Спутница

Завершив свои дела под прикрытием в образе священника, Артём Чернов поздним вечером возвращался на машине в областной центр. Сентябрьский вечер был неожиданно холодным, туман окутывал асфальтную дорогу, ведущую через лесной заповедник на основную трассу М-4. Зато небо было чистым, звёздным, полная луна проглядывала сквозь ветви деревьев, привлекая иногда внимание Артёма. Он рассчитывал выехать ещё днём, не хотелось ехать в сумерках и прибыть к дяде поздно ночью, но обстоятельства задержали. Сначала спасённые от чудовища старушки кормили его вкусными пирожками и домашней колбасой, собирали ему целую сумку вкусной еды в дорогу. Затем долго говорил с отцом Трифоном, отчитывался о проделанной работе на его посту, о ситуации «на районе». Так и пролетело время до вечера, за разговорами и благодарностями. Теперь приходилось внимательно вглядываться в дорогу, через смахивающие влагу дворники, и жаться к обочине, когда навстречу его «Ниве» вылетал из тумана очередной бесшабашный местный водитель.

— «Ездят, как будто сохранились», — сердито думал Артём, уворачиваясь от лихача. — «Ничего, еще час и выеду из заказника, там полегче ехать, да и до дома не так долго останется.
Тревога на Артёма нахлынула внезапно. Почему-то потускнел свет новеньких фар, которые он недавно заменил. Яркость освещения падала, и когда становилась совсем тусклой, то казалось, что опустившиеся над дорогой ветви скреблись о крышу и дверцы автомобиля, словно пытаясь зацепиться за него. Хотя на самом деле деревья были далеко от дороги. Вместе с тем туман уволокло налетевшими порывами ветра и Артем придавил на педаль газа, чувствуя присутствие чего-то, что следило за ним и с невероятной скоростью следовало за «Нивой», мелькая среди стволов растущих у обочины деревьев. Чернов был докой в таких делах и полностью доверял своим ощущениям, после стольких лет-то его непростой работы. Он полагался на свою интуицию и не снизил скорость, даже когда серый стремительный силуэт перестал показываться то справа, то слева. Заодно пропали редкие встречные машины.

Артём мчался дороге, его сердце билось всё быстрее — он буквально чувствовал, что сегодня ночью может случиться встреча с чем-то опасным. Через десять минут он всё-таки снизил скорость: пришлось из-за ряда резких поворотов. Зато работа фар его авто стала опять нормальной, а вместе с этим и ощущение тревоги ослабело. Мужчина облегченно выдохнул. Сейчас у него не было никакого желания сражаться с очередной нечистью; месяц и так выдался напряженный и это бы был явный перебор с плотностью монстров на квадратный километр в Верещагинском районе. Проскочил поворот на одну из небольших деревень; он запомнил этот знак с названием населенного пункта, когда ехал подменять отца Трифона.

Когда Артём совсем расслабился, а лес значительно поредел, знаменуя скорый конец своей территории, то справа у обочины возникла тоненькая фигура светловолосой девушки в кожаной черной куртке и обтягивающих синих джинсах. Она подошла вплотную к дорожному полотну и протянула вперёд руку характерным жестом, тормозя нужную ей попутку. Охотник на чудовищ был осторожен, но как ни крути, оставить девицу одну на дороге, у мрачной кромки леса он не мог. Да и в голове у него пронеслось, что вот он миновал населённик, и девушка вероятно оттуда. А уж как она тут оказалась, может быть миллион причин. И ни одной достойной причины, почему ему, бывалому бойцу, не остановиться и не подобрать её. Артём резко затормозил и остановился прямо возле незнакомки.
— Вам куда? — опустив стекло пассажирской дверцы громко спросил он, отметив, что дама очень красива, но видимо пережила какое-то потрясение. Её глаза были полны слёз, тушь под ними расплылась, во взгляде, упавшем на ночного водителя, сквозила какая-то ледяная безысходность. Конечно же, у нее что-то стряслось и сейчас Артём узнает, что именно. В таких делах женщине бывает достаточно выговориться и главное дать ей это сделать. Но и нажимать сильно нельзя, нужно дать немного времени для исповеди. А в исповедях Артём поднаторел. Поэтому Чернов нисколько не удивился, когда девушка молча махнула рукой в направлении движения, усаживаясь на соседнее сиденье, и снова поехал вперёд.
— Как зовут тебя? — выдержав необходимую паузу, спросил он, потихоньку налаживая контакт. — Что ты делаешь здесь, одна?

И тут же пожалел о своём вопросе, и вообще, что он, утратив привычную осторожность, остановился, пожалев девчонку. Когда она ответила ему, в её голосе, интонациях не было ничего обычного, человеческого. А водителю стало невероятно жарко, и причина была не в работающем на четверть мощности отопителе. Причём, температура в салоне автомобиля не поднялась, жарко стало только Артёму, и он знал, что это означает. Он сам, сдуру, посадил к себе в машинку «красного призрака» - особо опасный и сильный потусторонний вид, все средства от которого находились в багажнике, не считая заговоренного кинжала. Но и тот лежал на заднем сиденье, а руки водителя не могли оторваться от руля, прикованные чужой волей. Всё, что мог делать Чернов – это слушать незнакомку, размышлять и вести диалог, пытаясь протянуть время. Снова отметил, что мертвячка очень красива. Была при жизни, конечно, а сейчас лишь пытается удержать на себе обворожительную маску, как и очертания соблазнительной фигуры.

— Оля. Меня зовут Оля…, — девушка неестественно сильно наклонила голову, впившись взглядом бездонных глаз в Артёма, изучая его, и продолжила глубоким, низким голосом:
— Помоги мне… — её голос застрял в голове у попавшегося в западню охотника. — Мне нужно выбраться отсюда. Я застряла. Помоги же, мы знаем, что можешь!
Горячая волна начала разливаться в груди мужчины, и он понял, что на диалог у него совсем мало времени. Она просто сожжёт его изнутри, если он не выслушает её. Случай необычный: это был не обычный призрак с жаждой убивать, застрявший между мирами, а в существе ощущались остатки самоидентификации – большая редкость, даже среди красных призраков.
— Чем я могу помочь? — спросил он, стараясь выдержать голос спокойным. Красные не любят сильные эмоции, самосознание в них живет очень долго, но всегда дрожит на грани. Почувствуют страх или агрессию, и они мгновенно забывают о своей цели. Вследствие этого, неподготовленный человек сразу не жилец. Впрочем, подготовленный тоже, но не сразу.
— Насколько я знаю, у вашего вида я не слишком популярен, — не мог не добавить язвительно Чернов. Едкую натуру ничем не переделать.

Девушка придвинулась, слегка наклонилась к нему, горячие пальцы легли на шею мужчине. Они перебирали, слегка придавливая, его кожу, словно тестировали его на спокойствие. И Артём стерпел, желая выжить.
— Я не по своей воле здесь. Мой уход был неправильным, жестоким. Моё тело здесь недалеко. Давно. Никто меня не хочет слушать. Я застряла в этом мире, потому что никто меня не отпустит… кроме тебя, Артём Чернов. Ты наш враг, но и друг, — призрак убрал пальцы с шеи охотника и разговорился. Жар в груди Артёма уменьшился, дышать стало полегче. Он даже смог оторвать одну руку от руля: недостаточно, чтобы дотянуться до заветного кинжала, но хоть что-то. Однако пока был только разговор: возможно всё обойдется без отчаянной стычки с малыми шансами на успех. Всё-таки красный призрак намного быстрее его.
— Понимаю. Надо твои останки сжечь. Покажешь где оно лежит и я всё сделаю. Ты отправишься куда тебе нужно, а я своим путём, — Артём говорил мягко, убаюкивающе, используя Голос, как научила его ведьма Мария. Работало одинаково хорошо на людей, на любую нечисть, наделённую сознанием. Почти всегда.
— Ты должен помочь мне! — завопила девушка, её голос стал грохочущим, наполненным неведомой силой. — Я заключена, я застряла! Те, кто сделал это со мной уже мертвы, но я не всё равно не смогла уйти!
— Разумеется помогу, — успокаивающе произнес Артём, чувствуя, что доброжелательная нить призрака уже на грани и готова вот-вот оборваться. У призраков тоже бывает истерика. Это закономерность у таких существ, пытающихся вырваться из подвешенного положения не один десяток лет. Сколько же раз она обращалась за помощью и скольких сгубила при этом?

— Останови! — приказало привидение, и водитель послушно нажал на тормоз. «Нива», едва не пойдя юзом на влажном асфальте, свернула на обочину возле самой окраины леса.
— За мной! — последовал новый приказ, не терпящий возражений. Не прикоснувшись к ручке дверцы, девушка за мгновение оказалась вне машины и теперь стояла спиной к водителю, который тут же ухватил и спрятал в рукав свитера кинжал с заднего сиденья. Когда призрак наполовину обернулся к нему, то Артём спокойно достал из сумки в багажнике тёмный флакон с маслянистой жидкостью, которая сожжет даже железо. И последовал за мёртвой красавицей.
Они шли по лесной тропинке: скользящая над землёй девичья фигура впереди и человек, готовый в любую секунду вонзить в спину призрака магический кинжал. И у Артёма не было никакого сомнения, что он сработает — старинное оружие с красным камнем в навершии ни разу за годы использования не подвело его. Оно сразило даже полудницу, которая, по сути, тоже была призраком, хотя и не таким сильным как его нынешняя спутница.

Мог ударить, но не бил. Что-то удерживало его. Возможно, он помнил те редкие случаи, когда с нечистью удавалось разойтись миром или даже с пользой для себя. Это было нарушением Кодекса охотника, но нисколько не смущало мужчину. Он осознанно шёл на риск, следуя за призрачной блондинкой. Серебристая луна выглядела просто огромной и всё было видно почти как днём. Ещё одна особенность красных привидений.
— Здесь! — рявкнул призрак совсем не женским голосом, и Артём едва не врезался в застывший силуэт, указывающий пальцем на едва заметный бугорок под раскидистым ясенем. — Рой!

Копать слежавшуюся землю голыми руками было нелегко. Артём рыл почву руками, рыхлил найденной неподалеку палкой, потом плюнул на безопасность и снял дёрн с помощью кинжала, показав все свои козыри. Через полчаса упорного труда на лунный свет показалась истлевшая мумия, завернутая в мутный полиэтилен. Призрачная Ольга взвыла от ярости, увидев собственное тело, пролежавшее десятилетия в земле. Неподалеку пыхнул синим магическим огнём куст дикой смородины, но подобного фокуса с собственными останками девушка проделать не могла. Только Артём был её надеждой.
И он не заставил себя ждать. Залил жуткий свёрток из флакона, чиркнул зажигалкой, прошептал последние слова древнего ритуала. Когда пламя полыхнуло в человеческий рост – повернулся к призраку.
Ольга дрожала всем телом, которое сейчас проходило все метаморфозы, пока горел её труп. Затем благодарно взглянула на Артёма, прошептала «Спасибо», тихо вздохнула и растворилась в отблесках полыхающего пламени. В воздухе ещё некоторое время оставался запах гари, и синие искорки весело скакали по кустам — как напоминание, что потустороннее всё ещё рядом, ещё не ушло до конца, но финал неминуем.

Артём вернулся и сел в машину полностью опустошенный. Ему безумно было жаль девушку, которой он оказал последнюю услугу, но не смог сделать большее. Вернуть ей жизнь, прежнее тело, было не в его силах.
—«Что-то я расклеился! Непростительно, она всего лишь призрак», — отругал он сам себя. Вроде бы снова настроился на боевой лад, но знал в чём дело. Тринадцать лет он рисковал жизнью и попадал в самые невероятные ситуации, стал одним из лучших охотников в стране, был человеком железной воли, однако с тех пор как прекрасная ведьма Мария вернулась в своё время, к себе домой, ему не хватало тех ощущений, что он испытал рядом с ней.
Перед тем как двинуться в дальнейший путь мужчина долго смотрел сквозь лобовое стекло на звёздное небо, ощущая внутри тепло и спокойствие, но одновременно испытывая тревогу, потому что знал: зло — всегда рядом и его предостаточно, но не всякое зло таковым является. Люди порой творили поступки гораздо хуже монстров.
«Нива» взревела двигателем и Артём снова был полон решимости продолжать свой путь — помогать тем, кому сможет, и бороться с тьмой, ведь каждый такой случай лишь часть бесконечной великой битвы между злом и добром. А насчёт привидения…Что же – популярность в потусторонних мирах имела и такую сторону…