже говорил, мои родители жили здесь, в селе Ораное, когда-то и я там жил. Потом была авария на ЧАЭС и возникла Зона, такая, как ты ее знаешь. Я помню первых людей, назвавших себя сталкерами, одни хотели исследовать здесь все, другие покорить, а кто-то обогатиться, но у них не вышло…

Парень на мгновение замолчал, словно погрузившись в воспоминания, и прикрыл глаза. И вдруг время словно замерло, потекло медленно, словно вязкий кисель, громовые раскаты ушли на второй план. Мне стало казаться, что каждая мышца в моем теле стала весить тонну, и я не в силах двинуться, замер на месте. Сердце ухнуло куда-то вниз. И тут Следопыт открыл глаза. Время вновь потекло в обычном ритме.

- Послушай меня, сталкер, - продолжил он, и его глаза засветились изнутри еще ярче. - Среди тех совсем юных пацанов, кто гордо назвал себя первыми сталкерами, находил первые артефакты, а затем думал, что сможет стать хозяином здешних мест, был и я. Но Зона оказалась не так проста, зараженные земли быстро стерли моих друзей, среди которых были два моих родных брата, а потом… и меня. Но я слишком цеплялся за эти места, а поэтому, умирая, попросил у Зоны пощады. И она услышала мое раскаяние, сжалилась, и сохранила мне жизнь. И с тех пор я стал призраком. Могу занять на время любое тело убитого. Сначала было даже забавно, почти вечная жизнь, - он горько усмехнулся, это была первая эмоция, которую я увидел на его лице за все время нашего знакомства, - но сейчас я хочу только одного, уйти.

- Так ты призрак?! Вот хрень крысособачья! – струйка пота прокатилась ледяной дорожкой по моей шее за шиворот камуфлы, - а хвыли эти?!

-Ну, этих зверушек я увидел потом, после того как…- Следопыт на долю секунду замолк, подбирая слова, - как меня не стало. Их много здесь, но они всегда рядом со мной.

- Погоди-ка, я, кажется, понял! Человек может увидеть хвыля, если только рядом с тобой, да?! То есть получается, что ты и есть вестник какой-то назревающей беды?!

- Все верно, - кивнул странный призрак. – Не спрашивай в чем смысл и почему именно так, только Зона знает на это ответ. Но я стараюсь и помогать отвести беду, а как оно повернет, не предскажешь. Куда ушел твой друг - знаю, но человеческие привычки за много лет во мне остались и я действую как простой живой человек, поэтому и не сказал тебе сразу ничего, а иначе ты бы не поверил или просто попытался убить меня. Кстати, твой друг уже пересек Периметр, но пока находится совсем рядом и тебе его надо успеть спасти. Дальше он все равно убежать не сможет, так как ни один мутант не может покинуть Зону, она как будто держит всех нас. И так было всегда. Поэтому у тебя есть все шансы сейчас догнать его. И здесь мы попрощаемся, Леший.

- Только еще просьба у меня будет, – сверкнул глазами Следопыт. – Услуга за услугу?

- Вот это поворот, едрит твою налево! Ну, за то, что действительно мне помог, проси, что хочешь, - отозвался я.

- Хорошо, - кивнул призрак, - как я уже говорил, устал я от такой жизни, хочу уйти насовсем. Дойди до озера Смоль, именно там я когда-то погиб. В большой трубе найдешь схрон, забери себе его содержимое, и я буду свободен. Прощай, сталкер, удачи тебе! И…спасибо, что не так давно спас Зону.

С этими словами Следопыт развернулся и зашагал прочь. Вскоре его тощая фигура скрылась за ближайшими деревьями. Я подумал, почему он не телепортируется на нужное ему место сразу, он же призрак…бросил бы ненужное тело, потом нашел новое. Ах, да, вспомнил я – человеческие привычки.

На голову мне упали первые крупные капли дождя – все-таки туча не прошла стороной. Чертыхнувшись, побежал в деревню. Миновав молодых парней на входе, зашел в ближайший дом с изрядно прогнившей крышей. Не ахти, но сильный дождь переждать можно. Подошел к стоящей в углу старой, но еще крепкой, деревянной бочке, наполненной водой. Вода отдавала еле уловимым запахом плесени. Не страшно, в деревне водой точно отравишься. Пригоршней подчерпнул прохладную воду, попил, а затем набрал фляжку с собой.

В комнате, где я находился, было прохладно и сыро. За грязным в трещинах оконным стеклом уже шумел настоящий ливень. Стало зябко. Но такие сильные дожди имеют свойство быстро заканчиваться. И этот не стал исключением. С неба еще падала мелкая морось, но я уже поспешил покинуть убежище. Как можно быстрее двинулся в сторону военной части.То и дело оглядывался, стараясь не попасться на глаза торгашу-Копейке – старик иногда все же выходил из своей норы.

Справа что-то захрюкало, и из ближайших кустов на бешеной скорости вылетела огромная псевдоплоть. Еле успел отскочить с ее пути, краем глаза успев заметить, что тварь была слепа. Она пронеслась в метре от меня и сходу влетела в небольшой «Круговорот», который тут же поднял в воздух несчастного мутанта, завертел его волчком, скрутил в тугой жгут и резко распрямил. Послышался сильный хлопок, перекрываемый диким визгом разорванной на части твари.

Тусклые длинные лучи солнца пробивались сквозь темные облака. И при этом был полный штиль. Зона словно зависла на долгой сумеречной паузе. На душЕ стало тоскливо.

- Каррр! – резко разорвал царившую вокруг тишину крик вороны, сорвавшейся с ветки одного из деревьев, мимо которого я только что прошел. И вновь повисла гнетущая тишина. Ох, не к добру это… Я приближался к небольшой поляне, посреди которой была установлена палатка. Она, гостеприимно распахнув полог, как будто услужливо приглашала случайного путника спрятаться от непогоды или зорких глаз врагов. Но я знал, что приближаться к домику не стОит. Иначе там и останешься. Ибо не палатка была это вовсе, а аномалия.

Царившую вокруг тишину друг прорезал грохот выстрелов и дикое рычание. Я бросился на звуки, набегу снял автомат с предохранителя, и увидел, как два прыгуна трепали совсем молодого парня. Тот истошно орал – один из мутантов оторвал ему руку, из порванной плечевой артерии хлестала кровь, было ясно – несчастный не жилец. Одному мутанту я сходу разрядил обойму в обтянутый полусгнившим противогазом уродливый затылок, второй, выплюнув оторванную конечность умирающего парня, ринулся на меня. Поняв, что не успеваю перезарядить оружие, я выхватил Кобры (не смог смириться с утратой любимых ножей и при первой возможности, заказал себе точно такие же) и четко вонзил лезвия прыгнувшей на меня твари в окуляры противогаза. Раздался хруст разбитого стекла и громкий рев мутанта. Он отпрянул и, нелепо вскидывая конечности, запрыгал по поляне. Спасительных секунд хватило, чтобы отползти на спине назад и перезарядить автомат. Ослепший мутант скакал рядом, пытаясь все еще достать свою жертву. Острые Кобры прошли сквозь пробитый череп, и ,казалось, намертво застряли в нем. Но я пока не спешил их забирать, а бросился к парню, на ходу вытащил из подсумка, в котором у меня специально отдельно лежала медукладка, жгут. Но, похоже, опоздал. Вся его одежда была залита кровью, а сам парень уже не дышал.

-Упокой тебя, Зона, сталкер! – я медленно опустил еще теплые веки парня рукой. Потом поднялся – эх, жаль, тороплюсь, и похоронить-то времени нет. Хоть и не знал я этого парня, но не по-человечески как-то, не по-сталкерски будет бросить тело вот так, на съедение мутантам. Схватив труп за брючины возле голенищ ботинок, я поволок его к палатке-аномалии. Дотащив, огляделся. Рядом росло довольно разлапистое дерево, его сухие, длинные корявые, но видно прочные ветки торчали в разные стороны. Приглядев одну из них, я подпрыгнул, зацепился за нее и повис на этой ветке как на турнике. Тряханул под своим весом раз-другой. Наконец, ветка с громким треском отделилась от ствола, а я полетел на землю. Тут же поднялся, ухватил поудобнее сломанную ветвь, изо всех сил налег на нее и запихал мертвого парня под свод зеленой палатки. А затем как можно быстрее зашагал прочь от страшного места. Уже за спиной услышал характерный треск раздираемой плоти. Аномалия буквально соскребала мясо со своих жертв, оставляя голые кости.

- Все же лучше так, чем мутанты, - пробомотал я и прибавил скорость - надо было добить ослепленного прыгуна и забрать свои Кобры.