Сталкер: Лях, бандитская дорога

Обжигающий, пронизывающий до костей холод. Он очнулся в грязной, зловонной жиже, болотом именуемой лишь по жалкой иронии судьбы. Вокруг простиралась серая, безрадостная равнина, изрезанная темными протоками и усеянная кочками, поросшими склизким мхом. Где он? Кто он?

Сознание возвращалось мучительно, словно продираясь сквозь густой, липкий саван. Голова раскалывалась от боли, в висках пульсировала тупая, изматывающая дробь. Попытка приподняться отозвалась протестом в каждой мышце, словно тело подвергли жестокой порке. Превозмогая слабость, опираясь на дрожащие руки, он все же сел, с растерянностью оглядываясь по сторонам.

Ничего. Пустота. Ни единого обрывка воспоминаний. Ни имени, ни лица, ни намека на место, откуда он родом. Лишь всепоглощающая, леденящая душу бездна. Кто он, черт побери?

Он отчаянно попытался напрячь память, пробиться сквозь непроницаемую завесу, но в ответ получил лишь острую, кинжальную боль в голове. В бессильном отчаянии он стиснул виски, пытаясь унять невыносимую пульсацию, но тщетно. Отчаяние перерастало в панический ужас. Он – никто. Лишь пустая оболочка, лишенная прошлого, настоящего и будущего.

Едва поднявшись на ноги, он почувствовал, как мир вокруг повело. Голова кружилась, перед глазами замелькали черные мушки. Неуверенными шагами, цепляясь за ускользающее равновесие, он двинулся вперед. Ноги вязли в топкой грязи, каждый шаг отдавался мучительным усилием.

Куда идти? Где искать ответы на мучительные вопросы? Он не знал. Лишь инстинкт гнал его вперед, на восток, в направлении едва различимых силуэтов далеких строений. Что это? Призрачная надежда? Или новая, более изощренная ловушка?

Внезапно болото пришло в движение. Из зарослей камыша с истошным визгом и хрюканьем вырвалась стая мерзких, склизких существ, отдаленно напоминающих помесь свиньи и человека. Плоти. Их злобные глазки горели нескрываемой ненавистью, а с клыкастых морд капала слюна. Они неслись мимо, не обращая на него ни малейшего внимания, словно спасаясь от неминуемой гибели.

Что повергло их в такой ужас? Не успел он задать себе этот вопрос, как из камышовых зарослей бесшумно выскользнула тень. Грациозная, смертоносная, с хищно поблескивающими в полумраке глазами. Бают-Кот. Редкий и невероятно опасный мутант, обладающий способностью гипнотизировать своих жертв. Мимолетного взгляда хватило, чтобы кровь застыла в жилах.

Хищник пронесся мимо, преследуя удирающих Плотей, и вскоре растворился в густой растительности. Тишина вновь опустилась на болото, но теперь она была иной – зловещей, напряженной, словно сама природа затаила дыхание, предчувствуя неминуемую беду.

Одиночество и ощущение полной потерянности захлестнули его с новой силой. Плоти и Бают-Кот – лишь ничтожная часть тех чудовищных опасностей, что подстерегают на каждом шагу в этой проклятой земле. Сможет ли он выжить в этом аду? И, самое главное, сможет ли вернуть утраченную память, вспомнить, кто он?

И снова устремил взгляд на восток, в сторону едва различимых строений. Там, далеко за горизонтом, маячил КПП – контрольно-пропускной пункт, охраняемый военными. Периметр Зоны. Последняя надежда на спасение? Или верный билет в один конец?

Задумчиво сделал еще один шаг, затем еще один. Болото словно не желало отпускать его, цепляясь за ноги липкой грязью. Но он упрямо продолжал свой путь, ведомый лишь безотчетным инстинктом и слабой, едва теплящейся надеждой на то, что там, впереди, его ждет ответ. Или хотя бы слабый намек на то, кем он был до того, как очнулся в этом кошмарном болоте, не помня ничего, кроме всепоглощающего холода и гнетущей пустоты. Он Лях… Или, по крайней мере, это имя теперь неотступно преследовало его, словно выжженное клеймо на истерзанной памяти. Лях – единственное, что осталось после крушения его прошлой жизни.

И он пошел дальше, в Гиблые Топи, туда, где даже смерть порой кажется долгожданным избавлением.

***

Шаг за шагом, Лях углублялся в Гиблые Топи. Болото становилось все более коварным, трясина под ногами – все более зыбкой. Вокруг простиралась лишь серая, безжизненная равнина, изредка прерываемая покосившимися деревьями и кустами, увешанными клочьями мха. Солнце скрылось за пеленой тумана, и мир погрузился в зловещие сумерки.

Внезапно Лях остановился. Впереди, метрах в десяти, он увидел странное свечение. Слабое, призрачное, но достаточное для того, чтобы привлечь внимание. Он насторожился, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Что это может быть? Новая опасность? Или… шанс?

Осторожно ступая, Лях приблизился к источнику свечения. Это оказалась небольшая лужа, наполненная какой-то мутной, светящейся жидкостью. Вокруг чувствовался отчетливый запах металла и гнили. Радиация.

Лях инстинктивно отшатнулся. Он не знал, откуда в нем это знание, но нутром чувствовал – приближаться к этой луже опасно. Но любопытство оказалось сильнее страха. Что-то манило его к этому странному месту, словно какая-то неведомая сила.

Он сделал еще один шаг, и увидел то, что до этого было скрыто полумраком. Рядом с лужей, на небольшом островке суши, лежал скелет. Обглоданный, истлевший, одетый в лохмотья когда-то бывшей сталкерской куртки. Рядом валялся ржавый автомат и пустой рюкзак.

Сталкер. Погибший здесь, в Гиблых Топях, в поисках чего-то. Чего?

Лях медленно приблизился к скелету. Он не испытывал ни страха, ни отвращения. Лишь какое-то странное, безучастное любопытство. Он опустился на колени и начал осматривать останки. Может быть, он найдет что-нибудь, что поможет ему вспомнить, кто он такой?

Вдруг его взгляд зацепился за небольшой предмет, лежащий на грудной клетке скелета. Нечто круглое, полупрозрачное, с мягким, пульсирующим свечением. Оно было наполовину погружено в светящуюся жидкость из лужи.

Артефакт.

Лях снова почувствовал этот инстинктивный толчок – он знал, что это такое. Артефакт. Ценный, редкий предмет, обладающий необычными свойствами. То, за чем сталкеры рискуют жизнью, отправляясь в Зону.

Он протянул руку к артефакту, но тут же одернул ее. Радиация. Он чувствовал ее, как ожог на коже. Прикоснувшись к артефакту, он рискует получить смертельную дозу облучения.

Но желание обладать этим странным предметом оказалось слишком сильным. Он не мог устоять. Медленно, осторожно, он снова протянул руку и коснулся артефакта.

В тот же миг его пронзила острая, режущая боль. В голове вспыхнули яркие образы – обрывки воспоминаний, лица, места. Он увидел себя – другим, сильным, уверенным. Он увидел войну, предательство, смерть.

И так же внезапно, как появились, образы исчезли. Боль утихла, оставив лишь тупую, ноющую пустоту. Он снова ничего не помнил.

Он крепко сжал артефакт в руке, чувствуя его тепло и мягкое свечение. Он поднялся на ноги и посмотрел на восток, туда, где маячил КПП. Теперь у него была цель. И он пойдет к ней, несмотря ни на что.

Артефакт в его руке пульсировал, словно живой. Он чувствовал, как его сила проникает в его тело, наполняя его энергией и уверенностью. Он больше не был потерянным и одиноким. У него было имя – Лях. И у него была цель – вернуть свою память.

Он оставил скелет сталкера лежать в луже с радиоактивной жижей. Ему не было дела до мертвых. Его волновало лишь собственное выживание.

***

С каждым шагом, с каждой минутой, проведенной с артефактом, Лях чувствовал, как меняется его тело. Сначала это были едва заметные изменения – прилив сил, уменьшение усталости. Но постепенно эффект усиливался.

Боль в мышцах, мучившая его после пробуждения, почти полностью исчезла. Дыхание стало ровным и глубоким, даже после продолжительной ходьбы по топям. Зрение обострилось, позволяя ему различать детали в полумраке, которые раньше ускользали от его внимания. Слух стал более чутким, улавливая малейшие шорохи и звуки, доносящиеся из зарослей.

Артефакт словно латал его тело, залечивая старые раны и укрепляя кости. Он чувствовал, как энергия, исходящая от него, проникает в каждую клетку его организма, обновляя и восстанавливая ее. Он становился сильнее, быстрее, выносливее. Превращался в машину для выживания.

Но изменения происходили не только на физическом уровне. Лях начал замечать, что его разум становится более ясным и острым. Он быстрее соображал, лучше ориентировался в пространстве, легче запоминал новую информацию. Пустота в его голове, зияющая после потери памяти, постепенно заполнялась чем-то новым.

Правда, пока это были лишь обрывки, фрагменты, не складывающиеся в целостную картину. Отдельные слова, лица, места. Но он чувствовал – он приближается к разгадке. Артефакт – ключ к его прошлому, и он готов использовать его до конца.

Несколько дней Лях брел по Гиблым Топям, не встречая ни людей, ни мутантов. Лишь бесконечные болота, туман и зловещая тишина. Он питался тем, что удавалось найти – кореньями, ягодами, грибами. Иногда ему попадались останки убитых животных – он не брезговал и ими. Выживание – вот что имело значение.

Однажды, пробираясь через густые заросли камыша, Лях заметил впереди просвет. Он ускорил шаг и вышел на небольшую поляну. То, что он увидел, заставило его остановиться в изумлении.

Посреди поляны, возвышаясь над окружающим ландшафтом, стояла полуразрушенная церковь. Ее стены были испещрены трещинами и выбоинами, крыша обвалилась, обнажив почерневшие от времени стропила. Но даже в таком состоянии она сохраняла остатки былого величия.

Лях медленно приблизился к церкви. Он чувствовал какое-то странное притяжение к этому месту. Словно оно звало его к себе.

Войдя внутрь, он увидел, что от внутреннего убранства почти ничего не осталось. Лишь обломки икон, фрагменты фресок на стенах и куски обвалившейся штукатурки. Но даже здесь чувствовалась какая-то особая атмосфера – тихая, умиротворяющая, словно время здесь остановилось.

Он обошел церковь вдоль и поперек, осматривая каждый уголок. В одном из боковых приделов он нашел полуистлевшую Библию. Он взял ее в руки, и почувствовал, как его пронзает волна странных эмоций – грусти, тоски, сожаления.

Но он не знал, почему так реагирует на эту книгу. Он не помнил ничего о религии, о вере. Но что-то внутри него откликалось на эти слова, на эти образы.

Затем он заметил, что алтарь был частично разрушен, но за ним виднелся какой-то проход. Любопытство взяло верх, и он отодвинул в сторону обломки, загораживающие проход. За алтарем была лестница, ведущая вниз, в подземелье.

Тьма. Влажный, затхлый запах. И неизвестность.

Лях колебался. Стоит ли ему спускаться туда? Что его там ждет? Но он уже принял решение.

Ступенька за ступенькой, Лях спускался в подземелье. С каждым шагом тьма становилась все гуще, запах – все более затхлым. Артефакт в его руке пульсировал все сильнее, словно предупреждая об опасности.

Внизу его ждал небольшой, сырой подвал. Стены были покрыты плесенью, с потолка капала вода. В воздухе висела спертая вонь гнили и сырости.

Лях огляделся. Ничего особенного. Лишь несколько полуразрушенных ящиков и бочек, валяющихся по углам. Но он чувствовал – здесь что-то есть. Что-то опасное.

Внезапно, из темноты вырвался рык. Громкий, утробный, от которого кровь застыла в жилах. Лях инстинктивно отшатнулся, поднимая артефакт перед собой.

Из тени, словно кошмар, вышедший из подсознания, возникло чудовище. Высокое, худое, с бледной, полупрозрачной кожей. Длинные, когтистые пальцы. И главное – огромная, зубастая пасть, усеянная острыми, как бритва, клыками. Кровосос.

Лях знал это название. Не помнил откуда, но знал. Кровосос – один из самых опасных мутантов Зоны. Хищник, питающийся кровью своих жертв. Убийца.

Монстр издал еще один рык и бросился на Ляха. Лях успел лишь отскочить в сторону, уклоняясь от смертоносных когтей. Кровосос промахнулся и врезался в стену, осыпая Ляха градом камней и штукатурки.

Лях понимал – у него нет шансов. Он безоружен, слаб, и не помнит, как сражаться. Но он не собирался сдаваться. Он будет бороться до конца.

Кровосос развернулся и снова бросился в атаку. Лях уклонялся, отбивался, стараясь держаться на расстоянии. Но монстр был слишком быстр, слишком силен. Он с легкостью отбрасывал Ляха в сторону, словно тряпичную куклу.

В один из моментов Лях споткнулся и упал. Кровосос навис над ним, пытаясь дотянуться щупольцами. Лях закрыл глаза, готовясь к смерти.

Но смерть не пришла. Вместо этого он почувствовал резкую боль в руке. Открыв глаза, он увидел, что кровосос держит его руку в своей пасти, впиваясь клыками в плоть.

Боль была невыносимой. Лях закричал, пытаясь вырваться. Но хватка монстра была мертвой. Он чувствовал, как кровь вытекает из его раны, как жизнь покидает его тело.

В отчаянии Лях схватил первое, что попалось под руку – обломок доски, валявшийся на полу. Острый, зазубренный край. Он замахнулся и с силой вонзил его в тело кровососа.

Монстр взвыл от боли, отпуская руку Ляха. Лях не останавливался. Он бил и бил, вонзая деревяшку в тело чудовища, пока не почувствовал, что та пронзила что-то мягкое и податливое.

Кровосос издал последний, предсмертный вопль и рухнул на Ляха. Его тело содрогалось в конвульсиях, из пасти текла черная кровь. Через несколько мгновений он затих.

Лях лежал под трупом монстра, задыхаясь и дрожа. Боль в руке была невыносимой. Он чувствовал, как кровь продолжает сочиться из раны.

С трудом выбравшись из-под тела кровососа, Лях осмотрел свою рану. Она была глубокой, рваной, вокруг нее образовался большой синяк. Он понимал – если не остановить кровь, он умрет.

Сорвав кусок ткани со своей и так дранной куртки, он перевязал рану. Это помогло немного остановить кровотечение. Но он знал – ему нужна медицинская помощь. И как можно скорее.

Осмотрев труп кровососа, он почувствовал смесь отвращения и облегчения.

И теперь он понимал – Зона не прощает ошибок. Здесь каждый шаг может стать последним. И чтобы выжить, он должен стать сильнее, хитрее, беспощаднее.

Поднявшись на ноги, Лях покинул подземелье. Он больше не чувствовал притяжения к этой церкви. Это место принесло ему лишь боль и страх. Ему нужно идти дальше.

Сжимая окровавленную руку, Лях покинул территорию разрушенной церкви. Ночь спускалась на Гиблые Топи, окутывая все вокруг густым, непроницаемым мраком. Он двигался наугад, ориентируясь лишь на инстинкт и слабое свечение артефакта.

Боль в руке становилась все сильнее, слабость нарастала. Он понимал – если он не найдет помощь, он не доживет до утра. Но артефакт всё ещё питал его пусть и становился бледнее.

Вдруг, впереди, он увидел огонь. Слабый, мерцающий огонек, словно маяк в бескрайнем море тьмы. Лях ускорил шаг, надеясь, что там он найдет спасение.

Подойдя ближе, он увидел небольшой лагерь. Несколько фигур сидели вокруг костра, тихо переговариваясь. Он сразу понял – это бандиты.

Сердце бешено заколотилось. Бандиты – одни из самых опасных обитателей Зоны. Жестокие, безжалостные, готовые убить за кусок хлеба. Стоит ли ему рисковать?

Но выбора не было. Он был слишком слаб, чтобы идти дальше. Он должен попытаться.

Лях вышел из темноты, стараясь не делать резких движений. Бандиты мгновенно обернулись, направляя на него стволы автоматов.

- Стой, кто идет? – прорычал один из них, с хриплым голосом.

Лях остановился, подняв руки вверх.

- Я… я просто прохожу мимо, - сказал он, стараясь говорить спокойно.

- Проходишь мимо, говоришь? А ну, подойди сюда, фраер, посмотрим на тебя, - скомандовал другой бандит.

Лях медленно подошел к костру, стараясь не смотреть бандитам в глаза. Он чувствовал их взгляды, оценивающие, подозрительные.

- Чей будешь? – спросил первый бандит, приближаясь к нему.

- Я… я не знаю, - честно ответил Лях. – Я ничего не помню.

Бандиты переглянулись.

- Ничего не помнишь? Врешь, падла, - прорычал первый бандит, замахиваясь на него прикладом автомата.

- Погоди, Сиплый, - остановил его другой бандит. – Посмотри на него. Он же еле на ногах стоит. И раненый. Вряд ли он врет.

Сиплый присмотрелся к Ляху. Он увидел его окровавленную руку, его изможденное лицо, его растерянный взгляд.

- Ладно, - сказал Сиплый, опуская автомат. – Пусть говорит. Кто ты такой? Откуда идешь?

Лях рассказал им все, что помнил. О том, как очнулся в болоте, о потерянной памяти, о кровососе в церкви.

Бандиты слушали его молча, не перебивая. Когда он закончил, они снова переглянулись.

- Странный ты тип, - сказал Сиплый. – Ничего не помнишь, а в Зоне шатаешься, как тёща у меня дома. Самоубийца, что ли?

- Я… я ищу ответы, - ответил Лях. – Я хочу вспомнить, кто я такой.

Сиплый усмехнулся.

- И что, думаешь, в Зоне найдешь ответы? Здесь только смерть сталкерок.

- Может быть, - сказал Лях. – Но я должен попытаться.

Сиплый помолчал, глядя на огонь. Потом вздохнул и сказал:

- Ладно, черт с тобой. Вижу, что ты не фраер. Просто бродяга, которому некуда податься. Садись к костру, погрейся.

Лях с облегчением опустился на землю рядом с костром. Тепло огня согревало его озябшее тело.

- Держи, - сказал Сиплый, протягивая ему початую бутылку водки. – Выпей, полегчает.

Лях взял бутылку и сделал несколько больших глотков. Водка обожгла горло, но тепло разлилось по всему телу, заглушая боль и усталость.

- Спасибо, - сказал он, возвращая бутылку Сиплому.

- Не за что, - ответил Сиплый. – На вот, еще поешь.

Он протянул Ляху банку тушенки, подогретой на костре. Лях с жадностью набросился на еду, глотая ее большими кусками.

- Не торопись, а то подавишься, - усмехнулся Сиплый.

Лях проглотил очередной кусок тушенки и сказал:

- Давно так не ел.

- Видать, жизнь тебя помотала, - сказал Сиплый. – Ну да ничего, в Зоне всем несладко.

Они помолчали немного, глядя на огонь. Потом Сиплый спросил:

- И что ты дальше делать собираешься? Куда пойдешь?

Лях пожал плечами.

- Не знаю. Может, к КПП попробую пробраться. Может, еще куда.

- К КПП? – усмехнулся Сиплый. – Думаешь, тебя там ждут с распростертыми объятиями? Вояки только и ждут, как бродяг отстреливать.

- Я знаю, - сказал Лях. – Но у меня нет выбора.

- Ладно, делай, что знаешь, - сказал Сиплый. – Только смотри, не нарвись на неприятности. В Зоне их хватает.

Они сидели у костра, молча глядя на огонь. Лях чувствовал, как усталость постепенно берет свое. Он закрыл глаза и уснул, прислонившись к дереву.

Ему снились кошмары. Болота, мутанты, кровососы. И обрывки воспоминаний, лица, места, которые он не мог вспомнить.

Он проснулся от толчка в плечо. Открыв глаза, он увидел Сиплого, стоящего над ним.

- Вставай, соня, - сказал Сиплый. – Рассвело уже. Пора тебе идти.

Лях с трудом поднялся на ноги. Боль в руке немного утихла, но слабость оставалась.

- Спасибо за все, - сказал он Сиплому. – За водку, за тушенку.

- Не за что, - ответил Сиплый. – Иди с богом. И помни – в Зоне каждый сам за себя.

Лях кивнул и пошел прочь от лагеря бандитов. Он снова был один. Но теперь у него была надежда. Надежда на то, что он сможет вспомнить, кто он такой.

***

Солнце поднялось над Гиблыми Топями, рассеивая клочья тумана и окрашивая болота в грязные, серо-зеленые тона. В лагере бандитов царило сонное оцепенение. После ночной попойки немногие могли похвастаться ясной головой.

Сиплый, с трудом разлепив глаза, оглядел своих сотоварищей. Кто-то еще посапывал у костра, кто-то вяло ковырялся в зубах, пытаясь выковырять остатки вчерашней тушенки.

- Эй, вы, сонные мухи, подъем! – прорычал он, поднимаясь на ноги. – Хватит прохлаждаться. Дело есть.

Бандиты недовольно заворчали, но начали потихоньку подниматься.

- Какое еще дело, Сиплый? – пробормотал один из них, по прозвищу Гнилой. – Дай хоть в себя прийти.

- Дело такое, - ответил Сиплый, сплевывая под ноги. – Помните того бродягу, что ночью у костра грелся?

- Ну и что с ним? – спросил Гнилой. – Свихнувшийся какой-то. Ничего не помнит, а по Зоне шатается.

- А то, что он говорил про церковь? Про кровососа? – продолжил Сиплый.

Бандиты переглянулись.

- Ну говорил и говорил, - пожал плечами Гнилой. – Мало ли кто что в Зоне рассказывает. Всякого бреда наслушаешься.

- А я вот думаю, не врет ли он, - сказал Сиплый, нахмурив брови. – Что-то в его рассказе меня насторожило. Надо бы проверить эту церквушку.

- И что мы там найдем? – спросил другой бандит, по прозвищу Шрам. – Пустую развалюху? Только время потеряем.

- А вдруг не пустую? – возразил Сиплый. – Вдруг там и правда есть что-то интересное? А может, этот бродяга там что-то спрятал?

- Да ну, бред какой-то, - отмахнулся Шрам. – Но если тебе так хочется, Сиплый, можем сходить. Делать все равно нечего.

- Вот и отлично, - сказал Сиплый. – Собирайтесь. И оружие не забудьте. В Зоне всякое бывает.

Через несколько минут бандиты были готовы. Сиплый, Гнилой и Шрам, вооружившись автоматами и ножами, двинулись в сторону разрушенной церкви.

Дорога была недолгой. Вскоре они вышли на поляну, посреди которой возвышались мрачные руины.

- Да, место не из приятных, - сказал Гнилой, оглядываясь по сторонам. – Чувствуется здесь что-то нехорошее.

- Хватит ныть, - оборвал его Сиплый. – Пошли внутрь.

Бандиты осторожно вошли в церковь. Внутри царил полумрак и стоял затхлый запах сырости и гнили.

- Мда, тут и правда ничего интересного, - сказал Шрам, осматривая обломки и мусор, валяющиеся на полу. – Зря только время потратили.

- Не торопись, - ответил Сиплый, продолжая осматриваться. – Помнишь, бродяга говорил про подземелье? Надо бы его проверить.

Бандиты нашли вход в подземелье без труда. Лестница, ведущая вниз, зияла черной дырой.

- Ну что, кто пойдет первым? – спросил Гнилой, с опаской глядя в темноту.

- Я пойду, - сказал Сиплый, доставая из кармана фонарик. – За мной.

Бандиты осторожно начали спускаться в подземелье. С каждым шагом становилось все темнее и сырее. Запах гнили становился все сильнее.

Внизу их ждал небольшой подвал. Стены были покрыты плесенью, с потолка капала вода. В углу валялись полуразрушенные ящики и бочки.

- Ну и что тут интересного? – спросил Шрам, светя фонариком по сторонам. – Обычная помойка.

Сиплый молчал. Он что-то искал.

И вдруг он увидел это.

В углу подвала, в луже крови, лежал труп кровососа. Огромный, изуродованный, с торчащим из груди обломком доски.

Бандиты замерли в изумлении.

- Да это же… кровосос! – выдохнул Гнилой. – И кто же его так?

- Вспоминайте, что тот бродяга рассказывал, - произнес Сиплый, обводя взглядом подвал. – Кажется, он что-то говорил про драку с ним в этой церквушке.

- Да, точно, - вспомнил Шрам. – Но чтобы он, голыми руками, завалил кровососа? Да быть такого не может!

- Вот и я думаю, что не может, - сказал Сиплый, усмехаясь. – Но факт остается фактом. Кровосос мертв. И кто-то его убил.

- Может, это не он? – предположил Гнилой. – Может, тут кто-то другой был?

- А кто еще? – возразил Сиплый. – Не думаю, что в Зоне много желающих шляться по подземельям с кровососами. Нет, ребята, это дело рук того бродяги.

- Но как? – недоумевал Шрам. – Как он смог? Кровосос же – зверь страшный. Его даже с автоматом не всегда завалишь.

- А вот это уже загадка, - сказал Сиплый, пожимая плечами. – Видать, не такой уж он и простачок, этот бродяга. Мастером оказался.

Бандиты переглянулись и рассмеялись.

- Мастером, говоришь? – сквозь смех произнес Гнилой. – Ну ты и выдал, Сиплый. Бродяга – и вдруг мастер.

- А почему бы и нет? – возразил Сиплый. – В Зоне всякое бывает. Может, он раньше кем-то крутым был, а потом память потерял.

- Да ладно тебе, - отмахнулся Шрам. – Не думаю, что он какой-то крутой. Просто повезло ему. Случайно завалил кровососа.

- Может, и повезло, - согласился Сиплый. – Но везет тем, кто везет. А этот бродяга, видать, умеет выживать. И у него явно есть какие-то свои секреты.

- Ну и пусть выживает, - сказал Гнилой. – Нам-то что с того? Главное, что мы нашли труп кровососа. Значит, место это безопасное. Можно тут какое-то время пожить.

- Это да, - согласился Сиплый. – Церквушка эта нам пригодится. Можно тут переждать непогоду, отдохнуть. И, может быть, что-нибудь интересное найти.

Бандиты осмотрели труп кровососа, обыскали подвал, но ничего ценного не нашли.

- Ладно, пошли отсюда, - сказал Сиплый. – Хватит тут возиться. Надо возвращаться в лагерь.

Бандиты вышли из подземелья и направились к выходу из церкви.

- А что с бродягой делать будем, если его снова встретим? – спросил Шрам.

- Ничего, - ответил Сиплый. – Пусть идет своей дорогой. Он нам не помеха. А может, даже и пригодится. В Зоне лишние руки никогда не помешают.

Бандиты вышли из церкви и направились обратно в лагерь. Они оставили мертвого кровососа в подземелье, не подозревая, что этот случайный бродяга, которого они в шутку назвали "мастером", сыграет важную роль в их судьбе. Зона полна сюрпризов, и никогда не знаешь, что ждет тебя за следующим поворотом.

***

Снова бредя по вязким топям, Лях старался не думать о боли в руке. Артефакт слабо пульсировал, словно устав от своей работы. Он знал, что нужно искать укрытие, но куда идти – понятия не имел.

Вдруг тишину разорвал истошный крик. Затем еще один, и еще. Вскоре к ним присоединился звериный рык и хриплое мычание. Лях насторожился. Зомби.

Он вспомнил свой недавний опыт с кровососом. Он был жив, но это больше не повторится. Пытаться отбиться от зомби с одной лишь слабой рукой – самоубийство.

Но, к своему удивлению, он заметил, что крики доносятся со знакомого направления. Он уже слышал эти крики ночью. Бандиты.

Инстинкт самосохранения настойчиво шептал ему бежать, спрятаться, выжить любой ценой. Но что-то другое, какое-то смутное чувство долга, заставило его изменить решение.

Он ускорил шаг, продираясь сквозь заросли камыша. Вскоре он вышел на небольшую поляну и увидел ужасающую картину.

Бандиты отчаянно отбивались от толпы зомби. Их было много – не меньше дюжины. Они надвигались на бандитов, словно живые мертвецы, сжимая кольцо вокруг них.

Бандиты стреляли из автоматов, но это мало помогало. Зомби продолжали наступать, не чувствуя боли и страха. Они были одержимы лишь одним желанием – сожрать все живое.

Лях увидел Сиплого, отстреливающегося от зомби, словно загнанный зверь. Он был ранен, из его плеча текла кровь. Рядом с ним стояли Гнилой и Шрам, отбиваясь от наседавших мертвецов.

Лях понимал – бандитам нужна помощь. Не раздумывая ни секунды, Лях бросился в бой. Он схватил первую попавшуюся под руку палку и с криком набросился на зомби, отвлекая их на себя.

Зомби повернулись к нему, забыв о бандитах. Их тупые, безжизненные глаза уставились на него, словно на долгожданный обед. Они издали протяжный, утробный рык и двинулись в его сторону.

Лях отбивался палкой, стараясь держать зомби на расстоянии. Но их было слишком много. Они надвигались на него со всех сторон, сжимая кольцо.

Он уклонялся, отбивался, уворачивался от их гнилых зубов и костлявых рук. Но долго так продолжаться не могло. Он чувствовал, как силы покидают его.

Вдруг, один из зомби схватил его за руку. Лях вскрикнул от боли и попытался вырваться. Но зомби держал крепко.

Другие зомби потянулись к нему, пытаясь схватить его за ноги, за одежду. Лях почувствовал, как его сбивают с ног, как он падает на землю.

Он был обречен.

Но в этот момент на помощь пришли бандиты. Они, воспользовавшись передышкой, перегруппировались и открыли огонь по зомби, наседавшим на Ляха.

Под градом пуль зомби начали падать, один за другим. Вскоре вокруг Ляха образовалось кольцо из трупов.

Бандиты отбили атаку.

Сиплый подошел к Ляху, помогая ему подняться на ноги.

- Ты жив? – спросил он, с тревогой глядя на него.

Лях кивнул, отряхиваясь от грязи.

- Спасибо, - сказал он. – Вы спасли мне жизнь.

- А ты нам, - ответил Сиплый. – Если бы не ты, мы бы все тут полегли.

Бандиты переглянулись.

- Слушай, бродяга, - сказал Сиплый. – Ты показал себя с лучшей стороны. Мы недооценили тебя.

- Да ладно тебе, - скромно ответил Лях. – Я просто помог, чем мог.

- Нет, ты не просто помог, - возразил Сиплый. – Ты рискнул своей жизнью ради нас. А это дорогого стоит.

Он замолчал, а затем неожиданно предложил:

- Слушай, может, хватит тебе одному по Зоне шататься? Пошли с нами. У нас есть база. Там хоть безопасно.

Лях удивился такому предложению.

- Я… я не знаю, - сказал он. – Я же вам чужой.

- Чужой? – усмехнулся Сиплый. – В Зоне чужих не бывает. Здесь все свои. Особенно те, кто умеет выживать.

- И потом, - добавил Гнилой. – Нам такой боец, как ты, не помешает.

- Ну что скажешь? – спросил Сиплый, глядя Ляху в глаза. – Согласен?

Лях задумался. Предложение было заманчивым. База, безопасность, компания. Все это было лучше, чем скитаться одному по болотам.

- Согласен, - сказал он, пожимая руку Сиплому.

- Вот и отлично, - обрадовался Сиплый. – Тогда собирайся. Сейчас выдвигаемся.

Бандиты помогли Ляху собрать вещи. Сиплый отдал ему старенький рюкзак, снятый с одного из зомби. Шрам протянул ему старый, но еще годный ТОЗ.

- Держи, - сказал он. – С ним тебе будет легче отбиваться от всякой нечисти.

Лях взял ружье в руки. Оно было тяжелым, но надежным.

- Спасибо, - сказал он.

Бандиты собрались и двинулись в путь. Лях шел вместе с ними, чувствуя себя частью команды. Он больше не был один.

Он шел к своей новой жизни. К своей новой судьбе. В Зону.

После столкновения с зомби бандиты двигались быстро и осторожно, понимая, что расслабляться в Зоне нельзя ни на минуту. Лях старался не отставать, ощущая тяжесть рюкзака и ружья за плечами. Боль в руке немного утихла, но слабость все еще чувствовалась.

Через несколько часов пути перед ними показался сгоревший хутор. Когда-то здесь жили люди, работали, растили детей. Теперь остались лишь обгоревшие стены, почерневшие бревна и груды пепла. Ветер гулял по руинам, разнося запах гари и смерти.

- Мда, невеселое местечко, - пробормотал Гнилой, оглядываясь по сторонам. – Видать, давно здесь никого не было.

- Что случилось? – спросил Лях, разглядывая руины.

- А черт его знает, - ответил Сиплый. – Может, мутанты напали, может, бандиты пожгли. В Зоне всякое бывает.

Бандиты прошли через хутор, стараясь не задерживаться. Лях чувствовал какую-то необъяснимую грусть, глядя на остатки былой жизни. Ему казалось, что он что-то помнит, что он когда-то был здесь. Но это были лишь смутные обрывки, не складывающиеся в целостную картину.

Вскоре хутор остался позади, и они снова оказались в болотах. Топи становились все более вязкими, идти было все труднее. Ноги постоянно проваливались в грязь, приходилось с трудом вытаскивать их.

- Да когда же эти болота кончатся? – проворчал Шрам, вытирая пот со лба. – Задолбало уже по этой жиже ползать.

- Терпи, - ответил Сиплый. – Скоро должны выйти к механизаторскому двору. Там хоть немного посуше.

Через некоторое время они действительно вышли к механизаторскому двору. Когда-то здесь ремонтировали трактора и комбайны, обслуживали сельскохозяйственную технику. Теперь двор был заброшен, зарос травой и кустарником. Повсюду валялись ржавые детали, поломанные механизмы и прогнившие шины.

- Вот и приехали, - сказал Сиплый, оглядывая двор. – Можно немного передохнуть.

Бандиты остановились перекусить и перевести дух. Лях с благодарностью опустился на землю, снимая с плеч рюкзак и ружье. Он чувствовал, как усталость наваливается на него с новой силой.

- Что это за место? – спросил он, глядя на ржавые остовы тракторов.

- Механизаторский двор, - ответил Сиплый. – Раньше здесь работали люди, технику ремонтировали. Теперь все заброшено. Зона, что с нее взять.

Бандиты посидели немного, перекусили и выпили немного водки. Затем Сиплый скомандовал:

- Подъем! Хватит отдыхать. Надо двигаться дальше.

Они снова двинулись в путь. Вскоре механизаторский двор остался позади, и они вышли на тропу, ведущую к железной дороге.

Тропа была узкой и извилистой, петляла между кочками и зарослями кустарника. Идти было неудобно, приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться.

Наконец, тропа вывела их к железной дороге. Рельсы блестели на солнце, словно змеи, ползущие по болоту. Но картина была удручающей: на боку валялись изуродованные вагоны, покореженные и ржавые. Когда-то здесь перевозили грузы, людей. Теперь все было заброшено и забыто.

- Ну вот, приехали, - сказал Сиплый, оглядывая вагоны. – Дальше пойдем вдоль железки. Там дорога получше.

Бандиты двинулись вдоль железной дороги, обходя покореженные вагоны. Лях шел вместе с ними, разглядывая остатки былого величия. Он не понимал, что случилось, почему все было так заброшено. Но он чувствовал какую-то связь с этим местом. Словно он когда-то здесь был, что-то видел, что-то помнит. Но память молчала, отказываясь раскрывать свои секреты.

Он прикоснулся к холодному металлу вагона, и по телу пробежала дрожь. Перед глазами промелькнули яркие образы – лица, места, события. Но они тут же исчезли, оставив лишь тупую боль в голове.

Лях покачал головой, стараясь прогнать наваждение. Он должен сосредоточиться на настоящем, а не на прошлом. Иначе он никогда не выберется из Зоны.

Они шли вдоль железной дороги, не разговаривая. Каждый думал о своем. Лях думал о том, кто он такой, зачем он здесь. Бандиты – о том, как выжить в Зоне, как заработать денег, как не попасться мутантам и воякам.

В Зоне каждый сам за себя. Но вместе легче выжить. Вместе можно преодолеть любые трудности. Вместе можно найти ответы на любые вопросы. Но для этого нужно доверять друг другу. А Лях пока не доверял бандитам. И они не доверяли ему. Они были попутчиками, случайно встретившимися на дороге жизни. Судьба свела их вместе, но что будет дальше – никто не знал.

Железнодорожная насыпь тянулась на север, словно пунктирная линия, разрезающая болота. Бандиты двигались вдоль нее, стараясь не шуметь. Сиплый шел впереди, внимательно осматривая окрестности. Лях следовал за ним, держа ружье наготове. Гнилой и Шрам замыкали колонну, прикрывая тыл.

Через некоторое время местность стала меняться. Болота постепенно отступали, уступая место редкому лесу. Деревья были высокими и тонкими, с голыми, скрюченными ветвями. Земля под ногами стала более сухой и твердой.

- Внимание, - шепнул Сиплый, останавливаясь. – Впереди военные.

Лях напрягся, вслушиваясь в тишину. Он ничего не слышал, кроме свиста ветра в ветвях деревьев.

- Где? – спросил он.

- Вон там, - ответил Сиплый, показывая в сторону леса. – В старом НИИ. Они там базу устроили.

Лях посмотрел в указанном направлении. Сквозь деревья он увидел высокие, серые здания. Это был заброшенный научно-исследовательский институт. Когда-то здесь проводились секретные эксперименты, изучались новые технологии. Теперь здесь хозяйничали военные.

- Надо обойти, - шепнул Сиплый. – Прямо через лес. Если нас заметят, нам не поздоровится.

Бандиты свернули с железнодорожной насыпи и двинулись в лес. Идти было трудно, приходилось продираться сквозь заросли кустарника и перелезать через упавшие деревья. Лях старался не отставать, но усталость брала свое. Он чувствовал, как по спине течет холодный пот.

В лесу было тихо и мрачно. Сквозь густые ветви едва пробивался солнечный свет. Казалось, что здесь никогда не ступала нога человека.

- Тихо, - снова шепнул Сиплый. – Слышите?

Лях прислушался. На этот раз он услышал. Тихий, приглушенный звук работающего двигателя.

- БТР, - пояснил Сиплый. – Патрулируют территорию. Надо залечь.

Бандиты залегли в кустах, стараясь не шевелиться. Лях затаил дыхание, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Вскоре мимо них проехал БТР. Огромная, бронированная машина, с пулеметом на башне. Солдаты сидели внутри, настороженно оглядываясь по сторонам.

БТР проехал мимо и скрылся за деревьями.

- Фух, пронесло, - выдохнул Гнилой. – Едва не спалились.

- Не расслабляемся, - оборвал его Сиплый. – Они еще могут вернуться. Надо двигаться дальше.

Бандиты поднялись и снова двинулись в путь. Они шли медленно и осторожно, стараясь не издавать ни звука. Лях чувствовал, как напряжение нарастает с каждой минутой. Ему казалось, что за ними кто-то следит, что их вот-вот обнаружат.

Через некоторое время они вышли на небольшую поляну. С поляны открывался вид на военную базу. Лях увидел высокие заборы с колючей проволокой, вышки с часовыми, вооруженных солдат, патрулирующих территорию.

- Да уж, серьезное место, - пробормотал Шрам. – Хорошо, что мы решили обойти стороной.

- Теперь главное – не напороться на патруль, - сказал Сиплый. – Надо идти быстро и тихо.

Бандиты пересекли поляну, стараясь не привлекать внимания. Лях чувствовал себя, как на ладони. Ему казалось, что его видят все, что сейчас раздастся выстрел, и он упадет замертво.

Но ничего не произошло. Они благополучно пересекли поляну и снова скрылись в лесу.

- Все, - выдохнул Сиплый. – Мы прошли. Теперь можно немного расслабиться.

Лях почувствовал огромное облегчение. Он вытер пот со лба и облегченно вздохнул.

- Спасибо, что провели, - сказал он Сиплому. – Я бы сам ни за что не справился.

- Не за что, - ответил Сиплый. – Мы же теперь команда. А команда должна помогать друг другу.

Бандиты шли дальше, удаляясь от военной базы. Лях смотрел на них и думал о том, как изменилась его жизнь за последние несколько дней. Он потерял память, оказался в Зоне, встретил бандитов, помог им отбиться от зомби. Теперь он шел вместе с ними, к их базе, к своей новой жизни.

Миновав военную базу, бандиты шли быстрым шагом, стараясь поскорее уйти подальше от опасного места. Лях следовал за ними, стараясь не отставать. Напряжение постепенно спадало, но бдительность оставалась.

Через несколько часов они вышли к железнодорожному туннелю. Огромная, черная дыра, уходящая вглубь земли. Казалось, что она ведет в преисподнюю.

- Ну вот, приехали, - сказал Сиплый, останавливаясь перед туннелем. – Дальше пойдем через туннель. Он ведет прямо к Свалке.

Лях посмотрел на туннель с опаской. Ему не нравилось это место. Он чувствовал, что там его ждет что-то нехорошее.

- Ты уверен, что стоит идти туда? – спросил он. – Может, лучше обойти?

- Обойти – это крюк в несколько километров, - ответил Сиплый. – А времени у нас нет. Да и чего бояться? В туннеле обычно никого не бывает.

- Обычно, - проворчал Гнилой. – Но всякое случается.

- Да ладно вам, - вмешался Шрам. – Нечего тут разводить панику. Пошли.

Шрам подошел к Ляху и протянул ему налобный фонарик.

- Держи, - сказал он. – В туннеле темно, как у черта в заднице. Без фонарика не пройдешь. И вот, возьми патроны. Для ТОЗа лишними не будут.

Лях взял фонарик и пачку патронов, поблагодарив Шрама. Он чувствовал, как к горлу подступает ком страха.

- Готовы? – спросил Сиплый. – Тогда пошли.

Бандиты вошли в туннель. Лях следовал за ними, освещая дорогу фонариком. В туннеле было темно, сыро и холодно. С потолка капала вода, по стенам стекала слизь. В воздухе висел затхлый запах плесени и гнили.

Они шли молча, стараясь не издавать ни звука. Каждый шаг отдавался эхом в темноте, словно кто-то шел следом за ними. Лях чувствовал, как его охватывает паранойя. Ему казалось, что за каждым углом его ждет опасность.

Вдруг, впереди, он увидел движение. Слабые, мерцающие огоньки, словно светлячки, танцующие в темноте.

- Что это? – спросил Лях, шепотом.

- Зомби, - ответил Сиплый. – Готовьтесь.

Бандиты остановились, приготовив оружие. Лях включил фонарик и направил его в сторону огоньков.

В свете фонаря он увидел их. Зомби. Мертвые, разлагающиеся тела, с пустыми глазницами и окровавленными ртами. Они медленно брели по туннелю, словно сомнамбулы, ведомые лишь инстинктом.

- Огонь! – скомандовал Сиплый.

Бандиты открыли огонь по зомби. Пули летели в цель, пробивая гнилую плоть. Зомби падали на землю, дергаясь в конвульсиях.

Лях тоже выстрелил из ТОЗа. Ружье оглушительно громыхнуло, отдача ударила в плечо. Один из зомби упал, пораженный выстрелом.

Но зомби были слишком много. Они продолжали наступать, не обращая внимания на потери. Они были неуязвимы для пуль, они были одержимы лишь одним желанием – сожрать все живое.

Бандиты отступали, отстреливаясь от наседавших мертвецов. Лях чувствовал, как страх парализует его волю. Он не знал, что делать.

Внезапно из темноты появились они — снорки. Мутанты с лицами, будто вывернутыми наизнанку, и сильными, ловкими ногами. С диким криком они ринулись на бандитов, сбивая их с ног.

- Снорки! – закричал Гнилой, отбиваясь от мутанта. – Спасайся кто может!

Бандиты были в панике, они не знали, как противостоять этим существам. Снорки были слишком быстрыми и сильными. Лях заметил, как один из них напал на Сиплого. Он прыгнул на бандита, сбил его с ног и начал терзать когтями. Сиплый отчаянно кричал, пытаясь вырваться из этого смертельного объятия.

Лях не мог этого допустить. Он должен помочь Сиплому.

Собрав всю свою волю в кулак, Лях подбежал к снорку и ударил его прикладом ТОЗа по голове. Снорк взвыл от боли и отпустил Сиплого.

Сиплый поднялся на ноги, схватил автомат и открыл огонь по снорку. Мутант упал, пораженный градом пуль в спину.

- Спасибо, - сказал Сиплый Ляху. – Ты спас меня салага. Век не забуду... Бля буду!

Вдруг туннель затрясся. Земля содрогнулась, словно от взрыва.

- Что это было? – спросил Шрам, оглядываясь по сторонам.

Из темноты вырвался рев. Громкий, утробный, от которого кровь застыла в жилах.

- Бюрер! – закричал Гнилой. – Бежим!

Бандиты бросились бежать, но было поздно. Бюрер уже был здесь.

Огромный, горбатый монстр, облаченный в темный плащ, возвышался над городом, его силуэт вырисовывался на фоне закатного неба. Его длинные, мускулистые руки, увенчанные когтистыми пальцами, тянулись к земле, словно он пытался дотянуться до чего-то невидимого. Маленькая, почти детская голова, контрастирующая с массивным телом, была увенчана острыми рогами, которые изгибались назад, словно антенны. Его глаза, сверкающие холодным, мертвенным светом, излучали зловещую ауру. Он парил над крышами домов, используя свою телекинетическую силу, чтобы поднимать и опускать предметы, словно играючи. Ветер трепал его плащ, создавая зловещий шепот, который эхом разносился по пустынным улицам.

Он поднял в воздух куски бетона, камни, обломки арматуры и бросил их в бандитов.

Бандиты уклонялись, отбивались, но было бесполезно. Бюрер был слишком силен.

Лях увидел, как один из камней попадает в Гнилого, перебив ему хребет. Тот упал на землю, сраженный наповал.

- Гнилой! – закричал Шрам, бросаясь к нему.

Но было поздно. Бюрер поднял в воздух Шрама и швырнул его в стену туннеля. Тот упал, сломав себе шею.

Лях и Сиплый остались одни. Они понимали, что им не выжить. Бюрер был слишком силен.

Но они не сдавались.

Вдруг, впереди, они увидели свет. Слабый, мерцающий огонек, словно звезда в ночи.

- Выход! – закричал Сиплый. – Надо бежать к выходу!

Они побежали к выходу, преследуемые Бюрером. Монстр бросал в них камни и обломки, стараясь остановить их.

Лях споткнулся и упал. Он почувствовал, что его конец близок.

Вдруг, в его голове что-то щелкнуло. И он вспомнил. Вспомнил, как бороться с бюрерами.

Лях закрыл глаза и сосредоточился. Он представил себе бюрера, его мозг, его телекинетическую силу. Он попытался сломить его волю, подавить его разум.

И произошло чудо. Бюрер замер, словно парализованный. Он перестал бросать камни и обломки. И просто парил в воздухе, беспомощно глядя на Ляха.

Сиплый воспользовался моментом и открыл огонь по бюреру. Пули летели в цель, пробивая его тело.

Бюрер издал истошный вопль и рухнул на землю.

Лях и Сиплый поднялись на ноги и побежали к выходу. Они выбежали из туннеля, словно вырвавшись из ада.

Они оказались на Свалке. Перед ними простирался огромный полигон, заваленный мусором, металлоломом и гниющими отходами. Вдалеке виднелись силуэты заброшенных зданий и ржавых конструкций.

- Мы выжили, - выдохнул Сиплый, оглядываясь по сторонам. – Мы сделали это.

- Но какой ценой? – ответил Лях, глядя на трупы Гнилого и Шрама, оставшихся в туннеле.

Вдруг из-за груды мусора выскочило существо. Сгорбленное, худое, с бледной кожей и горящими глазами. Контролер. Старый, изможденный, но все еще опасный.

Он попытался взять Ляха под контроль, но тот был готов и не собирался так просто сдаваться. Неожиданно для контролера Сиплый подскочил и выстрелил монстру в голову. Тот упал и затих.

- Пошли отсюда, - сказал Сиплый. – Здесь явно «небезопасно».

Они пошли дальше, к Депо, оставив позади себя туннель смерти и своих погибших товарищей. Свалка встретила их смрадом и унынием. Но они были живы. И это было главное.

***

Свалка встретила их зловонным дыханием гниющих отходов и хриплым шепотом ветра, гуляющего между грудами ржавого металла. Депо возвышалось над этим хаосом, словно скелет древнего чудовища – полуразрушенные ангары, искореженные вагоны, искореженные остовы машин. Но даже в этой мрачной картине чувствовалась какая-то жизнь, какое-то движение.

- Ну вот, приехали, - сказал Сиплый, оглядываясь по сторонам. – Это Депо. Здесь мы и живем.

Лях огляделся с недоверием. Это место казалось еще более жутким и опасным, чем Гиблые Топи.

- И здесь можно жить? – спросил он.

- Можно, если знать, как, - ответил Сиплый. – Здесь есть все необходимое: еда, выпивка, оружие, защита. Главное – знать, с кем иметь дело.

Он повел Ляха вглубь Депо, лавируя между грудами мусора и обходя подозрительных личностей с автоматами. Лях чувствовал себя чужим на этом празднике жизни. Он понимал, что он здесь никто, что его жизнь ничего не стоит.

Наконец, они подошли к полуразрушенному ангару. Изнутри доносились громкая музыка, пьяные крики и звон посуды.

- Это бар, - пояснил Сиплый. – Здесь мы отдыхаем, заключаем сделки, и решаем проблемы. Здесь заправляет Боров.

- Боров? – переспросил Лях.

- Да, Боров, - подтвердил Сиплый. – Он здесь главный. Без его ведома здесь ничего не происходит. Надо будет с ним познакомиться.

Они вошли в бар. Внутри было темно и душно. В воздухе висел густой табачный дым, смешанный с запахом пота, водки и гнили. За стойкой стоял огромный, толстый мужик с красным лицом и налитыми кровью глазами. Это и был Боров.

В баре было полно народу. Бандиты, сталкеры, торговцы, наемники – все они собрались здесь, чтобы отдохнуть, выпить и забыть о своих проблемах. Кто-то играл в карты, кто-то танцевал, кто-то просто сидел и пил, глядя в пустоту.

Сиплый повел Ляха к стойке, проталкиваясь сквозь толпу. Лях чувствовал на себе любопытные и подозрительные взгляды. Он понимал, что он здесь новый человек, что к нему будут относиться с осторожностью.

- Боров, - сказал Сиплый, подходя к стойке. – У меня есть новенький.

Боров оторвался от протирания стакана и посмотрел на Ляха. Его взгляд был тяжелым и оценивающим.

- Кто это такой? – спросил он, хриплым голосом.

- Это Лях, ну или зови его Мастер. - ответил Сиплый. – Он помог нам отбиться от зомби, правда в туннеле уже не вывезли. Он свой.

Боров внимательно посмотрел на Ляха. Он видел его усталое лицо, его окровавленную руку, его старый ТОЗ. Он понял, что этот человек пережил многое.

- Ладно, - сказал Боров, пожимая плечами. – Если он с тобой, значит, он свой. Что будете пить?

- Нам по сто, - ответил Сиплый. – И ему тоже.

Боров налил им водки. Лях взял стакан и выпил залпом. Водка обожгла горло, но тепло разлилось по всему телу.

- Спасибо, - сказал он Борову.

- Не за что, - ответил Боров. – Теперь ты здесь свой. Можешь жить и работать. Но помни – здесь есть правила. И их надо соблюдать.

- Какие правила? – спросил Лях.

- Не воровать, не убивать без причины, не предавать своих, - ответил Боров. – И самое главное – уважать меня. Если будешь соблюдать эти правила, у тебя не будет проблем.

- Я понял, - сказал Лях. – Я буду соблюдать правила.

- Вот и отлично, - сказал Боров. – А теперь иди и отдохни. Ты заслужил.

Сиплый повел Ляха к одному из свободных столиков. Они сели и начали пить. Лях смотрел на окружающих людей и пытался понять, что это за место, что это за жизнь и, собственно, как здесь жить, а не выживать?

***

Он чувствовал себя здесь чужаком, выброшенным на берег после кораблекрушения.

Сиплый, заметив его замешательство, подтолкнул к нему стакан с водкой.

- Выпей, Мастер, - сказал он, - полегчает.

Лях удивлённо посмотрел на него. "Мастер"? Сиплый, всегда грубый и немногословный, назвал его "Мастером"? Без тени иронии в голосе?

- Почему ты так меня называешь? - спросил он.

Сиплый усмехнулся, но в его глазах светилось искреннее уважение.

- А как ещё тебя называть? - ответил он. - Ты, значит, один на один кровососа завалил, бюрера умом своим остановил. Да ты тут у нас герой, Мастер.

Лях отмахнулся от похвалы. Он не считал себя героем. Он просто выживал, делал то, что должен был сделать. Но слова Сиплого тронули его. Он почувствовал, что бандиты начинают принимать его в свою компанию.

- Нам просто повезло, - пробормотал он, отводя взгляд.

- Повезло, говоришь? - усмехнулся Сиплый. - Везунчиком долго не проживёшь. Тут нужен талант, а у тебя он точно есть. Не каждый сможет с такими тварями справиться.

Сиплый отпил водки и продолжил:

- Ты это... не скромничай, Мастер. Видно, что ты парень непростой. Что-то ты скрываешь. Но это твоё дело. Главное, что ты нам помог, и мы этого не забудем.

Лях молчал, не зная, что ответить. Он действительно скрывал многое.

- Ладно, не будем о грустном, - сказал Сиплый, хлопнув его по плечу. - Лучше выпьем за наше знакомство и за твою удачу, Мастер.

Они выпили, и Лях почувствовал, как водка согревает его изнутри, заглушая боль и сомнения. Он посмотрел на Сиплого, на его суровое, обветренное лицо, и почувствовал какое-то странное доверие к этому человеку. Может быть, здесь, в этом жутком месте, он сможет найти себе друзей.

Внезапно, к ним подошёл Боров. Он был недоволен, его лицо выражало раздражение.

- Сиплый, - сказал он, - ко мне тут информация поступила, что вы в туннеле прибрались. Это правда?

Сиплый помрачнел.

- Правда, - ответил он. - Была там всякая нечисть. Пришлось убрать.

Боров нахмурился.

- И что же вы мне сразу не доложили? - спросил он. - Вы знаете, что в Депо ничего не делается без моего ведома.

- Да времени не было, - огрызнулся Сиплый. - Там такое началось, что только и успевали отбиваться. Главное, что всё закончилось хорошо.

Боров посмотрел на Ляха.

- Это он помог? - спросил он, кивнув в сторону Ляха.

- Он, - ответил Сиплый. - Если бы не он, так там бы и остался.

Боров помолчал, оценивая ситуацию. Он понимал, что Сиплый не врёт. И он уже видел, что Лях – не простой человек.

- Ладно, - сказал Боров, смягчаясь. - Раз так, то спасибо вам обоим. Но впредь, Сиплый, докладывай мне обо всём сразу. Ясно?

- Ясно, - ответил Сиплый.

Боров кивнул и ушёл. Сиплый облегчённо вздохнул.

- Фух, пронесло, - сказал он. - Боров не любит, когда ему что-то не докладывают.

- А что бы он сделал? - спросил Лях.

- Да ничего страшного, - ответил Сиплый. - Просто лишил бы нас премии или наказал бы как-нибудь. Но лучше с ним не ссориться. Боров - человек серьёзный.

Лях кивнул, понимая, что в Депо всё держится на силе и власти. И Боров – главный источник этой силы.

- Ладно, Мастер, - сказал Сиплый, - пошли отсюда. Нечего нам тут сидеть. Надо поискать работу. Без денег в Депо не проживёшь.

Свалка бурлила жизнью, несмотря на царящую вокруг разруху. Здесь можно было найти всё, что угодно – от ржавого гвоздя до редкого артефакта. Главное – знать, где искать и с кем договариваться.

Сиплый уверенно вёл Ляха по извилистым тропам между горами мусора. Он знал Свалку, как свои пять пальцев. Он знал, где можно найти еду, где – оружие, где – выпивку. И, конечно же, он знал, где найти работу.

- Сейчас к Зубу заглянем, - сказал Сиплый, - может, у него что-нибудь для нас найдётся.

- Кто такой Зуб? - спросил Лях.

- Торговец, - ответил Сиплый. - Но не простой. У него тут своя лавочка, своя клиентура. Он всегда в курсе всех событий. Если кому-то что-то нужно, он знает, где это достать. Или кому это продать.

Вскоре они подошли к небольшому, покосившемуся вагончику. На двери висела табличка с надписью «Заходи, не бойся, выходи, не плачь. Куплю/продам». Изнутри доносился приглушенный голос и звон металла и тихая музыка Алсми про балет голосом Круга.

- Ну вот и пришли, - сказал Сиплый. - Заходим.

Сиплый толкнул дверь, и они вошли внутрь. Вагончик был тесным и заваленным всяким барахлом. На полках стояли банки с консервами, бутылки с водкой, патроны, запчасти для оружия, артефакты и прочая всячина. За прилавком сидел маленький, щуплый мужичок с кривыми зубами и хитрыми глазками. Это и был Зуб.

- Здорово, Сиплый, - сказал Зуб, увидев вошедших. - Какими судьбами? Что привело?

- Да вот, к тебе заглянули, - ответил Сиплый. - Дело есть. Помнишь, ты говорил, что тебе работники нужны?

- Говорил, - кивнул Зуб. - А что?

- Да вот, привёл тебе одного, - сказал Сиплый, указывая на Ляха. - Это Лях. Парень толковый, работящий. Не подведёт.

Зуб внимательно посмотрел на Ляха. Он оценивал его, как опытный торговец оценивает товар.

- Что умеешь? - спросил он.

- Много чего, - ответил Лях. - Я быстро учусь.

- Это хорошо, - сказал Зуб. - Но мне нужны не те, кто учится, а те, кто умеет. Ты хоть в Зоне давно? Опыт есть?

- Опыт есть, - ответил Лях. - Я знаю, как выживать.

- Это уже кое-что, - сказал Зуб. - Ладно, посмотрим, что ты за птица или просто Петя петушок. Сейчас у меня есть одно дельце. Непыльное, но ответственное.

- Что за дельце? - спросил Сиплый.

- Надо кое-что отнести в бар к Борову, - ответил Зуб. - Он меня попросил.

- И что там? - спросил Сиплый.

- Не знаю, - ответил Зуб. - Я туда не заглядывал. Но, думаю, ничего опасного. Боров не станет рисковать своими людьми из-за какой-то мелочи.

- И? - спросил Сиплый.

- Как обычно, - ответил Зуб. - Стольник на рыло.

Сиплый задумался. Стольник – это небольшая сумма, но для начала сойдёт. Главное – показать себя Борову с лучшей стороны.

- Ладно, мы согласны, - сказал Сиплый. - Когда выступать?

- Сейчас, - ответил Зуб. - Вот, держите.

Зуб достал из-под прилавка небольшой мешок и протянул его Сиплому.

- Это и надо отнести Борову, - сказал он. - Доставите в целости и сохранности - получите свои деньги.

Сиплый взял мешок и закинул его на плечо.

- Всё будет в порядке, - сказал он. - Мы справимся.

- Я не сомневаюсь, - сказал Зуб. - Но всё равно будьте осторожны. В Зоне всякое бывает.

- Будем, - ответил Сиплый. - Ну, мы пошли.

Сиплый и Лях вышли из вагончика и направились в сторону бара. Лях чувствовал, как любопытство разгорается в нём. Что же такого ценного было в этом мешке, что Боров сам попросил Зуба его доставить?

- Что там, интересно? - спросил Лях.

- Не знаю, - ответил Сиплый. - Но узнаем. Главное - доставить в целости и сохранности. Тогда и деньги получим, и Боров будет доволен. А это дорогого стоит.

Они шли по Свалке, стараясь не привлекать внимания. Лях чувствовал, как на него смотрят любопытные взгляды. Он понимал, что все хотят знать, что они несут.

- Слушай, Сиплый, - сказал Лях. - А если там что-то опасное? Что-то такое, что может нам навредить?

- Не думаю, - ответил Сиплый. - Боров не стал бы рисковать нашими жизнями из-за какой-то ерунды. Он слишком ценит своих людей.

- Но всё равно, - сказал Лях. - Надо быть осторожными.

- Ты прав, - сказал Сиплый. - Осторожность никогда не помешает. Особенно в Зоне.

Они шли дальше, к бару Борова. Выполнив первую миссию и получив свои гроши, они снова направились в бар, но чтобы поужинать и двинуться отдыхать.

***